บทที่ 23 ชำระบัญชี

ในที่สุด ชิวอวี่ก็พาบ่าวสินเดิมทั้งหมดกลับมายังตำหนักเซวียนหวาง

นางตาแดงก่ำกล่าวอย่างละอายใจ “คุณหนู บ่าวหญิงทำธุระไม่สำเร็จ บ่าวหญิงไร้ประโยชน์เจ้าค่ะ”

ถังเจามองชุนเฟิงกำลังคัดเลือกสัญญาขายตัว พลางปลอบโยนว่า “ทำได้ดีมากแล้ว ชิวอวี่ของเรากล้าต่อปากต่อคำกับแม่มดเฒ่าสกุลอัน นับว่าเก่งกาจมากแล้ว”

ชิวอวี่หัวเราะทั้งน้ำตา “คุณหนูหยอกล้อบ่าวหญิงอีกแล้ว”

จากนั้นก็ถามด้วยความเป็นห่วง “แล้วคนพวกนั้นในลานเรือนจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?”

คุณหนูเพิ่งไล่พวกเขาไปเมื่อเช้า พอตกบ่ายนางกลับพาพวกเขากลับมาอีก ชิวอวี่รู้สึกหงุดหงิดใจ

“ข้าจัดการเอง” ถังเจาหันไปถาม “เลือกเสร็จหรือยัง?”

“แยกตามที่คุณหนูสั่งเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ” ชุนเฟิงตอบ

“ไปกันเถอะ” ถังเจาเดินออกจากประตูอย่างสบายๆ แล้วทักทาย “ทุกท่าน ได้พบกันอีกแล้วนะ”

ผู้จัดการอันรู้ตัวดีว่าถูกสกุลอันทอดทิ้ง ไม่มีทางรอดแล้ว ก็ไม่ยอมก้มหัวอีกต่อไป “ท่านหญิงจะลงโทษพวกเราอย่างไร?”

“ลงโทษรึ?” ถังเจาหัวเราะ “เจ้าก็รู้จักประเมินตนเองดีนี่” นางกล่าวอย่างเสียดาย “เป็นคนมีความสามารถ เสียแต่ว่าเลือกนายผิด”

ผู้จัดการอันไหนเลยจะไม่คิดเช่นนั้น เขาทำงานรับใช้สกุลอันอย่างขยันขันแข็งมาตลอดยี่สิบปี ต่อให้เลี้ยงสุนัขตัวหนึ่งก็คงจะมีความผูกพันกันบ้าง เขาคิดว่าหลังจากกลับมาที่จวนกั๋วกงแล้วจะต้องตกอับ ถูกรังแก แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่าสกุลอันจะส่งเขากลับมาอยู่ในมือของท่านหญิง!

นี่คือการส่งเขาไปตายชัดๆ!

เขาไม่ยอมแพ้ โขกศีรษะไม่หยุด “ท่านหญิง คุณหนู โปรดไว้ชีวิตบ่าวด้วย บ่าวจะขอภักดีต่อคุณหนู เหมือนสุนัขที่เชื่อฟัง คุณหนูให้บ่าวกัดใคร บ่าวก็จะกัดคนนั้น”

ขอเพียงแค่เขารอดชีวิตไปได้ เขาจะต้องแก้แค้นในวันนี้ให้ได้!

ถังเจาไม่สนใจเขา กล่าวเสียงดังว่า “ท่านหญิงผู้นี้รู้ดีว่าในฐานะบ่าวไพร่ พวกเจ้าไม่สามารถกำหนดชะตาชีวิตของตนเองได้ ความเป็นความตายล้วนขึ้นอยู่กับความคิดของนายเพียงชั่ววูบ ท่านหญิงผู้นี้เห็นใจพวกเจ้า และสงสารพวกเจ้า”

“พวกเจ้าวางใจเถอะ ท่านหญิงผู้นี้จะไม่ฆ่าล้างบาง”

มีคนข้างล่างสะอื้นไห้ออกมา

“แต่มีบางคนที่อาศัยอำนาจของฮูหยินรองและจวนเว่ยกั๋วกง ก่อความวุ่นวายอยู่ข้างนอก รังแกชายข่มเหงหญิง ทำชั่วทุกอย่าง!” ถังเจาสาดสายตามองทุกคนในลานเรือน “บ่าวไพร่เช่นนี้ ฮูหยินรองกล้าใช้ แต่ท่านหญิงผู้นี้ไม่กล้า!”

บางคนขาสั่นเทา ล้มลุกคลุกคลาน

ถังเจานั่งอยู่ใต้ระเบียง “อ่าน!”

“เฉียนเจิ้ง ผู้จัดการร้านขายธัญพืช กักตุนสินค้าในช่วงภัยพิบัติหิมะที่ลั่วหยาง ไม่สนใจความเป็นความตายของผู้ประสบภัยและราษฎร มีความผิดมหันต์”

“ซุนอี้ หัวหน้าคนดูแลไร่นาอำเภอหมิน ระรานชาวบ้าน รังแกชายข่มเหงหญิง ในระหว่างที่ดูแลไร่นาได้ล่วงละเมิดและรังแกสตรีมากถึงสิบแปดคน มีผู้ผูกคอตายและกระโดดบ่อน้ำตายถึงแปดคน บีบบังคับให้ชาวนาส่งมอบธัญพืชเกินกว่าพันชั่ง มีความผิดมหันต์!”

“เจิ้งฉี ผู้จัดการโรงรับจำนำ แอบอ้างชื่อโรงรับจำนำเปิดบ่อนการพนันหลอกลวงให้ชาวบ้านเล่นการพนัน ใช้ความรุนแรงทวงหนี้จนทำให้ครอบครัวแตกสลายกว่าร้อยครอบครัว มีความผิดมหันต์!”

“หลี่ชิง ผู้จัดการร้านขายเครื่องหอม ยักยอกเงินในร้านไปปล่อยเงินกู้นอกระบบ ทำให้คนหลายร้อยคนต้องแบกรับหนี้สินจำนวนมหาศาล มีความผิดมหันต์!”

...

ทุกครั้งที่เอ่ยชื่อคนหนึ่ง องครักษ์ชุดดำที่เฝ้าอยู่ในลานเรือนก็จะปิดปากแล้วลากคนออกไปคนหนึ่ง

ผู้ที่ทำชั่วมาตลอดต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อ ผู้ที่ลักเล็กขโมยน้อยก็ตัวสั่นงันงก ส่วนผู้ที่บริสุทธิ์ก็ดีใจจนเนื้อเต้น

เมื่อตงเหมยอ่านจบ คนในลานเรือนก็หายไปกว่าครึ่ง

“ไม่ต้องกังวล ท่านหญิงผู้นี้ไม่ชอบใช้ศาลเตี้ย คนที่กล่าวมาข้างต้นทั้งหมด จะถูกส่งไปยังที่ว่าการเมืองลั่วหยาง ให้เจ้าเมืองลั่วหยางเป็นผู้ไต่สวน!” ถังเจาโบกมือ ชุนเฟิงก็มอบหลักฐานในมือให้แก่หัวหน้าองครักษ์

“ส่วนคนที่เหลือ” ถังเจาครุ่นคิด “ท่านหญิงผู้นี้จะปล่อยพวกเจ้าเป็นอิสระ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าก็เป็นสามัญชนแล้ว ต่อไปนี้ความเป็นความตาย ความยากจนข้นแค้น หรือความร่ำรวย ล้วนอยู่ในมือของพวกเจ้าเอง แต่ท่านหญิงผู้นี้ก็อยากจะเตือนสติพวกเจ้าสักคำหนึ่ง ทำชั่วต้องได้ชั่ว!”

พูดจบก็หันหลังกลับเข้าห้องไปโดยไม่ลังเล

“ทุกท่าน อย่าคุกเข่าอยู่เลย ไปกันเถอะ” ชิวอวี่กลอกตา พวกคนหัวดื้อพวกนี้

คนที่เหลือยังคงนั่งนิ่งอย่างงุนงง ถูกไล่ต้อนเข้าไปในที่ว่าการเพื่อลบสถานะทาส จนกระทั่งออกมาจากที่ว่าการเมืองลั่วหยางแล้วจึงเหมือนกับว่าสติกลับเข้าร่าง “พวกเรา พวกเราเป็นสามัญชนแล้วจริงๆ หรือ?”

เดิมทีพวกเขาขายตัวเป็นทาส เคยฝันว่าอยากจะกลับมาเป็นสามัญชนอีกครั้ง แต่จวนกั๋วกงเป็นตระกูลขุนนางที่ทรงอำนาจเพียงใด บ่าวไพร่ที่ออกจากจวนไปมีเพียงทางเดียวเท่านั้น คือถูกโยนทิ้งที่ป่าช้าหลังจากตายไปแล้ว

ไม่ว่าจะอย่างไรก็คาดไม่ถึงว่าท่านหญิงจะปล่อยให้พวกเขาเป็นสามัญชน ทั้งยังไม่เอาเงินค่าไถ่ตัวคืนจากพวกเขาอีกด้วย!

ความสุขจากการได้ชีวิตใหม่ ความปรารถนาและความหวังต่ออนาคต ทำให้พวกเขาตื่นเต้นจนร้องไห้ คุกเข่าลงโขกศีรษะขอบคุณรถม้าของตำหนักเซวียนหวางที่จากไปแล้วหลายสิบครั้ง

ชิวอวี่นั่งอยู่ในรถม้ามองดูอยู่ห่างๆ ความโกรธแค้นที่มีต่อคนเหล่านี้ในใจก็สลายไปจนหมดสิ้น

ล้วนเป็นคนน่าสงสาร

ใครเลยจะโชคดีเหมือนพวกนาง ที่ได้เจ้านายดีๆ ตั้งแต่แรก

ในเรือนปี้ตาน เนื่องจากมีคนเพิ่มขึ้นมากว่ายี่สิบคน แม่นมหลี่กับแม่นมซ่งจึงช่วยกันจัดแจงคนใหม่ กว่าจะเสร็จก็มืดค่ำพอดี

“ขอบคุณท่านพี่มากนะเจ้าคะ” แม่นมซ่งกล่าวขอบคุณ

“เรื่องแค่นี้จะขอบคุณทำไมกัน? ล้วนเป็นการทำงานให้นายท่านทั้งนั้น” แม่นมหลี่ถอนหายใจ “ท่านหญิงช่างมีเล่ห์เหลี่ยมยอดเยี่ยมนัก วันนี้ใช้วิธีเชือดไก่ให้ลิงดู ทั้งอ่อนทั้งแข็ง ทั้งพระเดชพระคุณ ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก”

แม่นมซ่งยิ้มอย่างเบิกบานใจ

ในห้องหนังสือ กู้ฉือหลังจากฟังองครักษ์รายงานแล้ว ก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้เช่นกัน: ด้วยเล่ห์เหลี่ยมและสติปัญญาเช่นนี้ เหตุใดจึงถูกกักตัวอยู่ที่ไร่นานานถึงสิบปี?

ช่างเถอะ อย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับเขา กู้ฉือยังคงจัดการกับงานราชการที่เพิ่งมาถึงในวันนี้ต่อไป

【ติ๊ง! ระบบช่วยเหลือตัวประกอบชายที่ถูกทอดทิ้ง โฮสต์ลงทัณฑ์คนชั่วเชิดชูคนดี เผยแพร่พลังงานบวก ได้รับรางวัลค่าพลังชีวิต 10 แต้ม ปัจจุบันมีค่าพลังชีวิตรวม 74 แต้ม】

ถังเจานอนหลับอย่างงัวเงีย พลิกตัวแล้วขยับปาก ดูท่าต่อไปคงต้องทำความดีให้มากขึ้น

กู้ฉือทำงานจนถึงเที่ยงคืน จึงเดินกลับเข้าห้องนอนในความมืด

เขาก้าวเดินอย่างแผ่วเบาไปที่ข้างที่นอนซึ่งปูด้วยผ้านวมหนาสามชั้น ถอดเสื้อนอกออกแล้วกำลังจะนอนลง

“ท่านพี่!”

“!” หัวใจของกู้ฉือเต้นรัว เขามองดูอย่างละเอียด แต่กลับเห็นว่านางยังคงหลับอยู่

เขาเข้าไปในผ้าห่ม รู้สึกได้ถึงความอบอุ่น เขาลูบคลำอยู่ในผ้าห่มครู่หนึ่ง ก็เจอกระเป๋าน้ำร้อนสามใบที่ร้อนระอุ

นอกจากเฉาฮุยและเฉาอี๋แล้ว กู้ฉือไม่ชอบให้ใครเข้าออกห้องของเขาตามอำเภอใจ แต่เฉาฮุยและเฉาอี๋เป็นชายฉกรรจ์สองคน ย่อมไม่มีความคิดที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ ที่จะเอากระเป๋าน้ำร้อนมาอุ่นที่นอนให้เขา

กู้ฉือหันไปมองบนเตียง หญิงสาวนอนหลับอย่างสงบเสงี่ยมราวกับลูกแมว หายไปสิ้นซึ่งท่าทีเกรี้ยวกราดที่ทำให้น่าโมโหเมื่อเช้านี้

“ท่านพี่” หญิงสาวพึมพำ “บนเตาไฟ อุ่นอยู่ ซุป”

“อย่าลืมดื่ม”

กู้ฉือชะงัก หันไปมอง ก็เห็นว่าบนเตาไฟในห้องนอนมีถ้วยซุปวางอยู่จริงๆ ข้างใต้เป็นถ่านไฟที่ลุกโชนสีแดง

นางเหลือซุปไว้ให้เขา

หัวใจของกู้ฉือเต้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาพลิกตัวไปมาอยู่หนึ่งชั่วยาม ก่อนจะลุกขึ้นด้วยใบหน้าบึ้งตึง เดินไปที่ข้างเตาไฟยกถ้วยซุปขึ้นมา ดื่มจนหมดในอึกเดียว แล้วกลับไปนอนบนผ้าห่ม ไม่นานก็หลับไป

วันรุ่งขึ้นฟ้าเพิ่งจะสาง กู้ฉือก็ตื่นแล้ว เขาพับผ้าห่มอย่างเรียบร้อย แล้วออกจากห้องนอนไปอย่างเงียบเชียบ

ระหว่างมื้อเช้า ถังเจาไม่ค่อยจะได้เห็นกู้ฉือ จึงมองเขาอยู่หลายครั้ง

กู้ฉือกระแอมเบาๆ “ในซุปใส่สมุนไพรด้วยหรือ?”

“ใส่พุทราจีนเปรี้ยวเจ้าค่ะ” ถังเจาพริบตา “ไม่อร่อยหรือเจ้าคะ?”

พุทราจีนเปรี้ยวมีสรรพคุณช่วยบำรุงหัวใจและสงบประสาท กู้ฉือถอนหายใจอย่างโล่งอก ไม่น่าแปลกใจที่หลังจากดื่มซุปแล้วเขาก็หลับทันทีที่หัวถึงหมอน ที่แท้ก็เป็นเพราะสมุนไพร

เมื่อเห็นนางยังคงเอียงคอมองตนเอง กู้ฉือจึงก้มหน้าลง “พอใช้ได้”

ถังเจาวางใจ นางคิดแล้วว่า ฝีมือของเซี่ยม่อบวกกับการกำกับของนาง ของที่ทำออกมาไม่มีทางไม่อร่อย!

(จบตอน)