ตอนที่ 31 - ทักษะเงาแรกของซัมมอนเนอร์

หลังจากคลาสเรียนจบลง นักเรียนก็มีอิสระที่จะใช้เวลาที่เหลือของวันตามใจชอบ บางคนชอบที่จะขลุกอยู่กับตำราเรียนหรือใช้เวลาฝึกฝนทักษะเพื่อไล่ตามความทะเยอทะยานหรือด้วยความกลัวที่จะตามเพื่อนไม่ทัน ในขณะที่บางคนก็ใช้โอกาสนี้ไปทำอะไรสนุกๆ เพื่อหาความสงบและหลีกหนีจากความเร่งรีบของสถาบันชั่วคราว

แต่สำหรับไครอส เย็นนี้มีแผนที่แน่นอนแล้ว

เขาได้ตกลงกับคาร์ลอสว่าจะไปตรวจสอบอสูรอัญเชิญของเขาเพิ่มเติม ข้อตกลงที่เขายึดมั่นไว้ ส่วนหนึ่งเพราะความอยากรู้อยากเห็น และอีกส่วนหนึ่งอาจจะมาจากความรับผิดชอบ? ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เขาก็ต้องการทำความเข้าใจว่าหมาป่าเงาของเขาคืออะไรกันแน่

เมื่อทั้งสามคนเดินออกมาจากห้องเรียน ดาร์เนลล์ก็โบกมือลาทันที พร้อมรอยยิ้มอย่างคุ้นเคย

ฉันต้องไปฝึกหน่อยนะ ดาร์เนลล์ตะโกนบอกในขณะที่เดินออกไปโดยไม่รอคำตอบ

ไครอสกับคาร์ลอสแลกเปลี่ยนสายตากันก่อนจะมุ่งหน้าไปยังชานเมืองของสถาบัน พวกเขาเดินเข้าไปในป่าทึบที่โอบล้อมรอบอาคารเรียนราวกับม่านสีดำ พวกเขารู้ดีว่าไม่ควรทดสอบอสูรในที่โล่งแจ้ง มีสายตามากเกินไป... มีคำถามมากเกินไป

ยิ่งพวกเขาเดินลึกเข้าไปในป่าเท่าไหร่ก็ยิ่งเงียบสงบมากขึ้นเท่านั้น เสียงนกร้องหายไป เสียงลมลดลง และในที่สุดหลังจากเดินไปหลายไมล์พวกเขาก็หยุดลง

ตรงนี้น่าจะไกลพอแล้ว คาร์ลอสพูดพลางถอยหลังไปสองสามก้าวและยืนอยู่ข้างหลังไครอส เริ่มจากอัญเชิญอสูรของนายออกมาก่อนแล้วกัน

ไครอสพยักหน้าเล็กน้อย นิ้วของเขากระตุกด้วยความคาดหวัง เขาสูดหายใจลึกๆ และเรียกอสูรของเขาออกมา

ในพริบตาเดียว หมาป่าเงาก็ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าต่อหน้าต่อตาพวกเขา แต่สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าไม่ใช่สัตว์ร้ายที่ไครอสเคยอัญเชิญออกมาครั้งก่อน

มันใหญ่ขึ้น... ใหญ่ขึ้นมาก กรงเล็บของมันเปล่งประกายราวกับโลหะที่ลับคม ดูอันตรายและแปลกตา กลุ่มควันเงาลอยออกจากขนหนาของมัน เต้นระบำอยู่ในอากาศอย่างผิดธรรมชาติ รัศมีสีแดงจางๆ ล้อมรอบร่างกายของมัน และดวงตาของมัน... ดวงตาของมันก็เรืองแสงเป็นสีแดงเลือด

มันไม่ใช่อสูรตัวเดิม

แม้แต่คาร์ลอสที่รักษาสีหน้าให้สงบมาตลอดก็ยังตกใจจนต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว ว้าว... อสูรตัวนี้มันโคตรบ้า!

ส่วนไครอสนั้นจ้องมองด้วยความทึ่งจนพูดไม่ออก หัวใจของเขาเต้นแรง นี่มันยิ่งกว่าวิวัฒนาการ... มันคือการเปลี่ยนแปลง

หมาป่าเงา... มันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

[หมาป่าเงาของท่านแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ขอบคุณที่มันบริโภคอสูรอัญเชิญอีกตน] เสียงที่คุ้นเคยและไร้อารมณ์ก้องขึ้นในความคิดของเขา

คิ้วของไครอสกระตุก

ฉันว่าแกน่าจะลืมบอกไปนะ ว่ามันบริโภคซัมมอนเนอร์ด้วย ไอ้บ้า! แล้วทำไมเวลาฉันถามคำถาม แกถึงไม่เคยตอบเลยวะ?

แต่คราวนี้... เสียงนั้นก็ตอบกลับมา

[ข้าไม่ได้มีไว้สำหรับการพูดคุย ข้ามีไว้เพื่อแจ้งเตือนท่านเกี่ยวกับอสูรอัญเชิญของท่านเท่านั้น คำถามจะถูกตอบเมื่อเห็นว่าสมควร]

ไครอสไม่คิดว่าจะได้คำตอบ แต่เขาก็รู้สึกดีใจ

แล้วแกพอจะรู้ไหมว่าอสูรตนที่สองคืออะไร? แล้วฉันจะอัญเชิญมันออกมาได้ยังไง?

[มันคือไข่ ท่านจะไม่สามารถใช้มันได้จนกว่ามันจะฟักตัวเต็มที่]

ไครอสพยักหน้าเงียบๆ ดูดซับข้อมูลนั้นเอาไว้

สมเหตุสมผล... แล้วเมื่อไหร่จะฟัก?

[เนื่องจากหมาป่าเงาได้รับการอัปเกรดแล้ว ท่านจึงได้รับทักษะใหม่]

ทักษะ? ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยด้วยความสับสน เพราะเขายังไม่ชินกับวิธีที่เสียงนี้ให้ความรู้แบบกระจัดกระจาย

ก่อนที่เขาจะคิดอะไรไปมากกว่านี้ คาร์ลอสก็แตะไหล่เขาและดึงเขากลับมาจากห้วงความคิด

ทำไมเราไม่ลองใช้ท่าพื้นฐานดูก่อนล่ะ? ลองดูว่ามันทำอะไรได้บ้าง จากที่เห็นมันก็ทรงพลังโคตรๆ แล้ว

ไครอสเห็นด้วยและเริ่มออกคำสั่งให้หมาป่าเงา มันเชื่อฟังอย่างง่ายดาย วิ่งจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง ความเร็วของมันทำให้ทั้งสองคนตกใจ

มันฟาดกรงเล็บโลหะเข้าใส่ต้นไม้ด้วยความแม่นยำสูง กรีดรอยลึกเข้าไปในเปลือกไม้ แต่มันก็ไม่ได้หยุดแค่นั้น ทันใดนั้นหมาป่าก็ละลายไปกับเงาที่อยู่ใกล้ๆ แล้วกลับมาปรากฏตัวอีกครั้งหลังต้นไม้อีกต้น... แล้วอีกครั้งและอีกครั้งอย่างรวดเร็ว ความคล่องตัวของมันน่ากลัวมาก

จากนั้นก็มีอะไรบางอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

หมาป่าเงาฟาดหางไปข้างหน้า ปล่อยลำแสงสีดำรูปพระจันทร์เสี้ยวขนาดใหญ่ออกมา พลังงานสีดำส่งเสียงฟู่ในอากาศและผ่าลำต้นของต้นไม้หนาได้อย่างง่ายดาย ส่วนบนของต้นไม้ล้มลงไปบนพื้นป่า เสียงดังก้องไปทั่ว

ว้าว... ไครอสพึมพำออกมา ทั้งภูมิใจและระแวดระวัง พลังของมันไม่อาจปฏิเสธได้ หมาป่าเดินกลับมาหาเขาและเอาหัวถูเครื่องแบบของเขาอย่างรักใคร่ ดวงตาสีแดงของมันสงบลงแล้ว

ไม่เป็นไรนะเด็กน้อย ไครอสหัวเราะเบาๆ พลางลูบหัวมัน เขารู้ได้ทันทีว่าความว่องไว ความแข็งแกร่ง และแม้แต่ความแม่นยำในการโจมตี... มันดีขึ้นอย่างมากตั้งแต่การต่อสู้ครั้งล่าสุด แต่ก็ยังมีสิ่งหนึ่งที่ขาดหายไป

มันไม่พูด... เหมือนตอนที่อยู่ในมิติอัญเชิญ นั่นคงเป็นที่เดียวที่มันจะสื่อสารได้อย่างสมบูรณ์

ด้วยการลูบหัวเป็นครั้งสุดท้าย เขาก็ปลดปล่อยการอัญเชิญหมาป่าเงา และมันก็หายไปในอากาศ เขาหันไปหาคาร์ลอสซึ่งตอนนี้มีสีหน้าครุ่นคิดอยู่

นายคิดว่าไง?

คาร์ลอสยักไหล่เบาๆ แต่ก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย อสูรของนายมันเหลือเชื่อมากเลยนะ ถึงจะยังไม่ค่อยมีประสบการณ์เท่าไหร่ แต่มันก็มีลักษณะคล้ายกับนาย... ทรงพลังและเฉียบคม ทักษะกระโดดเงา... และการโจมตีด้วยลำแสงนั่น? มันไปอีกระดับแล้ว

ไครอสยิ้ม คำชมนั้นสอดคล้องกับสิ่งที่เขาเห็นก่อนหน้านี้

[ท่านต้องการลองใช้ทักษะ: ย่างกรายเงา หรือไม่?]

ดวงตาของไครอสเป็นประกายเมื่อเขาได้ยินเสียงนั้นอีกครั้ง

ทักษะใหม่? เขาไม่ลังเลเลย

ย่างกรายเงา!

คำพูดนั้นแทบจะยังไม่ทันออกจากปาก ร่างกายและเสื้อผ้าของเขาก็ละลายกลายเป็นกลุ่มหมอกสีดำสนิท เขาหายตัวไป

กรามของคาร์ลอสตกค้าง

อะไรกันวะ?!

ดวงตาของเขากวาดไปมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามตามหาเพื่อนของเขา แต่ก่อนที่เขาจะตื่นตระหนก เสาเงาสีดำก็ผุดขึ้นมาจากเงาของเขาเอง... และไครอสก็ก้าวออกมาจากมันอย่างสบายๆ

เฮ้ เขายิ้มอย่างซุกซน

คาร์ลอสเซถอยหลัง เอามือกุมหน้าอก ให้ตายเถอะ! อย่าทำให้ฉันตกใจแบบนี้ดิ!

ไครอสหัวเราะ เขาห้ามตัวเองไม่ได้ พลังนี้... มันช่างน่าตื่นเต้น

ความตื่นเต้นของคาร์ลอสตอนนี้เห็นได้ชัดเจนมาก ต่างจากตัวตนที่ปกติของเขา ว้าวว! ทักษะนี้มันเหลือเชื่อมาก! นายหายตัวไปและโผล่ออกมาจากเงาของฉัน! มันบ้าไปแล้ว!

ไครอสก็รู้สึกตื่นเต้นไม่แพ้กัน ความคิดของเขาวนเวียนอยู่ในหัว

ฉันเดินทางในเงาได้ไกลแค่ไหน? ฉันอยู่ในนั้นได้นานแค่ไหน? ข้อจำกัดของมันคืออะไร?

เขาอยากจะลองใช้มัน ทดสอบทุกอณูของความสามารถนี้ และคาร์ลอสก็เห็นด้วยอย่างชัดเจน

พวกเขาจะใช้เวลาที่เหลือของวันสำรวจทักษะนี้อย่างเต็มที่

ในขณะเดียวกัน...

ในห้องโถงที่มืดมิดของอาคารปีสอง การสนทนาที่ตึงเครียดกำลังจะเกิดขึ้น

อาเชน รอนเวลล์ หัวหน้าแห่งการทดสอบโลหิต เดินผ่านทางเดินที่สลัวๆ และเข้าไปในสำนักงานเล็กๆ ประตูปิดลงตามหลังเขา

นายพลอัลเบิร์ตนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของเขา รายล้อมไปด้วยกองเอกสาร เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาเลย

อาเชนก้มศีรษะลง

ท่านนายพลอัลเบิร์ตครับ ท่านเรียกผมมาหรือครับ

มีความเงียบ มีเพียงเสียงปากกาที่ขีดเขียนลงบนกระดาษอย่างสม่ำเสมอ

ผ่านไปหลายวินาที... แล้วก็หลายนาที... นายพลไม่เคยเงยหน้าขึ้นมาเลย

ในที่สุด เขาก็วางปากกาลงและสบตากับอาเชน

มีนักเรียนคนหนึ่งตายเมื่อวานนี้

คำพูดนั้นเย็นชา... เปลือยเปล่า

ใบหน้าของอาเชนแข็งทื่อ เขาไม่พูดอะไร

ความผิดจะถูกโยนให้กับการทดสอบโลหิต นายพลพูดต่อ พลางจ้องมองเขาอย่างใกล้ชิด

ในที่สุดอาเชนก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง ท่านครับ ผมรับรองได้ว่าผมไม่ได้ฆ่าใคร มันอาจจะเป็น

นายพลยกมือขึ้น ความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง

ไม่มีใครสนใจคำรับรองของแกหรอก แกทำร้ายนักเรียน การทดสอบของปีนี้มันโหดเหี้ยมกว่าปีไหนๆ ถ้าแกมีความแค้นส่วนตัวอะไร ก็ฝังมันไปซะ เรามีหน้าที่ทำให้นักเรียนปีหนึ่งแข็งแกร่ง... ไม่ใช่ฝังพวกเขาด้วยความบอบช้ำ

อาเชนรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างจุกที่คอ

ฉันจะเตือนแกแค่ครั้งเดียว ครั้งนี้ฉันจะหยุดการสอบสวน แต่ครั้งหน้าจะไม่มีการผ่อนปรน

อาเชนกลืนน้ำลายลงอย่างยากลำบาก ความตึงเครียดหนักอึ้ง แต่ภายในใจของเขากลับเดือดดาล

แกไม่อยากให้ใครตายงั้นเหรอ? ได้! แต่อย่ามาตั้งคำถามกับวิธีการของฉันนะ ไอ้แก่

น้ำเสียงของนายพลเปลี่ยนไปเป็นน้ำเสียงสุดท้าย แกจะต้องยุติการทดสอบโลหิตในอีกสองวัน จุดประสงค์ของแกก็บรรลุแล้ว

พร้อมกับโบกมือ เขาก็ไล่อาเชนไป

อาเชนโค้งคำนับอีกครั้งและหันหลังเดินออกไป กำปั้นของเขากำแน่น

สองวันงั้นเหรอ? ได้เลย ฉันจะทำให้แน่ใจว่าตอนจบมันจะน่าจดจำอย่างแน่นอน