ตอนที่ 10: ชั้นเรียนการต่อสู้ของซัมมอนเนอร์

เช้าวันใหม่มาถึง และตามที่คาดไว้ สถาบันก็เต็มไปด้วยกิจกรรม นักเรียนตื่นเช้า กิจวัตรประจำวันของพวกเขาถูกกำหนดไว้ราวกับเครื่องจักรที่ทำงานอย่างราบรื่น โรงอาหารมีชีวิตชีวา นักเรียนรีบทานอาหารเช้าให้เร็วที่สุด พวกเขาไม่มีเวลาให้เสียเปล่า เพราะชั้นเรียนแรกของวันกำลังรออยู่

ต่างจากเมื่อวานที่ไครอสถูกรบกวนจากนักเรียนคนอื่นๆ—โดยเฉพาะจากริเวต—วันนี้แตกต่างออกไป ความสนใจที่ไม่พึงประสงค์นั้นหายไป เขาจึงสามารถรับประทานอาหารเช้าได้อย่างสงบสุข นั่งอยู่กับเพื่อนทั้งสองคน มันเป็นช่วงเวลาที่เงียบสงบหายากก่อนที่พายุของการฝึกฝนและคำบรรยายจะเริ่มต้นขึ้น เมื่อทานเสร็จแล้ว พวกเขาก็เปิดโทรศัพท์ของกองทัพเพื่อยืนยันชั้นเรียนแรกของวัน

ชั้นเรียนการต่อสู้ซัมมอนเนอร์

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องฝึกที่กำหนดไว้ ไครอสก็เห็นห้องที่เต็มไปด้วยผู้คนอยู่แล้ว นักเรียนหลายสิบคนอยู่ในพื้นที่ เสียงของพวกเขาดังกระซิบกระซาบขณะที่พูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง บางคนเป็นคนที่คุ้นเคย บางคนก็เป็นคนแปลกหน้า เป็นที่ชัดเจนในทันทีว่าชั้นเรียนนี้เป็นที่นิยมมาก เมื่อพิจารณาถึงความสำคัญของการอัญเชิญแล้ว เขาก็คิดว่าชั้นเรียนการต่อสู้ด้วยอสูรน่าจะมีนักเรียนเกือบสองเท่าของชั้นเรียนนี้

นักเรียนแต่ละคนยืนอยู่รอบๆ ไม่ว่าจะกำลังคุยกับเพื่อนๆ หรือมองไปรอบๆ ห้องโถงขนาดใหญ่อย่างอยากรู้อยากเห็น รอให้อาจารย์มาถึง

การรอคอยไม่ได้นานนัก

ประตูส่วนตัวที่ปลายสุดของห้องโถง—ซึ่งสงวนไว้สำหรับเจ้าหน้าที่ทหารโดยเฉพาะ—เลื่อนเปิดออกพร้อมกับเสียงฟู่ของกลไก ชายคนหนึ่งเดินผ่านเข้ามา การปรากฏตัวของเขาสามารถควบคุมทั้งห้องได้โดยไม่ต้องเอ่ยคำใดๆ

เขาสูงไหล่กว้าง รูปร่างของเขาเต็มไปด้วยความแข็งแกร่ง ดาบยาวถูกรัดไว้ที่เอวของเขา ด้ามจับพันด้วยหนังสีเข้ม ผมยาวสีขาวของเขาตัดกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ซึ่งแต่ละรอยก็บอกเล่าเรื่องราวของการต่อสู้ในอดีต มีบางอย่างที่โหดเหี้ยมแต่ก็มีระเบียบวินัยในตัวเขา ต่างจากเจ้าหน้าที่ทหารคนอื่นๆ ในสถาบัน เขาไม่ได้สวมเครื่องแบบมาตรฐาน แค่สิ่งนี้ก็ทำให้เขาโดดเด่นแล้ว

เสียงกระซิบของนักเรียนเงียบลงอย่างรวดเร็วเมื่อเขาเดินมาที่ด้านหน้าของห้องโถง จากนั้น โดยไม่มีการเตือน เขาชูมือขึ้นข้างเดียว

ทันทีที่เขาทำเช่นนั้น ทั้งชั้นเรียนก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

"ขอต้อนรับพวกนายสู่ชั้นเรียนการต่อสู้สำหรับซัมมอนเนอร์" เขาเริ่มต้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยอำนาจสั่งการ "พวกนายทุกคนเลือกชั้นเรียนนี้เพราะพวกนายเข้าใจความเป็นจริงอันโหดร้ายของการต่อสู้ อสูรของพวกนายอาจจะทรงพลัง แต่มันก็ไม่ได้อยู่ยงคงกระพัน ถ้าพวกนายพบว่าตัวเองกำลังต่อสู้โดยไม่มีพวกมัน ไม่ว่าจะด้วยระยะทาง กลยุทธ์ของศัตรู หรือแค่โชคไม่ดี พวกนายจะมีสองทางเลือก: สู้...หรือตาย"

น้ำหนักของคำพูดของเขาทับถมลงมาอย่างหนักอึ้งในห้องเรียน นักเรียนบางคนตัวแข็งทื่อ บางคนมองไปทางอื่น ราวกับกำลังต่อสู้กับความจริงของคำพูดนั้น

"หลายคนเชื่อว่าอสูรของพวกเขาคือทั้งหมดที่พวกเขาต้องการ มันจะอยู่ตรงนั้นเสมอเพื่อปกป้องพวกเขา แต่จะเกิดอะไรขึ้นเมื่ออสูรของพวกนายกำลังยุ่งอยู่ และซัมมอนเนอร์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี—เหมือนกับพวกนาย—เข้ามาหมายจะเอาหัวของพวกนาย? แล้วจะเกิดอะไรขึ้น?" เขาปล่อยคำถามนั้นแขวนอยู่ในอากาศชั่วขณะ ก่อนจะส่ายหน้า "พวกนายก็แค่ตาย นั่นแหละคือสิ่งที่เกิดขึ้น"

มีเสียงหัวเราะที่ดูไม่สบายใจดังขึ้นเล็กน้อยในห้อง แต่ก็เงียบลงอย่างรวดเร็วเมื่อพวกเขารู้ว่าอาจารย์ไม่ได้หัวเราะ

"ที่นี่ เราไม่ได้ฝึกฝนเพื่อหวังว่าอสูรของเราจะมาช่วย เราฝึกฝนเพื่อเอาชีวิตรอดด้วยตัวเอง" สายตาที่เฉียบคมของเขากวาดมองนักเรียน "และไม่ได้แค่กับซัมมอนเนอร์คนอื่นๆ แต่กับเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่างดาวที่ต้องการกำจัดมนุษยชาติให้สิ้นซาก ชั้นเรียนนี้คือเรื่องของการเอาชีวิตรอด เรื่องของการผลักดันตัวเองให้เกินขีดจำกัดที่พวกนายคิดว่าตัวเองทำได้ ดังนั้น ถ้าใครต้องการเวลาที่ง่ายๆ...ก็ออกไปซะ"

ไม่มีนักเรียนคนไหนขยับตัวเลย

อาจารย์พยักหน้าอย่างพอใจก่อนจะพูดต่อไป "ก่อนที่เราจะดำเนินการต่อไป ขอแนะนำตัวก่อน ฉันชื่อ จ่าลอยด์"

ทันทีที่ชื่อของเขาหลุดออกมาจากริมฝีปาก ห้องเรียนก็เกิดเสียงกระซิบกระซาบ

"จ่าลอยด์?! ไม่จริงน่า เขาจริงๆ เหรอ?"

"ตำนานที่เอาชนะกองยานมนุษย์ต่างดาวได้ด้วยตัวคนเดียวเนี่ยนะ? จ่าลอยด์คนนั้นเหรอ?!"

"บ้าจริง! เราจะได้เรียนกับเขาจริงๆ เหรอเนี่ย?!"

ไครอสตั้งใจฟังอย่างดี ซึมซับข้อมูลที่ไหลเข้ามาในห้อง ทหารในตำนาน วีรบุรุษที่ได้สลักชื่อของตัวเองไว้ในประวัติศาสตร์แล้ว—นั่นอธิบายได้ว่าทำไมลอยด์ถึงได้รับอนุญาตให้เดินเตร็ดเตร่ในสถาบันได้โดยไม่สวมเครื่องแบบ เขาสร้างกฎของตัวเองขึ้นมาแล้ว

"พอได้แล้ว" ลอยด์ออกคำสั่ง พร้อมกับจับด้ามดาบและชักมันออกมาในท่าทางที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว ใบดาบส่องประกายภายใต้แสงไฟเทียม สีฟ้าเข้มของมันสลักลวดลายหยักไปตามขอบ เขากระหวัดดาบอย่างชำนาญ อากาศส่งเสียงหวีดหวิวตามการเคลื่อนไหวที่แม่นยำของเขา จากนั้นเขาก็หยุด ถือใบดาบขึ้นให้ทุกคนได้เห็น

"นี่" เขากล่าว "คืออาวุธที่สร้างขึ้นจากสัตว์ร้ายที่วิวัฒนาการแล้ว กระดูกและแกนของพวกมันถูกนำมาหลอมรวมให้แข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้าธรรมดา นี่ไม่ใช่แค่อาวุธ—มันคือเครื่องมือที่เหนือกว่าฝีมือของมนุษย์ทั่วไป"

สายตาของไครอสจับจ้องไปที่ใบดาบอย่างลุ่มหลง

อาวุธคอร์? เขาไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย

"ดาบเล่มนี้สร้างขึ้นจากสัตว์ร้ายที่ฉันสังหารบนดาวเคราะห์ของมนุษย์ต่างดาว โชคไม่ดีที่ฉันเปิดเผยความสามารถของมันไม่ได้ แต่รับรองได้เลยว่าอาวุธคอร์เป็นหนึ่งในเครื่องมือที่ทรงพลังที่สุดในคลังแสงของซัมมอนเนอร์"

เขาผายมือไปยังชั้นวางอาวุธที่อยู่ห่างออกไป "ตรงนั้นมีอาวุธคอร์หลายอย่างสำหรับฝึกฝน อย่างไรก็ตาม วันนี้พวกนายจะยังไม่ได้ใช้มัน ก่อนที่ใครจะคิดแตะมันได้ ฉันจำเป็นต้องประเมินทักษะการต่อสู้ของพวกนายก่อน"

ลอยด์เก็บดาบเข้าฝักและกอดอก "พวกนายทั้งหมดจะต้องประลองกันเป็นคู่ หาคู่ซะ เดี๋ยวนี้เลย"

ทันทีที่เขาพูดจบ นักเรียนก็แยกย้ายกัน บางคนรีบไปหาคนที่พวกเขาเห็นว่าอ่อนแอ หวังว่าจะชนะได้ง่ายๆ บางคนลังเล มองไปทั่วห้องเพื่อหาคู่ต่อสู้ที่ดูมีกลยุทธ์

ไครอสถอยหลังหนึ่งก้าว เขาไม่สนใจที่จะต่อสู้กับเพื่อนๆ และเขาก็ไม่ต้องการให้พวกเขาเข้ามาท้าดวล

หาคนอื่นไม่น่ายาก เขาคิด ก้าวไปข้างหน้า แต่ทันทีที่เขาพยายามเข้าหานักเรียนบางคน พวกเขาก็หันหลังหนีไปทันที ราวกับว่าไม่เห็นเขา บางคนก็วิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามเลย

ไครอสขมวดคิ้ว

แม้จะสงสัยในอันดับของเขา แต่ก็ไม่มีใครอยากจะทดสอบข้อสงสัยนั้นด้วยตัวเอง

เขาหยุดนิ่งและถอนหายใจอย่างแรง เอาเถอะ ถ้าพวกเขากลัวก็ปล่อยไป ฉันจะรอให้มีคนเข้ามาหาฉันเองดีกว่า

และก็มีคนหนึ่งเข้ามา

ใบหน้าที่คุ้นเคยโผล่ออกมาจากฝูงชน สวมเครื่องแบบทหารที่ดูสะอาดสะอ้าน ท่าทางที่สง่างามและรอยยิ้มที่แสดงความเยาะเย้ยที่อยู่บนใบหน้าตลอดเวลาทำให้ไครอสระวังตัวทันที

ริเวต

"ไครอส" ริเวตพูดอย่างนุ่มนวล ก้มศีรษะลงเล็กน้อย "โปรดให้เกียรติฉันด้วยการดวลครั้งนี้"

ไครอสแทบจะกลั้นอารมณ์ไม่ไหวที่จะกลอกตา นี่เป็นฝีมือของเขาเองงั้นสินะ? มันสมเหตุสมผลแล้ว—ริเวตคงจะไปบอกคนอื่นๆ ว่าไครอสมีคู่แล้ว ทำให้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับคำท้าของเขา

ชั่ววินาทีหนึ่ง เขานึกจะปฏิเสธ แต่เขาก็รู้อยู่แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น ถ้าเขาปฏิเสธ ริเวตก็จะแค่กดดันต่อไปจนกว่าจะไม่มีทางเลือกเหลืออยู่

ไครอสจึงถอนหายใจและพยักหน้า "ได้เลย ฉันจะสู้กับนายเอง"

ริมฝีปากของริเวตเผยยิ้มที่เกือบจะเหมือนความสุข แต่ไครอสไม่ถูกหลอกง่ายๆ ไอ้สารเลวนี่กำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่

เขากำหมัดแน่น บ้าจริง! น่าจะไปกับดาร์เนลตั้งแต่แรก

แต่มันก็สายเกินไปแล้ว

ไม่เขาต้องชนะ—ไม่เช่นนั้นเขาจะแพ้อย่างน่าอับอายและอันดับของเขาก็จะถูกตั้งคำถาม

และการพ่ายแพ้ไม่ใช่สิ่งที่ไครอสนั้นจะทนได้