บทที่ 37 จักรพรรดิคังจื้อสวรรคต

ถังหมิงก็คุกเข่าอยู่ข้างๆ ยอมรับผิด เล่าเรื่องการส่งจดหมายกับถังเจาให้ท่านฮูหยินผู้เฒ่าฟังอย่างเลือกสรร

ท่านฮูหยินผู้เฒ่าถังไม่นึกว่าเรื่องราวทั้งหมดจะถูกถังเจาบงการอยู่เบื้องหลังตั้งแต่ต้นจนจบ จึงกล่าวอย่างรังเกียจว่า “เดิมทีเป็นข้าที่ดูคนผิดไป ในเมื่อนางไม่ยอมรับจวนเว่ยกั๋วกงเป็นบ้านเดิม ก็อย่าได้โทษว่าจวนกั๋วกงไร้น้ำใจ”

ถังหมิงรับคำ ความขุ่นเคืองที่ถูกถังเจาหลอกใช้ก็คลายลงเล็กน้อย

ความโกรธทั้งหมดของท่านฮูหยินผู้เฒ่าสกุลอันเปลี่ยนไปที่ถังเจา มองแม่ลูกที่คุกเข่าอยู่บนพื้นยอมรับผิดอย่างเชื่อฟังก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย จึงยึดอำนาจการจัดการบ้านกลับมาไว้ในมือ และลงโทษให้คนทั้งสองกักบริเวณสามเดือนและคัดลอกพระไตรปิฎกร้อยจบ จึงได้ส่งคนกลับไป

จวนเว่ยกั๋วกงที่วุ่นวายมาทั้งวันในที่สุดก็สงบลง

ในเรือนปี้ตานแห่งตำหนักเซวียนหวาง แม่นมซ่งกำลังสั่งการให้ทุกคนวุ่นวาย “จัดวางผ้าไหม หยก เครื่องประดับล้ำค่าที่กรมพิธีการส่งมาให้ดี ทั้งหมดเป็นของพระราชทาน ห้ามทำตกหล่นเด็ดขาด”

ชุนเฟิงจับตาดูสมบัติเข้าคลังด้วยตนเอง บันทึกลงในบัญชีอย่างละเอียด

ถังเจานั่งอยู่บนเตียงนางสนมเล่นตราประทับทองคำในมือ อักษรสี่ตัว “จาวซ่านจวิ้นจู่” สลักอยู่บนนั้น ดูสง่างามและสูงส่ง

แสงเทียนสะท้อนจากตราประทับทองคำ ส่องตรงไปยังใบหน้าของกู้ฉือ

กู้ฉือหันศีรษะหลบแสงที่แยงตา “ครั้งต่อไปก่อนที่เจ้าจะทำเรื่องใหญ่โตสะท้านฟ้าสะเทือนดิน จะช่วยบอกล่วงหน้าได้หรือไม่” ให้เขามีเวลาเตรียมใจบ้าง

“ได้” ถังเจาอารมณ์ดีมาก พูดจาง่ายดาย

กู้ฉือมองนางอย่างสงสัย ครู่ต่อมาจึงกล่าวว่า “หากมีครั้งต่อไป ข้าจะ”

ถังเจา: “เจ้าจะทำอย่างไร”

บุรุษหนุ่มคิดอยู่ครู่หนึ่ง พบว่าตนเองทำอะไรนางไม่ได้เลย จึงเม้มปากอย่างไม่พอใจ

ถังเจาหัวเราะออกมา “เอาล่ะ ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นห่วงข้า ข้าก็ไม่ได้โง่ หากไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย ข้าจะกล้าไปฟ้องร้องต่อราชสำนักได้อย่างไร”

“ข้ารับรอง ครั้งต่อไป ก่อนที่ข้าจะก่อเรื่อง ข้าจะบอกเจ้าล่วงหน้าแน่นอน!”

กู้ฉือยอมเชื่อนางอย่างเสียไม่ได้

หลายวันต่อมา ถังเจาอยู่ในจวนอย่างสงบเสงี่ยม

“คุณหนู เรื่องที่ท่านไปตีกลองร้องทุกข์ฟ้องร้องต่อราชสำนักถูกนักเล่านิทานนำไปเขียนเป็นบทละครแล้วเจ้าค่ะ!” ชิวอวี่ออกไปซื้อของนอกจวน กลับมาก็รีบเล่าข่าวล่าสุดทันที

“ผลตอบรับเป็นอย่างไร” ถังเจาถาม

“ร้อนแรงมากเจ้าค่ะ คุณหนูควรจะไปเห็นด้วยตาตนเอง ผู้คนแน่นขนัดจนไม่มีที่ให้เหยียบในโรงน้ำชา” ชิวอวี่กล่าว “ชาวบ้านต่างพากันด่าว่านางซ่งซื่ออยู่ข้างคุณหนู” นางตบหัวตัวเอง “โอ้ ไม่ใช่สิ นังอนุภรรยานอกสมรสนั่นไม่มีนามสกุลแล้ว นังอนุภรรยานอกสมรสนั่นไม่ใช่คนดี ตัวเองไร้ยางอายไม่พอ ยังมาดูหมิ่นชื่อเสียงของแม่ทัพพิทักษ์แคว้นและตระกูลซ่งอีก”

ถังเจายิ้มพลางยิงธนูออกไปหนึ่งดอก ปักเข้าที่หัวใจของหุ่นฟางพอดี

“ว้าว!” ชิวอวี่ปรบมือพลางพูดต่อ “นอกจากนี้ ก็มีคนจำนวนไม่น้อยที่พูดแทนฮูหยินรอง”

ทั้งเรื่องที่ต้องลำบากยากเข็ญให้กำเนิดบุตรชายคนโต ทั้งเรื่องที่อ่อนโยนและมีคุณธรรมยอมลดตัวไปต้อนรับอนุภรรยานอกสมรสเข้าจวน ทั้งเรื่องที่ยอมสละอำนาจการจัดการบ้านเพื่อเลี้ยงดูบุตรธิดาของอนุภรรยานอกสมรส พลันชำระล้างความสกปรกของตนเองไปได้กว่าครึ่ง

“เช่นนี้ก็ดี” ถังเจาเล็งไปที่หุ่นฟาง “สกุลอันแม้จะมีฐานะเป็นภรรยาเอกและมีท่านฮูหยินผู้เฒ่าคอยช่วยเหลือ แต่สุดท้ายก็สู้ความลำเอียงของท่านกั๋วกงแห่งจวนเว่ยไม่ได้ บัดนี้ชื่อเสียงดีขึ้นมาก ก็จะได้ต่อสู้กับซ่งชิงเหยียนให้ตายกันไปข้างหนึ่ง”

“คุณหนูไม่กลัวสกุลอันจะพลิกสถานการณ์หรือเจ้าคะ”

ถังเจาปล่อยสายธนู “พลิกสถานการณ์รึ ต่อหน้าข้าที่เป็นบุตรสาวคนโตของภรรยาเอกและเป็นผู้เสียหาย นางจะไม่มีวันพลิกสถานการณ์ได้ตลอดชีวิตนี้”

ฟิ้ว! ลูกธนูยิงทะลุศีรษะของหุ่นฟาง ปักลึกลงไปในอิฐสีเขียวบนพื้น

สามวันต่อมา ลั่วหยางมีฝนฤดูใบไม้ผลิครั้งแรก จักรพรรดิคังจื้อเสด็จออกจากวังไปตรวจเยี่ยมพื้นที่ประสบภัยด้วยพระองค์เอง ทอดพระเนตรเห็นผู้ประสบภัยกำลังเตรียมการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิอย่างขะมักเขม้น ทุ่งนาเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา พระทัยที่แขวนอยู่มาตลอดนับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติหิมะในลั่วหยางในที่สุดก็สงบลง เมื่อทรงคลายพระทัยลง เสด็จกลับวังก็ทรงพระประชวร

หมอหลวงเฝ้าอยู่ที่หน้าพระแท่นบรรทมมังกรหนึ่งวันหนึ่งคืน จักรพรรดิคังจื้อจึงทรงฟื้นขึ้นมา ไข้หวัดครั้งนี้ราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้หลังอูฐหัก จักรพรรดิคังจื้อทรงหมดสติแล้วก็ฟื้น ฟื้นแล้วก็หมดสติ

แผ่นดินจะขาดกษัตริย์ไม่ได้แม้แต่วันเดียว องค์รัชทายาทภายใต้การยืนกรานของเหล่าขุนนางและการสนับสนุนของฮองเฮา ได้ทรงว่าราชการแทนชั่วคราว ทุกวันทรงงานหนักจนหัวหมุน ยังต้องไปปรนนิบัติรับใช้ที่ตำหนักหย่างซินด้วยพระองค์เอง

พริบตาเดียวก็ถึงต้นฤดูร้อน

หมอหลวงฝังเข็มตามพระประสงค์ของจักรพรรดิคังจื้อ ในที่สุดจักรพรรดิคังจื้อก็ทรงมีเรี่ยวแรงขึ้นมาเล็กน้อย ทรงยกพระหัตถ์กวักเรียกองค์รัชทายาทที่คุกเข่าอยู่บนแท่นวางพระบาทและมองมาอย่างห่วงใย

พระหัตถ์ที่ชราภาพของจักรพรรดิคังจื้อลูบลงบนศีรษะขององค์รัชทายาท “พริบตาเดียว เจ้าก็เป็นรัชทายาทมาสามสิบปีแล้ว”

“สามสิบปีนี้ เจ้าแม้จะมีบางอย่างทำได้ไม่เหมาะสม แต่โดยรวมแล้วก็ไม่มีความผิดพลาดใหญ่หลวงใดๆ ความใจกว้างและกลยุทธ์ที่ควรมีก็ไม่ขาด” จักรพรรดิคังจื้อทอดพระเนตรบุตรชายคนโตที่ทรงเลี้ยงดูมาด้วยพระองค์เอง “เพียงแต่ในการปฏิบัติต่อเรื่องทางตะวันตกเฉียงเหนือ มักจะวู่วาม”

องค์รัชทายาทก้มพระพักตร์ “ลูกทราบว่าผิดแล้วพะยะค่ะ”

“พ่อเข้าใจ เซวียนหวางควบคุมกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือสามสิบหมื่นนาย แต่ลูกเอ๋ย กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือไม่เพียงแต่ทำให้เจ้าไม่สบายใจ แต่ยังทำให้ทูเจี๋ยนอนไม่หลับในตอนกลางคืน ไม่ว่าพวกเจ้าจะต่อสู้กันอย่างไร แผ่นดินต้ายวีนี้ก็ยังคงเป็นของราชวงศ์กู้ แต่หากวันหนึ่งทูเจี๋ยยกทัพมาถึงกำแพงเมือง เมื่อนั้นแผ่นดินนี้ก็คงจะต้องเปลี่ยนราชวงศ์จริงๆ แล้ว”

“ลูกทราบว่าผิดแล้วพะยะค่ะ”

“เจ้าคือรัชทายาท กษัตริย์ในอนาคต เซวียนหวางคือพี่น้องร่วมมารดาเดียวกับเจ้า เป็นข้าราชบริพารของเจ้า เป็นผู้ช่วยของเจ้า ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นแขนขาของเจ้า!” จักรพรรดิคังจื้อแม้จะทรงพระประชวรหนัก แต่พระบรมเดชานุภาพของจักรพรรดิก็ไม่ลดน้อยลง “โอรสสวรรค์รักษาเมืองหลวง อ๋องหัวเมืองรักษาชายแดน มีเพียงลูกหลานของราชวงศ์กู้ที่สามัคคีกันเท่านั้น จึงจะสามารถรักษาแผ่นดินต้ายวีให้สืบทอดไปได้หมื่นปี!”

องค์รัชทายาททรงตกพระทัยอย่างยิ่ง

“เซวียนหวางเป็นคนให้ความสำคัญกับความผูกพัน เจ้ากับเซวียนหวางเติบโตมาด้วยกัน รักใคร่พี่น้องมาตั้งแต่เด็ก วันที่เซวียนหวางจากเมืองหลวงไปได้ทูลต่อเราด้วยตนเองว่า ยินดีที่จะรักษาแผ่นดินต้ายวีเพื่อพี่ชาย” จักรพรรดิคังจื้อทรงหายใจหอบ “เจ้าเข้าใจหรือไม่ว่านี่หมายความว่าอย่างไร”

องค์รัชทายาทรีบยื่นพระหัตถ์ไปลูบพระอุระให้จักรพรรดิคังจื้อ ทรงกันแสงอย่างหนัก “ลูกเข้าใจแล้วพะยะค่ะ เมื่อก่อนเป็นลูกที่ถูกบังตาจึงได้เข้าใจผิดน้องรองไป ลูกขอสาบานว่าต่อไปจะไม่โง่เขลาเช่นนี้อีกแล้วพะยะค่ะ!”

“เจ้าคิดได้ก็ดีแล้ว” จักรพรรดิคังจื้อทรงยินดี “ลูกของเราเป็นคนมีเมตตา พ่อไม่ขอให้เจ้าขยายดินแดน ขอเพียงให้เจ้ารักษาแผ่นดินที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ไว้ ปกป้องสันติภาพที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ไว้ เช่นนี้พ่อก็จะวางใจแล้ว”

“เสด็จพ่อ! เสด็จพ่อ!” องค์รัชทายาททรงกันแสงอย่างหนัก “ลูกจะปฏิบัติตามพระราชประสงค์ของเสด็จพ่ออย่างเคร่งครัดพะยะค่ะ”

จักรพรรดิคังจื้อ: “แต่งตัวให้เรียบร้อย เรียกขุนนางเข้ามา”

องค์รัชทายาททรงพยายามหยุดกันแสง จัดแต่งฉลองพระองค์ให้เรียบร้อย เชิญเหล่าขุนนางและนางสนมที่คุกเข่ารออยู่นอกท้องพระโรงเข้ามา

ขุนนางขั้นสามขึ้นไปมากันครบทุกคน ฮองเฮาและเหล่าสนมคุกเข่าอยู่หน้าพระแท่นบรรทมมังกรรับฟังพระราชโองการ

“หลังจากเราสวรรคตแล้ว ให้รัชทายาทสืบทอดราชบัลลังก์ พวกเจ้าจงตั้งใจถวายการสนับสนุน”

“ข้าพระองค์รับพระราชโองการพะยะค่ะ”

“หลังจากพิธีไว้ทุกข์ใหญ่สิ้นสุดลง ให้ครอบครัวของเซวียนหวางเดินทางไปยังเขตศักดินาทางตะวันตกเฉียงเหนือ ห้ามกลับเมืองหลวงโดยไม่มีพระราชโองการ อ๋องหัวเมืองอื่นๆ ก็เช่นกัน”

กู้หลิวและกู้ฉือโขกศีรษะรับพระราชโองการ

“คลังหลวงว่างเปล่า ประชาชนยากลำบาก พิธีศพห้ามจัดอย่างยิ่งใหญ่ ให้นำของใช้ส่วนตัวของเราไปฝังพร้อมกับเราก็พอ ไม่ต้องสิ้นเปลืองเงินทองของคลังหลวงอีก ในหมู่ประชาชนก็อย่าได้จัดงานไว้ทุกข์ใหญ่โต”

จักรพรรดิคังจื้อทรงรู้สึกว่าสิ่งที่ควรจะสั่งเสียก็ได้สั่งเสียไปหมดแล้ว จึงทรงหลับพระเนตรลงอย่างสบายพระทัย

ฮองเฮาทรงพยายามกัดริมฝีปากล่างไว้ไม่ให้กันแสงออกมา

ในความฝัน ประสบการณ์ของจักรพรรดิคังจื้อฉายผ่านเข้ามาในพระเศียรทีละภาพ สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ทะเลทรายทางตะวันตกเฉียงเหนือ

ซ่งหงเฉิงสวมชุดเกราะเต็มยศ ถือไหเหล้าเดินมาอยู่เบื้องหน้าจักรพรรดิคังจื้อ “ฝ่าบาท เหล้าที่ข้าพระองค์ติดค้างท่านไว้ วันนี้ในที่สุดก็ได้คืนให้ท่านแล้วพะยะค่ะ”

จักรพรรดิคังจื้อทรงพระสรวลอย่างหนัก คนทั้งสองก็เดินจากไปไกล

ลมหายใจของคนที่อยู่บนพระแท่นบรรทมมังกรค่อยๆ หยุดลง

“ฝ่าบาท สวรรคตแล้ว!”

(จบตอน)