ตอนที่ 14: บทเรียนของเฟ็กซ์สำหรับเหล่าซัมมอนเนอร์

อสูรอัญเชิญขนาดใหญ่สองตัวยืนอย่างสง่างามกลางห้องฝึก รูปร่างที่น่าเกรงขามของพวกมันแผ่พลังออกมาขณะที่ยืนตระหง่านอยู่หน้าซัมมอนเนอร์ของพวกมัน ไครอสและเคย์ล่า

อสูรของไครอสคือหมาป่าเงาที่ยิ่งใหญ่ ขนสีดำสนิทของมันพลิ้วไหวราวกับความมืดที่มีชีวิต ดวงตาของมันส่องประกายเรืองรองราวกับแสงที่น่าขนลุก วิเคราะห์ทุกสิ่งในห้องด้วยความน่ากลัวที่เงียบงัน ในทางตรงกันข้าม อสูรของเคย์ล่าคือพญางูยักษ์ที่ใหญ่โต ร่างกายที่ยาวและคดเคี้ยวของมันขดตัวและคลายตัวด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลและน่าหลงใหล การเคลื่อนไหวแต่ละครั้งแสดงให้เห็นถึงความยาวของมัน เผยให้เห็นพลังที่ซ่อนอยู่ในเกล็ดที่มันวาว

จ่าเฟ็กซ์ก้าวไปข้างหน้า สายตาของเขาสแกนดูอสูรทั้งสองตัวอย่างเป็นระบบด้วยสายตาที่ผ่านการฝึกฝนและเต็มไปด้วยการวิจารณ์ ขณะที่สังเกตการณ์ เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ตั้งใจและวัดผลได้ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคำพูดของเขามีน้ำหนัก

"มีอสูรอัญเชิญนับไม่ถ้วน ประเภทของมันก็แตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิงเหมือนกับตัวซัมมอนเนอร์เอง บางคนบอกว่ามันไม่สามารถจัดหมวดหมู่ได้ แต่นั่นไม่จริง มันมีระบบอยู่เสมอ"

เขาเริ่มเดินไปมาขณะที่ไล่เรียงประเภทต่างๆ ออกมา พร้อมกับใช้มือออกท่าทางอย่างแผ่วเบา

"มีอสูรอัญเชิญธาตุ—ไฟ น้ำ ดิน ลม จากนั้นก็มีหมวดหมู่ตามหน้าที่: ลอบเร้น แกร่ง สนับสนุน รวบรวมข้อมูล บางตัวถูกออกแบบมาเพื่อรวบรวมทรัพยากร หาอาหาร ล่าสัตว์ ประดิษฐ์ หรือสร้างที่พักอาศัย กุญแจสู่ความเป็นยอดซัมมอนเนอร์คือการทำความเข้าใจว่าพวกนายอัญเชิญอะไรมา และจะใช้มันอย่างไร"

เขาหยุด และหันไปหาเคย์ล่า สายตาที่เฉียบคมของเขาล็อกไปที่เธอ

"อสูรอัญเชิญของเธอเป็นประเภทลอบเร้น" เขาประกาศ "มันเคลื่อนไหวได้อย่างลื่นไหล รูปร่างของมันถูกออกแบบมาให้กลมกลืนกับเงามืด เพื่อโจมตีโดยไม่ถูกมองเห็น"

เคย์ล่าพยักหน้าเบาๆ ยอมรับการประเมินแต่ก็ยังคงเงียบอยู่เหมือนเคย

จากนั้นเฟ็กซ์ก็หันไปสนใจหมาป่าเงาของไครอส ศึกษาอยู่หลายนาที ความสามารถของสิ่งมีชีวิตในการรวมร่างกับความมืดบ่งบอกถึงการลอบเร้น แต่รูปร่างที่ทรงพลังและลักษณะนักล่าของมันบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป

"ส่วนตัวนี้...มันถูกสร้างมาเพื่อการล่า" เฟ็กซ์สรุป พลางดีดลิ้น "มันอาจจะใช้เงามืดได้ แต่มันเป็นนักล่าโดยเนื้อแท้ ถูกสร้างมาเพื่อติดตามและกำจัดเหยื่อ"

ไครอสประมวลผลข้อมูล เก็บคำพูดของชายชราไว้ในใจ เขารู้อยู่แล้วว่าอสูรของตัวเองแข็งแกร่ง แต่การทำความเข้าใจการจัดหมวดหมู่ของมันช่วยให้เขามีความรู้ที่ชัดเจนขึ้นว่าจะใช้มันได้อย่างไร

สายตาของเฟ็กซ์เฉียบคมขึ้นขณะที่เขากอดอก

"พวกนายทั้งสองสามารถเรียกอสูรของตัวเองให้อยู่ในมิติปัจจุบันนี้ได้นานแค่ไหนด้วยมานาที่มีอยู่?"

เมื่อได้ยินคำถามนั้น ไครอสตัวแข็งทื่อ สมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะเมื่อเขารู้ตัวว่าไม่เคยทดสอบสิ่งนั้นเลย นับตั้งแต่พลังของเขาตื่นขึ้น เขาก็ยุ่งอยู่กับการต่อสู้และการเอาชีวิตรอดมากเกินไป เขาไม่รู้เลยว่าเขาสามารถเรียกอสูรไว้ได้นานแค่ไหน

เขาจึงส่ายหน้า

เคย์ล่าที่เงียบอยู่ ก็ลังเลก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ เช่นกัน

เฟ็กซ์ถอนหายใจราวกับว่าเขาคาดหวังกับความไม่รู้ของพวกเขาอยู่แล้ว "ดีที่ฉันเริ่มจับเวลาตอนที่พวกนายอัญเชิญพวกมัน" เขาชูนิ้วขึ้นและชี้ไปที่พวกเขาทั้งสอง "การรู้ขีดจำกัดของตัวเองเป็นสิ่งสำคัญ นั่นคือเหตุผลที่พวกนายยังอยู่ในแรงค์หนึ่ง อสูรของพวกนายไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น—แต่เป็นพวกนายต่างหาก"

ไครอสทบทวนคำพูดเหล่านั้นในใจ ปล่อยให้มันตกตะกอน มันสมเหตุสมผลแล้ว อสูรที่ทรงพลังก็ไม่มีความหมายถ้าซัมมอนเนอร์อ่อนแอเกินไปที่จะควบคุมมันได้ การฝึกฝนศาสตร์แห่งการอัญเชิญก็ไม่มีประโยชน์ถ้าหากคนหนึ่งไม่สามารถเอาชีวิตรอดในโลกที่โหดร้ายและไร้ความปรานีได้

ตอนนี้เข้าใจแล้ว เขาคิด กองทัพไม่ได้แค่ฝึกฝนเรา พวกเขากำลังคัดเลือกเราด้วย พวกเขากำลังแยกคนแข็งแกร่งออกจากคนอ่อนแอ คนฉลาดออกจากคนโง่ คนที่เอาชีวิตรอดออกจากคนบ้าบิ่น มันเป็นทั้งหมดของ..

ความเจ็บปวดที่แหลมคมก็ปะทุขึ้นทั่วกะโหลกของเขา

"โอ๊ย!" ไครอสร้องคราง กุมศีรษะของตัวเองขณะที่สะดุ้งจากแรงกระแทกที่ไม่คาดคิด

เฟ็กซ์ตบกำปั้นลงบนศีรษะของเขาอย่างไม่ลังเล สีหน้าของเขามีทั้งความหงุดหงิดและความขบขันปะปนกันไป

"ความคิดของแกเดี๋ยวก็หลุดไปเรื่องอื่นอีกแล้วเหรอไอ้หนุ่ม?" จ่าคนนั้นพูดอย่างดุดัน "นี่ไม่ใช่การบรรยายเล่นๆ ในการต่อสู้จริง หัวของแกคงกลิ้งอยู่บนพื้นไปแล้ว" เขาตบไหล่ไครอสอย่างแรง "บทเรียนแรกของการเอาชีวิตรอด: อย่าคิดมากเกินไปในขณะนั้น แกต้องทำมันหลังจากที่รอดชีวิตมาได้แล้วต่างหาก"

เสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาในห้อง—เป็นเสียงหัวเราะที่แผ่วเบาและถูกกลั้นไว้

ไครอสและเฟ็กซ์หันกลับไปทันที ตกตะลึงกับเสียงที่ไม่คาดคิด

เคย์ล่า เด็กสาวที่เงียบและเก็บตัว เอามือขวาปิดปากไว้ เสียงหัวเราะที่แผ่วเบาแต่ชัดเจนหลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอ มันเกือบจะเป็นเรื่องเหนือจริง ราวกับเห็นรูปปั้นกลับมามีชีวิต

เฟ็กซ์เลิกคิ้วขึ้น ดูขบขันอย่างชัดเจน "เสียงเพราะดีนี่หนู"

ทันใดนั้นเคย์ล่าก็แข็งทื่อ มันราวกับว่าเขาไปสับสวิตช์อะไรบางอย่างเข้า ท่าทีทั้งหมดของเธอก็เปลี่ยนไปในทันที และเธอก็กลับไปสู่ความเงียบงันที่น่าขนลุกอีกครั้ง

ไครอสหรี่ตาลงเล็กน้อย เธอขี้อายเหรอ? ในโลกแบบนี้เนี่ยนะ? เขารู้สึกสนใจ ชีวิตแบบไหนกันที่ทำให้เธอเป็นแบบนี้?

เฟ็กซ์เองก็มีความคิดในใจ เขาเคยดูการต่อสู้เข้าสถาบันของเคย์ล่า มัน...แปลกประหลาด มันเป็นบางอย่างที่ไม่เหมือนที่คนส่วนใหญ่เคยเห็น พลังของอสูรขั้นมหากาพย์ พลังที่รุนแรงจนยังคงมีเสียงกระซิบเล่าลืออยู่ในห้องโถง

จ่าคนนั้นถอนหายใจและอธิบายต่อไป ขณะที่ทั้งสองคนพยายามอย่างหนักที่จะรักษารูปร่างของอสูรไว้

"ชั้นเรียนสิ่งแวดล้อมและชั้นเรียนการต่อสู้ซัมมอนเนอร์นั้นมีความเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิด อันหนึ่งสอนให้พวกนายต่อสู้โดยใช้อสูร ส่วนอีกอันสอนให้พวกนายเอาชีวิตรอดโดยใช้พวกมัน"

เขาหยุดชั่วคราว สังเกตเห็นสีหน้าของไครอสที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ราวกับว่าบางอย่างเพิ่งจะผุดขึ้นในหัวของเขา

"พวกนายสามารถเลือกเรียนวิชานี้เป็นวิชาเสริมทดแทนได้" เฟ็กซ์พูดเสริม พลางมองเขาอย่างใกล้ชิด "นักเรียนคนอื่นๆ ก็จะทำแบบนั้น"

ความคิดของไครอสแล่นไปอย่างรวดเร็ว เขาไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน ถ้าเขารู้ เขาอาจจะเรียนชั้นเรียนการต่อสู้ และใช้ชั้นเรียนสิ่งแวดล้อมเป็นวิชาเสริม หรือว่าเขากำลังรู้สึกถึงความตึงเครียดจากการเรียกอสูรไว้แล้ว?

ร่างกายของเขาเริ่มสั่น เหงื่อไหลลงมาตามใบหน้า

หกนาทีผ่านไป

เคย์ล่าในทางตรงกันข้ามกลับดูนิ่งสนิท ไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าใดๆ อสูรของเธอยังคงอยู่ได้อย่างง่ายดาย แผ่ออร่าแห่งการควบคุมออกมา

เก้านาทีผ่านไป ในที่สุดไครอสก็ทรุดตัวลงคุกเข่า หายใจหอบอย่างแรงเมื่อเขารู้สึกว่ามานาของเขาหมดลง อสูรของเขากะพริบและหายไป ละลายไปในเงามืดที่มันมา

เคย์ล่าอยู่นานกว่านั้น—สิบห้านาที—ก่อนที่เธอจะปล่อยอสูรของเธอออกไปโดยสมัครใจ โดยไม่แสดงความลำบากใจใดๆ

เฟ็กซ์ตบมือเข้าหากัน "เอาล่ะ เรามาจบชั้นเรียนแรกกันที่นี่" เขาเดินกลับไปที่เก้าอี้ของเขาและทรุดตัวลงนั่งพร้อมกับถอนหายใจ "พวกนายได้ผ่านการทดสอบแรกแล้ว ตอนนี้พวกนายก็รู้ขีดจำกัดของตัวเองแล้ว"

ไครอสพ่นลมหายใจออกมา ยืดตัวตรง เมื่อเขาหันหลังเตรียมจะเดินออกไป เขาก็เหลือบมองเคย์ล่าและโบกมือให้เธออย่างไม่ใส่ใจ

"เจอกันนะ สาวขี้อาย"

เคย์ล่าไม่ได้ตอบ แต่ชั่วขณะหนึ่ง ริมฝีปากของเธอโค้งงอขึ้นเล็กน้อย

ไครอสออกจากห้องไป ความคิดของเขาล่องลอยไปถึงเพื่อนร่วมห้องของเขา พวกเขาทำได้ดีแค่ไหนในชั้นเรียน? เขาไม่มีทางรู้ได้เลย

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาก็พบว่าตัวเองกำลังหวังว่าพวกเขาจะทำได้ดี