ตอนที่ 30 - ซัมมอนเนอร์กับอสูรอัญเชิญเงาที่กำลังเติบโต

เป็นตอนเช้าอีกครั้ง นักเรียนของสถาบันต่างตื่นขึ้นมาและเตรียมพร้อมสำหรับวันใหม่ แสงอาทิตย์ที่ส่องผ่านหน้าต่างบานกว้างของหอพักได้สาดแสงสีทองลงบนพื้นขัดมัน กลิ่นของเสื้อผ้าใหม่และโคโลญจน์จางๆ ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

ดาร์เนลล์เป็นคนแรกที่แต่งตัวเสร็จในห้องพักที่ใช้ร่วมกัน เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว การกระทำของเขาระมัดระวังและเงียบเชียบ หลีกเลี่ยงแม้กระทั่งเสียงกระทบที่เล็กที่สุดที่จะดึงดูดความสนใจ

ไครอสที่เพิ่งสวมเสื้อเสร็จ พยายามชวนคุย

เป็นไงบ้างดาร์เนลล์ นอนหลับสบายดีไหม? เขาถามอย่างเป็นกันเอง

แต่ดาร์เนลล์แค่ยิ้มเล็กน้อย ตอบกลับด้วยคำง่ายๆ ว่า ดี ก่อนจะหันหลังเดินหนีไป

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วในเช้าวันนี้ ที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงการสนทนา ไครอสสังเกตเห็นทันที... มีบางอย่างผิดปกติ รอยยิ้มของดาร์เนลล์ แม้จะดูสุภาพ แต่ก็กลวงเปล่า เขาไม่ได้แค่เงียบ... เขากำลังซ่อนบางอย่างอยู่

ไครอสคิดจะเค้นถาม แต่เขาก็คิดได้ว่าไม่ควรทำ เขาเองก็มีปัญหาที่ต้องจัดการ

ถึงอย่างนั้น ความกังวลก็ยังคงอยู่ในความคิดของเขา

ดาร์เนลล์ ถ้ามีปัญหาอะไรก็บอกฉันได้นะ ฉันจะช่วยเอง ไครอสพูดในที่สุดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำแต่จริงใจ

ดาร์เนลล์พยักหน้าเล็กน้อย แม้ว่ามันจะไม่ได้ทำให้ไครอสมั่นใจเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของเขาไม่ได้สบตากับไครอส

ไม่นานหลังจากนั้น คาร์ลอสก็พร้อม ทั้งสามคนออกจากหอพักไปพร้อมกัน มุ่งหน้าไปยังโรงอาหารเพื่อทานอาหารเช้า เสียงฝีเท้าของพวกเขาก้องกังวานไปทั่วโถงทางเดิน ปะปนกับเสียงพูดคุยของนักเรียนคนอื่นๆ ที่ดูผ่อนคลายกว่าที่ไครอสรู้สึก

โรงอาหารเต็มไปด้วยกิจกรรม เสียงถาดกระทบกัน เสียงช้อนส้อม และเสียงกระซิบกระซาบดังไปทั่วในขณะที่เด็กหนุ่มทั้งสามคนหยิบอาหารแล้วนั่งด้วยกัน แม้ว่าบรรยากาศระหว่างพวกเขายังคงตึงเครียด

หลังอาหารเช้า พวกเขาก็เดินทางไปยังห้องเรียนแรกของวัน... วิชาความรู้ทั่วไปกับจ่าเฮนรี่ ห้องเรียนมีนักเรียนอยู่แล้วครึ่งหนึ่งเมื่อพวกเขามาถึง จ่าเฮนรี่ยืนอยู่ด้านหน้าตัวสูงและมั่นคงเหมือนเคย การปรากฏตัวของเขาสามารถดึงดูดความสนใจได้ทันที

เขาเริ่มเข้าสู่หัวข้อของวัน: กลุ่มอำนาจและชีวิตหลังสถาบัน

น้ำเสียงของเขานั้นเคร่งขรึม แบกรับความหนักแน่นของทหารที่เคยเห็นอะไรมามากเกินไป

เมื่อพวกนายออกจากสถาบันทหารแล้ว เขาเริ่มเดินไปมาอย่างช้าๆ พวกนายจะมีทางเลือกสามทาง สามเส้นทางที่จะกำหนดชีวิตที่เหลือของพวกนาย

เขาหยุดเพื่อเน้นความสำคัญ กวาดสายตามองไปทั่วห้องราวกับว่าท้าทายให้ใครก็ตามหันหน้าหนีไป

ทางแรก... ไปตัวคนเดียว เป็นซัมมอนเนอร์ที่ไม่มีสังกัด ออกสำรวจโลกต่างๆ ล่าสัตว์อสูร ขายคอร์ของพวกมัน ใช้ชีวิตตามกฎของตัวเอง แต่ต้องเข้าใจไว้ว่าอิสรภาพนั้นมีราคาที่ต้องจ่าย

นักเรียนหลายคนโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างสนใจ

ทางที่สอง... เข้าร่วมกองทัพ อยู่ในกรอบการปกครอง รับประกันค่าจ้าง การเลื่อนตำแหน่งที่มั่นคง และการเกษียณที่ปลอดภัย แต่ก็มีอิสระน้อย ไม่มีชื่อเสียง

บางคนก็หันหน้าไปมา ความปลอดภัยของเส้นทางนั้นน่าดึงดูด แต่ก็น่าเบื่อ

และสุดท้าย... ถ้าโชคดีพอที่จะถูกเลือก... ก็เข้าร่วมสังกัดกับกลุ่มอำนาจ นี่คือเส้นทางสู่ชื่อเสียง สู่ความหรูหรา สู่ทุกสิ่งทุกอย่างที่ความยากจนเคยปล้นไปจากพวกนาย แต่ต้องระวัง... เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่แข็งกร้าวขึ้น ถ้าสงครามครั้งใหม่ปะทุขึ้น การสังกัดของพวกนายอาจเป็นจุดจบของพวกนายเอง

คำพูดของเขาลอยอยู่ในอากาศราวกับควัน... หนักอึ้งและน่าอึดอัด

นักเรียนหลายคนพยักหน้า เข้าใจถึงนัยยะที่แฝงอยู่ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าบางคนยังคงฝันถึงชีวิตที่เต็มไปด้วยความมั่งคั่งและชื่อเสียง สำหรับพวกเขา กลุ่มอำนาจคือทางหลบหนี เป็นบันไดที่นำไปสู่ชีวิตที่ดีกว่า พลังอำนาจนั้นเสพติดได้ง่าย โดยเฉพาะสำหรับคนที่ไม่เคยมีมัน

ไครอสนั่งนิ่ง สายตาเหม่อลอย แต่เดิมแล้วเขาก็เคยใฝ่ฝันที่จะเข้าร่วมกับกลุ่มอำนาจเช่นกัน ไต่เต้าขึ้นไปในตำแหน่งต่างๆ ได้รับการยอมรับ และในที่สุดก็มีชีวิตที่ดีกว่าชีวิตที่เติบโตมา แต่ตอนนี้ทุกอย่างรู้สึกแตกต่างออกไป อสูรอัญเชิญของเขา... มันไม่ปกติ เส้นทางของเขาดูไม่ชัดเจนอีกต่อไป

การบรรยายของจ่าเฮนรี่ผลักดันนักเรียนให้ไปในทิศทางของการเข้ารับราชการทหารอย่างแยบยล โดยเน้นย้ำถึงการเตรียมพร้อมและความปลอดภัย เมื่อสงครามมาถึง เขากล่าว มันจะเป็นทหารที่จะรอด... ไม่ใช่กลุ่มอำนาจ ไม่ใช่พวกตัวคนเดียว

แต่สำหรับไครอสแล้ว แนวคิดที่จะเป็นซัมมอนเนอร์อิสระเริ่มฟังดูน่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ อิสระที่จะไปในที่ที่ต้องการ ต่อสู้ในแบบของตัวเอง... บางทีนั่นอาจเป็นอนาคตที่เขาต้องการก็เป็นได้ บางทีเมื่อเขาเรียนจบ นั่นอาจเป็นเส้นทางของเขา

เมื่อการเรียนการสอนจบลง ก็มีการถามคำถามอีกสองสามข้อ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคำถามพื้นฐาน จ่าเฮนรี่ตอบคำถามเหล่านั้นอย่างเต็มที่ ก่อนจะปล่อยพวกเขาในที่สุด

ไครอสและเพื่อนๆ แยกย้ายกันไป เขาเดินไปเรียนวิชาต่อไปคนเดียว... การเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อม

ต่างจากวิชาที่แล้ว วิชานี้มักจะเงียบสงบ มีนักเรียนน้อย และมักจะถูกละเลยจากนักเรียนส่วนใหญ่ แต่วันนี้ไม่เหมือนเดิม

พอเขาเดินเข้ามาในห้อง เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่แตกต่างไป

เคย์ล่ากำลังนั่งอยู่ด้านหน้าแล้ว ข้างๆ เธอมีเด็กผู้หญิงอีกคนหนึ่ง ไครอสหรี่ตาลง พยายามจำเธอให้ได้จากด้านหลัง ท่าทางของเธอที่ตั้งไหล่ตรงและหลังตรง... มันบ่งบอกถึงคนที่มั่นใจและอาจจะอันตรายด้วยซ้ำ

พอเขาเดินเข้าไปใกล้ขึ้นอย่างระมัดระวัง เด็กผู้หญิงคนนั้นก็หันหน้าเล็กน้อย หัวใจของเขากระตุก

มันคือลีน่า

ลีน่า? ไครอสกระพริบตาอย่างตกใจ เธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? เธอไม่ได้อยู่ชั้นเรียนต่อสู้อสูรอัญเชิญเหรอ?

ลีน่าไม่ได้หันตัวมาหาเขาเต็มที่ เธอแค่เอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาที่เยือกเย็นของเธอก็จ้องมาที่เขา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยบางสิ่งที่ดำมืด ราวกับมีมีดสั้นแทงเข้าใส่ความมั่นใจของเขา

จากนั้นโดยไม่กระพริบตา เธอก็ตอบว่า ฉันได้ยื่นคำขอส่วนตัวจากอาจารย์ผู้สอนวิชาต่อสู้อสูรอัญเชิญให้มาอยู่ที่นี่

น้ำเสียงของเธอนิ่ง... เยือกเย็นและดูถูกเหยียดหยาม

ไครอสรู้สึกหงุดหงิด มันไม่ยุติธรรมเลยแม้แต่น้อย

เขาพยักหน้าอย่างแข็งทื่อและไปนั่งข้างหลังพวกเธอ ความคิดของเขาวนเวียนอยู่ในหัว ถ้าคนที่มีครอบครัวพิเศษสามารถควบคุมทหารให้ช่วยสลับชั้นเรียนได้ขนาดนี้...

อิทธิพลของกลุ่มอำนาจนั้นแผ่ขยายไปไกล... ไกลเกินไป

จ่าเฟ็กซ์เดินเข้ามาในเวลาไม่นานนัก มาสายเหมือนเช่นเคย เขาเกาศีรษะและดูสับสนเล็กน้อยเมื่อสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ลีน่า

แล้วเธอคือใคร? เขาถาม พลางขมวดคิ้ว

ฉันชื่อลีน่า เวย์นา ลูกสาวของผู้นำตระกูลกองกำลังโลหิต เธอพูดอย่างเฉียบขาด เน้นย้ำทุกคำ

ไครอสอดกลั้นความรู้สึกที่จะกลอกตา การโอ้อวดในน้ำเสียงของเธอช่างน่าขยะแขยง

เฟ็กซ์ที่ขี้ลืมเหมือนเคยยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้นก็ยินดีต้อนรับสู่ชั้นเรียนของเรา วันนี้เราจะเน้นเรื่องทฤษฎี การใช้สภาพแวดล้อมและอสูรอัญเชิญ

เขาเดินไปที่ชั้นวางด้านหน้า หยิบตำราเรียนออกมาแล้วเริ่มสอน

แม้ว่าท่าทางของเขาจะดูยุ่งเหยิง แต่จ่าเฟ็กซ์ก็เป็นอาจารย์ที่ยอดเยี่ยม เรื่องราวของเขามีชีวิตชีวา... เป็นความทรงจำของการต่อสู้ที่เคยเกิดขึ้นบนทุ่งน้ำแข็ง ในทะเลทรายที่ร้อนระอุ และในบึงพิษ เขาพูดถึงการใช้อสูรไม่เพียงแต่เพื่อการโจมตี แต่เพื่อการเอาชีวิตรอด... ว่ามันสามารถช่วยยึดตัวคุณไว้ไม่ให้ถูกพัดไปกับพายุลมแรง หรือพาคุณผ่านบึงดูดได้ยังไง

ไครอสฟังด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ถามคำถามทุกครั้งที่ทำได้ จ่าเฟ็กซ์ดูเหมือนจะสนุกกับความอยากรู้อยากเห็นของเขา ตอบคำถามด้วยความลึกซึ้งอย่างไม่คาดคิด ยิ่งไครอสฟังมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักว่าเขารู้เรื่องโลกภายนอกกำแพงสถาบันน้อยเพียงใด

พอคลาสเรียนจบลง นักเรียนก็ค่อยๆ ทยอยกันออกไป เคย์ล่าเดินออกไปพร้อมกับลีน่า ทั้งสองคนพูดคุยกันด้วยเสียงเบาๆ

แต่ไครอสยังคงอยู่

เขารอจนกระทั่งห้องเรียนเกือบจะว่างเปล่า แล้วเดินเข้าไปหาจ่าเฟ็กซ์ซึ่งกำลังวางตำราเรียนกลับเข้าที่

เอ่อ... ท่านครับ ผมขอถามคำถามหน่อยได้ไหมครับ? ไครอสถาม พยายามรักษาน้ำเสียงให้สุภาพ

เฟ็กซ์หันกลับมา กระพริบตาครั้งหนึ่งก่อนจะยิ้มกว้าง อ่า ได้สิ! ว่าไงไครอส?

ความอบอุ่นในน้ำเสียงของเขาทำให้ไครอสประหลาดใจ แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

ท่านรู้จักซัมมอนเนอร์ระดับตำนานไหมครับ? ผมหมายถึง... อสูรอัญเชิญของพวกเขามีพฤติกรรมที่แตกต่างออกไปไหม? แปลกๆ น่ะครับ

รอยยิ้มของเฟ็กซ์อ่อนลงเล็กน้อย เขารีบหรี่ตาลงแล้วถามว่า อสูรของเธอมีพฤติกรรมแปลกๆ เหรอ?

ไครอสเงียบไป หวังว่าคำถามนั้นจะเป็นคำถามเชิงวาทศิลป์

หลังจากนั้นไม่นาน เฟ็กซ์ก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ ฉันเคยเจอมาบ้างในชีวิต อสูรระดับตำนาน... มันหายาก มันคือสัตว์ร้ายแห่งการทำลายล้างเมื่อมันเติบโตเต็มที่ ฉันไม่มีมันเองหรอก แต่จะบอกอะไรให้...

เขาเดินเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง

อสูรอัญเชิญทุกตน... ระดับตำนาน วิวัฒน์ หรือมหากาพย์... ล้วนมีนิสัยแปลกๆ เป็นของตัวเอง บางตน... มีความคิดเป็นของตัวเอง ถ้าอสูรของนายอยู่ในช่วงการเติบโตที่ไม่มีใครพูดถึง มันอาจจะเป็นช่วงหนึ่งของการเติบโตก็ได้ และถ้าเป็นอย่างนั้น...

เขายิ้มและตบมือเข้าหากัน

จงสนับสนุนมัน อย่ากลัว

ไครอสพยักหน้าช้าๆ ความคิดของเขาวนเวียน

'แล้วถ้าช่วงการเติบโตของมันต้องการให้ฉันฆ่าคน... ฉันควรจะเลือกเส้นทางนั้นจริงๆ เหรอ?'

หรือ... มีอะไรอีกให้เลือกกันนะ?