บทที่ 28 ทองถังแรก

ลั่วหยางอยู่ห่างจากเจียงหนานเป็นระยะทางไกล การเดินทางด้วยม้าเร็วไปกลับต้องใช้เวลากว่าหนึ่งเดือน

ถังเจาย่อมไม่สามารถรอคอยอย่างโง่เขลาได้ ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนนี้ นางได้เขียนบทละครเพิ่มอีกสิบกว่าบท

“คุณหนูเจ้าคะ ท่านหญิงไป๋จำแลงกายกลับเป็นงูทำให้สวี่เซียนตกใจจนตาย แล้วท่านหญิงไป๋กับลูกในท้องของนางจะทำอย่างไรต่อไปหรือเจ้าคะ” ชิวอวี่เป็นห่วงท่านหญิงไป๋อย่างมาก

ถังเจาไม่ได้สนใจนาง มุ่งมั่นอยู่กับการโก่งคันธนูยิงธนู

เมื่อไม่กี่วันก่อนนางได้จัดระเบียบห้องเก็บของใหม่ พบว่าในสินเดิมของซ่งซื่อที่กรมพิธีการส่งคืนมานั้น มีอาวุธสำหรับสตรีอยู่หลายชิ้น ถังเจาลองใช้ดูทีละชิ้น สุดท้ายก็ยังคงเลือกคันธนูและลูกธนู

ชาติที่แล้วเพื่อที่จะเข้าสังคมชั้นสูง นางได้ทุ่มเงินจ้างครูฝึกยิงธนูและขี่ม้ามืออาชีพมาสอน ใช้เวลาฝึกสัปดาห์ละสามชั่วโมงเป็นประจำ สามปีผ่านไปก็ได้ผลดี

ในตอนนี้ ถังเจาจึงสั่งให้คนทำหุ่นฟางขึ้นมาตัวหนึ่ง แล้วโก่งคันธนูยิงจากระยะห่างห้าสิบเมตร

ฟิ้ว! ลูกธนูพุ่งปักลงบนกระเบื้องอิฐหน้าหุ่นฟางอย่างไม่มีข้อผิดพลาด

แรงไม่พอ กู้ฉือยืนอยู่ที่หน้าต่างเรียกเฉาฮุยมา ไม่นานเฉาฮุยก็ส่งกุญแจหินขนาดเล็กสองอันมาให้

ถังเจา: . ถังเจาหันกลับไป มองเห็นเพียงหน้าต่างที่เปิดกว้างของห้องหนังสือว่างเปล่าไม่มีผู้ใด นางนวดแขนทั้งสองข้างที่ชาจากการสั่นของสายธนู พลางทำหน้าเศร้าภายใต้การแนะนำอย่างเป็นมิตรของเฉาฮุย เริ่มฝึกโยนกุญแจหิน

ตงเหมยดีใจมาก ฝึกตามคุณหนูอยู่ด้านหลังอย่างแข็งขัน

ผ่านไปหนึ่งวัน ถังเจารู้สึกเพียงว่าแขนทั้งสองข้างไม่ใช่ของตนเองอีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน จดหมายจากตระกูลหมิงที่เจียงหนานก็ถูกส่งมาถึงเรือนชิงโม่ด้วยม้าเร็ว

หลังจากหมิงซื่ออ่านจดหมายจบ ในใจก็สงบลง หลังจากแจ้งพระชายาเซวียนแล้ว นางก็นำสัญญาที่ส่งมาพร้อมกันมาที่เรือนปี้ตาน

ถังเจาฝืนร่างกายที่เหนื่อยล้าอย่างยิ่งยวดออกมาต้อนรับคู่ค้าของนาง

เรื่องที่ถังเจาฝึกยิงธนูหมิงซื่อก็ได้ยินมาบ้าง แม่นมหมิงยังได้พูดจาไม่เหมาะสมมากมายข้างหูนาง บัดนี้เมื่อเห็นสภาพที่ซูบผอมของนาง ก็รู้สึกว่าคำพูดของแม่นมหมิงยังมีเหตุผลอยู่บ้าง

“น้องสะใภ้จะทรมานตัวเองเช่นนี้ไปไย” หมิงซื่อเกลี้ยกล่อม “ในตำหนักอย่างอื่นไม่มี แต่มีองครักษ์มากมาย ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีน้องห้าอยู่ด้วย เขาจะต้องปกป้องเจ้าให้ปลอดภัยแน่นอน”

ถังเจารับน้ำใจ แต่นางไม่ฟัง

เมื่อหมิงซื่อเห็นว่าเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ ก็พูดถึงเรื่องสำคัญ “ข้าได้รับจดหมายจากทางบ้านแล้ว ท่านพ่อและพี่ชายสนับสนุนเรื่องนี้มาก”

ถังเจารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ความเจ็บปวดตามร่างกายก็ลดลงไปมาก “ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ เรามาลงนามในสัญญากันเถิด”

ถังเจามองหมิงซื่อด้วยสายตาเป็นประกาย หมิงซื่อหัวเราะออกมา เฟิ่งฉีส่งสัญญาให้ ถังเจาอ่านดูแล้วไม่มีปัญหา ก็ลงนามและประทับลายนิ้วมืออย่างรวดเร็ว

นับจากนั้น การซื้อขายครั้งแรกก็เสร็จสมบูรณ์อย่างเป็นทางการ

ชิวอวี่ส่งบทละครที่เขียนเสร็จแล้วให้เฟิ่งฉีอย่างอาลัยอาวรณ์ นางเพิ่งจะอ่านไปได้เพียงแปดรอบเท่านั้น

เฟิ่งฉีเกือบจะรับไม่ทัน

“ส่วนที่เหลือข้าจะรีบเขียนให้เสร็จ อย่างน้อยเดือนละสิบบท” ถังเจามีความรับผิดชอบต่อสัญญาอย่างยิ่ง

“ข้าย่อมเชื่อมั่นในตัวน้องสะใภ้ เพียงแต่กระดาษร่างแม้จะราคาถูก แต่หมึกซึมง่ายเกินไป” หมิงื่อนึกถึงคำกำชับของท่านพ่อและพี่ชาย “ยังคงใช้กระดาษเซวียนเขียนเถิด”

หมิงซื่อโบกมือ สาวใช้ที่อยู่ด้านหลังอีกคนก็นำกระดาษเซวียนกองหนามามอบให้

“หลังจากนี้ทุกเดือน ซื่อซูจะมาส่งกระดาษให้น้องสะใภ้ น้องสะใภ้ไม่ต้องประหยัด”

ถังเจายิ้มรับ

“น้องสะใภ้ชอบเงินแท่งหรือตั๋วเงิน” เมื่อพูดถึงเรื่องเงิน ทั้งสองก็คุยกันถูกคอมากขึ้น

“เงินแท่ง!” ถังเจาตอบอย่างเด็ดเดี่ยว

“เช่นนั้นพรุ่งนี้ข้าจะให้คนไปแลกที่ร้านแลกเงิน” หมิงซื่อเปิดหีบออกมานับ “รวมเล่มที่อยู่ในมือข้าด้วย ทั้งหมดสิบเจ็ดบท รวมเป็นเงินหนึ่งร้อยเจ็ดสิบตำลึง”

ถังเจาพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว

หมิงซื่อลุกขึ้นยืน “ก่อนอาหารกลางวันพรุ่งนี้ จะต้องส่งถึงมือน้องสะใภ้แน่นอน”

ถังเจาส่งคนออกจากเรือนอย่างสนิทสนม หากไม่ใช่เพราะหมิงซื่อปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางคงอยากจะส่งคนกลับไปถึงเรือนชิงโม่เลยทีเดียว

กับคู่ค้าต้องให้ความเคารพเช่นนี้!

วันรุ่งขึ้น ถังเจาได้รับเงินแท่งเต็มหีบตามกำหนด

นางสูดหายใจเข้าลึกๆ นี่คือกลิ่นของเงินตราสินะ

อาจจะเป็นเพราะวันนี้ถังเจามีโชคทางการเงินเป็นพิเศษ เบี้ยหวัดประจำปีที่ค้างจ่ายมาหนึ่งเดือนก็มาถึงแล้ว

เงินสามร้อยตำลึงเต็มๆ

ขอบคุณสวรรค์ ขอบคุณปฐพี ขอบคุณโชคชะตาที่ประทานโชคลาภให้ข้า! เศรษฐีนีถังเปลี่ยนนิสัยขี้เหนียวในอดีต โบกมือสั่งซื้อถั่วลิสงและเมล็ดแตงโมหลายร้อยชั่ง ปรุงรสด้วยเครื่องเทศต่างๆ ให้เป็นรสชาติที่แตกต่างกัน ทุกคนในเรือนปี้ตานได้รับคนละหนึ่งห่อใหญ่

กู้ฉือหยิบขึ้นมาหนึ่งเม็ด กะเทาะ! เปลือกถั่วลิสงที่อ่อนนุ่มก็แตกออก เผยให้เห็นเนื้อในสีขาวอวบ

เค็มๆ กรอบๆ กลิ่นหอมเข้มข้นกระจายไปทั่วปลายลิ้น

ก็อร่อยดี กู้ฉือคิดในใจ พลันเหลือบมองถุงผ้าที่เอวของเฉาฮุยซึ่งใหญ่กว่าของเขาหนึ่งรอบ อารมณ์ก็ขุ่นมัวขึ้นมาทันที

สตรีผู้นี้แม้แต่หลักการของความเท่าเทียมกันก็ยังไม่เข้าใจ ยังจะเขียนหนังสือได้อีกหรือ

ช่างเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์

ถังเจาไม่ได้ยินความคิดในใจของกู้ฉือ ต่อให้ได้ยินก็ไม่สนใจ แค่คนปัญญาอ่อนคลั่งรักเช่นนี้ นางยอมแบ่งให้เขาก็เพราะเห็นว่าเขาน่าสงสาร! หากไม่มีระบบคอยควบคุม นางคงอยากจะฆ่ากู้ฉือให้ตายๆ ไปเสียให้สิ้นเรื่อง

ถังเจาเขียนบทละคร โยนกุญแจหิน และฝึกยิงธนูทุกวัน ชีวิตของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความสุข

พริบตาเดียวก็เข้าสู่เดือนสาม ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน

นางพญางูขาวออกจากเจดีย์ได้สำเร็จ หลังจากเข้าร่วมงานแต่งงานของบุตรชายแล้ว ก็ได้ขึ้นสวรรค์ไปพร้อมกับสวี่เซียนและเสี่ยวชิง

ถังเจาเขียนนามปากกาบัณฑิตเหลียวไจด้วยมือของตนเอง ส่งเล่มสุดท้ายให้ชิวอวี่นำไปที่เรือนชิงโม่ และได้รับค่าต้นฉบับงวดสุดท้ายมาอย่างราบรื่น

ถังเจาลองนับดู "นางพญางูขาว" ที่นางเขียนมีทั้งหมดห้าสิบสองเล่ม หนึ่งตอนต่อหนึ่งเล่ม ทำเงินให้นางได้ห้าร้อยยี่สิบตำลึง

ขอบคุณท่านหญิงไป๋

ถังเจาลูบปลายนิ้วไปบนเงินแท่งที่ขาวเป็นประกาย ในใจก็คิดคำนวณการใช้จ่ายเงินก้อนนี้อย่างเงียบๆ

“คุณหนูเจ้าคะ พวกเราขาดทุนแล้ว” ชิวอวี่นับตั้งแต่ได้รับมอบหมายให้ไปสืบข่าวที่โรงน้ำชา ทุกครั้งที่ออกจากจวนก็มักจะแวะไปฟังที่โรงน้ำชาเสมอ ดังนั้นจึงรู้ข่าวสารเป็นอย่างดี “ทางฝั่งเจียงหนานเรื่อง”นางพญางูขาว" ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ได้ยินว่าราคาพุ่งไปถึงสามตำลึงต่อเล่มแล้ว ขนาดนี้ก็ยังหาซื้อยาก”

“พวกเราเขียนทั้งวัน พวกเขาขายหนังสือสองเล่มก็ได้ทุนคืนแล้ว”

“ใครใช้ให้บ้านเราไม่มีร้านค้า ไม่มีเส้นสาย ไม่มีช่องทางเล่า” ถังเจาตักเตือน “ไม่มีความสามารถ ก็อย่าริอาจทำเรื่องใหญ่ ความอิจฉาเป็นโรคภัย รีบรักษาเสียเถิด”

ชิวอวี่ไม่กล้าบ่นอีกต่อไป

แต่ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง “วันนี้ระหว่างทางที่บ่าวไปหอชิงอิน บ่าวเห็นผู้จัดการถังจากเรือนหน้าของจวนเว่ยกั๋วกง บ่าวก็เลยแอบตามไปข้างหลัง เห็นเขาเข้าไปในเรือนหลังในสุดของซอยอวี้ไต้เจ้าค่ะ”

“ในซอยมีคนน้อย บ่าวไม่กล้าเข้าไปใกล้ แต่บ่าวไปสืบมาแล้ว ซอยอวี้ไต้นี้เป็นซอยอนุภรรยานอกสมรสที่มีชื่อเสียงของลั่วหยาง เรือนที่อยู่ในนั้นส่วนใหญ่เป็นอนุภรรยานอกสมรสที่ขุนนางผู้ใหญ่เลี้ยงไว้”

“คุณหนู ท่านว่าถังเหวินเลี้ยงอนุภรรยานอกสมรสหรือไม่เจ้าคะ”

“เจ้าก็บอกเองว่าเป็นขุนนางผู้ใหญ่ ถังเหวินเป็นแค่บ่าว เขาจะหาเงินจากไหนมาซื้อได้” ชุนเฟิงพูดแทงใจดำ “บ่าวว่า คนในจวนเว่ยกัอ๋องที่สามารถสั่งถังเหวินได้ และมีความสามารถที่จะซื้อเรือนในซอยอนุภรรยานอกสมรสได้” นางพูดอย่างระมัดระวัง “เกรงว่าจะมีแต่ท่านกั๋วกงเท่านั้น”

“เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้ดูผิด” ถังเจาถาม

ชิวอวี่สาบาน “ตอนที่บ่าวกลับไปจวนกั๋วกงเคยเห็นเขา จะต้องไม่จำผิดแน่นอนเจ้าค่ะ”

“เขาอยู่นานแค่ไหน”

“ไม่ถึงหนึ่งก้านธูป”

ถังเจากำเงินแท่งในมือแน่น “ไป ไปที่ห้องหนังสือ!”

(จบตอน)