บทที่ 41 ทำเป็นธุรกิจ

ถังเจาถอนหายใจ นางได้เกาะคนรวยแล้ว แต่อนิจจาคนรวยไม่มีเงิน มีเพียงหน้าตา

น่าเสียดายที่นางมีรสนิยมเรียบง่ายโดยธรรมชาติ ไม่ชอบหน้าตา ชอบแต่เงิน!

ช่างเป็นความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมได้

ถังเจาถอนหายใจ ในเมื่อเส้นทางการเกาะคนรวยไปไม่รอด ก็คงต้องทำให้นางร่ำรวยด้วยตัวเอง นางครุ่นคิด ครั้งนี้ควรเขียนเรื่องอะไรดีหนอ?

เขตศักดินาทางตะวันตกเฉียงเหนือมีวิถีชีวิตที่แข็งกร้าว ราษฎรนิยมการต่อสู้ เมื่อศัตรูจากภายนอกรุกรานกระทั่งทุกคนล้วนเป็นทหาร จิตวิญญาณวีรบุรุษผู้รักชาติฝังลึกอยู่ในใจของบุตรหลานชาวตะวันตกเฉียงเหนือทุกคน ถังเจาประนมมือ จะมีเรื่องใดเหมาะสมไปกว่า ‘มังกรหยก’ อีกเล่า?

ถังเจาคร่ำหวอดอยู่ในแวดวงธุรกิจมาสิบกว่าปี ยอมรับว่ามโนธรรมของนางถูกสุนัขกินไปแล้ว แต่ยางอายก็ยังพอมีอยู่บ้าง นางละทิ้งนามปากกาบัณฑิตเหลียวไจ สวมรอยเป็นท่านกิมย้ง ในอนาคตเมื่อราษฎรขับขาน ก็ถือเป็นการแสดงความเคารพต่อท่านกิมย้ง

ถังเจาจรดพู่กันเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่ห้าตัว ‘มังกรหยก’ ลงนามด้านล่างว่า: ท่านกิมย้ง

เช่นนี้ ก็ไม่มีสิ่งใดไม่เหมาะสมอีกแล้ว

เป็นเวลาเดียวกับที่ชุนเฟิงและชิวอวี่กลับมา ถังเจารีบดึงคนมาช่วย ทั้งสามคนร่วมมือกัน ในเวลาเพียงห้าวันก็เขียนยี่สิบตอนแรกเสร็จสิ้น

ชิวอวี่ฝนแท่งหมึกจนหมดไปสามก้อน มือของชุนเฟิงชาจนไร้ความรู้สึก

ถังเจาดื่มยารักษาอาการเจ็บคอติดต่อกันห้าวัน แม้แต่การกลืนน้ำลายก็รู้สึกเหมือนมีมีดทื่อกรีดลำคอ

ราวกับการเชือดคอตัวเอง

พระชายาองค์รัชทายาทหมิงซื่อได้รับต้นฉบับนิยายที่น้องสะใภ้เขียนอีกครั้งก็นางประหลาดใจอย่างยิ่ง เพราะ ‘นางพญางูขาว’ ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า บิดาและพี่ชายของนางส่งจดหมายมาเร่งรัดหลายครั้ง หวังว่านางจะสามารถปรึกษากับน้องสะใภ้ให้เขียนหนังสือเพิ่มอีกสองสามเล่ม ราคาต่อรองได้

เมื่อเรื่องที่น้องสะใภ้ตีกลองร้องทุกข์ฟ้องร้องต่อหน้าพระพักตร์แพร่กระจายไปทั่วต้ายวี คำพูดเร่งรัดของบิดาและพี่ชายก็หยุดชะงักลง กลายเป็น: ช่างเถิด ท่านจวิ้นจูผู้นี้เป็นคนทำการใหญ่ อย่าให้นางต้องเสียเวลาเพราะการเขียนนิยายเลย

หมิงซื่อทั้งขำทั้งร้องไห้ไม่ออก

บัดนี้ถังเจามาหาถึงที่เพื่อเสนอความร่วมมือต่อ หมิงซื่อย่อมตอบตกลง และเสนอส่วนแบ่งกำไรให้สามส่วนต่อหนังสือหนึ่งเล่มที่ขายได้

ถังเจาขอบคุณในความหวังดีของนาง ส่ายศีรษะราวกับพัดโบก สองมือโบกไปมาไม่หยุด

หมิงซื่อ: ?

“พระชายาองค์รัชทายาทเจ้าคะ คุณหนูของพวกเราบอกว่าไม่ต้องการส่วนแบ่ง ยังคงขายขาดเช่นเดิมเจ้าค่ะ”

“แต่ว่าราคาต้องสูงกว่าเดิม” ชิวอวี่สบตากับพระชายาองค์รัชทายาทแล้วพูดอย่างเขินอาย “เล่มละห้าสิบตำลึงเจ้าค่ะ!”

แม่นมหมิงสูดหายใจเข้าลึก

ห้าสิบตำลึง!

เหตุใดไม่ไปปล้นเสียเลยเล่า?!

หมิงซื่อเองก็เงียบไปบ้าง มองต้นฉบับนิยายที่เพิ่งเขียนเสร็จใหม่ ๆ ในมืออย่างเหม่อลอย

นี่เป็นเรื่องราวและเนื้อหาที่แตกต่างจากเล่มก่อนโดยสิ้นเชิง นางยอมรับว่าสำนวนสละสลวยยิ่งกว่า ‘นางพญางูขาว’ เสียอีก แต่คุณชายคุณหนูที่เติบโตในเจียงหนานอันมั่งคั่งจะชอบอ่านเรื่องราวการต่อสู้ในยุทธภพหรือไม่?

หมิงซื่อไม่มั่นใจ

“ข้ายังต้องส่งจดหมายไปถามบิดาและพี่ชายก่อน”

ถังเจาทำท่าทางอีกครั้ง ชิวอวี่แปลอยู่ข้าง ๆ “เกรงว่าจะไม่ทันเจ้าค่ะ สองวันนี้คุณหนูต้องใช้เงิน”

เหมยกวนหยาได้ส่งจดหมายเข้ามาสองสามครั้งแล้ว หากยังรวบรวมเงินไม่พอ ผู้ขายก็จะขายร้านให้คนอื่นแล้ว

หมิงซื่อลังเล ในที่สุดก็กัดฟันพูดว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะซื้อมันไว้”

เงินหนึ่งพันตำลึง ยังไม่มากเท่ากับส่วนแบ่งค่าต้นฉบับที่บ้านเดิมของนางให้เสียนี่กระไร

ถังเจายิ้มอย่างสดใส รับตั๋วเงินแล้วก็ออกจากเรือนชิงโม่ ขึ้นรถม้าไปยังถนนชิงอวี๋

เหมยกวนหยาและผู้ขายไม่คาดคิดว่าจวิ้นจู่จะมาด้วยตนเอง จึงตัวสั่นงันงกคุกเข่าอยู่บนพื้นลุกไม่ขึ้น

องครักษ์จำต้องพยุงทั้งสองคนให้นั่งบนบันไดหน้าประตู

ถังเจารออย่างอดทน ชิวอวี่ถลึงตาใส่ทั้งสองคนอย่างไม่อาจทนได้

เหมยกวนหยาและผู้ขายยิ้มขมขื่นให้กัน ในชีวิตนี้ขุนนางที่ใหญ่ที่สุดที่พวกเขาเคยเห็นก็เป็นเพียงเจ้าเมืองขั้นสี่ ทั้งยังเป็นการคุกเข่าแอบมองอยู่ไกล ๆ ในฝูงชน

จะคิดได้อย่างไรว่าจะได้เห็นจวิ้นจู่ตัวเป็น ๆ?

ช่างเป็นเรื่องที่สามารถเขียนลงในบันทึกตระกูลได้เลยทีเดียว

ครึ่งก้านธูปต่อมา ในที่สุดเหมยกวนหยาก็พยุงประตูยืนขึ้น “บ่าวน้อยตื่นตระหนกยิ่งนัก ขอท่านจวิ้นจู่โปรดอภัยด้วย” พูดแล้วก็ทำท่าจะคุกเข่า

ผู้ขายก็คุกเข่าลงกับพื้นตาม

ถังเจาโบกมือ ชิวอวี่กล่าวว่า “จวิ้นจู่ไม่ถือสาพวกเจ้าหรอก รีบลุกขึ้นเถิด” นางเร่ง “จะยืนขึ้นได้หรือไม่?”

เหมยกวนหยาและผู้ขายกัดฟัน ยกแขนที่สั่นราวกับแกลบขึ้นปลดกุญแจที่แขวนอยู่บนประตู แล้วผลักเปิดออกสุดแรง

“เชิญท่านจวิ้นจู่เข้าไปด้านใน”

ถังเจาลงจากรถม้า ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปเป็นคนแรก

เสียงของผู้ขายแหลมยิ่งกว่าขันทีใหญ่โจวเสียอีก ถังเจาฟังแล้วรำคาญใจ จึงไม่ให้เขาแนะนำ แต่ดูด้วยตัวเอง

นี่คือลานบ้านขนาดใหญ่สามชั้น กินพื้นที่ประมาณสิบหมู่ สร้างด้วยอิฐสีเขียวกระเบื้องสีแดงแข็งแรงเป็นพิเศษ ระหว่างลานบ้านมีกำแพงกั้น เชื่อมต่อกันแต่ไม่รบกวนกัน สิ่งสำคัญที่สุดคือ ในลานบ้านมีบ่อน้ำสองบ่อ

นอกจากจะเก่าและทรุดโทรมเกินไปแล้ว โดยรวมแล้วถังเจาค่อนข้างพอใจ แต่ไม่แสดงออกทางสีหน้า พูดเล่นหรือไร แสดงออกแล้วนางจะต่อรองราคาได้อย่างไร?

ผู้ขายเดินตามหลังนางอย่างกระวนกระวายใจ ไม่กล้ามองไปที่ท่านจวิ้นจู่ เอาแต่ส่งสายตาให้เหมยกวนหยา

เหมยกวนหยาทำเป็นไม่เห็น

ถังเจามองชิวอวี่ นางจึงถามว่า “ไม่ทราบว่าบ้านหลังนี้ราคาเท่าใด?”

ผู้ขายรวบรวมความกล้าพูดว่า “หนึ่งพันสามร้อยตำลึง”

ถังเจาส่ายหน้า แพงไป

ผู้ขายก็รู้ว่าตนเองเรียกราคาสูงเกินไป ตอนนี้ไม่ติดอ่างแล้ว พูดพร่ำพรรณนาความทุกข์ยากอยู่นาน เห็นคนไม่สะทกสะท้าน จึงถอยหนึ่งก้าว “หนึ่งพันสองร้อยตำลึง”

ถังเจาส่ายหน้า ชิวอวี่เท้าสะเอวพูดอย่างโกรธเคือง “เจ้าคนพาลช่างกล้าเรียกราคาสูงลิ่วเช่นนี้ เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะไปฟ้องเจ้าเมือง ให้ลงโทษเจ้าข้อหาทำลายราคาตลาด!”

ผู้ขายตกใจจนตัวสั่น “เช่นนั้น หนึ่งพันหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึง?”

ถังเจา: .

ลดให้แค่ยี่สิบตำลึงอย่างนั้นรึ?

ถังเจาเสนอราคา “เก้าร้อยตำลึง!”

ผู้ขายเบิกตากว้าง สองคำว่าไม่ได้ติดอยู่ที่ลำคอขึ้นไม่ได้ลงไม่มา เหมยกวนหยาหัวเราะแหะ ๆ “ท่านจวิ้นจู่เจ้าคะ ลานบ้านใหญ่ขนาดนี้ เก้าร้อยตำลึงน้อยไปหน่อยนะเจ้าคะ” นางหยิกผู้ขายอย่างแรง “ยังไม่รีบเสนอราคาที่สมเหตุสมผลให้ท่านจวิ้นจู่อีก!”

ผู้ขายลูบหลังมือที่เขียวช้ำ พูดทั้งน้ำตา “หนึ่งพันหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง”

ถังเจามองเขาเงียบ ๆ

“หนึ่งพันหนึ่งร้อยสามสิบตำลึง”

สายตาของถังเจาเย็นชาลงเรื่อย ๆ

“หนึ่งพันหนึ่งร้อยสิบตำลึง”

“หนึ่งพันหนึ่งร้อยตำลึง”

…

“หนึ่งพันห้าสิบตำลึง!” ผู้ขายกุมศีรษะนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น “ลดกว่านี้ไม่ได้แล้วจริง ๆ”

เขาแทบไม่ได้กำไรแล้ว

ถังเจาหันหลังเดินจากไป

“ท่านจวิ้นจู่! ท่านจวิ้นจู่โปรดรอก่อน” เหมยกวนหยาเตะผู้ขายอย่างแรง ผู้ขายก็ไม่คิดว่าถังเจาจะพูดไปก็ไป ลานบ้านของเขาแขวนอยู่ใต้ชื่อเหมยกวนหยามาครึ่งปีแล้ว เขาตั้งราคาสูงและอยู่ไกลจากใจกลางเมือง ครอบครัวที่ร่ำรวยไม่สนใจ คนธรรมดาก็ไม่มีเงินมากพอ จึงติดอยู่ที่นี่

บัดนี้เขาประสบปัญหาต้องการเงินก้อนหนึ่งเพื่อแก้ไข หากพลาดวันนี้ไป เกรงว่าในอนาคตราคาจะถูกกดให้ต่ำลงไปอีก!

“ท่านจวิ้นจู่ ท่านหญิง!” เงินตราทำให้คนกล้าหาญ เขาก้าวข้ามทุกคนไปคุกเข่าลงที่เท้าของถังเจาเพื่อขวางทาง “หนึ่งพันตำลึง! บ่าวน้อยขายให้หนึ่งพันตำลึง!”

ถังเจาพูดไม่ออก น้ำเสียงที่ทรงอำนาจเช่นนี้ประกอบกับคำพูดที่น่าสงสารเช่นนี้ คนที่ไม่รู้เรื่องคงคิดว่าทำธุรกิจขาดทุน!

ราคานี้ยังพอรับได้ ถังเจาไม่ต้องการต่อรองกับเขาเรื่องเงินไม่กี่ตำลึง เวลาของนางมีค่ามากนัก จึงสั่งให้ชิวอวี่ตามไปที่ว่าการเพื่อทำสัญญาซื้อขาย ส่วนตัวเองก็นั่งรถม้ากลับตำหนักอ๋อง

เจาเจา: ต่อรองราคาเก่งเสียจริง

(จบบท)