บทที่ 4 การเผชิญหน้า

บทที่ 4 การเผชิญหน้า

“เกิดอะไรขึ้น?”

จ้าวเซิงร้องไห้สะอึกสะอื้น “คุณหนูใหญ่ขอรับ บ่าวไร้ความสามารถ ร้านผ้าปู้อีปีนี้ไม่เพียงแต่ไม่มีกำไร แต่กลับขาดทุนอย่างหนักขอรับ”

ถังเจาอยากรู้ “ขาดทุนเท่าไหร่?”

“บ่าวคำนวณเบื้องต้นแล้ว น่าจะประมาณแปดร้อยตำลึงขอรับ”

ถังเจาถึงกับหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ มิน่าเล่าผู้จัดการและเจ้าของที่ดินก่อนหน้านี้ถึงได้จ่ายเงินอย่างง่ายดาย ที่แท้ก็มารออยู่ตรงนี้นี่เอง! “เจ้าลองพูดมาให้ดี ๆ ซิว่า ร้านผ้าปู้อีที่ตั้งอยู่บนถนนเจิ้งหยางซึ่งเป็นหนึ่งในย่านการค้าที่คึกคักที่สุด เหตุใดภายใต้การบริหารของเจ้า ถึงได้ไม่ทำกำไรแต่กลับขาดทุน?”

“ยิ่งไปกว่านั้น ในสมุดบัญชีที่เจ้าส่งมาก็เขียนไว้อย่างชัดเจนว่า ครึ่งปีแรกร้านผ้าปู้อีได้รับคำสั่งซื้อครั้งใหญ่เป็นมูลค่ากว่าร้อยตำลึงมิใช่หรือ”

เสียงร้องไห้ของจ้าวเซิงหยุดชะงักไป แม่นมอันไม่ได้รับประกันหรอกหรือว่าคุณหนูใหญ่สนใจแต่เรื่องกินดื่มเที่ยวเล่น ไม่รู้เรื่องอื่น ๆ เลยแม้แต่น้อย?

ก่อนที่เขาจะส่งสมุดบัญชีก็ได้แก้ไขอย่างรอบคอบแล้ว ซ่อนบัญชีรายการนั้นไว้อย่างดี คุณหนูใหญ่ดูออกได้อย่างไรกัน?! จ้าวเซิงเป็นผู้จัดการใหญ่มานานกว่ายี่สิบปี หลังจากตกใจไปครู่หนึ่งก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้ในทันที “คุณหนูใหญ่ทรงพระปรีชาสามารถ ร้านผ้าปู้อีได้รับคำสั่งซื้อครั้งใหญ่เป็นมูลค่ากว่าร้อยตำลึงจริงขอรับ และก็เป็นเพราะคำสั่งซื้อนี้เองที่ทำให้ร้านผ้าปู้อีขาดทุนอย่างหนัก”

“เดือนห้าปีนี้ ร้านผ้าเหลียวโจวได้สั่งซื้อผ้าซาตินยี่สิบพับและผ้าไหมผสมลินินกว่าร้อยพับจากร้านผ้าปู้อีของเรา โดยตกลงว่าจะให้ส่งของก่อนเข้าฤดูหนาวปีนี้ หลังจากบ่าวได้รับคำสั่งซื้อก็รีบให้คนเตรียมการทันที และจัดขบวนคาราวานสินค้าให้ทยอยส่งของเป็นงวด ๆ เดิมทีทุกอย่างก็ราบรื่นดี แต่ใครจะไปรู้ว่า...”

จ้าวเซิงพูดถึงตรงนี้ก็หยุดไปครู่หนึ่ง แอบเงยหน้าขึ้นมอง แต่กลับสบเข้ากับดวงตาอันเย็นชาของคุณหนูใหญ่ ทำให้ขนลุกชันขึ้นมาทันที

“ใครจะไปรู้ว่าอะไร?” แม่นมอันเห็นไม่มีใครพูดต่อ จึงรีบกล่าวขึ้นเพื่อส่งบท

ลูกตาของจ้าวเซิงกลอกไปมาอย่างรวดเร็ว คำพูดก็ระมัดระวังมากขึ้น “ใครจะไปรู้ว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อนขบวนคาราวานสินค้าได้ส่งข่าวมาว่า ลูกจ้างที่อยู่ยามกลางคืนคนหนึ่งไม่ระวังทำตะเกียงน้ำมันล้ม ทำให้สินค้าล็อตสุดท้ายถูกไฟไหม้ไป”

“ร้านผ้าปู้อีไม่สามารถส่งของได้ตามกำหนดเวลา ตามสัญญาแล้วจึงต้องชดใช้ค่าเสียหายทั้งต้นทั้งดอกเป็นเงินหนึ่งพันตำลึง แต่ที่ร้านมีเงินสดอยู่เพียงสองร้อยกว่าตำลึง หักเงินสำรองสำหรับหมุนเวียนในร้านแล้ว ยังขาดเงินอีกแปดร้อยตำลึง”

ในห้องเงียบสงัด

“ความหมายของเจ้าคือ จะให้ข้าจ่ายเงินก้อนนี้?”

แม้จะเป็นน้ำเสียงที่ราบเรียบ แต่จ้าวเซิงกลับได้ยินความโกรธเจืออยู่สามส่วนและความไม่เป็นมิตรอีกเจ็ดส่วน เหงื่อเม็ดเท่าถั่วผุดขึ้นเต็มหน้าผาก

“มิกล้า! เพียงแต่ขอความเมตตาจากคุณหนูใหญ่ ช่วยร้านผ้าปู้อีให้ผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ บ่าวขอสาบานว่าปีหน้าจะตั้งใจบริหารงานอย่างเต็มที่ เพื่อนำเงินของคุณหนูใหญ่มาคืนให้ได้ขอรับ!”

“เรื่องของปีหน้าก็ไว้ค่อยว่ากันปีหน้า” ถังเจาไม่ชอบวาดฝันให้ลูกน้อง เช่นเดียวกัน ก็ไม่ชอบให้ลูกน้องมาวาดฝันให้นาง โดยเฉพาะฝันที่ทั้งแห้งแล้งและเหม็นหืนเช่นนี้ “ผู้จัดการจ้าว เจ้าตอบคำถามข้ามาข้อหนึ่ง”

“บ่าวยินดีตอบทุกอย่างที่รู้ขอรับ”

“ในเมื่อร้านผ้าปู้อีประสบปัญหาทางการเงินถึงเพียงนี้” ถังเจาพูดช้า ๆ “แล้วเมื่อสิบวันก่อน เจ้าเอาเงินที่ไหนมาจัดงานเลี้ยงใหญ่โตเพื่อรับอนุภรรยา?”

ราวกับมีสายฟ้าฟาดลงมาข้างหู จ้าวเซิงเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ เห็นเพียงเด็กสาวอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีนั่งอยู่บนตำแหน่งสูง เอียงศีรษะมองเขา บนใบหน้ามีเพียงความสงสัย ไม่มีความโกรธแม้แต่น้อย

เขาหัวเราะแก้เก้อ “บ่าวได้รับความเมตตาจากฮูหยินให้แต่งงานมีภรรยาแล้ว จะมีอนุภรรยาได้อย่างไรกันขอรับ?”

“เช่นนั้นความหมายของเจ้าก็คือ เสี่ยวเถาเหนียงที่อยู่ท้ายหมู่บ้านเถาฮวาในอำเภอซิ่นหลี่ ไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับเจ้าเลยอย่างนั้นหรือ?”

จ้าวเซิงหน้ามืดตาลาย ต้องกัดลิ้นตัวเองอย่างแรงจึงจะสามารถประคองสติไว้ได้

เขาไม่รู้ว่าเหตุใดเรื่องที่ตนเองทำอย่างลับ ๆ ถึงได้ถูกคุณหนูใหญ่ล่วงรู้ได้ แต่เขายอมรับไม่ได้เด็ดขาด! “คุณหนูใหญ่โปรดพิจารณาด้วยเถิดขอรับ บ่าวไม่ทราบจริง ๆ ว่าคุณหนูใหญ่หมายความว่าอะไร จะต้องมีคนใส่ร้ายบ่าวเป็นแน่!”

ใช่ ต้องมีคนใส่ร้ายเขาแน่! เป็นใครกัน ผู้จัดการรอง หรือว่าลูกจ้างคนไหน?

แม่นมอันก็ตกใจเช่นกัน เมื่อเห็นจ้าวเซิงตื่นตระหนกถึงเพียงนี้ ก็รู้ว่าเรื่องนี้แปดในสิบส่วนคงเป็นความจริง นางเกลียดจนแทบกระอักเลือด แต่ก็ทำได้เพียงช่วยพูด “คุณหนูใหญ่เจ้าคะ คนในครอบครัวของจ้าวเซิงเป็นสาวใช้ชั้นหนึ่งข้างกายฮูหยิน ได้รับความไว้วางใจจากฮูหยินเป็นอย่างยิ่ง เขาจะกล้าแอบรับอนุภรรยาลับหลังภรรยาได้อย่างไรกันเจ้าคะ?”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง มิน่าเล่า...”

มิน่าเล่าอะไร? แม่นมอันรู้สึกว่าประโยคนี้มีความหมายลึกซึ้ง แต่ชั่วขณะหนึ่งกลับคิดไม่ออก

“เจ้าไม่ยอมรับก็ไม่เป็นไร มีคนช่วยเจ้ายอมรับเอง” ถังเจาสั่ง “พาเข้ามา”

ชุนเฟิงนำคนเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เป็นครอบครัวของเสี่ยวเถาเหนียงทั้งห้าคน

จ้าวเซิงตัวสั่นเทามองดูคนที่เข้ามา รู้สึกเพียงเวียนศีรษะตาลาย

ครอบครัวของเสี่ยวเถาเหนียงเข้าตำหนักหวางเป็นครั้งแรก ต่างก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด ทันทีที่เข้ามาก็คุกเข่าลงกับพื้นไม่กล้าเงยหน้า

ชุนเฟิงกล่าวอย่างอ่อนโยน “ไม่ต้องกลัว เรียกพวกเจ้ามาเพียงเพื่อยืนยันตัวตนและสอบถามบางอย่าง เพียงแค่พวกเจ้าตอบตามความจริง ก็จะไม่ทำให้พวกเจ้าลำบากใจอย่างแน่นอน”

“พวกเจ้าลองดูซิว่า คนที่คุกเข่าอยู่ข้าง ๆ นี้ พวกเจ้ารู้จักหรือไม่?”

ครอบครัวของเสี่ยวเถาเหนียงได้ยินดังนั้นก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย รวบรวมความกล้าหันไปมองด้านข้าง แล้วก็ตกใจจนหน้าเปลี่ยนสี “จ้าวเซิง เจ้าคือจ้าวเซิง?”

จ้าวเซิงก้มหน้าหลบสายตา

เสี่ยวเถาเหนียงจะจำสามีที่เพิ่งแต่งงานใหม่ของตนเองไม่ได้ได้อย่างไร นางแม้จะเติบโตในหมู่บ้าน แต่ก็เป็นคนรู้ความ พวกเขาทั้งครอบครัวอยู่ที่หมู่บ้านเถาฮวามาตลอดชีวิต ไม่ต้องพูดถึงการมาลั่วหยางเลย แม้แต่ตัวอำเภอก็ยังเคยไปไม่กี่ครั้ง จะไปมีเรื่องกับตำหนักหวางได้อย่างไร!

นั่นคือตำหนักหวางเชียวนะ!

“จ้าวเซิง เจ้าทำอะไรลงไป ข้าถามว่าเจ้าทำอะไรลงไป! เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าเจ้าออกไปค้าขาย? เหตุใดเจ้าถึงได้” ไปมีเรื่องกับตำหนักหวาง?

เสี่ยวเถาเหนียงทั้งตกใจ ทั้งกลัว ทั้งเกลียดชัง ทึ้งตีอย่างบ้าคลั่ง

จ้าวเซิงไม่กล้าสู้กลับ ได้แต่หลบไปพลางพูดไปพลาง “นางบ้าคนนี้กล้าใส่ร้ายป้ายสีข้า ข้าไม่รู้จักเจ้าเลยสักนิด!”

“ไม่รู้จักข้างั้นรึ?” เสี่ยวเถาเหนียงโกรธจนร้องไห้ “เจ้าไม่รู้จักข้าแล้วจะมาแต่งงานกับข้าทำไม เจ้าไม่รู้จักข้าแล้วจะมาเข้าหอกับข้าทำไม!”

เมื่อเห็นว่าเรื่องราวยิ่งพูดยิ่งเลวร้าย ชุนเฟิงจึงรีบขัดจังหวะ แล้วถามเสี่ยวเถาเหนียงว่า “เจ้าแน่ใจนะว่าเขาคือสามีที่เพิ่งแต่งงานกับเจ้าเมื่อสิบวันก่อน?”

“แน่ใจเจ้าค่ะ” เสี่ยวเถาเหนียงเผชิญหน้ากับคนของตำหนักหวางก็ไม่กล้าอาละวาดอีกต่อไป กล่าวว่า “สามีที่ข้าแต่งงานด้วย ย่อมไม่มีทางจำผิดคน”

“มีหลักฐานหรือไม่?”

“มีเจ้าค่ะ ที่ต้นขาด้านในของเขามีไฝแดงอยู่เม็ดหนึ่ง” เสี่ยวเถาเหนียงร้องไห้สะอึกสะอื้น

“คนอยู่ไหน ลากลงไปดู” ชุนเฟิงตะโกนไปด้านนอก

“ขอรับ” ทหารองครักษ์ในชุดดำสองคนรับคำ

แม่นมอันมองดูจ้าวเซิงที่ถูกทหารองครักษ์ปิดปากลากลงไปเหมือนหมูตาย จึงได้รู้สึกถึงความหวาดกลัวอย่างแท้จริง

คุณหนูใหญ่เตรียมการไว้แล้ว! ไม่ถึงชั่วถ้วยน้ำชา ทหารองครักษ์ก็นำคนกลับมา “กราบทูลคุณหนูห้า ที่ต้นขาด้านในขวาของชายผู้นี้มีไฝแดงอยู่เม็ดหนึ่งจริงขอรับ”

ถังเจาพยักหน้า “ลำบากพวกท่านแล้ว”

“มิกล้า” ทหารองครักษ์ถอยกลับไปยืนเฝ้าที่ประตูตามเดิม

“จ้าวเซิง ถึงขนาดนี้แล้ว เจ้ายังจะแก้ตัวอีกหรือไม่?!” ชิวอวี่ทนดูต่อไปไม่ไหว ตะคอกถามเสียงดัง

“คุณหนูใหญ่โปรดไว้ชีวิตด้วย คุณหนูใหญ่โปรดไว้ชีวิตด้วยเถิดขอรับ!” จ้าวเซิงนั่งตะลึงอยู่เนิ่นนาน ทันใดนั้นก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา ใช้ทั้งแขนและขาคลานเข้าไปข้างหน้า “คุณหนูใหญ่ บ่าวผิดไปแล้ว บ่าวรู้ว่าผิดแล้ว! ขอคุณหนูใหญ่โปรดไว้ชีวิตบ่าวสักครั้ง บ่าวจะจงรักภักดี ตอบแทนพระคุณของคุณหนูใหญ่อย่างแน่นอนขอรับ!”

เสี่ยวเถาเหนียงเห็นชายที่เคยหยิ่งผยองต่อหน้าครอบครัวของนาง บัดนี้กลับกระดิกหางขอความเมตตาเหมือนสุนัขตัวหนึ่ง ปากก็ร้องเรียกคุณหนูใหญ่อยู่ตลอดเวลา ก็รู้ว่าเด็กสาวที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานคือผู้มีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริง จึงได้โขกศีรษะคำนับไม่หยุด “ขอท่านผู้สูงศักดิ์โปรดให้ความเป็นธรรมด้วยเถิดเจ้าค่ะ!”

(จบตอน)