ตอนที่ 18: ศึกล้างตาของซัมมอนเนอร์

เมื่อทุกคนหยิบตำราเรียนคนละเล่มแล้ว พวกเขาก็ย้ายไปยังแท่นประลองที่กำหนดไว้เพื่อเริ่มฝึกเทคนิคแรก ตามที่จ่าลอยด์สั่ง

ขั้นตอนแรกไม่ใช่ "เอคโค่วอล์ค" อย่างที่หลายคนคาดไว้ แต่เป็นเทคนิคที่เกี่ยวข้องกันอย่างใกล้ชิดที่เรียกว่า "สัญชาตญาณสลับ (Instinct Swap)"

ความสามารถอันทรงพลังที่ดึงสัญชาตญาณดิบของอสูรมาสู่ซัมมอนเนอร์—ไม่ใช่เพื่อการหลบหลีกเป็นหลัก แต่เพื่อเพิ่มปฏิกิริยาตอบสนองและสร้างการโจมตีที่รวดเร็วจนตาเปล่าแทบจะตามไม่ทัน

แม้ว่าจำนวนแท่นประลองจะทอดยาวไปทั่วห้องฝึกขนาดใหญ่ แต่ละแท่นมีนักเรียนคนหนึ่งที่กำลังพยายามใช้เทคนิคนี้อย่างกระตือรือร้น จ่าลอยด์ก็ใช้เวลาของเขาในการย้ายจากแท่นหนึ่งไปยังอีกแท่นหนึ่ง สังเกตการณ์อย่างใกล้ชิดว่าแต่ละคนเป็นอย่างไรบ้าง

นักเรียนหลายคนพยายามอย่างหนักเพื่อทำความเข้าใจแนวคิดพื้นฐาน เมื่อใดก็ตามที่เขาเห็นใครติดขัด ลอยด์ก็จะให้คำแนะนำที่ละเอียดอ่อนแต่มีประสิทธิภาพ คำแนะนำของเขามักจะเปลี่ยนความพยายามที่เงอะงะให้กลายเป็นการแสดงที่ประณีตขึ้น ก่อนที่เขาจะเดินต่อไปยังคนถัดไปอย่างเงียบๆ

บนแท่นประลองที่อยู่ไกลออกไป ไครอสยืนอยู่ด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยความคับข้องใจ เขาพยายามทำตามคำแนะนำในตำราเรียนอย่างดีที่สุด พยายามรักษายืนที่มั่นคงขณะที่เปิดใช้งานการรวมร่าง แต่มันไม่คุ้นเคยกับเขาเลย

"สัญชาตญาณสลับ!"

เขาตะโกน พลางกระทืบเท้าไปข้างหน้าและปล่อยหมัดหลายหมัดออกไปในอากาศ

แต่มันล้มเหลว

หมัดเหล่านั้นได้รับการเสริมพลังจากการรวมร่างอย่างไม่ต้องสงสัย เร็วและแข็งแกร่งกว่าของมนุษย์ปกติ แต่มันขาดความเฉียบคมแบบสัญชาตญาณที่ตำราเรียนเน้นย้ำ

"นายทำผิดทั้งหมด"

เสียงของจ่าลอยด์ดังขึ้น เฉียบคมราวกับแส้ เขาก้าวขึ้นไปบนแท่นประลองของไครอส สีหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง

"หลายคนเข้าใจเทคนิคนี้อย่างน้อยห้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว แต่นายน่ะเหรอ? นายแค่เหวี่ยงไปมาแบบโง่ๆ ไอ้หนู"

กรามของไครอสเกร็งเข้าหากันขณะที่เขาขมวดคิ้ว

"ผมเข้าใจ!"

เขาจัดท่ายืนใหม่ หายใจเข้าลึกๆ

ฉันไม่ต้องการให้อาจารย์ที่สอนแบบขอไปทีมาช่วยหรอก...ในที่สุดฉันก็จะทำได้เองแหละ...

ลอยด์ไม่ได้ตอบกลับทันที เขากอดอกและเฝ้ามองอย่างเงียบๆ ขณะที่ไครอสพยายามอีกครั้ง และล้มเหลวอีกครั้ง

จ่าคนนั้นถอนหายใจและเดินเข้ามา วางมือลงบนศีรษะของไครอสอย่างหนักแน่นด้วยท่าทางที่นุ่มนวลอย่างน่าประหลาดใจ

"นายมีการรวมร่างที่แข็งแกร่งมาก อาจจะแข็งแกร่งกว่าคนส่วนใหญ่ที่นี่ด้วยซ้ำ แต่ถ้านายยังคงเสียเวลาอยู่แบบนี้ พรสวรรค์ก็ช่วยอะไรไม่ได้แล้ว เพราะฉะนั้นฟังให้ดีนะ ไอ้หนู"

ไครอสกระพริบตาด้วยความตกใจ

"ฉันจะแสดงทักษะนี้ให้นายดูด้วยตัวเอง และเปิดเผยความลับในการทำมันให้สำเร็จ"

โดยไม่รอช้า จ่าลอยด์ก็เดินไปที่กลางแท่นประลอง ท่ายืนของเขากว้าง มั่นคง ไม่หวั่นไหว แผ่ความมั่นใจออกมา

"อย่างแรก" เขาเริ่มต้น "นายต้องมั่นใจในท่ายืนของตัวนายเอง ทำให้มันกว้าง ไม่ใช่แค่เพื่อความมั่นคงเท่านั้น แต่เพื่อให้นายสามารถถอยหลังได้แม้ในขณะที่ถูกโจมตีและยังคงใช้เทคนิคได้ นั่นคือเหตุผลสำหรับฐานที่กว้าง"

"อย่างที่สอง...สิ่งที่นายต้องเข้าใจเกี่ยวกับศิลปะการผสานแบบสัตว์ป่าคือ: มันไม่ใช่นายจริงๆ ที่กำลังใช้เทคนิคนี้ นายกำลังปล่อยให้อสูรของนายควบคุมร่างกายของนายบางส่วน นายกำลังปล่อยให้สัญชาตญาณของมันนำทางการเคลื่อนไหวของนาย เพื่อโจมตี เพื่อโจมตี—แบบนี้..."

ด้วยการพ่นลมหายใจที่เฉียบคม จ่าลอยด์ก็พุ่งไปข้างหน้า

"สัญชาตญาณสลับ!"

กำปั้นของเขาเคลื่อนที่ราวกับสายฟ้า หมัดแต่ละหมัดแหวกผ่านอากาศ สร้างการระเบิดที่ดังกึกก้องซึ่งกระเพื่อมออกไปราวกับว่าอวกาศเองกำลังแตกสลายรอบตัวพวกมัน

จากนั้นเขาก็ยืนตัวตรงและหันมาเผชิญหน้ากับไครอสอีกครั้งด้วยรอยยิ้มที่แผ่วเบา

"มันเข้าใจยากขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ไครอสมองจ้องตาค้าง

เขาอธิบายมันง่ายดายมาก...คำอธิบายของเขายังดีกว่าในตำราเรียนอีก

"ขอบคุณครับ"

คำพูดออกมาอย่างแผ่วเบา

มันแปลกมาก เขาเคยเห็นจ่าลอยด์ช่วยคนอื่นด้วยคำแนะนำสั้นๆ แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่ชายคนนี้ใช้เทคนิคด้วยตัวเอง ไม่เคยมีครั้งไหนที่เขาใช้เวลามากขนาดนี้กับใคร

หรือว่า...เขารู้สึกผิดที่ปล่อยให้ริเวตซัดฉัน?

ความคิดของไครอสลึกซึ้งเกินกว่าที่จะรับรู้คำพูดต่อไปของลอยด์ได้

"เอาล่ะ ลองของนายดู" จ่าคนนั้นพูด พลางโบกมือให้เขาไปข้างหน้า

ไครอสพยักหน้า จัดท่าทางให้ตรง และหายใจเข้าลึกๆ เขานึกถึงคำแนะนำแต่ละอย่างที่ลอยด์ให้มา นึกภาพท่ายืน ความมั่นใจ การยอมให้การควบคุมแก่อสูรของเขา

[สติปัญญาของหมาป่าเงาเข้าใจแนวคิดแล้ว]

ไครอสรู้สึกบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ในตัวเขา ราวกับว่าเลือดของเขาประสานกับอีกตัวตนหนึ่ง เขากระทืบเท้าและพุ่งไปข้างหน้า

"สัญชาตญาณสลับ!"

เขาคำราม พลางเหวี่ยงหมัดเข้าใส่อากาศ หมัดของเขาไม่ได้เร็วเท่าของจ่าลอยด์ แต่มันมีน้ำหนัก ความแม่นยำ และแรง แต่ละหมัดแหวกอากาศ พลังงานของการชกของเขาสะท้อนด้วยสัญชาตญาณดิบ

ปากของจ่าลอยด์อ้าออกเล็กน้อยด้วยความไม่เชื่อ

"อะไรกัน—"

เด็กคนนี้...เหมือนตอนที่เขาสู้กับริเวต เขาเรียนรู้เทคนิคได้เร็วมาก แม้ว่าจะยังไม่รู้ตัวอย่างเต็มที่ก็ตาม

ความทึ่งของเขากลายเป็นรอยยิ้มที่ภาคภูมิใจ

"ฉันเดาว่านี่คือความสามารถของอสูรระดับ ตำนาน... ทำได้ดีมาก ไครอส นายผ่าน"

เมื่อพูดจบ ลอยด์ก็หันหลังและเดินไปยังนักเรียนคนอื่น

ไครอสยืนนิ่งๆ แขนของเขาค่อยๆ ลดลงขณะที่เขาซึมซับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

ฉันเพิ่งใช้เทคนิคนี้จริงๆ เหรอ?

ว้าว...ขอบคุณนะ หมาป่าเงา

ทั้งตกตะลึงแต่ก็ตื่นเต้น ไครอสยังคงฝึกฝนต่อไป การทำซ้ำแต่ละครั้งรู้สึกราบรื่นกว่าครั้งก่อนๆ เป็นสัญชาตญาณมากขึ้น มันไม่ใช่การฝืนอีกต่อไป แต่เป็นการไหลเวียนสายสัมพันธ์ระหว่างอสูรและซัมมอนเนอร์

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ในที่สุดนักเรียนทุกคนก็คุ้นเคยกับเทคนิคนี้บ้างแล้ว ตามคำสั่งของจ่าลอยด์ พวกเขาเดินออกจากแท่นประลองและรวมตัวกันอีกครั้ง

"ในเมื่อเราเรียนรู้เทคนิคแรกเสร็จแล้ว" จ่าลอยด์ประกาศ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้อง "พวกนายจะต้องเรียนรู้เทคนิคที่เหลือด้วยตัวเองในช่วงเวลาว่าง อย่างไรก็ตาม..."

เขาหยุดชั่วคราว สแกนใบหน้าที่กระตือรือร้น

"...เนื่องจากทุกคนที่นี่เรียนรู้สิ่งเดียวกัน จงจำไว้ว่า: เทคนิคของพวกนายจะต้องวิวัฒนาการ ปรับแต่งให้เป็นสไตล์ของพวกนายเอง ทำให้มันมีเอกลักษณ์ ทำให้มันคาดเดาไม่ได้"

นักเรียนพยักหน้า จิตวิญญาณของพวกเขาลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

"ตอนนี้ จับคู่กันสองคน เราจะมีการประลองตามปกติ"

ความวุ่นวายเกิดขึ้นเมื่อนักเรียนรีบหาคู่

อย่างไรก็ตาม ไครอสไม่สนใจที่จะประลองกับเพื่อนของเขา เขารู้แล้วว่าเขาต้องการสู้กับใคร

ดาร์เนลก็แยกตัวออกจากคาร์ลอสเช่นกัน สายตาของเขาจับจ้องไปที่เรย์ล่า ความตื่นเต้นที่ได้เผชิญหน้ากับสมาชิกของสังกัดชั้นนำพลุ่งพล่านอยู่ในตัวเขาเหมือนไฟ

คาร์ลอสที่ดูสงบและสุขุมก็แค่รอ

เขารู้ว่าโชคชะตาจะนำคู่ต่อสู้มาหาเขาเอง

ไครอสผลักนักเรียนที่พยายามท้าทายเขาหลายคนออกไป

หลังจากที่เขาโดนริเวตซัดต่อหน้าสาธารณะ พวกเขาก็มั่นใจว่าจะเอาชนะเขาได้เช่นกัน

แต่ไครอสไม่สนใจพวกเขา เคลื่อนไหวเหมือนชายที่มีเป้าหมาย

เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อพวกเขา

เขามาที่นี่เพื่อเขา

และแล้ว ไครอสก็เห็นเขา

ริเวตยืนอยู่คนเดียว รอยยิ้มที่ยียวนปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ไครอสมองไปรอบๆ เขาไม่มีคู่

"ดูเหมือนนายจะไม่มีคู่สู้" ไครอสพูด

ริเวตหัวเราะ

"ฉันคิดไว้แล้วว่าแกจะมา...ฉันก็เลยเก็บที่ไว้ให้แกไง"

ไครอสยิ้มตอบกลับ ไฟในดวงตาของเขาลุกโชนขึ้น

คราวนี้แหละ ฉันจะทำลายความหยิ่งผยองของแกเอง ไอ้เด็กเวร