ตอนที่ 29 - ซัมมอนเนอร์กับการทดสอบโลหิต

ดาร์เนลล์เดินออกมาจากอาคารปีหนึ่งเพียงลำพังเข้าสู่บรรยากาศยามเย็นที่สลัวๆ เสียงฝีเท้าของเขาก้องกังวานไปทั่วพื้นหินในขณะที่มุ่งหน้าไปยังอาคารที่ตั้งตระหง่านอยู่เหมือนเป็นเส้นแบ่งเขต อาคารเก่าแก่และเงียบสงบที่แยกปีหนึ่งออกจากปีสอง มันเป็นสถานที่ที่เขาไม่อยากกลับไปอีก แต่คืนนี้ มีบางอย่างที่ดึงดูดเขา

เขาเดินเข้าไปข้างในโดยไม่ลังเล ประตูไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดตามหลังขณะที่มันปิดลง เสียงความเงียบที่เบาบางลอยอบอวลไปทั่วโถงทางเดินแคบๆ ที่เขาเดินผ่าน อากาศเย็นลงเรื่อยๆ ทุกย่างก้าว เขาเลี้ยวสองครั้ง ตามเส้นทางที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี จนกระทั่งมาถึงห้องเก็บของเก่าๆ ที่สุดทางเดิน

ดาร์เนลล์ไม่รอช้า เขาเดินตรงไปที่กลางห้องซึ่งมีรอยแตกจางๆ บนพื้น ที่เป็นสัญลักษณ์ของประตูที่ซ่อนอยู่ เขาโค้งตัวลง นิ้วมือสั่นเล็กน้อย แล้วงัดมันขึ้นมา กลิ่นฝุ่นและเชื้อราก็โชยขึ้นมาทันที

เบื้องล่างคือบันไดที่ปกคลุมไปด้วยความมืด... เป็นช่องว่างที่มองไม่เห็นภายใต้พื้นผิวของสถาบัน

ดาร์เนลล์จ้องมองลงไปในความมืด สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวลและความเจ็บปวด ลมหายใจของเขาช้าลง หน้าอกแน่นขึ้นขณะที่ความสงสัยกัดกินจิตใจของเขา

ฉันกลับมาทำไมอีกครั้งเนี่ย... เขาถามตัวเองในใจอย่างเงียบๆ

แต่เขารู้คำตอบอยู่แล้ว

แม้ว่าทุกสัญชาตญาณจะบอกให้เขากลับไป แต่เขาก็ยังลดตัวลงไปในบันไดและดึงประตูให้ปิดลงตามหลัง ปิดกั้นแสงสว่างจากด้านบน

การลงไปนั้นช้ามาก ทุกย่างก้าวสะท้อนไปทั่วห้วงลึกเบื้องล่างที่มองไม่เห็น มันดังเป็นจังหวะเหมือนกับกลองในหลุมศพที่ถูกลืมเลือน ความเงียบหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ และอยู่ช่วงหนึ่งก็รู้สึกเหมือนมันจะไม่มีวันสิ้นสุด... แค่เป็นการดิ่งลงไปในหลุมแห่งความเสียใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ในที่สุด เขาก็มาถึงด้านล่าง พื้นดินใต้เท้าของเขาเย็นและแข็งแรง และเบื้องหน้าของเขาคือความว่างเปล่า... ความมืดมิดอันกว้างใหญ่ที่ดูเหมือนจะกลืนกินทุกสิ่ง

แต่เขาก็ไม่ได้หลงทาง

เขารู้ดีว่าต้องไปที่ไหน

เขาเดินต่อไปข้างหน้า พุ่งทะยานผ่านห้องโถงกว้างใหญ่ที่ว่างเปล่าจนกระทั่งถึงกำแพงสูงใหญ่ มีประตูขนาดคนเดียวฝังอยู่ภายใน ฝ่ามือของเขาที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อจับลูกบิดเหล็กเย็นๆ เขาบิดมันอย่างช้าๆ จนได้ยินเสียงคลิก และผลักมันเปิดออก

แสงสว่างสาดส่องออกมา

สิ่งแรกที่ดาร์เนลล์เห็นคือแสงริบหรี่จากคบเพลิงที่ทำจากไม้ มันสร้างเงาที่เต้นระบำไปทั่วลานประลองโบราณขนาดใหญ่ราวกับสนามในยุคกลาง... การออกแบบมันดูหยาบกระด้างแต่ก็ดูน่าเกรงขาม

มีผู้ชมไม่มากนัก มีเพียงนักเรียนสองสามคนในชุดปีสองที่นั่งเอนหลังอยู่ที่ชั้นบน สายตาของพวกเขามุ่งตรงไปที่สนามต่อสู้ตรงกลาง ซึ่งมีซัมมอนเนอร์สองคน... เห็นได้ชัดว่าเป็นนักเรียนปีหนึ่ง... กำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย

อสูรอัญเชิญของพวกเขากระทบกันอย่างรุนแรงกลางอากาศ ในขณะที่ร่างมนุษย์ของพวกเขากำลังต่อสู้กันบนพื้นดินเบื้องล่าง ดาร์เนลล์รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาไม่ได้ต่อสู้กันด้วยความเต็มใจ เด็กหนุ่มทั้งสองคนสวมเสื้อผ้าธรรมดาๆ ร่างกายเต็มไปด้วยเลือดและดูเหนื่อยล้า... พร้อมกับความสิ้นหวังในดวงตา

หนึ่งในนักเรียนปีหนึ่งได้เข้าสกัดและกดอีกคนลงกับพื้น แล้วระดมต่อยเข้าที่ใบหน้าไม่ยั้ง น้ำตาไหลอาบแก้มขณะที่เขาต่อยซ้ำแล้วซ้ำอีก

ส่วนพวกปีสองเหรอ?

พวกมันแค่หัวเราะ

กำปั้นของดาร์เนลล์กำแน่น และความเห็นอกเห็นใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่แข็งกระด้างของเขา นี่ไม่ใช่การทดสอบ ไม่ใช่การฝึกซ้อม นี่มันความโหดร้ายชัดๆ

เขาเดินไปข้างหน้า เข้าไปใกล้ลานประลอง แต่ก็ระมัดระวังไม่ให้ตัวเองถูกดึงเข้าไปในการต่อสู้ ทันทีที่เขาเดินเข้ามาในสายตาของทุกคน เสียงกระดิ่งก็ดังขึ้นอย่างรุนแรง เสียงดังกังวานไปทั่วลานประลอง และการต่อสู้ก็หยุดลง

ขอบคุณพระเจ้า! หนึ่งในนักเรียนที่บาดเจ็บตะโกนออกมา เขาปลดอสูรของเขาและเดินโซเซผ่านดาร์เนลล์ไป มือปิดหน้าไว้ด้วยความอับอายและหวาดกลัว

ส่วนอีกคน... ที่บาดเจ็บมากกว่า... ค่อยๆ ยันตัวเองลุกขึ้นยืนอย่างสั่นๆ ขาของเขาแทบจะรับน้ำหนักตัวเองไม่ไหว และเขาก็เซออกจากลานประลองก่อนจะล้มลงไปพิงกำแพงที่อยู่ไกลออกไป

แล้วเสียงหนึ่งก็คำรามลงมาจากด้านบน ดังและดูโอ้อวด

ดูสิว่าใครมา! ทุกคน!

ทุกคนหันไปมอง เห็นอาเชนยืนอยู่บนแท่นด้านบน ใบหน้าของเขายิ้มอย่างบิดเบี้ยวและมีมงกุฎอยู่บนหัว ราวกับว่าเขาเชื่อว่าตัวเองเป็นราชาจริงๆ

เจ้าพวกนอกคอกกลับมาจ่ายหนี้ให้กับการทดสอบโลหิตแล้ว

ฝูงชนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา บางคนถึงกับปรบมือเยาะเย้ย

การทดสอบโลหิต... การแข่งขันใต้ดินที่โหดร้ายซึ่งบริหารโดยนักเรียนปีสองอย่างลับๆ นักเรียนปีหนึ่งจะถูกลักพาตัวหรือถูกชักจูงให้เข้าร่วม ถูกบังคับให้ต่อสู้กับพวกเดียวกันเพื่อความบันเทิงที่วิปลาสของพวกปีสอง

ดาร์เนลล์เคยถูกลากเข้ามาในนั้นแล้วครั้งหนึ่ง และตอนนี้ เขากลับมา... ด้วยความสมัครใจ

แกจำกฎได้ใช่ไหม? อาเชนตะโกนลงมา

ดาร์เนลล์พยักหน้า รอยยิ้มที่ฝืนทำปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา แม้ว่าจิตใจของเขากำลังสับสนวุ่นวาย

หนึ่งในนักเรียนปีสองลุกขึ้นยืนและเริ่มเดินลงบันไดไปยังลานประลอง ขณะที่เขาเดินเข้ามาตรงกลาง หัวใจของดาร์เนลล์ก็เต้นผิดจังหวะ

มันคือราเดค

ตัวใหญ่... โหดร้าย... ไม่เปลี่ยนไปเลย

เมื่อเห็นรอยยิ้มที่หยิ่งผยองบนใบหน้าของราเดค ดาร์เนลล์ก็รู้สึกโกรธอย่างรุนแรง... แต่ก็ยังมีความกลัว เขาจำได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในครั้งล่าสุด การถูกซ้อมอย่างไม่ปราณี อาเชนที่เข้ามาห้ามราเดคในวินาทีสุดท้าย และข้อตกลงที่ตามมา

เอาชนะราเดคให้ได้... แล้วเพื่อนของนายจะไม่ถูกทำร้ายอีกต่อไป

นั่นคือคำสัญญาที่อาเชนให้ไว้ และนั่นคือเหตุผลที่ดาร์เนลล์กลับมา

เขาไม่อาจเสี่ยงให้คนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องได้ เขาต้องจัดการเรื่องนี้... เพียงคนเดียว

เข้ามาเลย! ครั้งนี้ฉันจะชนะ! ดาร์เนลล์ตะโกน เสียงของเขาเต็มไปด้วยไฟฮึดสู้

เขาเปิดใช้งานการรวมร่างอสูร ร่างกายของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อพลังงานพุ่งพล่านผ่านเขา เขาตั้งท่ามั่นคงและพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่วูบวาบ เคลื่อนที่แบบซิกแซกเพื่อทำให้ราเดคสับสน

และเหมือนกับครั้งก่อน...

เพล้ง!

ความมืด

แล้วก็แสงสว่าง

ดวงตาของดาร์เนลล์เปิดขึ้นอย่างฉับพลัน

เขานอนหงายอยู่กลางลานประลอง คบเพลิงยังคงส่องสว่างบนกำแพง แต่สนามประลองว่างเปล่า ไม่มีพวกปีสอง ไม่มีราเดค ไม่มีอะไรเลยนอกจากความเงียบ

คงเป็นเพราะถึงเวลาเคอร์ฟิวแล้ว พวกเขาจากไปหมดแล้ว

ดาร์เนลล์ลุกขึ้นนั่ง ความเจ็บปวดถาโถมเข้ามาในกะโหลก เขาครางออกมา แทบจะยืนไม่ไหว

ไอ้สารเลวนั่น... เขาพึมพำ

ฉันจะทำยังไง... ฉันจะเอาชนะไอ้สารเลวที่น็อกฉันได้เร็วกว่าที่ฉันจะตอบโต้ได้ยังไง!

ความคับแค้นใจเข้าครอบงำเขา เขาดิ้นรนไปมา เตะฝุ่น เหวี่ยงกำปั้นไปในอากาศขณะที่เขากรีดร้องอย่างเงียบๆ

ในที่สุดความโกรธก็สงบลง

เขากระหอบหายใจและหันหลังเดินออกจากลานประลอง ระหว่างทางเขาเห็นนักเรียนปีหนึ่งคนเดิม... ยังคงหมดสติอยู่ข้างกำแพง

ดาร์เนลล์คุกเข่าลงข้างๆ ตรวจชีพจรของเขา จากนั้นก็ยกเด็กหนุ่มขึ้นพาดบ่าและพาเขาเดินผ่านทางเดินลับ เขาก้าวออกมาจากอาคารที่ซ่อนอยู่นั้นและมุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาลของสถาบัน

ซิลเวอร์ หัวหน้าพยาบาลทักทายเขาด้วยความเป็นห่วง

นายควรจะพักนะดาร์เนลล์ เธอบอกเสียงอ่อนโยน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล

ผมทำไม่ได้ เขาพึมพำและปัดมือเธอออก

เมื่อเห็นว่าเขาไม่เปลี่ยนใจ ซิลเวอร์ก็ยื่นขวดเล็กๆ ให้เขา... ยาที่ช่วยเร่งการฟื้นฟูรักษาตัวเองของร่างกายซัมมอนเนอร์

เขาหยิบมันมา พูดขอบคุณเบาๆ และเดินออกไปในยามค่ำคืน

ในที่สุดเขาก็กลับมาถึงห้อง

ดาร์เนลล์เปิดประตูอย่างช้าๆ และมองดูเพื่อนของเขา ทั้งสองคนหลับอยู่บนเตียงอย่างสงบ... โชคดีที่พวกเขาปลอดภัยดี

เขายืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง สายตามองไปยังเพื่อนๆ ความรู้สึกผิดก่อตัวขึ้นในอก

ฉันบอกพวกเขาไม่ได้... ถ้าพวกเขารู้ พวกเขาก็จะลุกขึ้นสู้ และนั่นจะทำให้พวกเขาบาดเจ็บเท่านั้น

เขาหันหลังเดินไปยังเตียงของตัวเอง ความหนักอึ้งของวันถาโถมเข้ามา ร่างกายของเขาเจ็บปวดไปทุกส่วน หัวใจของเขาเจ็บยิ่งกว่า

ตอนนี้ฉันต้องอดทนไปก่อน... จนกว่าฉันจะแข็งแกร่งพอ

จะเป็นลูกผู้ชายได้ยังไงถ้าแม้แต่เพื่อนก็ยังปกป้องไม่ได้...

เขาล้มตัวลงนอนคว่ำหน้าบนเตียง หมดแรงจนพูดไม่ออก

โดยที่เขาไม่รู้ตัว ไครอสลืมตาขึ้นเล็กน้อย เฝ้าดูอย่างเงียบๆ จากอีกฝั่งของห้อง เขาสังเกตเห็นการกลับมาของดาร์เนลล์... และบาดแผลสดใหม่

เขากำผ้าห่มแน่นระหว่างนิ้ว

นายกำลังทำอะไรอยู่กันแน่นะ ดาร์เนลล์? และทำไมถึงต้องปิดบังพวกเราด้วย...?