บทที่ 26 - ควันสัญญาณอีกลำหนึ่ง

บทที่ 26 - ควันสัญญาณอีกลำหนึ่ง

◉◉◉◉◉

ด้วยความรอบคอบ เย่ห์อู๋โยวจึงไปสอบถามคนในหมู่บ้าน

“เจ้าว่าเคยเห็นคนใส่เสื้อผ้าเหมือนพวกเจ้ารึเปล่า” ชายชราหน้าหมู่บ้านมีสีหน้าสงสัย ยืนอยู่ข้างประตู

เขามองคนทั้งสี่แล้วส่ายหัว

“ฟ้ามืดเกินไป พวกเจ้าใส่เสื้อผ้าอะไรมองไม่ชัด แล้วคนในหมู่บ้านนี้ไปๆ มาๆ ใครจะไปจำได้”

นี่เป็นคำโกหก

แม้เทือกเขาเมฆาหมอกจะมีผู้ฝึกตนมาฝึกฝน แต่ผู้ฝึกตนก็ไม่ใช่หญ้าริมทาง จะมีมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร

หลินชิงชิงยื่นถุงเงินเล็กๆ ให้อีกครั้ง “ท่านลุง ตอนนี้มองชัดขึ้นรึยัง”

“ชัดแล้ว ชัดแล้ว” ชายชรารับถุงเงินไปพลางหัวเราะร่า แล้วใส่ไว้ในลิ้นชักข้างๆ

เขาหรี่ตามองคนทั้งสี่อย่างละเอียดแล้วส่ายหัวอีกครั้ง

“ไม่เคยเห็น พูดตามตรงเลยนะ หมู่บ้านนี้หลายวันที่ผ่านมาไม่มีคนนอกเข้ามาเลย สัปดาห์นี้พวกเจ้าเป็นกลุ่มแรก”

เย่ห์อู๋โยวสงสัยมาก

คนในหมู่บ้านนี้ปากคอเราะรายแบบนี้ทุกคนเลยหรือ เผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนแล้วรอดชีวิตมาได้อย่างไร

ผู้ฝึกตนแม้จะอยู่แค่ขอบเขตที่หนึ่ง แต่ร่างกายก็ถูกหล่อหลอมด้วยเลือดลม ในกายยังมี “ปราณ” ที่เป็นเอกลักษณ์ของวิชา

จะบอกว่าสามารถบั่นคอแม่ทัพข้าศึกกลางกองทัพนับหมื่นก็อาจจะเกินไปหน่อย แต่สำหรับคนแก่คนอ่อนแอในหมู่บ้านนี้ ก็เหมือนหมาป่าเข้าคอกแกะ

ไม่ได้คำตอบที่ต้องการ หลินชิงชิงมองควันสัญญาณสีแดงฉานที่ยังคงลอยอยู่บนเขา สีหน้าของเธอเงียบขรึม

ช่วงนี้คุกหลวงยังมีผู้คุมคนอื่นได้รับภารกิจใกล้ๆ เทือกเขาเมฆาหมอกอีกหรือ

หลินชิงชิงพยายามคิดอย่างหนัก แต่คำตอบสุดท้ายคือ

ไม่รู้

ตั้งแต่เข้ามาในหมู่บ้าน จนกระทั่งกระดิ่งดังขึ้น พวกเขาออกมาก็เห็นควันสัญญาณไฟบนภูเขา

จะบังเอิญขนาดนั้นเลยหรือ

“นี่ เจ้าหนุ่มเจ้ามองอะไร ข้าบอกพวกเจ้าไปหมดแล้วนะ เงินนี่เจ้าจะเอาคืนไม่ได้นะ”

คำพูดที่ดังขึ้นมาอย่างกะทันหันขัดจังหวะความคิดของหลินชิงชิง เธอหันกลับไปก็เห็นเย่ห์อู๋โยวกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างชายชรา มองดูอะไรบางอย่าง

ตามสายตาของเขาไปคือลิ้นชักที่ชายชราใส่เงินไว้

“เจ้าทำอะไรน่ะ”

เย่ห์อู๋โยวส่ายหัวแล้วลุกขึ้นยืน

ในที่ที่มองด้วยตาเปล่าไม่เห็น มือปีศาจสีน้ำเงินเข้มข้างหนึ่งค่อยๆ ดึงออกมาจากลิ้นชัก แล้วกลับเข้าร่างของเย่ห์อู๋โยว

เมื่อครู่เขาใช้ “ภูตเร้นกาย” สำรวจดูคร่าวๆ ในลิ้นชักมีถุงเงินเพียงใบเดียวจริงๆ และมีเศษเงินที่พวกเขาให้ตอนเข้าหมู่บ้าน

ชายชราหน้าหมู่บ้านไม่น่าจะโกหก... อย่างน้อยก็ดูเหมือนจะไม่

เย่ห์อู๋โยวกับหลินชิงชิงกำลังคิดว่าเรื่องนี้จะมีอะไรน่าสงสัยหรือไม่ แต่สวีฟ่างกลับรอไม่ไหวแล้ว

ชายร่างกำยำตะโกนเสียงดัง สีหน้าไม่เกรงกลัว

“ยังจะกังวลอะไรอีก เดินขึ้นเขาไปก่อนก็สิ้นเรื่อง ถ้าเป็นเพื่อนร่วมงานจากคุกหลวงจริงๆ พวกเรามัวแต่ชักช้าอยู่แบบนี้ คงได้ไปเก็บศพพวกเขาพอดี”

พูดจบก็เดินออกจากหมู่บ้านไปคนเดียว

ไป๋ฉางไจ้ถอนหายใจแล้วเดินตามไปเงียบๆ

หลินชิงชิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เพราะพวกเขามาที่นี่ก็เพื่อจับจิ้งจอกปีศาจ ยังไงก็ต้องไปค้นหาอยู่ดี

เพียงแต่ตอนที่หลินชิงชิงเดินออกจากหมู่บ้าน เธอหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากที่ว่างข้างๆ แล้วจุดไฟ

ควันสัญญาณไฟสีแดงฉานเหมือนกับบนภูเขาลอยขึ้น ณ ที่แห่งนี้

“นี่เป็นการส่งสัญญาณให้พวกเขารู้ว่าเราได้รับข้อความของพวกเขาแล้ว และให้พวกเขาอย่าเพิ่งขยับไปไหน” หลินชิงชิงกล่าว

เย่ห์อู๋โยวอยู่ท้ายขบวน เขามองดูอยู่ครู่หนึ่ง กำลังจะเดินตามไปก็ได้ยินเสียงชายชราหน้าหมู่บ้านบ่นพึมพำอยู่ข้างหลัง

“ไอ้หนุ่ม... รีบกลับมานะ”

...

ทางเดินบนเขายามค่ำคืนไม่สะดวกนัก

ยิ่งไปกว่านั้นที่ที่จุดควันสัญญาณ มองจากเชิงเขาดูเหมือนใกล้ แต่พอเดินจริงๆ กลับไกลพอสมควร

“ข้าว่านะ ไม่มีวิชาเหาะเหินเดินอากาศด้วยกระบี่อะไรแบบนั้นเลยรึ” เย่ห์อู๋โยวถาม

ไม่มีอะไรมาก แค่เย่ห์อู๋โยวรู้สึกว่ากลุ่มผู้ฝึกตนมาปีนเขากลางดึกแบบนี้มันดูไม่สมเหตุสมผล

สวีฟ่างที่นำทางอยู่ข้างหน้าได้ยินก็กล่าวอย่างขัดใจ "เหินกระบี่รึ? ก่อนอื่นเจ้าต้องเป็นผู้ฝึกตนสายกระบี่เสียก่อน อีกทั้งยังต้องบำเพ็ญเพียรจนบรรลุถึงสามขอบเขตกลาง สามารถควบแน่นจิตวิญญาณสร้างลักษณ์ธรรมได้แล้วเท่านั้น"

สามขอบเขตกลาง

เย่ห์อู๋โยวเลิกคิ้ว เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่หนึ่งเท่านั้น ช่างห่างไกลเหลือเกิน

“ก็เพราะเหตุนี้แหละ สามขอบเขตล่างถึงมีการพูดถึงการข้ามระดับไปสยบศัตรูได้ แต่สามขอบเขตล่างอยากจะเอาชนะสามขอบเขตกลางนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ก็อยู่ในสถานะที่ไม่แพ้แล้ว” หลินชิงชิงอธิบาย

“ก็ไม่เชิง” ไป๋ฉางไจ้ที่ไม่เคยพูดอะไรเลยกลับเอ่ยขึ้นมาในตอนนี้

ทั้งสี่คนเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วในป่า แต่เสียงของไป๋ฉางไจ้ยังคงนิ่งสงบมาก

“ในฐานะผู้เชี่ยวชาญยันต์อาคม แม้จะยังไม่ถึงสามขอบเขตกลาง ก็สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ เหมือนอย่างที่ข้าทำอยู่ตอนนี้”

เขาแปะยันต์อาคมแผ่นหนึ่งบนตัว พูดไปพูดมาไป๋ฉางไจ้ก็ลอยขึ้นจริงๆ

ไป๋ฉางไจ้ในชุดขาวลอยอยู่ในป่ายามค่ำคืน ดูเหมือน...

เย่ห์อู๋โยวพลันรู้สึกว่า ต่อไปเขาอาจจะลองฝึกฝนวิชายันต์อาคมดู

ดูอย่างจ้าวฉางเหอระดับห้าสิ ทำได้แค่ต่อยตี

ไป๋ฉางไจ้ระดับสอง ลงมือทีก็มีทั้งสายฟ้าและเปลวไฟ แถมคนอื่นเดินกัน แต่เขาสามารถบินได้

นี่สิถึงจะเรียกว่าผู้ฝึกตน...

ทว่าไม่นาน ไป๋ฉางไจ้ที่ลอยอย่างสง่างามกลางอากาศก็เซถลาไป ร่วงลงมาบนกิ่งไม้ ชุดขาวถูกเกี่ยวจนขาดเป็นริ้วๆ

“ขออภัย ใช้พลังมากเกินไปหน่อย”

ไป๋ฉางไจ้ยังคงพูดด้วยท่าทีจริงจัง

“เอาล่ะ เลิกสงสัยเรื่องที่ว่าต่ำกว่าระดับสามจะบินได้หรือไม่กันได้แล้ว ใกล้จะถึงแล้ว”

ควันสัญญาณดับไปแล้ว แต่ตามร่องรอยที่เห็นก่อนหน้านี้ อยู่ข้างหน้าไม่ไกล

เย่ห์อู๋โยวกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย

เงียบขนาดนี้เลยรึ

แถมยังไม่มีร่องรอยการต่อสู้

ไม่ได้เจอศัตรู ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ แล้วพวกเขาจุดควันสัญญาณไฟทำไม

“ไม่ถูกนะ น่าจะอยู่แถวๆ นี้แหละ”

หลินชิงชิงหยุดเดิน ตรวจสอบรอบๆ

แต่กลับไม่พบอะไรเลย

ระบุตำแหน่งผิดพลาดรึ เป็นไปไม่ได้ พวกเขาสี่คนนอกจากเย่ห์อู๋โยวแล้ว ล้วนเป็นผู้คุมคุกหลวงที่มีประสบการณ์

การประเมินระยะทางง่ายๆ แค่นี้ยังพอทำได้

“นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน เรามาช่วยคน แต่พอมาถึงกลับไม่เห็นใคร” สวีฟ่างยืนอยู่บนต้นไม้ พยายามมองไปไกลๆ

หลินชิงชิงก็คิดหาสาเหตุไม่ออก จึงได้แต่พูดว่า

“ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือติดต่อกับพวกเขาให้ได้ ถ้าหาไม่เจอจริงๆ ก็คงต้องกลับทางเดิม”

พูดจบ หลินชิงชิงก็หยิบควันสัญญาณขึ้นมาจุดอีกครั้ง

“ตอนนี้เรามาถึงแถวนี้แล้ว พวกเขาเห็นควันสัญญาณที่จุดขึ้นนี้ก็จะมาหาเราเอง”

ควันสัญญาณสีแดงฉานเหมือนเดิมถูกจุดขึ้น ลอยตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า

“นี่ นังตัวดี ตอนที่เรารับภารกิจ ควรจะมีแค่ทีมเราทีมเดียวที่มาที่เทือกเขาเมฆาหมอกนี่ใช่ไหม” สวีฟ่างกล่าว

หลินชิงชิงกำลังหงุดหงิดอยู่พอดี ได้ยินคำพูดนี้ก็โกรธขึ้นมาทันที

“ปากหมาไม่สิ้นสุด ข้ามีชื่อนะ!”

“ข้าไม่ได้ล้อเล่นนะ มีทีมอื่นมาที่นี่อีกไหม” สวีฟ่างตะคอก

เมื่อได้ยินความผิดปกติในน้ำเสียง หลินชิงชิงก็ครุ่นคิด แต่ไม่นานก็ส่ายหัวอย่างมั่นใจ

“ถ้าเป็นภารกิจก่อนหน้านี้ข้าไม่แน่ใจ อาจจะมีทีมอื่นอยู่ที่นี่... แต่ตอนที่เรารับภารกิจ มีแค่จิ้งจอกปีศาจตนนี้ที่อยู่ใกล้ๆ เทือกเขาเมฆาหมอก”

“แล้วข้างล่างนั่นคืออะไร”

ข้างล่าง

ทุกคนมองไป

ใต้แสงจันทร์ที่ส่องลงมายังเชิงเขา พอจะมองเห็นแสงไฟริบหรี่จากหมู่บ้านได้

และทิศทางของหมู่บ้าน ก็มีควันสัญญาณสีแดงฉานลอยขึ้นมาหนึ่งสาย

เหมือนกับที่หลินชิงชิงจุดขึ้นเมื่อครู่อย่างไม่มีผิด

[จบแล้ว]