บทที่ 25 - จิ้งจอกปีศาจ

บทที่ 25 - จิ้งจอกปีศาจ

◉◉◉◉◉

ตอนนี้เป็นเวลากลางคืนแล้ว

ตอนแรกเย่ห์อู๋โยวก็ยังสงสัยว่าการไปพักที่หมู่บ้านกลางดึกแบบนี้ ถ้าคนในหมู่บ้านมีความระมัดระวังตัวสักหน่อยคงจะถูกไล่ออกมาเหมือนโจรเป็นแน่

แต่ไม่นานเขาก็รู้ว่าความคิดของตัวเองนั้นไร้สาระ

แม้จะดึกดื่นแล้ว แต่หมู่บ้านที่เชิงเขาเมฆาหมอกแห่งนี้ยังคงมีแสงไฟสว่างไสว แถมหน้าหมู่บ้านยังมีคนคอยรออยู่ด้วย

“คนละสองตำลึงเงิน บ้านทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านว่างอยู่เลือกได้ตามสบาย”

หลินชิงชิงทำราวกับเป็นเรื่องปกติ เธอจ่ายเงินแล้วก็พาคนทั้งสามไปเลือกห้องว่างเพื่อพักผ่อนชั่วคราว

“แปลกใจรึ เทือกเขาเมฆาหมอกนี้เป็นที่เดียวใกล้เมืองเทียนหลานที่มีสัตว์ปีศาจอยู่ ปกติก็มีผู้ฝึกตนมาฝึกฝนที่นี่อยู่เรื่อยๆ ในฐานะที่เป็นที่เดียวในบริเวณนี้ที่มีคนอาศัยอยู่ นานวันเข้าหมู่บ้านเชิงเขานี้ก็พัฒนามาเป็นแบบนี้”

“ไม่เพียงแต่ให้บริการที่พัก ยังมีบริการนำทางเข้าภูเขา หาตัวยาล้ำค่าและบริการอื่นๆ อีกมากมาย คนในหมู่บ้านนี้ฉลาดแกมโกงนัก”

เย่ห์อู๋โยวประหลาดใจจึงถามว่า “แล้วหมู่บ้านนี้ตั้งอยู่ที่นี่ ไม่กลัวสัตว์ปีศาจบุกรุกหรือ”

“กลัวรึ จะไม่กลัวได้อย่างไร แต่ที่นี่มีเงินให้หา เดือนหนึ่งหาเงินได้มากกว่าทำนาทำไร่ทั้งปีเสียอีก นี่ขนาดเป็นช่วงฤดูหนาวที่ซบเซา สัตว์ปีศาจบนเขาส่วนใหญ่ก็จำศีลกันหมดแล้ว ถ้าบังเอิญเจอช่วงที่ศิษย์นิกายฝึกตนบางแห่งลงมาฝึกฝนในโลกภายนอก ค่าที่พักคนหนึ่งก็ต้องยี่สิบตำลึงเงิน”

“ถ้าเป็นพวกศิษย์จากตระกูลสูงศักดิ์ในนิกายเหล่านั้น เกิดใจดีมีเมตตาหรือเพื่อแย่งชิงความโปรดปรานจากหญิงงาม แค่ให้รางวัลอะไรเล็กๆ น้อยๆ ก็เป็นความร่ำรวยที่นับไม่ถ้วนแล้ว”

“คนตายเพื่อเงิน นกตายเพื่ออาหาร โชคดีหน่อยไม่กี่เดือนนี้ก็หาเงินได้เท่ากับที่ชาวบ้านธรรมดาหาได้ทั้งชีวิต แถมเจ้าไม่เห็นหรือว่าในหมู่บ้านนี้มีแต่คนชรา คนหนุ่มสาวออกจากเขาเข้าเมืองไปกันหมดแล้ว สำหรับพวกเขาแล้วชีวิตมันจะสำคัญอะไรกัน” หลินชิงชิงยิ้มแล้วพูด

เย่ห์อู๋โยวพูดไม่ออก แต่ก็ค่อยๆ เข้าใจความหมายในนั้น

ในกระท่อมไม้เล็กๆ อัดแน่นไปด้วยคนสี่คน มีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเดียวที่ส่องแสงริบหรี่ นอกหน้าต่างเล็กๆ ที่เก่าแก่มีแต่ความมืดมิด มีเสียงลมภูเขาหวีดหวิวเป็นระยะๆ

หลินชิงชิงดูเหมือนจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เธอชูตะเกียงน้ำมันขึ้นมาโบกไปมาหน้าใบหน้าของเธอ กดเสียงให้ต่ำลงแล้วพูดช้าๆ

“พวกเจ้ารู้ไหม จริงๆ แล้วสำหรับหมู่บ้านนี้น่ากลัวที่สุดไม่ใช่สัตว์ปีศาจ แต่เป็นคน”

“สัตว์ปีศาจบุกมาอย่างน้อยก็มีรูปแบบที่คาดเดาได้ แถมในหมู่บ้านก็มีผู้ฝึกตนอยู่บ่อยๆ สัตว์ปีศาจเชิงเขาก็เป็นแค่ปีศาจตัวเล็กๆ เท่านั้น ไม่ได้จัดการยากอะไร”

“แต่ก็มีผู้ฝึกตนบางคนที่หลงผิดเข้าสู่ทางสายมาร สังหารผู้คนไม่เลือกหน้า เมื่อเผชิญหน้ากับคนแก่ที่ถูกทิ้งไว้ในหุบเขานี้ เจ้าคิดว่าจะเป็นอย่างไร”

[ระหว่างพูดคุย เจ้าจับความผิดปกติเล็กน้อยในคำพูดได้อย่างเฉียบแหลม ในสายตาของผู้ฝึกตนที่แท้จริง คนธรรมดาก็ไม่ต่างจากสุนัขรับใช้...]

วูบ วูบ วูบ...

ลมในหุบเขายามค่ำคืนแรงมาก บานหน้าต่างเก่าๆ ดูเหมือนจะทานทนความรุนแรงขนาดนี้ไม่ไหว จึงแตกหักไปมุมหนึ่ง

ลมภูเขาพัดเข้ามาตามรอยแยก ทำให้ตะเกียงน้ำมันสั่นไหวไปมา

สวีฟ่างหัวเราะเยาะ ชายร่างกำยำหันหลังให้ ไม่สนใจ

ไป๋ฉางไจ้ยังคงหลับตาแน่น เงียบขรึมไม่พูดอะไรสักคำ

เย่ห์อู๋โยวกลับตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ แต่รออยู่นานก็ไม่ได้ยินเรื่องราวต่อจึงอดไม่ได้ที่จะถาม

“แล้วต่อจากนั้นล่ะ”

หลินชิงชิงหัวเราะพรืดออกมา แล้ววางตะเกียงน้ำมันลง โบกมืออย่างจนปัญญา

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่หมู่บ้านนี้อยู่มาหลายสิบปีแล้ว ไม่เคยเกิดเรื่องอะไรเลย ยิ่งนานวันเข้า บางทีผู้ฝึกตนที่มีความคิดชั่วร้ายก็ไม่กล้าลงมือง่ายๆ แล้วกระมัง ใครจะไปรู้ว่าหมู่บ้านที่ดูไม่มีพิษมีภัยนี้จะมีทีเด็ดอะไรซ่อนอยู่”

[นังนี่ช่างยั่วให้อยากรู้เสียจริง ในใจเจ้าอยากจะรู้ความจริงของหมู่บ้านนี้ให้ได้ ในเมื่อไม่ได้คำตอบจากปากนาง เช่นนั้นก็ลงมือเองเลย คืนนี้ก็จัดการสังหารล้างหมู่บ้านนี้ให้สิ้นซาก แล้วมาดูกันว่าจะมีทีเด็ดอะไร!]

ก็เป็นวิธีที่ไม่เลว... ถุย!

เย่ห์อู๋โยวมองหญิงสาวที่หัวเราะจนตัวงออยู่ตรงหน้า พูดไม่ออก

นี่มันยั่วให้อยากรู้ชัดๆ ไม่น่าแปลกใจที่คนสองคนนั้นไม่อยากฟัง

การหยอกล้อกันชั่วครู่ก็ช่วยคลายความเหนื่อยล้าจากการเดินทางของทุกคนได้ หลินชิงชิงกระแอมเบาๆ แล้วพูดอย่างจริงจัง

“มาพูดเรื่องจิ้งจอกปีศาจตนนั้นกันดีกว่า”

เธอหยิบกระดิ่งที่ได้มาจากคุกหลวงออกมา ใส่ลมปราณเข้าไปเล็กน้อยแล้วเขย่าเบาๆ

กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง...

ภาพมายาปรากฏขึ้นกลางวงของคนทั้งสี่ บนนั้นมีภาพวาดและคำอธิบายเป็นตัวอักษร

จิ้งจอกปีศาจสามหางแห่งชิงชิว เมื่อสามสิบหกปีก่อนได้ข้ามผ่านเทือกเขานับแสนลูกมาถึงแคว้นต้าเหยียน

เนื่องจากพรสวรรค์ของจิ้งจอกปีศาจ แม้จะยังไม่ถึงระดับสี่ แต่ก็มีวิชาแปลงกายมาแต่กำเนิด มักจะแปลงกายเป็นหญิงงาม เดินทางไปทั่วแคว้นต้าเหยียน ทำร้ายผู้คน

ยี่สิบสี่ปีก่อน จิ้งจอกปีศาจแห่งชิงชิวแปลงกายเป็นหญิงงาม แฝงตัวเข้าไปในนิกายฝึกตนสำนักพันมายา ใช้วิชามารยาสาไถยล่อลวงเจ้าสำนักพันมายา ขโมยของวิเศษประจำสำนักไป หลังจากนั้นก็ทำให้สำนักพันมายาล่มสลาย

ยี่สิบสามปีก่อน ผู้คุมอาวุโสท่านหนึ่งของคุกหลวงบังเอิญพบจิ้งจอกปีศาจแปลงกายเป็นหญิงงามล่อลวงชาวบ้านขณะไป “สำรวจ” ที่ “หอชมจันทร์วสันต์” หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือดก็ได้จับกุมตัวกลับมา

หมายเหตุ 1. เนื่องจากสงสัยว่าจิ้งจอกปีศาจตนนี้มีสายเลือดของราชวงศ์ชิงชิว และยังไม่ทราบที่อยู่ของของวิเศษประจำสำนักพันมายา จึงยังไม่ได้ตัดสินโทษ เปลี่ยนเป็นคุมขังไม่มีกำหนด

วิชาของจิ้งจอกปีศาจตนนี้มีพลังทำลายล้างอ่อนแอ แต่มีวิชาภาพลวงตาที่ไม่ธรรมดา ทางเราเคยจับกุมจิ้งจอกปีศาจตนนี้ได้หลายครั้ง แต่ก็ถูกมันหนีไปได้

"นี่เป็นครั้งแรกที่เย่ห์อู๋โยวได้ประจักษ์ถึงอานุภาพของสมบัติวิเศษชิ้นนี้ เดิมทีเขาคาดว่ามันเป็นเพียงฝ่าเป่าที่ใช้ชี้ตำแหน่งของปีศาจจิ้งจอกได้เท่านั้น"

เพียงแต่...

“ฮ่าฮ่าฮ่า ผู้คุมอาวุโสท่านหนึ่งไป ‘สำรวจ’ ที่ ‘หอชมจันทร์วสันต์’ งั้นรึ ที่นั่นเป็นที่แบบไหนพวกเราจะไม่รู้ได้อย่างไรกัน อยากรู้จริงๆ ว่าเป็นท่านผู้ใหญ่คนไหนที่ว่างขนาดนั้น!” สวีฟ่างหัวเราะเสียงดัง

หลินชิงชิงยิ้มเยาะ “อ้อ งั้นเจ้ารองบอกมาสิว่าหอชมจันทร์วสันต์เป็นที่แบบไหน รอหัวหน้าทีมกลับมาจากภารกิจข้าจะเล่าให้หัวหน้าทีมฟัง”

เสียงหัวเราะหยุดลงกะทันหัน

แต่เย่ห์อู๋โยวจ้องมองข้อความนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า รู้สึกว่า... คุ้นๆ

[คุ้นรึ คุ้นก็ถูกแล้ว เรื่องเลวทรามเช่นนี้ นอกจากเจ้าแก่สารเลวนั่นแล้วยังมีใครทำได้อีก ในใจเจ้าดูถูกเหยียดหยามอย่างยิ่ง ครั้งหน้าถ้าเจอเจ้าแก่คนนั้นอีก การฝึกตนครั้งนี้ได้ประโยชน์มหาศาล ต้องถามเขาให้ได้ว่าทำไมไม่พาเจ้าไปด้วย]

จ้าวฉางเหอ

ความคิดของเขาไม่ได้ดำเนินไปนานนัก เสียงกระดิ่งก็ขัดจังหวะความคิดของเขา

กระดิ่งที่มีลมปราณของจิ้งจอกปีศาจอยู่หนึ่งสาย ตอนนี้กลับสั่นเองโดยไม่มีลม ส่งเสียงใสกังวาน

หลินชิงชิงหรี่ตาลงเล็กน้อย วินาทีต่อมาร่างของเธอก็พุ่งออกจากประตูห้องไปแล้ว

“ดี ดี ดี เดิมทีข้ายังคิดอยู่ว่าจะหาเจ้าในป่าเขากว้างใหญ่นี้ได้อย่างไร ไม่นึกว่าจิ้งจอกปีศาจตนนี้จะกล้ามาหาเอง! ก็เป็นการประหยัดเวลาไป”

“เอ๊ะ... นี่มัน”

ตอนนี้ทั้งสี่คนออกมานอกบ้านแล้ว รอบๆ ยังคงเหมือนเดิม หมู่บ้านไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

เพียงแต่มองไปตามทางของหมู่บ้าน จะเห็นควันสัญญาณสีแดงฉานลอยขึ้นมาจากหุบเขาไกลๆ

“ควันสัญญาณสีแดงฉาน เป็นสัญญาณภายในของคุกหลวง... นี่มีเพื่อนร่วมงานถูกขังอยู่รึ” หลินชิงชิงตะลึงไปชั่วครู่ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่าจะเป็นภาพแบบนี้

มองกระดิ่งในมืออีกครั้ง ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แล้ว

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ทำให้หลินชิงชิงเหม่อลอยไปชั่วขณะ เธอมองควันสัญญาณสีแดงฉานบนเขา แล้วมองหมู่บ้านที่ทุกอย่างยังคงเป็นปกติ

“ขึ้นเขาไปช่วยคน”

[จบแล้ว]