ตอนที่ 13: ชั้นเรียนการเอาชีวิตรอดในต่างสภาพแวดล้อมของซัมมอนเนอร์

หลังจากชั้นเรียนการต่อสู้ซัมมอนเนอร์จบลง ไครอสก็แยกตัวออกมาจากกลุ่มสามคน เพราะเขาเลือกชั้นเรียนที่แตกต่างจากคนอื่นๆ

เขาก้าวเดินเพียงลำพังผ่านห้องโถงที่เงียบสงัด เสียงฝีเท้าดังก้องไปทั่วกำแพงที่ว่างเปล่า การไม่มีนักเรียนคนอื่นให้เห็นทำให้เขาพอจะเดาได้ว่าจะมีนักเรียนกี่คนที่เลือกชั้นเรียนการเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมจริงๆ

เมื่อมาถึงจุดหมายปลายทาง ไครอสก็ผลักประตูห้องเรียนที่หนักอึ้งออกและก้าวเข้าไปในห้องโถงขนาดใหญ่ ชั้นวางของเรียงรายไปตามผนัง มีหนังสือและอุปกรณ์อยู่บ้างบางตา บ่งบอกถึงลักษณะของหลักสูตร สายตาของเขากวาดไปตามแถวเก้าอี้ที่ตั้งอยู่กลางห้อง และก็ไปสะดุดกับคนเพียงคนเดียวที่นั่งอยู่ตรงนั้น

ผมยาวสีดำสนิทนั้นไม่มีทางผิดตัว

เคย์ล่า เธอมาถึงก่อนเวลาเสียอีก

ก็เป็นไปตามคาด เธอคงไม่ได้มีอสูรที่แข็งแกร่งมากนัก นั่นคงเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงมาเรียนที่นี่ ไครอสครุ่นคิด พลางเดินไปที่ด้านหน้าของชั้นเรียน เขาเลือกที่นั่งที่ห่างจากเธอหนึ่งที่นั่งเพื่อรักษาระยะห่างที่เหมาะสม

ทันทีที่เขานั่งลง เขาก็สังเกตเห็นท่าทางของเคย์ล่าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอเหมือนจะหดตัวลงไปในที่นั่งของตัวเอง ผมของเธอทำหน้าที่เป็นม่านกั้นระหว่างพวกเขา เธอรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาแต่ก็ยังคงเงียบอยู่

ไครอสไม่ได้พยายามชวนคุย เธอขี้อาย ไม่ได้หลงตัวเองเหมือนคนอื่นๆ นั่นเป็นสิ่งที่ดี

ห้องเรียนเต็มไปด้วยความเงียบที่น่าอึดอัด ซึ่งยืดเยื้ออยู่นานเหมือนชั่วนิรันดร์—อย่างน้อยก็สามสิบนาที ไครอสปล่อยให้ความคิดของตัวเองล่องลอย เตรียมใจสำหรับสิ่งที่หลักสูตรนี้อาจจะมี จนกระทั่งประตูบานหนักถูกผลักเปิดออกอย่างเร่งรีบ

ชายคนหนึ่งรีบเข้ามา แต่งกายด้วยชุดทหารที่ดูเนี้ยบ การปรากฏตัวของเขาสามารถดึงดูดความสนใจได้ แม้ว่าท่าทีของเขาจะดูผ่อนคลายก็ตาม

"โอ้! ขอโทษที่มาสาย! ฉันมีอะไรต้องทำเยอะเลย!" ชายคนนั้นประกาศเมื่อเขาเดินมาถึงด้านหน้าชั้นเรียน เสียงของเขาดูขี้เล่น ซึ่งเป็นสิ่งที่ตรงข้ามกับอำนาจที่ชุดเครื่องแบบของเขาบ่งบอก

ไครอสสังเกตเขาอย่างระมัดระวัง อาจารย์คนนี้สูง ผมสีบลอนด์ที่ดูเฉียบคม ใบหน้าหล่อเหลา และรูปร่างที่กำยำบ่งบอกถึงการฝึกฝนมาหลายปี

"ฉันชื่อ จ่าเฟ็กซ์ โบเวอร์ และฉันจะเป็นคนสอนวิชาการเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมนี้ เมื่อเห็นจำนวนนักเรียนในที่นี้แล้ว ดูเหมือนว่าหลายคนคงไม่ได้เลือกชั้นเรียนนี้—หรือเปลี่ยนใจหลังจากรู้ว่ามันอาจจะดูไร้ประโยชน์ในแวบแรก" น้ำเสียงของเฟ็กซ์เป็นกันเอง เกือบจะฟังดูขบขัน "เอาเถอะ ไม่เป็นไรหรอก เพราะไม่ว่าพวกนายจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม นี่คือชั้นเรียนที่ดีที่สุดที่ใครจะเคยเลือกได้แล้ว"

ไครอสหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ชั้นเรียนที่ดีที่สุดงั้นเหรอ? เขารู้สึกว่ามันยากที่จะเชื่อ

จ่าเฟ็กซ์สบตากับเขาทันที จับความสงสัยของเขาได้อย่างแม่นยำ เขามีนิสัยชอบสบตาเวลาพูดคุย แต่เมื่อเห็นว่าเคย์ล่ากำลังซ่อนตัวอยู่หลังผม ไครอสจึงกลายเป็นเป้าหมายเดียวของเขา

"นายคงอยากจะถามว่าทำไม" เฟ็กซ์พูดต่อ พร้อมกับยิ้มย่อง "แต่ด้วยนักเรียนแค่สองคน ฉันรับรองได้เลยว่านี่จะเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดที่พวกนายทำมาในชีวิต ตอนนี้เรามาเริ่มกันเลยดีกว่า"

เขานั่งลงที่ด้านหน้าชั้นเรียน ประสานมือเข้าด้วยกันขณะที่โน้มตัวไปข้างหน้า "อย่างแรก ขอเริ่มจากชื่อก่อน ฉันต้องรู้ว่าฉันจะต้องเปลี่ยนใครให้กลายเป็นผู้รอดชีวิตบ้าง"

เมื่อแนะนำตัวกันเสร็จ เฟ็กซ์ก็ไม่รอช้าที่จะเข้าสู่บทเรียนหลัก

"อย่างที่พวกนายทั้งสองรู้ โลกภายนอกไม่ได้เป็นเหมือนเดิมอีกต่อไป การกลายพันธุ์ได้เปลี่ยนสภาพแวดล้อมในแบบที่เราแทบจะจินตนาการไม่ออก ที่นี่บนโลก เราได้เห็นมันด้วยตาตัวเองแล้ว แต่ถ้าเป็นดาวดวงอื่นล่ะ? นั่นแหละคือสิ่งที่คาดเดาไม่ได้อย่างแท้จริง"

ไครอสเอนตัวเข้าไปเล็กน้อย รู้สึกสนใจอย่างอดไม่ได้

"ลองจินตนาการถึงสถานการณ์นี้นะ" เฟ็กซ์พูดต่อ "พวกนายลงจอดบนดาวต่างดาว และทุกอย่างดูเหมือนปกติ จากนั้น ฝนก็ตกครึ่งวัน—เป็นเรื่องธรรมดาพอสมควร แต่จู่ๆ ฝนก็เปลี่ยนเป็นการตกของหิมะอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ภายในไม่กี่นาที อุณหภูมิก็ลดลง และก่อนที่ทีมของพวกนายจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ครึ่งหนึ่งของพวกเขาอาจจะแข็งตายไปแล้ว"

เฟ็กซ์หยุดชั่วครู่ ปล่อยให้น้ำหนักของคำพูดของเขาตกตะกอน "หรือบางที ทีมของพวกนายอาจจะไปเจอพื้นที่ที่เต็มไปด้วยพืชต่างดาว พวกเขาเหนื่อยล้าจึงพิงต้นไม้เพื่อพักหายใจ ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็ดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของพวกเขากำลังปฏิเสธอากาศที่หายใจเข้าไป มีบางอย่างในพืชเหล่านั้นไปกระตุ้นให้เกิดการติดเชื้อ บางอย่างที่ไม่มีใครคาดคิด"

ไครอสพ่นลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการเอาชีวิตรอดในสภาพอากาศที่เลวร้ายเท่านั้น แต่ยังเป็นการคาดการณ์ภัยคุกคามที่มองไม่เห็นอีกด้วย มันคือการอยู่เหนือความตาย

"นั่นคือเหตุผลที่ทุกสังกัดให้ความสำคัญกับผู้เชี่ยวชาญด้านสิ่งแวดล้อม" เฟ็กซ์อธิบาย "มันไม่ใช่งานที่น่าภาคภูมิใจ แต่เป็นงานที่สำคัญอย่างยิ่ง และถ้าพวกนายเรียนรู้อย่างถูกต้อง มันสามารถสร้างโชคลาภให้พวกนายในอนาคตได้"

ไครอสพยักหน้า งานที่ได้ค่าตอบแทนสูงเพียงแค่เข้าใจอันตรายของโลกต่างดาวงั้นเหรอ? นี่มันเป็นงานที่เหมาะกับฉันเลย

"แล้ว" ไครอสพูดขึ้น "คุณเป็นจ่าทหารด้านสิ่งแวดล้อมเหรอครับ?"

เฟ็กซ์หัวเราะเบาๆ และส่ายหัว "ไม่เชิงหรอก ฉันเรียนรู้ทุกอย่างจากเพื่อนร่วมทีมคนหนึ่ง—เป็นหนึ่งในคนที่ดีที่สุดที่ฉันเคยรู้จัก ในช่วงสงคราม ความรู้ของพวกเขาช่วยชีวิตฉันไว้หลายครั้งจนนับไม่ถ้วน นั่นคือตอนที่ฉันรู้ว่าทักษะนี้สำคัญแค่ไหน และตอนนี้ ฉันก็อยู่ที่นี่ เพื่อจะส่งต่อมันให้กับพวกนายทั้งสองคน"

เขายิ้มกว้างทันที "และโชคดีของฉัน ที่ได้นักเรียนที่ยอดเยี่ยมสองคนมาเรียนเรื่องภูมิประเทศกันตลอดทั้งวัน"

เสียงนุ่มๆ ดังแทรกขึ้นมาในบทสนทนา

"ท่านคะ?" น้ำเสียงที่ดูลังเลของเคย์ล่าดึงดูดความสนใจของทั้งสองคน

เฟ็กซ์หันไปหาเธอ "มีอะไรเหรอ? มีคำถามหรือเปล่า?"

เธอลังเลก่อนจะถาม "นั่นเป็นเหตุผลที่เขาเรียกคุณว่า 'กองพันคนเดียว' หรือเปล่าคะ?"

คิ้วของเฟ็กซ์เลิกขึ้นเล็กน้อย เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้ามาในห้องเรียนที่เขาดูเหมือนจะประหลาดใจอย่างแท้จริง

"อ่า..." เขาผิวปากต่ำๆ พร้อมกับลูบหลังศีรษะ "ใช่ นั่นก็เป็นเหตุผลหนึ่ง แต่เราอย่าเพิ่งไปเจาะลึกเรื่องราวสงครามเลย ตอนหลังยังมีเวลาอีกเยอะ"

ไครอสศึกษาปฏิกิริยาของเฟ็กซ์อย่างใกล้ชิด จากบรรดาจ่าที่เขาเคยเจอมา คนนี้...แตกต่างออกไป เขาดูผ่อนคลาย ดูขี้เล่นด้วยซ้ำ แต่ก็มีบางอย่างที่เฉียบคมในตัวเขาอย่างปฏิเสธไม่ได้ ความเฉียบคมที่มาจากประสบการณ์หลายปี

ทำไมเขาถึงเป็นแบบนี้นะ? ไครอสสงสัย เขาต้องซ่อนอะไรบางอย่างไว้ภายใต้ท่าทางที่ดูสบายๆ นั่นแน่ๆ

โดยที่เขาไม่รู้ตัว เฟ็กซ์ก็กำลังวิเคราะห์พวกเขาอย่างตั้งใจไม่แพ้กัน

เด็กผู้หญิงคนนั้นใจดี เขาคิด และอสูรของเธอ...น่าสนใจมาก แต่เด็กผู้ชายคนนั้น...เขาแตกต่างออกไป เป็นคนดีใช่ แต่ทุกการตัดสินใจของเขามีรากฐานมาจากการเอาชีวิตรอด เขามาจากเมืองระดับล่าง ไม่มีสังกัดหนุนหลัง ชีวิตคงจะโหดร้ายมาก

สายตาของเฟ็กซ์เหลือบไปเล็กน้อยขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงพลังรอบตัวไครอส

อสูรของเขา...มันปล่อยออร่าออกมามากมายขนาดนั้น มันน่าหลงใหลจริงๆ

ความคิดของเขาย้อนกลับไปตอนที่เขาทบทวนข้อมูลของนักเรียนที่โดดเด่นของสถาบัน การได้เห็นอสูรขั้นตำนานของไครอสทำงานได้ส่งแรงสั่นสะเทือนที่แปลกประหลาดและน่าตื่นเต้นผ่านอสูรของเขาเอง มันเป็นความรู้สึกที่เขาเคยสัมผัสเพียงครั้งเดียวในชีวิต

และตอนนี้ ต้นกำเนิดของความรู้สึกนั้นก็กำลังนั่งอยู่ตรงหน้าเขา

ซิลเวอร์พูดถูกเกี่ยวกับเด็กคนนี้ เฟ็กซ์ครุ่นคิด นักวางกลยุทธ์ที่ให้ความสำคัญกับการเอาชีวิตรอดเหนือพลังที่ดิบเถื่อนงั้นเหรอ? เขาควรค่าแก่การสอน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ตบมือเข้าหากัน พับความคิดทั้งหมดลงไป "เอาล่ะ พูดพอแล้ว ได้เวลาเรียนรู้ภาคปฏิบัติแล้ว"

เขายืนขึ้นและผายมือให้พวกเขาลุกขึ้นเช่นกัน

"ตอนนี้" เขาประกาศ ด้วยประกายความท้าทายในดวงตา "เรามาเริ่มด้วยการฝึกเรียกอสูรกันดีไหม?"