บทที่ 33 กลองร้องทุกข์ดังขึ้น

ถังเจายิ้มมองนางแสร้งทำเป็นร้องไห้ แสดงความรู้สึกจริงใจ

ซ่งชิงเหยียนเห็นว่าไม่ว่าตนเองจะพูดอย่างไร สตรีตรงหน้าก็ไม่ไหวติง จึงค่อยๆ หยุดร้องไห้

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศก็เงียบสงบ

“น้าหรือ” ถังเจาดึงมือกลับ เชยคางแหลมของซ่งชิงเหยียนขึ้น พูดทีละคำ “เจ้า ก็ คู่ควรด้วยหรือ!”

ผู้คนต่างสูดหายใจเข้าลึกๆ

ถังเจาดึงมือกลับ ปล่อยให้ชุนเฟิงใช้ผ้าเช็ดหน้าที่ชุบน้ำเช็ดนิ้วมือที่เรียวงามราวต้นหอมอย่างละเอียด แล้วโยนผ้าเช็ดหน้าไปที่กองขยะข้างทาง มองใบหน้าที่น่าเกลียดและแข็งทื่อของซ่งชิงเหยียน หัวเราะเยาะ “ในทางราชการ ข้าคือท่านหญิงจาวซ่านที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง ในทางส่วนตัว ข้าคือคุณหนูใหญ่ที่เกิดจากภรรยาเอกของจวนเว่ยกั๋วกง เจ้าเป็นเพียงอนุภรรยานอกสมรส ยังกล้าเรียกตนเองว่าเป็นน้าต่อหน้าข้าอีกหรือ”

นับตั้งแต่ซ่งชิงเหยียนกลายเป็นอนุภรรยานอกสมรสของท่านกั๋วกงแห่งจวนเว่ย อาศัยอยู่ที่ซอยอวี้ไต้ นางก็กุมอำนาจใหญ่ในจวน ต้องการลมได้ลมต้องการฝนได้ฝน บัดนี้ถูกบุตรสาวของพี่สาวร่วมตระกูลที่นางดูถูกที่สุดมาหยามหน้า จะทนได้อย่างไร

นางมองท่านกั๋วกงแห่งจวนเว่ยอย่างน่าสงสาร ท่านกั๋วกงแห่งจวนเว่ยขมวดคิ้วแน่น กำลังจะตำหนิ แต่ถังเจากลับหัวเราะเยาะ หันหลังเดินจากไป

“ลูกเนรคุณ เจ้าหยุดนะ!”

ถังเจาไม่หยุดฝีเท้า จุดประสงค์ที่นางมาได้บรรลุแล้ว นางไม่ยอมยืนรอให้คนมาด่าหรอก! ท่านกั๋วกงแห่งจวนเว่ยต่อยลม ความโกรธก็ระบายออกมา “เก็บข้าวของ กลับจวนเว่ยกั๋วกง!”

ถังเจากลับไปที่ตำหนัก ให้ชุนเฟิงและชิวอวี่ปรนนิบัติเปลี่ยนเป็นชุดท่านหญิง ขึ้นรถม้ามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

“คุณหนู พวกเราจะไปที่ใดหรือเจ้าคะ”

“ตีกลองร้องทุกข์”

ชุนเฟิงและชิวอวี่เบิกตากว้าง

กลองร้องทุกข์ถูกสร้างขึ้นในราชวงศ์ก่อน เพื่อให้โอกาสแก่ประชาชนที่มีความคับข้องใจไม่ได้รับความเป็นธรรมได้ร้องเรียนต่อสวรรค์ นับตั้งแต่จักรพรรดิคังจื้อก่อตั้งราชวงศ์ ได้มีการปรับปรุงกฎหมายต้ายวีอย่างต่อเนื่องจนเกือบจะสมบูรณ์ คดีที่ไม่เป็นธรรมก็ลดน้อยลงทุกวัน

กลองร้องทุกข์ค่อยๆ ถูกผู้คนลืมเลือนไป เพียงแต่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่หน้าประตูตำหนักเจิ้งหยาง

เวลาผ่านไปสิบปี ในที่สุดก็มีคนจะมาตีกลองร้องทุกข์อีกครั้ง

ถังเจาลงจากรถม้า เดินไปยังกลองร้องทุกข์ที่ตั้งอยู่บนเวทีสูง

“ผู้ใด” ทหารองครักษ์ที่รับผิดชอบการเฝ้ายามถามตามปกติ

“ท่านหญิงจาวซ่าน ถังเจา”

จักรพรรดิคังจื้อทรงตระหนี่กับตนเอง และก็ทรงตระหนี่กับเชื้อพระวงศ์เช่นกัน ตามธรรมเนียมแล้วเมื่อโอรสธิดาของมังกรเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วก็จะได้รับพระราชทานยศศักดิ์ที่สมควร แต่จักรพรรดิคังจื้อกลับผัดวันประกันพรุ่ง สุดท้ายก็ยังตรัสว่า: ไม่มีความดีความชอบก็ไม่ได้รับรางวัล ผู้ที่ไม่มีคุณูปการอันยิ่งใหญ่ต่อแว่นแคว้นและราชสำนักจะได้รับการแต่งตั้งยศศักดิ์โดยง่ายไม่ได้

กู้ฉือรบราฆ่าฟันในสนามรบมาหลายปี ก็ยังเป็นได้เพียงแม่ทัพทหารม้าเปี้ยวฉีและไม่ได้รับการแต่งตั้งเป็นจวิ้นหวาง ก็เห็นได้ชัดเจน

แม้แต่โอรสของราชวงศ์ยังเป็นเช่นนี้ แล้วธิดาของราชวงศ์จะเหลือหรือ ในบรรดาธิดา หลานสาว และหลานสาวนอกสมรสจำนวนมากของจักรพรรดิคังจื้อ มีเพียงองค์หญิงอิงเต๋อที่สิ้นพระชนม์ในสนามรบและองค์หญิงที่อภิเษกสมรสเชื่อมสัมพันธไมตรีไม่กี่พระองค์เท่านั้นที่มีพระยศ

นอกจากนี้ ก็คือถังเจาที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นท่านหญิงจาวซ่านเมื่อปีที่แล้วเนื่องจากมีคุณูปการในการบรรเทาภัยพิบัติ

ทหารองครักษ์มองหน้ากัน คุกเข่าข้างหนึ่งคำนับ “ข้าน้อยขอถวายบังคมท่านหญิงพะยะค่ะ”

“ไม่ต้องมากพิธี”

“ขอประทานอภัยท่านหญิง ท่านมาที่นี่ด้วยเรื่องอันใดหรือพะยะค่ะ” ทหารองครักษ์คนหนึ่งถาม

“มาที่หอกลองร้องทุกข์ ก็ย่อมมาเพื่อตีกลองร้องทุกข์” ถังเจาเหลือบมองเขา

“นี่” อีกคนพูดว่า “ขอประทานอภัยท่านหญิง ท่านมีความคับข้องใจอันใดหรือพะยะค่ะ”

ถังเจาเงยหน้าขึ้นมองเขา

ทหารองครักษ์รีบขออภัย “ข้าน้อยไม่กล้าถามเรื่องส่วนตัวของท่านหญิง เพียงแต่ว่าหากท่านหญิงมีความคับข้องใจ เหตุใดจึงไม่ไปร้องเรียนที่ที่ว่าการเมืองลั่วหยาง ขอให้ใต้เท้าอิ่นเหวยช่วยเหลือเล่าพะยะค่ะ”

ทั่วทั้งลั่วหยางใครๆ ก็รู้ว่าอิ่นเหวยชื่นชมท่านหญิงจาวซ่านอย่างยิ่ง หากมีใครกล้าทำให้ท่านหญิงต้องขุ่นเคืองใจ ใต้เท้าอิ่นเหวยจะต้องกัดเนื้อคนผู้นั้นออกมาคำหนึ่งแน่นอน!

อย่างน้อยที่สุดก็สามารถไปฟ้องสามีได้! องค์รัชทายาทเซวียนหวางและมหาแม่ทัพทหารม้าเปี้ยวฉีเข้าเฝ้าทุกวัน ก็สามารถกราบทูลฝ่าบาทได้โดยตรง เหตุใดจึงต้องมาตีกลองร้องทุกข์

“ข้าเพิ่งจะรู้ ว่ากลองร้องทุกข์นี้ตีไม่ได้” ถังเจาพูดช้าๆ

ทหารองครักษ์ใจหายวาบ ไม่กล้าพูดมากอีกต่อไป หลีกทางให้ “เชิญท่านหญิงพะยะค่ะ”

ถังเจารู้ว่าพวกเขาหวังดี ก็ไม่ได้ตั้งใจจะสร้างความลำบากให้ เดินผ่านคนทั้งสองขึ้นไปบนหอกลอง หยิบไม้ตีกลองขึ้นมาเหวี่ยงแขนสุดแรง ทุบลงบนหน้ากลองอย่างแรง

ตุ้ม! ตุ้ม! ตุ้ม! กลองใหญ่ที่ตั้งตระหง่านมานานร้อยปีผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย แต่ก็ยังคงส่งเสียงดังกึกก้องกังวาน

ทหารองครักษ์คนหนึ่งที่อยู่ชั้นล่างรีบวิ่งไปรายงาน ข่าวการตีกลองร้องทุกข์ถูกส่งต่อไปเป็นทอดๆ ในที่สุดก็ไปถึงท้องพระโรงเฟิ่งเทียน

ภายในท้องพระโรงเฟิ่งเทียน การว่าราชการยามเช้าใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว จักรพรรดิคังจื้อทรงฟังขุนนางตรวจสอบตักเตือนอย่างเบื่อหน่าย ขุนนางตรวจสอบพูดจนน้ำลายแตกฟองอ้างอิงคัมภีร์ต่างๆ นานา ทูลขอให้ฮ่องเต้รีบพระราชทานยศศักดิ์ให้แก่โอรสธิดาของมังกรที่เจริญพระชันษาแล้ว เพื่อแสดงถึงความสูงส่งของราชวงศ์

จักรพรรดิคังจื้อไม่ทรงแสดงความคิดเห็น

ขณะที่ขุนนางตรวจสอบกำลังจะทูลขออีกครั้ง ผู้บัญชาการองครักษ์เฟยหลงก็มารายงานว่ามีคนตีกลองร้องทุกข์

เหล่าขุนนางต่างฮือฮา แม้แต่จักรพรรดิคังจื้อก็ทรงแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย “ผู้ใด”

“ท่านหญิงจาวซ่าน ถังเจา”

จักรพรรดิคังจื้อเหลือบมององค์รัชทายาทเซวียนหวาง กู้หลิว ที่ยืนอยู่ทางซ้ายด้านหน้า แล้วก็เหลือบมองมหาแม่ทัพทหารม้าเปี้ยวฉี กู้ฉือ ที่ยืนอยู่ทางขวาด้านหน้า เห็นว่าคนทั้งสองก็มีสีหน้างุนงง ในพระทัยก็เกิดความสงสัย จึงตรัสด้วยพระองค์เองว่า “ให้ท่านหญิงจาวซ่านเข้าเฝ้า”

ถังเจารออยู่ที่หน้าประตูเฟิ่งเทียน ได้ยินขันทีน้อยตะโกนเสียงดังสามครั้งว่า “ให้ท่านหญิงจาวซ่านเข้าเฝ้า” จึงได้เดินตามองครักษ์เฟยหลงขึ้นบันไดหยกขาวสูงร้อยขั้น ก้าวเข้าสู่ท้องพระโรงเฟิ่งเทียน

ถังเจาเดินเร็วไปอยู่ห่างจากเบื้องพระพักตร์สิบก้าว ภายใต้สายตาของขุนนางบุ๋นบู๊ร้อยกว่าคน คุกเข่าลงอย่างนอบน้อม ใช้มือแตะหน้าผากก้มกราบ “ข้าพระองค์จาวซ่าน ขอถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปีพะยะค่ะ!”

“ไม่ต้องมากพิธี!”

“ขอบพระทัยฝ่าบาท!”

“เงยหน้าขึ้น”

ถังเจาเงยคางขึ้นเล็กน้อย แต่เปลือกตากลับหลุบลง ตามธรรมเนียมแล้วห้ามมองพระพักตร์โดยตรง

นี่เป็นครั้งแรกที่จักรพรรดิคังจื้อทอดพระเนตรเห็นถังเจา แต่กลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างยิ่ง จักรพรรดิคังจื้อทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ทรงนึกออก: เด็กคนนี้หน้าตาเหมือนเด็กสาวตระกูลซ่งถึงแปดส่วน

ถังเจาพลันเงยหน้าขึ้น สบพระเนตรกับจักรพรรดิผู้ครองบัลลังก์เก้าชั้นโดยตรง

จักรพรรดิคังจื้อทรงชะงัก ทอดพระเนตรดวงตาที่ใสกระจ่างคู่นั้น ราวกับได้ทอดพระเนตรเห็นสหายเก่า

เมื่อครั้งที่หงเฉิงจากเมืองหลวงไปรักษาการณ์ที่ตะวันตกเฉียงเหนือ ก็ใช้ดวงตาเช่นนี้มองพระองค์ ตบอกพูดว่าคนอยู่เมืองอยู่

บัดนี้เมืองยังอยู่ แต่คนกลับไม่อยู่แล้ว

ขันทีใหญ่โจวตกใจกับการกระทำที่อาจหาญของถังเจา คำตักเตือนถูกสายพระเนตรของจักรพรรดิคังจื้อทำให้ต้องกลืนกลับลงไปในท้อง

“เจ้าเด็กคนนี้ช่างกล้าหาญนัก กล้าจ้องมองเราโดยตรงหรือ” จักรพรรดิคังจื้อทรงแสร้งทำเป็นเคร่งขรึม

กู้ฉือออกมายืนข้างหน้า “ฝ่าบาท จาวซ่านกำพร้ามารดาตั้งแต่เด็ก อีกทั้งยังถูกส่งไปอยู่ไร่นา กิริยามารยาทและกฎระเบียบยังไม่ทันได้เรียนรู้ การกระทำที่ไม่เหมาะสม ขอฝ่าบาททรงโปรดอภัยให้ด้วยพะยะค่ะ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “ข้าพระองค์ในฐานะสามี ไม่สามารถสั่งสอนภรรยาได้ นับว่าเป็นความบกพร่องต่อหน้าที่ ขอฝ่าบาททรงลงโทษพะยะค่ะ”

ถังเจาหันไปถลึงตาใส่บุรุษที่จู่ๆ ก็โผล่ออกมาขอรับโทษเพื่อปกป้องนาง หันกลับไปพูดเสียงดัง “ฝ่าบาททรงอยากจะทอดพระเนตรหน้าตาของข้าพระองค์ ข้าพระองค์ก็อยากจะเห็นเช่นกันว่า จักรพรรดิผู้ทรงพระปรีชาสามารถที่ทรงยุติความวุ่นวาย สร้างราชวงศ์ต้ายวีด้วยพระองค์เอง และนำพาประชาชนให้อยู่อย่างสงบสุขนั้น มีพระลักษณะเป็นเช่นไร”

“เป็นจริงดังที่ชาวบ้านล่ำลือหรือไม่ว่า สูงแปดฉื่อ มีสามเศียรหกกร มีสามตาและสองปาก” ถังเจาพูดไปเรื่อยเปื่อย

ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนักต่างเบิกตากว้าง

กู้ฉือหลับตาลง เตรียมพร้อมที่จะถูกปลดจากตำแหน่งเพื่อรักษาคนไว้แล้ว

ใครจะรู้ว่าถังเจาจะพูดอย่างซาบซึ้งขึ้นมาทันใด “ข้าพระองค์ก็อยากจะเห็นแทนท่านตาด้วยตาตนเอง ว่าฝ่าบาทยังคงทรงมีพระพลานามัยที่แข็งแรง สง่างามเหมือนเช่นในอดีตหรือไม่”

(จบตอน)