ตอนที่ 16: ความรู้ของซัมมอนเนอร์

เช้าวันใหม่มาถึง เหล่านักเรียนเริ่มเตรียมตัวไปโรงอาหารก่อนที่ชั้นเรียนแรกจะเริ่มต้น

ต่างจากเด็กหนุ่มอีกสองคนที่ตื่นขึ้นมาอย่างสดชื่นและพักผ่อนเพียงพอ ไครอสมีร่องรอยของค่ำคืนที่วุ่นวาย วงดำคล้ำใต้ดวงตาของเขาดูหนักอึ้ง ท่าทางของเขาดูงอแงและเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ เขาใช้เวลาตลอดทั้งคืนต่อสู้กับความคิดเรื่องเสียงลึกลับในหัว—เสียงที่กระซิบเกี่ยวกับคำว่า “เหล่าอสูรอัญเชิญ” และทิ้งคำถามไว้ให้เขามากมายโดยไม่มีคำตอบ

เขาพยายามทำทุกวิถีทางแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการถามคำถาม ย้อนนึกถึงน้ำเสียงของมัน หรือแม้แต่สั่งให้มันพูดในใจ แต่เสียงนั้นก็ยังคงเงียบอยู่ ราวกับว่ามันหายไปอย่างสมบูรณ์ หรือกำลังเฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ รอเวลาที่เหมาะสมที่จะพูดอีกครั้ง

ราวกับว่าเสียงนั้นมีความคิดเป็นของตัวเอง

ความคิดที่ไครอสไม่สามารถควบคุมได้

และนั่นทำให้เขากลัวมากกว่าสิ่งอื่นใด

ถ้ามันเป็นอย่างที่ฉันคิด...ถ้าฉันมีอสูรมากกว่าหนึ่งตัวจริงๆ...

ความเป็นไปได้ต่างๆ เต้นระบำอยู่ในใจของเขาเหมือนหิ่งห้อยในความมืด สว่างไสว อันตราย และไม่สามารถจับต้องได้ มันอาจหมายถึงพลังที่ยิ่งใหญ่ ใช่ แต่ก็อาจหมายถึงอันตรายที่ยิ่งใหญ่ได้เช่นกัน แต่สำหรับตอนนี้ ไครอสรู้ดีว่าไม่ควรรีบสรุป เขาเลือกที่จะรอ สังเกตการณ์ และเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะมาถึง

เมื่อเด็กหนุ่มทั้งสามทำกิจวัตรยามเช้าเสร็จ พวกเขาก็ออกจากห้องพักด้วยกันและมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร ทางเดินเต็มไปด้วยชีวิตชีวา มีเสียงกระซิบของนักเรียนที่ง่วงนอน เสียงรองเท้าที่ขูดกับพื้น และเสียงฮัมที่ตื่นเต้นเป็นครั้งคราว

การเดินของพวกเขาเป็นไปอย่างเงียบๆ เรื่องเดียวที่ทำลายความเงียบคือเรื่องการรวมร่างของไครอส ซึ่งเพื่อนๆ ของเขาสนใจใคร่รู้

"แล้วมันไปได้ดีไหม?" คาร์ลอสถาม พลางเหลือบมองเขาขณะที่เดิน

ไครอสพยักหน้า น้ำเสียงของเขาเรียบง่าย "อืม สำเร็จดี"

ดาร์เนล ผู้ซึ่งมีความกระตือรือร้นมากกว่าในสามคน ยิ้มกว้าง "งั้นเราก็ไปฝึกกันวันหยุดนี้นะ ห้ามเบี้ยวนะ เราต้องทดสอบมันให้ดีๆ"

ไครอสเพียงแค่พยักหน้าอีกครั้ง ให้คำตอบสั้นๆ จิตใจของเขาไม่อยู่กับเนื้อกับตัว ถูกดึงดูดด้วยแรงดึงที่เขาอธิบายไม่ได้

ขณะที่พวกเขาเดินไปตามทางเดิน ไครอสก็สังเกตเห็นมัน สายตามากมาย นักเรียนจ้องมองเขาขณะที่เขาเดินผ่าน บางคนมองด้วยความสับสน บางคนมองด้วยความดูถูก คำถามที่ไม่ได้เอ่ยออกมาลอยอยู่ระหว่างพวกเขา

พวกเขาคงยังสงสัยว่าทำไมฉันถึงพลาดชั้นเรียนการต่อสู้ซัมมอนเนอร์

ใช่ เขาไม่ได้เข้าร่วม แต่ด้วยเหตุผลที่ไม่มีใครเข้าใจ ไครอสไม่สนใจที่จะอธิบาย เขาเชิดหน้าขึ้นและเดินไปพร้อมกับเพื่อนๆ เข้าไปในโรงอาหาร

หลังจากอาหารเช้าอย่างรวดเร็ว พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังชั้นเรียนแรกของวัน

มันเป็นการบรรยายวิชาทั่วไปที่นำโดยครูประจำชั้น จ่าเฮนรี่ ชายผู้มีชื่อเสียงด้านท่าทีแบบทหาร ท่าทางที่หนักแน่น และความซื่อสัตย์ที่โหดร้าย

เมื่อทั้งสามคนมาถึง แถวหน้าก็เต็มแล้ว พวกเขาหาที่นั่งได้ที่ด้านหลังของห้องเรียนก่อนที่จ่าเฮนรี่จะเดินเข้ามาเพียงไม่กี่นาที

ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมตามแบบฉบับของเขา เขาถือหนังสือเล่มหนาขนาดใหญ่ไว้ใต้แขน การปรากฏตัวของเขาเพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ห้องเงียบกริบ

"อรุณสวัสดิ์ เหล่านักเรียนรุ่นเยาว์ ฉันหวังว่าพวกนายจะพักผ่อนอย่างเต็มที่" เขาเริ่มต้น น้ำเสียงของเขาลึกและทรงอำนาจ "เพราะวันนี้ ในฐานะครูประจำชั้นของพวกนาย ฉันมีประกาศสองสามอย่าง...และบทเรียน"

ชั้นเรียนเงียบลงไปอีก นักเรียนจัดท่าทางให้ตรงในที่นั่งของตัวเอง ตั้งใจฟัง

"วันนี้" เฮนรี่พูดต่อ สายตาของเขากวาดไปทั่วห้อง "ฉันจะประกาศวันสำหรับการล่าประจำปีแรกของพวกนาย ซึ่งเป็นงานที่นักเรียนทุกคนจะต้องเข้าร่วม"

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นทั่วห้อง

"การทดสอบประจำปีแรก..."

"นี่แหละที่ฉันฝึกฝนเพื่อมัน!"

"ในที่สุดก็มีอะไรน่าตื่นเต้นสักที"

ความตื่นเต้นแพร่กระจายไปทั่วอากาศ โดยเฉพาะในหมู่นักเรียนที่รู้แล้วว่าการล่าคืออะไร คนอื่นๆ โน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น กระหายรายละเอียดเพิ่มเติม

เฮนรี่ปล่อยให้มีเสียงดังอยู่ไม่กี่วินาที ก่อนที่จะยกมือขึ้น ห้องเรียนก็เงียบลงอีกครั้ง

"สำหรับคนที่ไม่รู้" เขาเริ่มต้น "การล่าประจำปีแรกคือการประเมินที่สำคัญ นักเรียนจะถูกส่งไปยังหนึ่งในพื้นที่เขตสีแดงของโลก ซึ่งเป็นพื้นที่เสี่ยงสูงที่สัตว์กลายพันธุ์อาศัยอยู่อย่างอิสระ เป้าหมายของพวกนายคือการล่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้เพื่อเอาคอร์ของมัน ได้รับประสบการณ์การต่อสู้ และเอาชีวิตรอด"

ห้องเรียนตึงเครียดขึ้น แม้นักเรียนที่มั่นใจที่สุดก็ยังตัวตรงขึ้น น้ำหนักของคำประกาศนี้ทับลงบนไหล่ของพวกเขา

"นี่ไม่ใช่แค่การฝึกซ้อมการล่า" เฮนรี่พูดต่อ "คอร์อสูรที่พวกนายได้มาจะถูกใช้เพื่อจัดอันดับสิบอันดับซัมมอนเนอร์ที่เก่งที่สุดในทุกชั้นเรียน คอร์เหล่านี้มีค่าอย่างยิ่ง—มันสามารถใช้เพื่อทำให้อสูรของพวกนายเติบโตขึ้น เพิ่มพลังให้พวกมัน และแม้แต่สร้างอาวุธที่ใช้คอร์เป็นพื้นฐาน"

เขาวางหนังสือเล่มหนาลงบนโต๊ะและนั่งลง ปล่อยให้น้ำหนักของคำพูดของเขาลอยอยู่ในอากาศ

"บางคนอาจจะคิดว่าการประกาศนี้เร็วเกินไป แต่อย่าเข้าใจผิด—การฝึกฝนของพวกนายจะต้องไม่ถูกมองข้าม การล่าประจำสถาบันจะเริ่มขึ้นในอีกสองสัปดาห์เท่านั้น"

เสียงอุทานดังขึ้นทั่วห้อง ความตึงเครียดในอากาศขดตัวเหมือนสปริง

จ่าเฮนรี่สังเกตสีหน้าที่ตกตะลึง—บางคนเต็มไปด้วยความกลัว บางคนเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"มีคำถามอะไรไหม?" ในที่สุดเขาก็ถาม

ไม่มีใครขยับตัวอยู่พักหนึ่ง ห้องถูกล็อกไว้ด้วยการประมวลผลข้อมูลอย่างเงียบๆ จนกระทั่งในที่สุด มือข้างหนึ่งก็ยกขึ้นจากฝูงชน

"ฉันมีคำถามค่ะท่าน"

เสียงนั้นสงบแต่หนักแน่น นักเรียนหันไปมอง เด็กหญิงคนหนึ่งยืนขึ้น ผมสีส้มยาวของเธอตกลงมาอย่างเรียบร้อยบนไหล่ ความงามของเธอไม่อาจปฏิเสธได้ เช่นเดียวกับรอยสักจางๆ ที่คอของเธอ ที่เป็นรูปร่างดอกไม้ที่ดูบอบบาง

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่ามันคืออะไร ตราสัญลักษณ์ของหนึ่งในสังกัดที่ยิ่งใหญ่

จ่าเฮนรี่ซึ่งจำเธอได้ในทันที พยักหน้าให้

"พูดมา"

เธอก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย "คอร์ที่เราได้มา...เราจะได้รับอนุญาตให้เก็บไว้เพื่อสร้างอาวุธคอร์ของตัวเองได้ไหมคะ?"

มีคนหันไปมองคำถามนั้นเล็กน้อย มันเป็นคำถามที่กล้าหาญ—เกือบจะกล้าเกินไป

จ่าเฮนรี่ไม่ตอบทันที เขานิ้วแตะโต๊ะ ราวกับกำลังคำนวณความเสี่ยงของคำตอบของเขา

"คอร์จำนวนจำกัดเท่านั้นที่จะมอบให้พวกนายโดยตรง" ในที่สุดเขาก็ตอบ "อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับผลงานของพวกนายในระหว่างการทดสอบ รายละเอียดเพิ่มเติมจะถูกเปิดเผยเมื่อถึงเวลา"

เด็กหญิงพยักหน้าครั้งหนึ่ง ดูเหมือนจะพอใจ และลดมือลง

ไครอสมองดูเธอตลอดเวลา ความสนใจของเขาจดจ่ออยู่กับเธอ

เรย์ล่า เวอร์แดนท์... เขาคิด ชื่อนี้ถูกเผาไหม้ในความทรงจำของเขา

เธอเป็นนักเรียนอันดับแปดในบรรดาคนที่มีอสูรอัญเชิญที่แข็งแกร่งที่สุด เป็นอัจฉริยะที่ผู้คนต่างหวาดกลัวและเคารพ

คาร์ลอสโน้มตัวเข้ามาเล็กน้อยและกระซิบ "เธอเป็นทายาทโดยตรงของตระกูลเวอร์แดนท์ การไปยุ่งกับเธอเหมือนกับการเชิญความตาย...จากหัวหน้าสังกัดที่ยิ่งใหญ่เองเลยนะ"

ไครอสรับรู้เรื่องนั้นอย่างเงียบๆ ดวงตาของเขาหรี่ลง

แบบนี้ก็ทำให้ฉันสงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงใส่ชื่อฉันเข้าไปในรายชื่อนั้น...บ้าจริง! ฉันน่าจะอยู่อย่างเงียบๆ ดีกว่า!

แต่ก่อนที่เขาจะคิดอะไรไปมากกว่านั้น บางอย่างก็เปลี่ยนไป

มีอยู่หนึ่งอย่างเคลื่อนไหวอยู่ในอกของเขา

แล้ว...เขาก็ได้ยินมันอีกครั้ง

เสียงนั้น

[อสูรที่แข็งแกร่ง...อสูรที่แข็งแกร่งมากอยู่ที่นั่น]

มันดังก้องในหัวของเขาอย่างชัดเจน แต่ครั้งนี้ มันไม่ใช่แค่เสียง มันมาพร้อมกับภาพนิมิต

ไครอสสามารถมองเห็นมันได้

สิ่งมีชีวิตหนึ่งที่ก่อตัวขึ้นในเงามืด หมาป่าเงาของเขา แต่มันดูเล็กลง...ดูอายุน้อยกว่า ราวกับเป็นลูกหมา ไม่ใช่หมาขนาดใหญ่ที่เขาเรียกออกมาตอนรวมร่าง

และยังมีอีกอย่าง

จิตใจของเขามองไปที่สิ่งอื่น บางอย่างที่ใหม่

ไข่ขนาดใหญ่หนึ่งฟองที่สั่นระริกด้วยแสงสีทองจางๆ ฝังลึกอยู่ในห้วงจิตสีทองของเขา

ที่นี่คือที่ไหน? ไครอสสงสัย ความสับสนปนเปไปกับความทึ่ง

จากนั้น เสียงใหม่ที่ดังกว่าและละเอียดกว่าเสียงของหมาป่าเงา ก็พูดตรงเข้ามาในจิตสำนึกของเขา

[นี่คือคลังเก็บอสูรอัญเชิญระดับตำนานของท่าน]

คำพูดนั้นกระแทกใส่เขาเหมือนค้อนทุบ

คลังเก็บอสูรอัญเชิญระดับตำนานงั้นเหรอ? ทุกคนมีสิ่งนี้...หรือว่าฉันมีแค่คนเดียว? นี่คือความหมายของการเป็นซัมมอนเนอร์ระดับตำนานใช่ไหม?

หัวใจของเขาเต้นรัว สมองของเขาวุ่นวายไปด้วยความเป็นไปได้มากมาย เขามีคำถามนับล้าน แต่มีเพียงคำถามเดียวที่หลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา

เขาชี้ไปที่ไข่เรืองแสงขนาดใหญ่และพูดออกมาในโลกแห่งความฝันสีทอง

"นั่น...อสูรอัญเชิญอีกตัวเหรอ?"