บทที่ 24 ปีใหม่

หลังจากที่หิมะโปรยปรายลงมาในลั่วหยางสองสามครั้ง วันสิ้นปีก็มาถึงอย่างเงียบเชียบ

“ปีนี้วันสิ้นปีไม่คึกคักเลย” พระชายาเซวียนวางตำราอาหารสำหรับคืนวันสิ้นปีในมือลง “งานเลี้ยงกลางคืนในวังยกเลิกไปก็ช่างเถอะ แต่ทำไมถึงห้ามแม้กระทั่งโคมไฟด้วย”

นานๆ ทีลูกชายลูกสะใภ้จะอยู่กันพร้อมหน้า ยังคิดว่าจะไปดูโคมไฟทายปริศนาที่ถนนเจิ้งหยางกันอย่างครึกครื้นทั้งครอบครัว

“ท้องพระคลังว่างเปล่า ฝ่าบาททรงพระประชวรหนัก พระวรกายของฮองเฮาไม่สู้ดีนัก หวงกุ้ยเฟยเป็นผู้ดูแลวังหลวงเป็นครั้งแรก ย่อมต้องทำให้เรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้” กู้หลิววางพู่กันขนหมาป่าสีม่วงลง รอให้หมึกแห้งแล้วจึงวางกลอนคู่ไว้ข้างๆ “ช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ ทำน้อยผิดน้อย”

ทุกคนจะได้สบายใจ

พระชายาองค์รัชทายาทหมิงซื่อเติมขาแกะย่างลงในตำราอาหาร แล้วยิ้มกล่าวว่า “น้องห้าไม่ได้ฉลองปีใหม่ที่ลั่วหยางมานานแล้ว ปีนี้ยังแต่งงานอีกด้วย พวกเราห้าคนกินอาหารค่ำวันสิ้นปีด้วยกัน ก็ครึกครื้นดีมิใช่หรือ”

พระชายาเซวียนเอียงศีรษะ มองไปยังลูกชายตัวแสบที่กำลังเขียนอักษรมงคลอย่างไม่ใส่ใจ และลูกสะใภ้สุดที่รักที่กำลังตั้งอกตั้งใจตัดกระดาษฉลุลาย ก็รู้สึกว่าโคมไฟก็ไม่มีอะไรน่าดูเท่าไหร่

ถังเจาเป่าเศษกระดาษที่ตัดออกไปให้หมด แล้วค่อยๆ คลี่กระดาษสีแดงออกทีละน้อย บนกระดาษฉลุลายสีแดงสดรูปปลากระโดดข้ามประตูมังกร ปลาอ้วนตัวใหญ่ที่เปี่ยมไปด้วยความหวังดูราวกับถูกทุบหัวจนล้มลงกับพื้น เกล็ดปลาบนตัวก็เหมือนกับจิ๊กซอว์ที่เด็กน้อยต่อกันอย่างมั่วซั่ว ในความยุ่งเหยิงนั้นกลับรู้สึกได้ถึงความเป็นระเบียบที่แปลกประหลาด

ถังเจา: .

นางอดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าไปดูกระดาษฉลุลายที่แม่นมซ่งตัดเสร็จแล้ว: นกกางเขนที่ดูมีชีวิตชีวากำลังเกาะอยู่บนกิ่งไม้สูง ดวงตาสีดำเหมือนเมล็ดถั่วกำลังมองไปรอบๆ ดูน่ารักและเป็นมงคล

ถังเจา: .

เดี๋ยวนะ ใครกันแน่ที่เป็นคนสอน?

“โอ้โห กระดาษฉลุลายสวยจังเลย ข้าเพิ่งเคยเห็นลวดลายสวยๆ แบบนี้เยอะแยะเป็นครั้งแรก” พระชายาเซวียนยืนอยู่ข้างโต๊ะชื่นชมกระดาษฉลุลายที่ตัดเสร็จแล้ว “ช่างฝีมือในวังจะตัดได้แต่ลายโบตั๋น อักษรซิ่ว ผีเสื้อ ลายเก่าๆ พวกนี้ เด็กดี เจ้าคิดลายใหม่ๆ พวกนี้มาจากไหนกัน?”

ชุนเฟิงลุกขึ้นยืนหน้าแดงกล่าวว่า “สมองทึบๆ ของบ่าวหญิงจะไปคิดลายสวยๆ แบบนี้ออกมาได้อย่างไรเจ้าคะ ล้วนเป็นคุณหนูสอนบ่าวหญิงทั้งนั้นเจ้าค่ะ”

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่กระดาษฉลุลายรูปปลากระโดดข้ามประตูมังกร แล้วเงียบไป

ถังเจาหัวเราะแห้งๆ แล้วซ่อนกระดาษฉลุลายรูปปลากระโดดข้ามประตูมังกรไว้ข้างหลัง

“น่าอายจริงๆ”

พระชายาองค์รัชทายาทเปลี่ยนเรื่องอย่างหวังดี “ไม่ทราบว่าปีนี้เบี้ยหวัดจะออกเมื่อไหร่?”

ทุกๆ วันสิ้นปี กรมคลังและกรมวังจะจ่ายเบี้ยหวัดปีถัดไปให้แก่เชื้อพระวงศ์และขุนนางบุ๋นบู๊ โดยจะจ่ายตามลำดับยศศักดิ์และความโปรดปราน

ตำหนักเซวียนหวางจะได้รับเบี้ยหวัดเป็นลำดับถัดจากวังตะวันออก โดยปกติแล้วจะมีขุนนางจากกรมคลังนำมาส่งให้ถึงตำหนักในช่วงกลางเดือนสิบสอง

ถังเจาตั้งใจฟังอย่างดี ของนางก็มีส่วนหนึ่ง!

กู้ฉือและกู้หลิวสบตากัน กรมคลังเพื่อรวบรวมเบี้ยหวัดสำหรับกองทัพทางตะวันตกเฉียงเหนือ เกือบจะขนของออกจากท้องพระคลังและกรมวังจนหมดเกลี้ยง เกรงว่าจะไม่มีเงินก้อนนี้จ่ายให้แล้ว

แม้จะต้องจ่าย ก็คงต้องรอหลังปีใหม่

ประกายไฟในดวงตาของถังเจาดับวูบลง

เมื่อนึกถึงกล่องเงินที่ว่างเปล่า ถังเจาก็เหมือนกับกินบอระเพ็ดเข้าไปเป็นตัน

ถ้ารู้แบบนี้แอบยักยอกไว้หน่อยก็ดีแล้ว

อารมณ์หดหู่ดำเนินต่อไปจนกระทั่งเริ่มงานเลี้ยง ขาหมูสีแดงสดใส ปลาเหลืองราดซอสที่หอมกรุ่น ลูกชิ้นสี่ปิติที่กลมโต ปลาไหลทอด หูฉลามสีทองใส และอาหารจานใหญ่อีกสิบแปดอย่างวางเรียงรายเต็มโต๊ะ ล้อมรอบขาแกะย่างไฟที่น้ำมันหยดฉ่าๆ อยู่ตรงกลาง

แม้ว่าเครื่องปรุงรสของต้ายวีจะมีไม่หลากหลาย แต่พ่อครัวหลวงที่โดดเด่นจากพ่อครัวทั่วหล้าก็ย่อมมีฝีมือที่ไม่ธรรมดา แค่อาหารโต๊ะนี้ที่มีทั้งสีสันและกลิ่นหอม ก็เห็นได้ชัดเจนแล้ว

เพียงแต่ไม่รู้ว่ารสชาติจะเป็นอย่างไร?

ถังเจาเบือนสายตาจากโต๊ะอาหารอย่างยากลำบาก มองไปยังองค์รัชทายาทที่กำลังอ่านจดหมายจากเซวียนหวางอย่างขุ่นเคือง

จำเป็นต้องช้าขนาดนี้ไหม จำเป็นต้องใส่อารมณ์ขนาดนี้เลยเหรอ!

แต่เรื่องนี้จริงๆ แล้วโทษกู้หลิวไม่ได้ ที่จริงแล้วเป็นเพราะเซวียนหวางประจำการอยู่ที่ตะวันตกเฉียงเหนือมาหลายปี ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ได้รับเงินเดือนทหารเต็มจำนวนก่อนสิ้นปี ดังนั้นจึงได้ฆ่าหมูและแกะไปหลายสิบตัวอย่างใจกว้าง ให้ทหารทั้งค่ายได้กินของมันๆ อย่างเต็มที่

หลังจากกินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว เซวียนหวางก็จับพู่กันเขียนจดหมายถึงบ้านเกือบเจ็ดหน้า นอกจากจะแสดงความคิดถึงแล้ว อีกสามหน้าที่เหลือยังได้เขียนยกย่องและชื่นชมลูกสะใภ้คนที่ห้าที่ช่วยกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือขัดขวางพรรคพวกขององค์รัชทายาทที่หักเงินเดือนทหารไว้อย่างเต็มที่!

ถังเจาอ้าปากค้าง ไม่ได้บอกว่าเซวียนหวางเป็นคนหยาบกระด้างหรอกหรือ เหตุใดพอเขียนจดหมายถึงได้มีศิลปะเช่นนี้ พูดจาคล่องแคล่วไม่หยุด

กับข้าวจะเย็นหมดแล้ว!

พระชายาเซวียนเหลือบมองลูกชายคนที่ห้า ได้ยินแล้วใช่ไหม พ่อของเจ้าก็ชอบภรรยาของเจ้าเหมือนกัน!

เจ้าเด็กโง่ยังไม่รีบหัดเอาใจภรรยาของเจ้าอีก!

กู้ฉือรู้สึกเหนื่อยใจ

เมื่ออ่านจดหมายยาวเหยียดจบลง พร้อมกับเสียงที่พระชายาเซวียนสั่งให้เริ่มกินอาหารอย่างร่าเริง ทุกคนก็หยิบชามและตะเกียบขึ้นมาทันที คีบอาหารที่ตนเองชอบ

ถังเจารีบชิมอาหารบนโต๊ะจนครบทุกอย่าง กินไปได้ครึ่งท้อง ในใจก็ให้คะแนนอย่างเงียบๆ แล้วมองไปยังขาแกะย่างตรงกลางอย่างน้ำลายสอ

ถ้าใช้มือฉีกเลย จะดูไม่สง่างามหรือเปล่า?

ถังเจาลังเล กำลังจะให้คนไปเอามีดเล็กมา ก็เห็นกู้ฉือหยิบกริชหยกออกมาจากอก ลุกขึ้นยืนยื่นแขนยาวออกไป แล่เนื้อบางๆ จากขาแกะย่างอย่างชำนาญ

ถังเจากลืนน้ำลาย ฝีมือการใช้มีดนี้ เทคนิคนี้ สมแล้วที่เป็นชายที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นมหาแม่ทัพทหารม้าเปี้ยวฉี

กู้ฉือแล่เสร็จห้าส่วน ภายใต้สายตาเตือนของพระชายาเซวียน เขาก็นำส่วนแรกไปส่งให้ถังเจา

ถังเจาทั้งประหลาดใจและดีใจ นางคิดว่าด้วยความที่กู้ฉือรำคาญนางขนาดนั้น การที่เขายังจำได้ว่าจะแล่ให้นางส่วนหนึ่งก็นับเป็นความเมตตาที่หาได้ยากของกู้ฉือแล้ว ไม่คิดว่าจะให้ส่วนแรกแก่นาง!

อมิตาภพุทธะ ไม่เสียแรงที่นางบริจาคค่าพลังชีวิตให้เขา!

ขาแกะย่างนี้ หอมจริงๆ!

เพียงแต่เครื่องปรุงรสยังไม่ถึงใจ ถังเจาเสียดาย

ก็เพราะในยุคปัจจุบันหาเนื้อแกะที่บริสุทธิ์จากธรรมชาติไร้มลพิษเช่นนี้ได้ยาก

กู้ฉือแบ่งเนื้อเสร็จเรียบร้อยแล้ว หยิบตะเกียบขึ้นมากำลังจะชิม ก็เห็นคนฝั่งตรงข้ามถือจานเปล่า จ้องมองเขาด้วยสายตาเป็นประกาย

ขออีกจาน!

นี่คิดว่าเขาเป็นเสี่ยวเอ้อในร้านอาหารหรือ? กู้ฉือเม้มปาก รับจานมาแล้วแล่ให้เต็มจานอีกครั้ง

ถังเจากินอย่างอิ่มหนำสำราญ

หลังอาหารค่ำวันสิ้นปี ก็เป็นการอวยพรปีใหม่ ถังเจาในฐานะที่เด็กที่สุด ย่อมได้รับอั่งเปาจากพระชายาเซวียนและพระชายาองค์รัชทายาทอย่างไม่ต้องสงสัย

ถังเจามอบเงื่อนมงคลที่ทำเองให้เป็นของขวัญตอบแทน

พระชายาเซวียนนำไปห้อยไว้ที่เอวทันที เมื่อเห็นว่าเด็กๆ เริ่มง่วงนอน ก็ไม่บังคับให้อยู่เฝ้าปีต่อ อ้างว่าตนเองแก่แล้วต้องการพักผ่อน ไล่ทุกคนกลับไปที่เรือนของตนเอง

เมื่อกลับมาถึงเรือนปี้ตาน ถังเจายิ้มแย้มแต่ในใจกลับขมขื่น นั่งเคียงข้างกู้ฉือบนที่นั่งประธาน รับการโขกศีรษะอวยพรปีใหม่จากทุกคนในเรือนปี้ตาน แล้วมอบอั่งเปาที่เตรียมไว้ให้ด้วยมือของตนเอง

ทุกคนรับอั่งเปาอย่างดีใจ แล้วแยกย้ายกันไปนอน

“ฮูหยินช่างใจกว้างนัก” กู้ฉือถอนหายใจ “เงินเดือนที่เก็บสะสมมาช่วงนี้คงหมดแล้วสินะ?”

ถังเจามองเขาอย่างขุ่นเคือง

ไม่ใช่เพราะเจ้าไร้ประโยชน์หรอกหรือ ในมือไม่มีทรัพย์สินส่วนตัวเลยสักนิด นางเก็บเล็กผสมน้อยนี่มันง่ายนักหรือไง?!

กู้ฉือเข้าใจสายตาที่เปี่ยมความหมายของนาง จึงหันหน้าไปทางอื่นอย่างอึดอัด

ทรัพย์สินของตำหนักหวางทั้งหมดมอบให้พระชายาเซวียนเป็นผู้ดูแล ไม่ใช่แค่เขา แต่ผู้ชายทั้งตำหนักไม่มีใครมีทรัพย์สินส่วนตัว

เซวียนหวางเชื่อว่า ผู้ชายมีเงินแล้วจะเหลวไหล เพื่อให้ลูกหลานของตำหนักหวางเติบโตเป็นชายชาตรี จึงได้ตั้งกฎว่า ผู้ชายในตำหนักหวางไม่ว่าจะแต่งงานแล้วหรือไม่ก็ตาม ห้ามมีทรัพย์สินส่วนตัว

ดังนั้น ความหวังเดียวของผู้ชายในตำหนักหวาง นอกจากเงินเดือนอันน้อยนิดในแต่ละเดือนและเบี้ยหวัดที่จ่ายให้ทุกปีแล้ว ก็มีเพียงสินสมรสและเงินสินเดิมของภรรยาเท่านั้น

แน่นอนว่าเงื่อนไขคือ ความสัมพันธ์ของสามีภรรยาต้องดี หรือไม่ก็ต้องหน้าหนาพอที่จะกินข้าวบ้านภรรยาได้

(จบตอน)