ตอนที่ 25 - ซัมมอนเนอร์นักสู้เดียวดาย
ตอนที่ 25 - ซัมมอนเนอร์นักสู้เดียวดาย
ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำ แสงสีทองทอดตัวเป็นลำยาวคลุมอาคารสถาบันราวกับม่านเรืองรอง เป็นทิวทัศน์ที่งดงามจนแทบหยุดโลกได้เลยเชียวล่ะ ถ้าหากมีใครสักคนใส่ใจจะสังเกตเห็นมันน่ะนะ
แต่ก็ไม่มีใครสนใจหรอก
เพราะตอนนี้มันไม่ใช่เรื่องสำคัญ
ดาร์เนลเดินไปตามโถงทางเดินอันเงียบงันของสถาบัน เงาของเขาทอดตัวยาวตามหลังเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ในมือขวาถือถุงที่เต็มไปด้วยอาหารของอร่อยที่เขาซื้อมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตนอกรั้วโรงเรียน นี่คือวิธีที่เขาจะชดเชยเวลาที่ไม่ได้อยู่กับเพื่อนๆ ตลอดทั้งวัน ความรู้สึกผิดเริ่มกัดกินใจเขา การแบ่งปันอาหารเหล่านี้ให้เพื่อนๆ ดูจะเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการไถ่โทษ
แต่ในขณะที่เขาก้าวลึกเข้าไปในทางเดินของสถาบันเรื่อยๆ บางสิ่งบางอย่างก็เริ่มรู้สึก...แปลกๆ
มันมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในตอนแรก เหมือนเสียงกระซิบในสายลมแต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ นักเรียนที่เขาเดินสวนไปมาไม่ได้สวมเครื่องแบบของสถาบันตามปกติ แต่กลับสวมชุดที่คล้ายกันอย่างน่าขนลุก ทว่าแตกต่างอย่างชัดเจน เสื้อแจ็กเก็ตหนังสีดำมาตรฐานของสถาบันก็มีอยู่ ใช่แต่เหล่านักเรียนพวกนี้กลับมีท่าทีที่จริงจังจนกรีดร้องออกมาว่ามีอะไรบางอย่างที่มากกว่านั้น ร่างกายของพวกเขาดูบึกบึนกว่า ดวงตาเย็นชา และการปรากฏตัวของพวกเขาก็ดูหนักอึ้งกว่าปกติ
บางอย่างไม่ถูกต้อง
พวกเขาไม่ได้มาจากฝั่งนี้ของสถาบัน และใครกันที่สวมเครื่องแบบนักเรียนในวันหยุด?
แค่นั้นก็เพียงพอที่จะจุดประกายสัญญาณเตือนในใจของดาร์เนลแล้ว
ด้วยสัญชาตญาณ เขาเร่งฝีเท้า ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็ไม่อยากเข้าไปยุ่งด้วย เขาเกือบจะเลี้ยวพ้นมุมไปแล้วเมื่อเขาเห็นพวกเขานักเรียนสองคนในชุดแปลกๆ ยืนนิ่งอยู่ในโถงทางเดินข้างหน้า สายตาของพวกเขาล็อกเป้ามาที่เขาในทันทีที่เขาปรากฏตัว
ฉิบหายแล้ว!
หัวใจของดาร์เนลเต้นระรัว ไม่รอช้า เขาหันตัวอย่างรวดเร็ว พุ่งเข้าสู่อีกทางเดินหนึ่ง หวังจะวิ่งหนีให้พ้นสายตาแต่เขาก็ไปได้ไม่ไกลนัก
ทันทีที่เขาเลี้ยวพ้นมุม เขาก็ชนเข้ากับร่างอีกร่างหนึ่ง
นักเรียนคนหนึ่ง
แต่ไม่ใช่แค่นักเรียนธรรมดาๆ
คนนี้เป็นผู้หญิง สวมเครื่องแบบที่น่าเกรงขามแบบเดียวกัน เธอยืนนิ่งสนิท สายตาของเธอนิ่งสงบและดูเหมือนจะสนุกสนาน ราวกับว่าเธอรอคอยช่วงเวลานี้อยู่แล้ว
ดวงตาของดาร์เนลเบิกกว้างเมื่อเขาสะบัดศีรษะไปรอบๆ นักเรียนชายสองคนเมื่อครู่ก็เข้ามาใกล้แล้ว ปิดทางหนีของเขา
เขาถูกล้อมแล้ว!
กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียด เขากำหมัดแน่น ปล่อยถุงอาหารให้หลุดจากมือและหล่นลงกระทบพื้นเสียงดังตุ้บ
ตอนนี้มันชัดเจนแล้ว
พวกมันตามล่าเขามาตลอด
แต่ทำไมล่ะ?
ตอนนี้ ดาร์เนล เธอควรจะรู้แล้วนะว่าเธอออกไปจากที่นี่ไม่ได้หรอก เด็กสาวเริ่มพูด พลางกดเล็บยาวๆ ของเธอลงบนริมฝีปากด้วยความสงบที่น่าขนลุก
เสียงของเธอแผ่วเบา สุภาพเกินไปสำหรับสถานการณ์นี้ สำเนียงของเธอก็แปลกด้วย ชนบท? ต่างชาติ? ยากที่จะบอกได้ แต่ไม่ว่าน้ำเสียงของเธอจะไพเราะแค่ไหน ความเป็นศัตรูในดวงตาของเธอก็ชัดเจนจนปฏิเสธไม่ได้
ฉันชื่อคีออน นักเรียนปีสอง ยินดีที่ได้รู้จักนะ ดาร์เนล
ตอนแรกเขาไม่ตอบ เขาเอาแต่พินิจพิจารณาการจัดรูปขบวนและท่าทีของพวกมัน พวกมันไม่ได้มาที่นี่โดยบังเอิญ พวกมันวางแผนมาแล้ว
พวกนายต้องการอะไรจากฉัน? เขาถามลอดไรฟัน พลางปรับท่าทางเข้าสู่ท่าต่อสู้แล้ว
ว้าว! เด็กชายคนหนึ่งพูดเรียบๆ สีหน้าไร้อารมณ์ แต่น้ำเสียงกลับเยาะเย้ยอย่างสนุกสนาน อัศวินแบบไหนกันที่ติดกับง่ายขนาดนี้? ทุกการเคลื่อนไหวของนายตอนนี้จะนำไปสู่ความพ่ายแพ้ บิชอปสองตัวกับควีนที่เหมาะสมก็จัดการเรื่องนี้ได้แล้ว
คนหนึ่งพูดเรื่องหมากรุกเหรอ? ดาร์เนลคิด คิ้วกระตุก อีกคนก็พูดจาดีเกินไป ส่วนคนสุดท้ายก็ไม่พูดอะไรเลย
ถึงกระนั้น แม้จะอยู่ในสถานการณ์ตึงเครียด รอยยิ้มบิดเบี้ยวก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา
ถ้าอยากจะสู้ ก็แค่บอกมาสิ! เขาคำราม ฉันอยากรู้มาตลอดว่าการอัดปีสองให้เละมันรู้สึกยังไง!
คีออนเอียงศีรษะเล็กน้อย พลางใช้ลิ้นดุนกระพุ้งแก้ม ท่าทีอบอุ่นของเธอเริ่มเปลี่ยนไป
อย่าโอหังนักเลยเพื่อน เธอกล่าว เราแค่ได้รับคำสั่งให้ทำร้ายนาย ถ้าหากนายปฏิเสธข้อเสนอของเรา
ข้อเสนอ? ดวงตาของดาร์เนลหรี่ลง ทำไมนักเรียนปีสองถึงมาบังคับเขาได้?
ส่งคิงของนายมาให้เรา เด็กชายที่พูดเรื่องหมากรุกกล่าวอย่างคลุมเครือ
ดาร์เนลเลิกคิ้ว
เขาหมายถึงให้พานายไครอสมาให้เรา คีออนอธิบาย พลางหยุดชะงักเมื่อเห็นแววตาที่ท้าทายก่อตัวขึ้นบนใบหน้าของดาร์เนล ส่งเขามาให้เรา แล้วเราจะปล่อยนายไป
ดาร์เนลไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย
ด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย เขายกมือขึ้นช้าๆ แล้วชูนิ้วกลางให้พวกมันอย่างมั่นคง
งั้นก็เข้ามาให้หมดเลย! เขาบอก เพราะที่ที่ฉันจากมา เราไม่ขายเพื่อนที่ร่วมกินข้าวด้วยกันหรอก!
รอยยิ้มบนใบหน้าของคีออนกระตุกเล็กน้อย สีหน้าอันน่าพึงพอใจของเธอเริ่มสั่นคลอน
ถ้าอย่างนั้น... เธอบ่นพึมพำด้วยน้ำเสียงมืดทะมึน เราก็ต้องใช้แผน B เชิญเลย ราเด็ค
ร่างเงียบงันก้าวไปข้างหน้า
ราเด็คร่างใหญ่ที่สุดในกลุ่ม และดูน่าเกรงขามที่สุดในด้านพละกำลังเริ่มก้าวเดินอย่างเชื่องช้าและจงใจ ดวงตาของเขาล็อกเป้าไปที่ดาร์เนล แววตาที่ดุดันสลักอยู่บนใบหน้าหินผาของเขา
ดาร์เนลลดตัวลงในท่าเตรียมพร้อม รอยยิ้มของเขาเผยอกว้างขึ้น
เข้ามาเลยสิ! เขาตะโกนออกมา จะให้ฉันขายเพื่อนลงนรกไปเลยเหรอ!
อีกด้านหนึ่ง...
ในเมืองที่แยกจากสถาบัน แสงสีทองได้จางหายไปนานแล้ว ราตรีได้เข้ามาเยือน และหลอดไฟสว่างไสวตามท้องถนนก็เริ่มส่องแสง ให้ความอบอุ่นแก่ทางเท้า เวลาเคอร์ฟิวใกล้เข้ามาแล้ว นักเรียนต่างรีบเร่งกลับหอพักก่อนที่ประตูจะถูกล็อก
ในกลุ่มนักเรียนที่กระจัดกระจาย มีไมค์และเพื่อนสนิทสองคนของเขา ทอมและเกรย์
คนเดียวที่หายไปคือไลซ่า น้องสาวของเขา ซึ่งยังคงพักฟื้นอยู่ที่โรงพยาบาลของสถาบัน
พวกเขาใช้เวลาทั้งวันไปกับการช้อปปิ้ง ใช้จ่ายเหรียญสถาบันที่ได้รับจากกองทัพ เหรียญที่ถูกจัดเก็บและตรวจสอบผ่านโทรศัพท์ของพวกเขา สำหรับนักเรียนส่วนใหญ่ เหรียญเหล่านี้จะถูกใช้อย่างประหยัด
แต่ไมค์ไม่ใช่คนส่วนใหญ่
เขาใช้จ่ายอย่างไม่คิดหน้าคิดหลัง ซื้ออาหารที่ไม่จำเป็นและขนมขบเคี้ยวที่เขาไม่มีทางกินหมด ตอนนี้เขากำลังเดินแบกถุงใบใหญ่พาดบ่า พลางเคี้ยวช็อกโกแลตอย่างเมามัน
ไมค์ พอเถอะ! ทอมบ่น ร่างผอมแห้งของเขาสั่นระริกด้วยความรำคาญ การกินของนายมันน่ารำคาญจริงๆ นะ
ไมค์แค่หัวเราะ ไม่สนใจเขา
เกรย์ไม่ใจเย็นเท่า
ทอมพูดถูก! เขาตวาด หยุดกินเหมือนเด็กๆ ได้แล้วมันน่ารำคาญชะมัด!
ในที่สุดไมค์ก็หยุด
เขาทำหน้าบึ้ง ปากยังคงเต็มไปด้วยช็อกโกแลต และดีดนิ้วอย่างโอ้อวดก่อนจะหันหลังให้พวกมัน
แกจะไปไหนอีกเนี่ย? ทอมถาม เสียงสูงขึ้นด้วยความหงุดหงิด
ไมค์ไม่หันกลับมา
ไปไกลๆ เลยทั้งคู่ เขากระซิบ พวกแกบอกว่าฉันน่ารำคาญ งั้นก็ได้ ฉันจะไปน่ารำคาญคนเดียว พวกแกก็กลับหอพักไปซะ
พูดจบ เขาก็โบกมือไล่
บ่นพึมพำในลำคอ เด็กหนุ่มทั้งสองก็หันหลังกลับและจากไปอย่างไม่เต็มใจ
ส่วนไมค์นั้น เขาเห็นร้านค้าอีกแห่งหนึ่งห่างออกไปไม่กี่ช่วงตึก ป้ายไฟเรืองแสงเรียกเขาเหมือนเสียงไซเรน
ช็อกโกแลตอีกแล้ว
เขายิ้มเยาะ
ไม่มีทางที่จะมีช็อกโกแลตมากเกินไปหรอกน่า เขาคิดอย่างพอใจ
เขาเดินเข้าร้าน ซื้อช็อกโกแลตอีกเต็มอ้อมแขน แล้วเดินออกมาสู่ถนนที่เงียบสงบ
ตอนนี้ไมค์อยู่คนเดียว เขาเดินเล่นสบายๆ ใต้แสงไฟที่ส่องสว่างนุ่มนวล พลางแกะช็อกโกแลตแท่งใหม่เพื่อลิ้มรสอย่างช้าๆ คราวนี้ ถนนแทบจะว่างเปล่า และความเงียบสงบนั้น...เกือบจะสงบสุข
จนกระทั่งมันไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป
เขาได้ยินเสียง
เสียงฝีเท้า
ตอนแรกเขาก็ปัดทิ้งไปคงเป็นนักเรียนคนอื่นที่พยายามทำเวลาให้ทันเคอร์ฟิวเหมือนกับเขา
แต่แล้วเขาก็เลี้ยวพ้นมุมไปอีกมุมหนึ่ง จากนั้นก็อีกมุมหนึ่ง เขาหยุดครั้งหนึ่ง แล้วก็สองครั้ง และเสียงฝีเท้าก็ยังคงตามมา
มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญอีกต่อไปแล้ว
สีหน้าไร้กังวลของไมค์จางหายไป การเคี้ยวของเขาหยุดลง
เขาค่อยๆ เลื่อนช็อกโกแลตแท่งนั้นกลับเข้าไปในถุง และหันไปเผชิญหน้ากับทิศทางของเสียงฝีเท้า
ร่างหนึ่งยืนอยู่เลยรัศมีแสงไฟถนนไปเล็กน้อยปกคลุมด้วยเงา คนๆ นั้นสวมถุงสีดำคลุมศีรษะ น่าจะเพื่อปกปิดตัวตน
แกเป็นใคร? ไมค์ตะโกนถาม
ความเงียบ
แน่นอนว่าไม่มีคำตอบใบหน้าของร่างนั้นถูกปกปิดไว้ทั้งหมด
ไมค์ขบกรามแน่น
ฉันไม่กลัวที่จะสู้! เขาเตือน ฉันมีอสูรอัญเชิญขั้นสูง นายจะต้องเสียใจ!
ยังคงไม่มีอะไรตอบกลับ
ในที่สุดก็มีเสียงหนึ่ง
เสียงอู้อี้และน่ากลัว สั่นสะเทือนผ่านถุงหนาที่คลุมศีรษะของร่างนั้น
เข้ามาเรียนรู้ซะไอ้โง่!