ตอนที่ 12: สหายซัมมอนเนอร์ผู้มาปกป้อง

ไครอสลุกขึ้นยืนช้าๆ ปัดฝุ่นออกจากตัวเอง ความเจ็บปวดจากความพ่ายแพ้เกาะติดตัวเขาเหมือนเงาที่สลัดไม่หลุด และความหยิ่งผยองในใจก็ลุกโชนยิ่งกว่ากล้ามเนื้อที่ปวดร้าว การประลองนี้ไม่ยุติธรรม —เขารู้ดี แม้กฎจะห้ามใช้พลังจากอสูรเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง แต่การเคลื่อนไหวของริเวตนั้นไม่ใช่ของมนุษย์ปกติอย่างแน่นอน

"ลุกขึ้นมาสิ หรือว่านายยอมแล้ว?" ริเวตตะโกนจากขอบแท่นประลอง มองลงมาที่ไครอสด้วยสีหน้าที่ยียวนกวนประสาทแบบเดิมที่ทำให้เลือดของเขาเดือดพล่าน

ไครอสกําหมัดแน่น ความคับข้องใจพุ่งขึ้นจนถึงขีดสุด เขารู้ดีว่าริเวตไม่ได้แค่ท้าทายเขา แต่กำลังเยาะเย้ย และพยายามล่อให้เขาเข้าสู่การต่อสู้อีกครั้ง ทั้งๆ ที่ตัวเองเป็นฝ่ายชนะไปแล้ว

ไครอสกัดฟันแน่นและชูนิ้วกลางขึ้น "ยังไงนายก็โกงอยู่ดี นายใช้ความสามารถจากอสูร ถ้านายไม่ทำแบบนั้น ฉันก็คงชนะไปแล้ว"

รอยยิ้มเยาะผุดขึ้นบนใบหน้าของริเวต ท่าทางของเขาเปลี่ยนไปเป็นความมั่นใจอย่างเต็มที่ เขาเลียริมฝีปากอย่างสนุกสนาน "งั้นทำไมเราไม่สู้กันด้วยความสามารถของอสูรไปเลยล่ะ? ฉันสงสัยว่ามันจะสร้างความแตกต่างได้ไหม"

ไครอสลังเล ส่ายหน้าตอบกลับไป แบบนั้นสถานการณ์จะแย่ลงไปอีก ริเวตมีประสบการณ์และความรู้เรื่องอสูรมากเกินไป ยังไงก็เอาชนะเขาไม่ได้อยู่ดี

แต่ริเวตไม่มีเจตนาที่จะปล่อยไครอสไปง่ายๆ เขากระโดดลงมาจากแท่นประลองอย่างกะทันหัน เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เร็วกว่าตอนที่สู้กันถึงสองเท่า ไครอสแทบไม่มีเวลาจะรับรู้ถึงการโจมตี เขาไม่ได้เตรียมพร้อม—ไม่มีทางที่จะป้องกันได้ เขาเตรียมตัวรับแรงกระแทกที่รุนแรงที่สุด

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีสุดท้าย มีใครบางคนก้าวเข้ามาขวางระหว่างพวกเขา มือข้างหนึ่งยื่นออกไปรับหมัดของริเวตไว้ได้กลางอากาศ หยุดมันไว้ราวกับมันไม่มีแรงเลย

"พอได้แล้ว ริเวต นายจะแตะต้องเพื่อนของฉันไม่ได้" คาร์ลอสพูดด้วยน้ำเสียงที่เฉียบขาดและหนักแน่น เขากุมกำปั้นของริเวตไว้แน่น สายตาจริงจังจับจ้องไปที่คู่ต่อสู้

เป็นครั้งแรกที่ความอวดดีของริเวตสั่นคลอน ความกล้าหาญของเขาหดหายไปเมื่อเห็นคาร์ลอสเข้ามาแทรกแซง และเขาก็ดึงมือกลับโดยสัญชาตญาณ เขาไม่ต้องการต่อสู้นี้ ไม่ใช่กับคาร์ลอส

ไครอสที่ยังคงหอบหายใจ มองดูการแลกเปลี่ยนคำพูดอย่างงุนงง

ริเวตทำเสียง "จิ๊" อย่างหงุดหงิดกับสถานการณ์ "แหม ไม่รู้เลยว่าสมาชิกของบางตระกูลกลายเป็นคนน่ารังเกียจที่มาสนใจเรื่องของขยะตั้งแต่เมื่อไหร่" เขาพูดเยาะเย้ย พลางหันหลังและเดินหายเข้าไปในฝูงชน ปล่อยให้ทั้งสองคนยืนอยู่ข้างหลัง

ไครอสยังคงยืนนิ่งๆ ความคิดของเขาวนไปวนมา ทำไมคาร์ลอสถึงเข้ามาช่วย? เขาได้อะไรจากการทำแบบนี้? เขาไม่คุ้นเคยกับความเมตตาที่ไม่ต้องจ่ายอะไรเลย

คาร์ลอสหันมาหาเขาด้วยรอยยิ้มง่ายๆ "หวังว่านายจะไม่เป็นอะไรนะ? นายทำได้ดีแล้ว"

ไครอสมองเขาอย่างว่างเปล่าก่อนจะโพล่งออกมาว่า "นายช่วยฉันทำไม?"

คำถามนี้ดูเหมือนจะทำให้คาร์ลอสประหลาดใจ แต่ไครอสไม่ได้แสร้งทำเป็นโง่ ในเมืองที่เขาเติบโตมา ไม่มีใครช่วยคนอื่นโดยไม่มีสิ่งตอบแทน เขาถูกเลี้ยงดูมาในโลกที่ความเชื่อใจคือความเสี่ยง และความเมตตาคือหนี้สินที่ต้องจ่ายพร้อมดอกเบี้ยเสมอ

คาร์ลอสขมวดคิ้วก่อนจะหัวเราะเบาๆ "นายหมายความว่าไง? เพื่อนก็ต้องปกป้องเพื่อนสิ เหตุผลเดียวที่นายแพ้ก็เพราะนายยังไม่รู้วิธีรวมร่างกับอสูร"

เขาผายมือไปยังการประลองที่กำลังดำเนินอยู่ และไครอสก็หันไปมองตาม

เป็นครั้งแรกที่เขาได้สังเกตวิธีที่คนอื่นๆ ต่อสู้อย่างแท้จริง ตอนแรกเขาคิดว่าพวกเขาก็แค่แข็งแกร่งกว่า เร็วกว่า และมีทักษะมากกว่า แต่ตอนนี้ เมื่อเขาตั้งใจดูมากขึ้น เขาก็เห็นบางอย่างที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

การเคลื่อนไหวของพวกเขาลื่นไหลราวกับสายน้ำ ทั้งรวดเร็วและมั่นคง

อย่างนี้นี่เอง... พวกเขากำลังใช้อสูรเพื่อเพิ่มความสามารถทางกายภาพของตัวเอง ไครอสคิดได้ในทันที ความจริงเริ่มผุดขึ้นในสมอง เขานึกย้อนไปถึงการต่อสู้ครั้งแรกกับดาร์เนล ตอนนั้นเขาคิดว่าดาร์เนลแข็งแกร่งกว่า แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว มันไม่ใช่แค่การเพิ่มความแข็งแกร่งและความเร็ว ดาร์เนลรวมร่างกับอสูรของเขาแล้ว กลายเป็นสิ่งที่มีพลังมากกว่าเดิม

"เพราะแบบนี้นี่เอง ฉันถึงแพ้..." ไครอสพึมพำกับตัวเอง ความรู้สึกถึงการขาดประสบการณ์ของตัวเองเข้าทับถมเขาอย่างหนัก

คาร์ลอสเห็นสีหน้าที่หม่นหมองของเขาจึงโอบแขนรอบไหล่ไครอสแล้วหัวเราะ "เอาเถอะน่า นายมันบื้อ ไม่ต้องคิดมากขนาดนั้นหรอก ไปดูการต่อสู้ของคนอื่นกัน นายทำได้ดีแล้วสำหรับมือใหม่ และฉันจะสอนวิธีรวมร่างให้ตอนที่เรากลับห้องกัน"

ไครอสถอนหายใจแต่ก็พยักหน้า เขารู้ดีว่ายังมีหนทางอีกยาวไกล แต่ตอนนี้อย่างน้อยเขาก็มีความเข้าใจที่ชัดเจนขึ้นว่าตัวเองขาดอะไรไป

พวกเขาทั้งคู่หันไปให้ความสนใจกับการประลองคู่สุดท้าย การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็วทีละคู่ โดยผู้ชนะจะปรากฏตัวในไม่กี่วินาที จากนั้น การประลองคู่หนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของไครอส นักเรียนหญิงคนหนึ่งก้าวขึ้นสู่แท่นประลองเพื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่เป็นผู้ชาย มีบางอย่างที่คุ้นเคยในตัวเธอ

เขาหรี่ตาลง พยายามรื้อฟื้นความทรงจำ แล้วเขาก็นึกขึ้นได้

เคย์ล่า—

เขาเคยเจอเธอในชั้นเรียนการเอาชีวิตรอดเมื่อวันก่อน

การประลองเริ่มขึ้น และต่างจากคู่อื่นๆ การต่อสู้ครั้งนี้เป็นการสู้ที่ฝ่ายเดียวชนะอย่างสมบูรณ์—แต่ไม่ใช่ในทางที่เป็นประโยชน์ต่อเด็กหนุ่ม เขาพุ่งเข้าใส่เคย์ล่าด้วยความเร็วที่น่าประทับใจ แต่เธอแทบจะไม่ได้ขยับตัวเลย และถึงแม้จะไม่มีการเคลื่อนไหวที่เกินจริง แต่การโจมตีของเธอก็แม่นยำ เด็ดขาด และรวดเร็วอย่างร้ายกาจ

เคย์ล่าจบการต่อสู้ด้วยการโจมตีเพียงสองครั้ง ส่งคู่ต่อสู้ปลิวตกจากแท่นประลองโดยแทบไม่ต้องออกแรง

ทันทีที่ชัยชนะของเธอได้รับการยืนยัน เธอก็เดินลงจากเวทีและหายเข้าไปในฝูงชนอย่างเงียบๆ

เธอดูเงียบกว่าเมื่อวานอีกนะ... ไครอสสังเกตขณะที่มองเธอจากไป

การต่อสู้ที่เหลือดำเนินต่อไป แต่ไม่มีคู่ไหนที่น่าประหลาดใจเท่าคู่ของเธอ ในที่สุดเมื่อการประลองทั้งหมดสิ้นสุดลง จ่าลอยด์ก็ก้าวออกมา สั่งให้นักเรียนให้ความสนใจ

"ฉันได้พิจารณาการต่อสู้ของพวกนายทุกคนแล้ว พวกนายทำได้ดี แม้ว่าบางคนยังต้องพยายามให้มากกว่านี้" สายตาของเขากวาดมองนักเรียนที่ดูเหนื่อยล้า ก่อนจะเหลือบมองนาฬิกา ด้วยการถอนหายใจ เขาก็กอดอก "ดูเหมือนว่าเราจะใช้เวลาเกินช่วงบรรยายของฉันแล้ว ไปเรียนวิชาอื่นๆ ของพวกนายได้เลย คราวหน้าเราจะมาต่อกัน"

ด้วยคำพูดนั้น นักเรียนทุกคนก็ถูกปล่อยตัว