บทที่ 21 รับบ่าว

ถังเจาแย้มยิ้มอย่างเปี่ยมเมตตา

“ในเมื่อพวกเจ้าจริงใจร้องขอความช่วยเหลือถึงเพียงนี้ ท่านหญิงเช่นข้าก็จะใจดีมีเมตตาบอกพวกเจ้าให้”

“บัดนี้เบื้องหน้าพวกเจ้ามีอยู่สองเส้นทาง ทางแรก สัญญาขายตัวของพวกเจ้าอยู่ในมือผู้ใด ผู้นั้นก็สมควรรับผิดชอบความเป็นความตายของพวกเจ้า ทางที่สอง หากพวกเจ้าตัดสินใจจะพึ่งพาท่านหญิงเช่นข้า เช่นนั้นก็ต้องไปเอาสัญญาขายตัวของตนเองกลับมามอบให้ข้า ข้าย่อมมีที่ทางจัดแจงให้พวกเจ้าเอง”

ถังเจาดื่มชาจิบหนึ่งเพื่อล้างปาก “พวกเจ้าเลือกกันเองเถิด”

ผู้จัดการอันมองไปรอบๆ “ขอท่านหญิงโปรดให้เวลาพวกข้าน้อยได้คิดสักหน่อยเถิดขอรับ”

ถังเจาเป็นคนที่พูดคุยได้ง่าย นางให้องครักษ์นำทุกคนไปยังเรือนพักด้านหลัง จัดเตรียมเตาถ่านและน้ำร้อน ทั้งยังจัดหาข้าวร้อนกับร้อนให้ฉันมิตร จากนั้นก็ปล่อยให้พวกเขาหารือกันอย่างช้าๆ ในนั้น

“ท่านผู้จัดการอัน ท่านว่าพวกเราควรทำอย่างไรดี?” ชายวัยกลางคนที่ได้กินอิ่มดื่มเต็มคราบแล้วก็ฟื้นคืนพละกำลังกลับมาได้ส่วนหนึ่ง

“บอกว่าให้พวกเราสองทาง แต่กลับไม่มีทางรอดเลยสักทาง!”

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?” เขาคิดว่าทางเลือกที่สองนั้นไม่เลวเลย

พวกเขาสามารถแสร้งทำเป็นสวามิภักดิ์ต่อท่านหญิง แต่แท้จริงแล้วยังคงทำงานให้ฮูหยินต่อไป

หากท่านหญิงเป็นเด็กสาวที่ควบคุมได้ง่าย พวกเขายังสามารถฉวยโอกาสนี้ควบคุมตำหนักเซวียนหวางได้ด้วยซ้ำ...

ผู้จัดการอันเอ่ยเสียงเย็นขัดจังหวะความฝันกลางวันของเขา “ฮูหยินเป็นคนขี้ระแวงเพียงใด? หากสัญญาขายตัวของพวกเราไม่อยู่ในมือนาง นางจะไว้วางใจพวกเราได้อย่างไร? อีกอย่าง การมอบสัญญาขายตัวให้ถัง... มอบให้ท่านหญิง ความเป็นความตายของพวกเราทุกคนก็ขึ้นอยู่กับคำพูดของนางเพียงคนเดียว!”

ผู้จัดการอันเหลือบมองคนที่หน้าซีดเผือด “เจ้าคิดว่าเจ้าทำงานให้ฮูหยินมานานหลายปีเพียงนี้ ท่านหญิงจะปล่อยเจ้าไปหรือ?”

“บ่าวสองนาย จะพูดถึงความภักดีได้อย่างไร!”

ชายวัยกลางคนหน้าซีดเผือดทรุดลงนั่งกับพื้น

จ้าวเซิง ไม่สิ ซ่งเซิงเหลือบมองชายวัยกลางคนอย่างดูแคลน หากจะบอกว่าเขายังกัดฟันอยู่ใต้เงื้อมมือของฮูหยินรองมาได้หลายปี สุนัขแก่นี่กลับเลียแข้งเลียขาประจบประแจงราวกับลูกสุนัขทันทีที่ฮูหยินรองได้ขึ้นเป็นใหญ่ เพื่อเอาใจฮูหยินรอง มันยังขยันรังแกคนของสกุลซ่งไม่หยุดหย่อน อย่าว่าแต่ท่านหญิงเลย แม้แต่เขาก็ยังดูแคลน!

ฝันเฟื่องอะไรอยู่!

“เช่นนั้นจะทำอย่างไรดี?” คนอื่นๆ ต่างพากันถาม พวกเขาอาศัยบารมีของฮูหยินรองทำเรื่องเลวร้ายมาไม่น้อยในช่วงหลายปีมานี้ หากตกไปอยู่ในมือของท่านหญิง เช่นนั้น...

“พวกเรากลับจวนเว่ยกั๋วกงกันเถิด”

แม้จะต้องเป็นบ่าวรับใช้ชั้นต่ำที่สุด ก็ยังดีกว่าต้องตาย

ผู้จัดการอันก้มหน้าลง เขาไม่คาดคิดเลยว่าถังเจาอายุยังน้อยแต่กลับมีเล่ห์เหลี่ยมที่เก๋าเกมถึงเพียงนี้ จี้ถูกจุดตายในครั้งเดียว “กลับกันเถอะ”

เพียงแค่เวลาหนึ่งมื้ออาหาร คนที่เดิมทีทำท่าจะเป็นจะตายไม่ยอมจากไปและร้องขอให้นางช่วยชีวิตก็เปลี่ยนใจ พากันขอลาจากไป

ถังเจายิ้มพลางให้คนไปส่งพวกเขาออกไป

ครู่ต่อมา ในลานเรือนก็เหลือเพียงสามครอบครัวเท่านั้น

ครอบครัวหนึ่งคือซ่งเซิง ที่ทรยศสกุลอันมาเข้ากับถังเจาตั้งนานแล้ว ส่วนอีกสองครอบครัวคือครอบครัวที่กล้าสบตากับนางเมื่อครู่นี้

“บ่าวเฒ่าซ่งไคคารวะท่านหญิง” ชายชราผมขาวโพลนคุกเข่าอยู่ด้านหน้า ด้านหลังคนเจ็ดคนก็โขกศีรษะตาม

ถังเจาหันไปมองแม่นมซ่ง

แม่นมซ่งอายุมากแล้ว สายตาไม่ค่อยดีนัก ทั้งยังไม่ได้พบพวกเขามากว่าสิบปี ดังนั้นจึงจำไม่ได้ในทันที แต่พอได้ยินชื่อนี้ ก็ตื่นเต้นกล่าวว่า “ซ่งไค? เจ้าคือซ่งไคหรือ?”

นางถกกระโปรงวิ่งเข้าไปใกล้ เพ่งพิจารณาอยู่ครึ่งค่อนวัน ก่อนจะกล่าวทั้งน้ำตาคลอ “ซ่งไค เป็นเจ้าจริงๆ! เหตุใดเจ้าถึงได้แก่ลงถึงเพียงนี้!”

ซ่งไคเป็นบ่าวที่เกิดและโตในจวนแม่ทัพพิทักษ์แคว้น เป็นคนฉลาดหลักแหลมที่สุด ทั้งยังเชี่ยวชาญเรื่องการเกษตร ท่านฮูหยินผู้เฒ่าซ่งจึงได้เลือกครอบครัวของเขาให้เป็นสินเดิมติดตัวคุณหนูใหญ่ไปยามออกเรือน เพื่อดูแลจัดการไร่นาโดยเฉพาะ

ซ่งไคเห็นว่าแม่นมซ่งยังจำตนได้ ก็พลอยน้ำตาคลอไปด้วย “แม่นมความจำดีนัก ข้า... ข้าละอายใจต่อคุณหนูใหญ่ยิ่งนัก”

ถังเจาเห็นว่าทั้งแปดคนในครอบครัวของเขากำลังตัวสั่นงันงกอยู่ท่ามกลางลมหนาว เด็กเล็กคนหนึ่งถึงกับหน้าแดงก่ำ จึงขัดจังหวะการรำลึกความหลังของพวกเขาทันที และสั่งให้คนพาพวกเขาลงไปพักผ่อน

ครอบครัวของซ่งไคจากไปอย่างซาบซึ้งใจ

ถังเจาจึงหันสายตาไปยังอีกด้านหนึ่ง

หญิงวัยกลางคนที่รอคอยอย่างกระวนกระวายใจมานานได้คุกเข่าคลานผ่านสามีของนางมาเบื้องหน้า คุกเข่าลงแล้วพยายามสงบสติอารมณ์กล่าวว่า “บ่าวหญิงอวิ๋นเหนียงคารวะท่านหญิง ขอท่านหญิงทรงพระเจริญหมื่นปีเพคะ”

นับว่าเป็นคนที่รู้ธรรมเนียม “เจ้าไม่ใช่คนสกุลซ่ง”

“บ่าวหญิงเดิมทีเป็นบ่าวที่เกิดและโตในจวนเว่ยกั๋วกง หลังจากฮูหยินคนก่อนแต่งเข้ามาในจวน ก็มีวาสนาได้รับใช้อยู่สองปี ต่อมาฮูหยินคนก่อนได้ตัดสินใจประทานบ่าวหญิงให้แก่เด็กรับใช้ที่เรือนด้านนอก ภายหลังถูกฮูหยินรองปล่อยตัวออกไปเป็นหัวหน้าคนดูแลไร่นาเพคะ”

ถังเจาเหลือบมองชายร่างเล็กผอมแห้งข้างกายนางที่แทบจะอยากหดตัวไปซ่อนอยู่หลังภรรยา แล้วเอ่ยถามอย่างสงสัยใคร่รู้ “เขาขึ้นเป็นหัวหน้าคนดูแลไร่นาได้อย่างไร?”

“สามีของบ่าวหญิงชื่อเฉียนอู่ นิสัยขี้ขลาดแต่อ่อนแอ แต่เก่งกาจเรื่องบำรุงดินอย่างยิ่ง ที่ดินในไร่นั้นไม่อุดมสมบูรณ์ ต้องขอบคุณเฉียนอู่ที่ใช้ปุ๋ยบำรุงดิน จึงสามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ทุกปีเพคะ”

“พูดเช่นนี้ก็นับว่าเป็นผู้มีความสามารถ” ถังเจาสนใจขึ้นมาเล็กน้อย “เหตุใดเจ้าถึงเลือกที่จะอยู่ต่อ?”

อวิ๋นเหนียงใคร่ครวญก่อนตอบ “บ่าวหญิงเกิดมาเพื่อเป็นบ่าวรับใช้ผู้อื่น แต่ก็อยากจะเลือกนายที่ดีเพื่อรับใช้ หวังเพียงให้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นบ้าง บ่าวหญิงมีวาสนาได้รับใช้ฮูหยินคนก่อน จึงได้รู้ว่าในโลกนี้มีนายที่เปี่ยมเมตตาเช่นฮูหยินคนก่อนอยู่ด้วย ท่านหญิงเป็นบุตรีของฮูหยินคนก่อน ย่อมต้องเหมือนกับฮูหยินคนก่อนเพคะ”

“ข้าไม่อยากฟังเรื่องไร้สาระพวกนี้” ถังเจาหุบรอยยิ้ม

“บ่าวหญิงไม่กล้า! แม้บ่าวหญิงจะอยู่ที่ไร่นา แต่ก็ได้ยินเรื่องราวการกระทำของฮูหยินรองมาบ้าง ยามมีประโยชน์แต่ทำไม่ได้ดั่งใจยังคงทุบตีสั่งสอนไม่หยุดหย่อน แล้วนับประสาอะไรกับบัดนี้เล่าเพคะ?” อวิ๋นเหนียงตอบตามตรง “นับตั้งแต่ท่านหญิงบริจาคร้านค้า ชีวิตความเป็นอยู่ของจวนเว่ยกั๋วกงก็แย่ลงกว่าแต่ก่อนมาก นายท่านยังสามารถรักษาหน้าตาไว้ได้เสมอ แต่บ่าวรับใช้กลับใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก บ่าวหญิงได้ยินมาว่าฤดูหนาวปีนี้แม้แต่เสื้อกันหนาวก็ยังไม่แจกเลยเพคะ!”

“แม้แต่บ่าวที่เกิดและโตในจวนยังเป็นเช่นนี้ แล้วนับประสาอะไรกับบ่าวที่อยู่ข้างนอกเช่นพวกบ่าวหญิงเล่าเพคะ! บ่าวหญิงเพียงแค่อยากจะหานายที่ดี ทำงานอย่างขยันขันแข็งเพื่อให้ได้กินอิ่มนอนอุ่นก็พอแล้วเพคะ”

“เจ้าทำอะไรเป็นบ้าง?” ถังเจาถาม

“บ่าวหญิงคิดเลขเป็นเพคะ!” ดวงตาของอวิ๋นเหนียงเป็นประกาย “บิดาของบ่าวหญิงเคยเป็นผู้จัดการ ตั้งแต่เล็กจึงสอนบ่าวหญิงคิดเลขเพคะ”

“เอาลูกคิดมาให้นาง”

ชุนเฟิงให้ยืมลูกคิดที่พกติดตัวมา

“ข้าพูดเจ้าคิด” ถังเจาหลับตา “15369 บวก 36852 บวก 365289 บวก 123456 ได้เท่าไหร่?”

แทบจะทันทีที่สิ้นเสียงของนาง อวิ๋นเหนียงก็ตอบว่า “540966”

“35 คูณ 653”

“22855”

“เอาล่ะ อยู่ต่อได้” ถังเจาสั่งให้คนพานางลงไป

ครอบครัวของอวิ๋นเหนียงขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะจากไป

ช่างเป็นจริงดังคำกล่าวที่ว่าจากประหยัดสู่ฟุ่มเฟือยนั้นง่ายดาย จากฟุ่มเฟือยสู่ประหยัดนั้นยากเย็นแสนเข็ญ ชาติที่แล้วนางทำงานล่วงเวลาจนถึงตีหนึ่งตีสองทุกวันก็ไม่เคยปวดเมื่อยเอวปวดหลังเช่นนี้ ชาตินี้แค่นั่งบนม้านั่งแข็งๆ เพียงสองชั่วยาม ก็รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งเอวและขาแล้ว

ถังเจานอนเอกเขนกบนเตียงนางสนม “ชิวอวี่!”

“เจ้าค่ะ!” ชิวอวี่รีบวิ่งเข้ามา

“เจ้าพาคนสามคนที่มุมทิศตะวันตกนั่นกลับไปที่จวนเว่ยกั๋วกงที ส่งคนคืนไป แล้วไปเอาสัญญาขายตัวของซ่งเซิง ซ่งไค และอวิ๋นเหนียงสามครอบครัวมาให้ข้า”

ชิวอวี่กลอกตาไปมาไม่หยุด “ถ้าหากฮูหยินรองไม่ให้เล่าเจ้าคะ?”

“นางไม่กล้า”

เด็กในท้องของสกุลอัน ไม่เพียงแต่เป็นไพ่ตาย แต่ยังเป็นโซ่ตรวนอีกด้วย

ตราบใดที่นางยังอยากให้ลูกในท้องได้เป็นองค์รัชทายาทของเว่ยกั๋วกง นางก็ย่อมไม่กล้าที่จะไม่รักษาหน้า

ถังเจาชอบที่จะติดต่อกับคนประเภทที่ต้องรักษาหน้าเช่นนี้ที่สุด

ชิวอวี่รับคำสั่งอย่างกระตือรือร้นและจากไป นางพาองครักษ์ตำหนักหวางเจ็ดแปดคนบุกเข้าไปในเรือนพักมุมทิศตะวันตก มัดแม่นมอัน ซานหู และเฝ่ยชุ่ยทั้งสามคนให้แน่นหนา อุดปากแล้วยัดเข้าไปในรถม้า มุ่งหน้าไปยังจวนเว่ยกั๋วกงอย่างเอิกเกริก

(จบตอน)