บทที่ 23 - ไอเย็นยะเยือกกลางหุบเขา

บทที่ 23 - ไอเย็นยะเยือกกลางหุบเขา

◉◉◉◉◉

“นักโทษ” ทุกคนที่เข้าคุกหลวงจะถูกทิ้งร่องรอยลมปราณไว้หนึ่งสาย สามารถใช้คาถาอาคมเพื่อระบุตำแหน่งและทิศทางของพวกเขาได้

หลินชิงชิงถือกระดิ่งอันหนึ่งอยู่ในมือแล้วเขย่าเบาๆ

ข้างในกระดิ่งมีลมปราณของจิ้งจอกปีศาจอยู่หนึ่งสาย สามารถใช้เพื่อระบุตำแหน่งได้ ซึ่งเพิ่งจะไปรับมาหลังจากรวบรวมคนได้ครบ

จิ้งจอกปีศาจอยู่ที่เทือกเขาเมฆาหมอกซึ่งอยู่ห่างจากเมืองเทียนหลานไปประมาณหกสิบกว่าลี้

ระยะทางไกลขนาดนี้ แม้ทุกคนจะเป็นผู้ฝึกตน แต่การจะใช้พลังทั้งหมดไปกับการวิ่งก็มีแต่คนโง่เท่านั้นที่ทำ หลินชิงชิงจึงไปจูงม้าสองสามตัวมาจากไหนก็ไม่รู้

ด้วยเหตุนี้ ที่หน้าประตูใหญ่ของคุกหลวงจึงเกิดภาพน่าอึดอัดใจขึ้น

พูดตามตรง เย่ห์อู๋โยวขี่ม้าไม่ค่อยเป็น

ประสบการณ์ขี่ม้าครั้งเดียวในชีวิตคือตอนที่เจ้าของร่างคนก่อนจ่ายเงินไปหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญที่แหล่งท่องเที่ยว แล้วก็มีคนจูงม้าพาเขาเดินเล่นหนึ่งรอบ

ความเงอะงะบนหลังม้าทำให้ทุกคนหันมามองอย่างรวดเร็ว

เมื่อเทียบกับความดูถูกเหยียดหยามของสวีฟ่างชายร่างกำยำแล้ว ตอนนี้หลินชิงชิงกลับมีรอยยิ้มพรายอยู่ในดวงตา เธอยิ้มหวานแล้วพูดว่า

“คุณชาย หรือจะให้ข้าซ้อนท้ายท่านไปดี ท่านนั่งข้างหน้าข้านะ ข้าขี่ม้าเก่งมากเลย”

สวีฟ่างส่งเสียงจิ๊ปากเบาๆ พลางบ่นพึมพำ “นังตัวดีเห็นหน้าหล่อๆ แล้วก็เกิดอารมณ์...”

[หน้าหล่องั้นรึ พอได้ยินคำเยาะเย้ยเช่นนี้ เจ้าก็หัวเราะหยันสามคราแล้วตะโกนลั่น ข้าว่าเจ้าไม่รู้อะไรเสียแล้ว รูปโฉมอันงดงามของข้านี้ต่อให้ไปขายตัวที่หอชมจันทร์หลงเฟิ่ง ก็ยังเป็นที่โปรดปรานของเหล่าฮูหยินมากมาย เป็นสุดยอดชายขายบริการอย่างไม่ต้องสงสัย จะใช้แค่คำว่าหน้าหล่อมาสรุปได้อย่างไร]

เย่ห์อู๋โยวลูบหน้าตัวเองโดยไม่รู้ตัว ขนลุกซู่ไปทั้งตัว ตกตะลึงอย่างมาก

เรื่องแบบนี้ทำไมต้องพูดออกมาด้วยน้ำเสียงโอหังขนาดนั้นด้วย

ประสาทสัมผัสของผู้ฝึกตนขอบเขตที่สองนั้นเฉียบแหลมเพียงใด ในพริบตาเดียวหลินชิงชิงก็หันกลับมา เก็บซ่อนรอยยิ้ม แล้วชี้หน้าด่าสวีฟ่าง

“เรื่องของข้าจะให้เจ้ามายุ่งอะไร เจ้าเต่าหัวหดที่วันๆ เอาแต่คิดถึงหัวหน้าทีมจนพูดจาหน้าแดงยังจะกล้ามาว่าข้าอีกรึ”

“ใคร! ใครกันที่วันๆ เอาแต่คิดถึงหัวหน้าทีม ใครมันจะพูดจาหน้าแดงกัน”

“จ้า จ้า จ้า หมามันคิด”

เย่ห์อู๋โยวไม่สนใจการทะเลาะกันที่ดูเหมือนจะคุ้นเคยดีของคนทั้งสอง เขามองม้าพยศใต้ร่างแล้วพลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นในใจ

มือปีศาจสีน้ำเงินเข้มหลายสายยื่นออกมาจากร่างของเย่ห์อู๋โยว ก่อนจะพันรอบตัวม้าเบาๆ ราวกับเชือก มัดเย่ห์อู๋โยวกับม้าไว้ด้วยกันอย่างแน่นหนา

แน่นอนว่าภาพอันน่าพิศวงนี้ไม่มีใครมองเห็น

ม้าคะนองที่เดิมทียังทำท่าอวดดีพลันส่งเสียงขึ้นจมูกสั่นๆ แล้วสงบนิ่งลงในบัดดล

[ผู้ใดกันบังอาจลอบมองเจ้าอยู่ เจ้ากระโดดขึ้นไปบนหอสูงทันทีแล้วจับตัวมันออกมา...]

เย่ห์อู๋โยวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปมองด้วยใบหน้าเรียบเฉย สายตากวาดผ่านหอสูงข้างถนนอย่างรวดเร็ว แล้วจึงหันไปพูดกับสองคนที่ยังเถียงกันไม่เลิก

“ไปกันเถอะ”

หลินชิงชิงกับสวีฟ่างหยุดทะเลาะกัน มองเย่ห์อู๋โยวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรมาก

ทั้งสี่คนเดินทางไปตามถนนหลวง ค่อยๆ ห่างไกลออกไป

บนตึกสูงริมถนนที่ติดกับประตูใหญ่ของคุกหลวง มีเสียงหัวเราะเบาๆ ของชายคนหนึ่งดังขึ้นอย่างประหลาดใจ

“ท่านหัวเราะด้วยเหตุใดหรือขอรับ” เสียงทุ้มแหบของผู้สูงวัยดังขึ้นอย่างสงสัย

ปรากฏว่าเป็นจ้าวฉางเหอที่นั่งอยู่ข้างๆ เบื้องหน้าเป็นกระดานหมาก เขากำลังเล่นหมากกับชายคนนั้นอยู่บนหอคอยนี้

ลู่ชิงซานละสายตากลับมา มองกระดานหมากตรงหน้า เสียงของเขาราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความน่าสนใจ

“ไม่มีอะไร แค่เห็นของน่าสนใจนิดหน่อย”

ลู่ชิงซานคาดไม่ถึงเลยว่าเจ้าหนุ่มนั่นจะใช้ “สิ่งลี้ลับ” ในการขี่ม้า

ส่วนสายตาที่ดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจของอีกฝ่ายนั้น มันไม่ได้ตั้งใจจริงๆ หรือ

“เอาล่ะ ถึงตาเจ้าเดินแล้ว”

เห็นได้ชัดว่าใจของจ้าวฉางเหอไม่ได้อยู่ที่กระดานหมาก เขาเดินหมากไปหนึ่งตัวอย่างลวกๆ แล้วถามต่อ

“ท่านเจ้ากรม ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าจะรับเจ้าหนุ่มนั่นเป็นศิษย์ ท่านพูดจริงหรือ”

“จริง... อาจจะนะ”

จ้าวฉางเหอทนนั่งไม่ไหว “ในเมื่อท่านมีความคิดเช่นนั้น แล้วทำไมท่านถึงไม่ไปพบเขาล่ะ”

“ของดีย่อมต้องใช้เวลา” น้ำเสียงของลู่ชิงซานยังคงราบเรียบ

จ้าวฉางเหอทำหน้าบูดบึ้ง เกาศีรษะแกรกๆ

เจ้ากรมคุกหลวงของเขาคนนี้ดีทุกอย่าง จิตใจดี หน้าตาดี ฝีมือก็สูงส่ง

แม้จะอยู่เพียงขอบเขตที่ห้า แต่ตราบใดที่เขาอยู่ในเมืองเทียนหลาน อยู่ในแคว้นต้าเหยียน เขาก็คือยอดเขาที่ไม่มีใครข้ามผ่านไปได้

แต่ว่า... พวกชอบพูดจาเป็นปริศนานี่มันน่าตายนัก

จ้าวฉางเหอที่ในใจยังอยากให้รับเย่ห์อู๋โยวเป็นศิษย์จึงลองพยายามเป็นครั้งสุดท้าย

“ท่านเจ้ากรม คือจะว่าไป ข้าเคยดูเจ้าหนุ่มนั่นแล้ว ปกติจะดูเหลาะแหละ แต่ลึกๆ แล้วเป็นพวกที่พร้อมจะเสี่ยงชีวิตได้ทุกเมื่อ ไม่ค่อยจะเข้ากับวิชาของท่านเท่าไหร่นัก...”

ลู่ชิงซานไม่ใส่ใจ แต่กลับครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงวางหมากบนกระดานเบาๆ

“ฉางเหอ สิ่งที่ข้าจะสอนเขา จริงๆ แล้วไม่ใช่วิชาหรือเคล็ดวิชา...”

...

“นี่ แนะนำให้รู้จักหน่อย เจ้าก้อนเนื้อใหญ่นี่ชื่อสวีฟ่าง ขอบเขตที่สอง แต่เป็นพวกฝึกกายจนสมองทึบไปแล้ว ปกติก็ปากเสีย ดีที่โชคดีได้อยู่ในคุกหลวง ถ้าไปอยู่นิกายฝึกตนข้างนอกคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามวัน”

หลินชิงชิงไม่ได้ลดเสียงลงเลยตอนแนะนำ สวีฟ่างชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะเริ่มเดือดอีกแล้ว

แต่หลินชิงชิงก็เมินเขาอย่างรวดเร็ว ชี้ไปที่ชายหน้าขาวที่เงียบมาตลอดตั้งแต่เจอกันแล้วพูดว่า

“คนนี้ พวกเราเรียกเขาว่าไป๋ฉางไจ้ ขอบเขตที่สอง แต่เชี่ยวชาญด้านยันต์อาคมโดยเฉพาะ มีลูกเล่นแพรวพราวสารพัด เอาเป็นว่าถ้ามีอันตราย เจ้าจะไม่มีทางเห็นเขาอยู่แนวหน้าแน่นอน”

ไป๋ฉางไจ้พยักหน้าให้เย่ห์อู๋โยวเล็กน้อย ยังคงไม่พูดอะไร ถือเป็นการทักทายแล้ว

“ส่วนข้า” หลินชิงชิงแอ่นอกขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

“ข้าก็อยู่ขอบเขตที่สองเหมือนกัน แต่สายที่ข้าฝึกคือวิชาค่ายกล” พูดจบหลินชิงชิงก็เชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง ราวกับกำลังรอคำชม

ทว่าเย่ห์อู๋โยวกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ สีหน้าของเขาดูสงสัยเล็กน้อย

วิชาค่ายกล... มันทำไมหรือ

เสียงหัวเราะเยาะหยันที่ปิดไม่มิดของสวีฟ่างดังมาจากด้านข้าง “ช่างเถอะ เจ้าหนุ่มนั่นไม่เข้าใจหรอก แต่เจ้าที่เป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลแค่ขอบเขตที่สองก็อย่ามาโอ้อวดตัวเองนักเลย ค่ายกลระดับสูงก็วางไม่ได้ ค่ายกลระดับต่ำก็แค่พอใช้ได้ น่าอายสิ้นดี”

“ไอ้สมองหมู ไม่พูดแล้วจะตายรึไง ผู้เชี่ยวชาญค่ายกลขอบเขตที่สองไปกินข้าวบ้านเจ้ารึไง ของแบบนี้มันต้องใช้พรสวรรค์นะ เจ้าคิดว่าใครๆ ก็เป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลได้รึไง สมองกลวงๆ ของเจ้าน่ะไม่มีทางเรียนได้หรอก! ทำได้ก็แค่ฝึกกายเท่านั้นแหละ!”

นิสัยของคนทั้งสองเป็นประเภทจุดติดง่าย มีเพียงไป๋ฉางไจ้ที่ยังคงเงียบขรึม ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้มานานแล้ว

เย่ห์อู๋โยวเดินทางต่อไป แต่ในหัวของเขากลับเริ่มมีภาพโครงร่างคร่าวๆ เกี่ยวกับการแบ่งทีมในคุกหลวงแห่งนี้

ผู้ฝึกตนมีทิศทางการฝึกฝนที่แตกต่างกันไป มีนักดาบที่แข็งแกร่งอย่างลู่ไฉ่เวย มีหมอที่เชี่ยวชาญด้านการแพทย์อย่างชุนเถา...

ส่วนอีกสามคนในทีมของเขา สวีฟ่างผู้ฝึกกาย ไป๋ฉางไจ้ผู้เชี่ยวชาญยันต์อาคม และหลินชิงชิงผู้ศึกษาวิชาค่ายกล

เป็นการจัดทีมที่ลงตัวมาก... ถ้ามีหมออีกสักคนจะดีกว่านี้

น่าเสียดายที่เปลี่ยนไม่ได้

เส้นทางกว่าหกสิบลี้ไม่ได้ราบเรียบ แต่ก็เดินทางมาได้เกือบครึ่งทางแล้ว ไกลออกไปพอจะมองเห็นป่าเขาลำเนาไพรที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอกได้รำไร

ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้มลง

แต่ที่นี่ไม่ใช่ถนนหลวง แต่เป็นทางเดินเล็กๆ ในหุบเขา รอบด้านมีภูเขาล้อมรอบ ย่อมไม่มีโรงเตี๊ยมอยู่แล้ว

“อีกประมาณสองสามชั่วยามก็จะถึงตีนเขาเมฆาหมอกแล้ว ข้าจำได้ว่าแถวนั้นมีหมู่บ้านอยู่แห่งหนึ่ง เราไปพักที่นั่นได้” หลินชิงชิงดูกล่าวหลังจากดูแผนที่

ทุกคนไม่มีใครคัดค้าน

ลมภูเขาพัดผ่าน นำพาไอเย็นยะเยือกของป่าเขามาด้วย

ในหัวพลันมีเสียงบรรยายที่คุ้นเคยเห่าหอนขึ้นมา

[ในหุบเขาย่อมหนาวเย็นเป็นธรรมดา สัตว์ร้ายตัวนี้ยังอุตส่าห์ส่งตัวเองมาถึงที่ เจ้าที่กำลังหิวอยู่พอดีจึงไม่คิดจะออมมือ...]

ม้าใต้ร่างส่งเสียงร้องอย่างดีใจ

พันธนาการอันน่าสะพรึงกลัวที่รัดตัวมันมาตลอดทาง ในที่สุดก็ได้สลายหายไปแล้ว

ร่างของเย่ห์อู๋โยวทะยานออกไป

ในหัวของเขาปรากฏภาพของจ้าวฉางเหอในคืนหิมะตก ที่กระแทกเท้าลงมาจากกลางอากาศ

ครืน!

พื้นดินเบื้องหน้าทุกคนถูกกระแทกจนเป็นหลุมลึกขนาดหนึ่งจั้ง เศษดินกระจายฟุ้งไปทั่วฟ้า

“เจ้าเด็กบ้า! ทำอะไรของเจ้า!” สวีฟ่างตะคอกอย่างเกรี้ยวกราด เขาเดินอยู่หน้าสุดจึงโดนดินสาดใส่เต็มหน้า

ทว่าวินาทีต่อมา สิ่งที่ดังตามมาพร้อมกับเสียงครืนสนั่นคือเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว!

ปีศาจประหลาดที่ทั่วร่างเต็มไปด้วยเกล็ดแหลมคม บนหัวยังมีเลือดไหลซิบๆ กำลังหมอบอยู่กลางทาง จ้องมองทุกคนด้วยสายตาที่ดุร้าย

[จบแล้ว]