บทที่ 20 หนทางรอด
บทที่ 20 หนทางรอด
เรือนปี้ตาน
ถังเจาราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ ถูกแม่นมซ่งและชุนเฟิงทั้งสี่คนปรนนิบัติอาบน้ำแต่งตัว หลังจากรับประทานอาหารเช้าอย่างพึงพอใจแล้ว ก็เอนกายลงบนเตียงนางสนมรอคน
เซี่ยม่อถวายซุปพุทราแดง เก๋ากี้ และมันเทศ “บ่าวต้มไว้หม้อหนึ่ง คุณหนูค่อยๆ ดื่มนะเจ้าคะ”
นอกลาน ไป๋เฉิงและคนอื่นๆ ถือชามมองหม้อที่ว่างเปล่าพลางทำหน้าเศร้า “ข้าได้กลิ่นหอมของซุปพุทราแดงมันเทศชัดๆ”
ใบหน้าที่ไร้อารมณ์อยู่เสมอของเฉาฮุยยิ่งดูไร้อารมณ์มากขึ้น “เกรงว่าคุณหนูเซี่ยม่อคงจะไม่ได้ทำส่วนของพวกเรา”
เฉาอี๋สูดจมูกแอบกลืนน้ำลาย
ทันทีที่กู้ฉือเข้าลานมาก็เห็นภาพคนหิวโซกลุ่มนี้กำลังน้ำลายไหลอย่างโง่เขลา ทันใดนั้นก็ขมวดคิ้ว “ยืนบื้อทำอะไรอยู่ ไม่ต้องทำงานรึ”
ทุกคนต่างกระจัดกระจายไปทันที
กู้ฉือก้าวเข้ามาในเรือนหลัก ก็เห็นคนที่ก่อเรื่องวุ่นวายกำลังดื่มซุปอย่างเชื่องช้า บรรยากาศสงบสุข
“เซี่ยม่อ ตักซุปให้ท่านพี่ถ้วยหนึ่ง” ถังเจาสั่ง
เซี่ยม่อตักซุปถ้วยหนึ่งวางบนโต๊ะเตี้ย ไม่มีกากมันเทศหรือพุทราแดงเลยแม้แต่น้อย
กู้ฉือเหลือบมองสาวใช้หลายคนที่ภายนอกดูเหมือนจะก้มหน้าก้มตาอย่างนอบน้อม แต่ในใจกลับอยากจะพุ่งเข้ามากัดเขาสักสองสามคำ “พวกเจ้าถอยออกไปให้หมด ข้ามีเรื่องจะคุยกับนายหญิงของพวกเจ้า”
ชุนเฟิงทั้งสี่คนไม่ขยับ
กู้ฉือขมวดคิ้ว ไม่ว่าจะเป็นในกองทัพหรือในตำหนัก เขาไม่เคยเห็นใครที่เพิกเฉยต่อคำสั่งของเขาราวกับลมพัดผ่านหู
“อะไรกัน ไม่ได้ยินรึ”
น้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจ ชุนเฟิงทั้งสี่คนใจสั่น แต่ก็อดทนไม่ขยับ
“ออกไปเถอะ” เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มโกรธจริงๆ แล้ว ถังเจาก็รีบส่งคนออกไป
นางแน่ใจว่ากู้ฉือและตำหนักเซวียนหวางไม่กล้าและไม่สามารถทำอะไรนางได้ แต่การทำอะไรกับสาวใช้ข้างกายนางนั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ
“เจ้าค่ะ” ชุนเฟิงทั้งสี่คนเดินเรียงแถวออกไป ปิดประตูอย่างดี
“ช่างภักดีต่อนายเสียจริง” กู้ฉือแค่นเสียงเย็นชา สายตาไม่เป็นมิตร “เพียงแต่นายหญิงหาเรื่องตายเกินไป เกรงว่าจะปกป้องไว้ไม่ได้”
“หม่อมฉันก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันเจ้าค่ะ” ถังเจาประชดกลับ “ท่านพี่เห็นได้ชัดว่าไร้สมรรถภาพทางเพศ แต่กลับดึงดันจะร่วมหอให้ได้ จนเกิดเรื่องน่าหัวเราะขึ้นมา ยังต้องรบกวนแม่นมหลี่ให้มาช่วยจัดการอีก น่าเสียดายที่ข่าวเด็ดขนาดนี้เกรงว่าจะปิดได้ไม่มิดกระมัง”
กู้ฉือใบหน้าเย็นชา “เจ้าคิดว่าจะมีคนเชื่อเรื่องไร้สาระของเจ้ารึ”
“ท่านพี่เคยได้ยินคำกล่าวนี้หรือไม่ ในโลกนี้เดิมทีไม่มีข่าวลือ แต่เมื่อมีคนพูดกันมากขึ้นก็กลายเป็นข่าวลือไปเอง” ถังเจามองไปที่เอวของชายหนุ่ม “หญิงงามร่วงโรย วีรบุรุษไร้สมรรถภาพ น่าเสียดายจริงๆ!”
กู้ฉือแทบไม่เชื่อหูตัวเอง สตรีนางนี้เป็นภูตผีปีศาจมาจากไหนกัน อ้าปากก็ไร้สมรรถภาพ ปิดปากก็ไม่ไหว แม้ว่าต้ายวีจะมีขนบธรรมเนียมที่เปิดกว้างกว่าราชวงศ์ก่อนหน้ามากนัก แต่ก็ไม่ถึงขนาดนี้กระมัง
หรือว่าเป็นเพราะเขาอยู่ในค่ายทหารนานเกินไป จนไม่รู้ความเปลี่ยนแปลงของโลกภายนอกแล้ว
ช่างเถอะ เรื่องเหล่านี้ไม่สำคัญ กู้ฉือหลับตาลง “วันนี้ข้ามาหาเจ้า เพื่อจะ” คำว่าเปิดอกคุยกันวนเวียนอยู่ปลายลิ้น แต่สุดท้ายก็กลืนกลับลงไป “เพื่อจะอธิบายเรื่องเมื่อเช้า”
“ข้าไม่ใช่ไม่อยากร่วมหอกับเจ้า เพียงแต่นึกขึ้นได้ว่ามีเรื่องด่วนต้องจัดการ”
ถังเจายิ้ม ข้าเชื่อเจ้าก็โง่แล้ว
“ศึกที่ตะวันตกเฉียงใต้สงบลงแล้ว บิดาของเจ้ากำลังจะกลับเมืองหลวง” กู้ฉือเตือน “เจ้าทำให้จวนเว่ยกั๋วกงเสียชื่อเสียง ระวังบิดาของเจ้ากลับมาจะสั่งสอนเจ้า”
เดิมทีถังเจาคิดจะฟังว่าเขาจะพูดเรื่องไร้สาระอะไร แต่กลับไม่คิดว่าจะได้ยินข่าวสำคัญเช่นนี้
“จะกลับเมืองหลวงเมื่อใด”
“ตะวันตกเฉียงใต้อยู่ห่างจากลั่วหยางนับพันลี้ กองทัพเคลื่อนทัพได้ช้า เกรงว่าคงจะเป็นเดือนพฤษภาคมปีหน้า”
“ท่านพี่กล่าวถูกแล้ว ท่านพ่อกลับเมืองหลวงตลอดทางคงจะเต็มไปด้วยภยันตราย หม่อมฉันทั้งกังวลทั้งเป็นห่วง ไม่เหมาะที่จะร่วมหอกับท่านพี่จริงๆ” ถังเจาพูดจาไร้สาระตามน้ำไปกับกู้ฉือ
“เช่นนั้นเรื่องเข้าหอก็รอให้เว่ยกั๋วกงกลับเมืองหลวงแล้วค่อยว่ากัน” กู้ฉือเจรจา “ช่วงเวลานี้ เจ้ากับข้าแยกเตียงกันนอน เจ้าอนบนเตียง ข้านอนพื้น”
ได้ ถังเจาพยักหน้า
“อีกอย่าง เจ้าจะทำอะไรก็บอกข้าก่อนสักคำ” กู้ฉือขุ่นเคือง ไม่ว่าจะเป็นการบริจาคหรือการบอกว่าเขาไร้สมรรถภาพ อย่างน้อยก็ต้องให้เขาได้เตรียมใจบ้าง!
โอ้ ถังเจากะพริบตา
“หากมีเรื่องอะไรที่ต้องการให้ข้าช่วย ก็บอกมาได้เลย” เมื่อเห็นว่านางว่าง่ายแล้ว กู้ฉือก็ไม่รังเกียจที่จะให้รางวัล
อืม! ถังเจาลุกจากเตียงนางสนม เดินไปที่เตาไฟเปิดฝาหม้อดิน ตักมันเทศและพุทราแดงเต็มช้อน ใส่ลงในชามข้างมือกู้ฉือ
ทั้งสองคนนั่งดื่มซุปตรงข้ามกัน ต่างก็ลืมเรื่องเมื่อเช้าไปจนหมดสิ้น ไม่พูดถึงอีก
เมื่อนายหญิงและนายท่านคืนดีกัน คนรับใช้ย่อมจับมือคืนดีกัน เซี่ยม่อก็กลับมาต้มซุปให้คนในเรือนปี้ตานดื่มตามปกติ
ไป๋เฉิง เฉาฮุย และคนอื่นๆ ถือชามซุปร้อนๆ น้ำตาคลอเบ้า
เรือนปี้ตานสงบสุขได้สองวัน ก็มีคนเริ่มก่อเรื่องอีกแล้ว
สาเหตุก็ยังคงเป็นเรื่องร้านค้าและไร่นาเหล่านั้น
เมื่อการช่วยเหลือผู้ประสบภัยดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ ประตูเมืองลั่วหยางก็กลับมาเปิดให้สัญจรได้ตามปกติ พ่อค้าจากทั่วทุกสารทิศของต้ายวีหลั่งไหลเข้ามาในลั่วหยาง แย่งกันประมูลสินเดิมที่ถังเจาบริจาค
เมื่อไร่นาและร้านค้าถูกประมูลไปทีละแห่ง เจ้าของใหม่ย่อมต้องไล่ผู้จัดการเดิม คนดูแลไร่นา และพนักงานออกทั้งหมด แล้วส่งคนสนิทของตนเองเข้าไปแทน
ร้านค้าสามสิบเจ็ดแห่ง ไร่นานับหมื่นหมู่เลี้ยงดูบ่าวไพร่และครอบครัวของจวนเว่ยกั๋วกงกว่าร้อยชีวิตจนอ้วนท้วนสมบูรณ์ ในพริบตาก็ต้องระเหเร่ร่อนอยู่ตามท้องถนน ยิ่งกว่าผู้ประสบภัยเสียอีก ใครจะยอมสมัครใจ
ผู้จัดการอัน คนสนิทของสกุลอัน ผู้จัดการใหญ่สินเดิมของถังเจา ความเกลียดชังผุดขึ้นมาจากในใจ ความชั่วร้ายก็เกิดขึ้นที่ริมฝีปาก เขารวบรวมผู้จัดการและคนดูแลไร่นาส่วนใหญ่เป็นการส่วนตัว ภายใต้การรู้เห็นเป็นใจของสกุลอัน ก็พากันไปก่อเรื่องที่ตำหนักเซวียนหวาง
“ขอคุณหนูใหญ่โปรดช่วยชีวิตด้วย! บ่าวทั้งหลายอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ!”
ชุนเฟิงดุอย่างเกรี้ยวกราด “หุบปาก! ผู้ที่อยู่ตรงหน้าพวกเจ้าคือท่านหญิงจาวซ่านที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง ใครกล้าเสียมารยาท!”
แม้ว่าสถานะของสตรีในต้ายวีจะต่ำกว่าบุรุษ แต่เชื้อพระวงศ์และพระญาติวงศ์เป็นข้อยกเว้น เพื่อแสดงถึงความสูงศักดิ์ของสตรีในราชวงศ์ กฎหมายต้ายวีกำหนดว่า สตรีที่ได้รับการแต่งตั้งทุกคน จะต้องถูกเรียกขานด้วยบรรดาศักดิ์ แม้จะแต่งงานออกไปแล้วก็ยังคงเป็นเช่นนั้น
แม้ถังเจาจะไม่ใช่สตรีในราชวงศ์ แต่ก็มีบรรดาศักดิ์ของสตรีในราชวงศ์ จึงต้องปฏิบัติตามกฎนี้เช่นกัน
ผู้จัดการอันเพียงแค่นึกถึงที่มาของบรรดาศักดิ์ของถังเจา ในใจก็เกลียดจนเลือดหยด แต่ความสูงศักดิ์ของท่านหญิงนั้นห่างไกลจากคนที่ขายตัวเป็นบ่าวอย่างเขาจะเทียบได้ ทำได้เพียงอดทนกล้ำกลืนความขมขื่นนี้ไว้ รอวันข้างหน้า
“ขอท่านหญิงโปรดช่วยชีวิตด้วย!”
“ท่านหญิงช่วยพวกเราด้วยเถิด พวกเราไม่ได้กินข้าวมาสามวันแล้ว” ผู้เฒ่าและเด็กในชุดขาดๆ วิ่นๆ คุกเข่าร้องโหยหวนอยู่ด้านหลัง
“ให้พวกเขาสงบลง” ถังเจายืนอยู่ใต้ชายคา กล่าวเสียงเบา
“ขอรับ” ทหารองครักษ์ชุดดำก้าวไปข้างหน้า ชกต่อยชายวัยกลางคนหลายคนที่ร้องโหยหวนเสียงดังที่สุด
หลังจากจัดการกับคนที่แกล้งร้องไห้ไปเจ็ดแปดคน ในเรือนปี้ตานก็เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
“ไม่ใช่ว่าข้าไม่ช่วยพวกเจ้า ขนาดผู้ประสบภัยที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ ข้ายังเต็มใจช่วย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกเจ้าที่ดูแลสินเดิมของข้าและมารดาผู้ให้กำเนิดมานานหลายปี ถึงไม่มีคุณงามความดีก็ยังมีคุณูปการ”
ถังเจากวาดสายตามองทุกคน นอกจากไม่กี่คนที่น้ำตาคลอเบ้ามองนางอย่างคาดหวังแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็ก้มหน้าก้มตาหดตัวไม่กล้าสบตา
“เพียงแต่ในที่สุดก็ชื่อไม่ถูกนามไม่ควร แม้ว่าตามในนามแล้วพวกเจ้าจะเป็นบ่าวไพร่สินเดิมของข้า แต่สัญญาขายตัวกลับไม่ได้อยู่ในมือข้า พวกเจ้าบอกมาสิ ข้าจะเอาอะไรไปช่วยพวกเจ้า”
ตอนที่นางแต่งงานออกไป นางขอเพียงสัญญาขายตัวของแม่นมซ่งและชุนเฟิงทั้งสี่คนจากสกุลอันเท่านั้น คนอื่นๆ เกี่ยวอะไรกับนางด้วย!
“นี่ ท่านหญิง” ผู้จัดการอันก็ลำบากใจเช่นกัน หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงที่ย่ำแย่อยู่แล้วของฮูหยินรองคงจะยิ่งเละเทะไม่มีชิ้นดี
“ขอท่านหญิงโปรดชี้แนะหนทางรอดให้บ่าวทั้งหลายด้วย!”
(จบตอน)