ตอนที่ 8: วันแห่งความอัปยศของเหล่าซัมมอนเนอร์

ไครอสไม่ตอบโต้ริเวต เขาทำเพียงแค่ยืนจ้อง รอให้อีกฝ่ายพูดอีกครั้ง ไม่ต้องการแสดงท่าทีที่น่าสังเวชหรืออ่อนแอ

"มาเถอะ ตอบฉันหน่อยสิ" เสียงของริเวตฟังดูเหมือนกำลังหยอกล้อ แต่แฝงด้วยน้ำเสียงที่ออกคำสั่ง

เขาเป็นลูกหลานของตระกูลธอร์นอย่างแท้จริง—ผู้ชายที่ถูกขัดเกลามาอย่างดี ได้รับการฝึกฝนตั้งแต่เกิด สอนให้ต่อสู้ ใช้งานอสูร และวางตัวเป็นสุภาพบุรุษที่สมบูรณ์แบบ

ผมสีขาว รูปร่างกำยำ ไหล่กว้าง และรูปลักษณ์ที่ดูดี...เขาคือชายหนุ่มที่สมบูรณ์แบบ

คงเป็นความเจ็บปวดที่ทนไม่ได้สำหรับคนอย่างเขาที่จะถูกเอาชนะด้วยเด็กไม่มีหัวนอนปลายเท้าอย่างไครอส

มีแค่นั้นเหรอไอ้โง่? ไครอสคิด เขาแบมือข้างหนึ่งออกไปข้างหน้าในขณะที่มืออีกข้างล้วงกระเป๋า แล้วโบกมือให้อย่างเกียจคร้าน

"หวัดดี"

การตอบสนองที่ดูสบายๆ ของเขาส่งเสียงกระซิบกระซาบไปทั่วฝูงชน เสียงแสดงความไม่เชื่อและความสงสัยแพร่กระจายไปทั่ว ไครอสอยู่ในอันดับที่หกของสุดยอดซัมมอนเนอร์—ตำแหน่งที่น่าภาคภูมิใจ แต่ถ้าผู้คนเริ่มตั้งคำถามถึงอำนาจของเขา ชื่อเสียงของเขาก็จะพังทลายลง กลายเป็นตัวตลกในที่สุด

"โอ้ นายเป็นคนเป็นมิตรเหรอเนี่ย?" ริเวตพูดพร้อมกับยิ้มเยาะที่มุมปาก "รู้อะไรไหม ฉันเป็นคนของตระกูลธอร์น แต่ตระกูลเวยล์เนี่ยเหรอ? ฉันไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย บางทีนายอาจจะเป็นคนโนเนมก็ได้นะ?"

วิธีที่ริเวตพูดนั้นนุ่มนวลมาก จนอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นคำชม

แต่มันก็เป็นเพียงแค่การดูถูกที่ถูกปกปิดไว้เท่านั้น

ไครอสยิ้มรับการยั่วยุ "เข้าใจแล้ว แต่ฉันมีธุระต้องไป"

เขาหันหลังเดินไปทางทางออก หวังว่าจะออกจากโรงอาหารไปโดยไม่ก่อปัญหาเพิ่มเติม

แต่แล้ว—

"โอ้ ปล่อยให้มันวิ่งหนีไปเถอะ ไม่มีใครกล้าเผชิญหน้ากับริเวตหรอกจริงไหม?" หนึ่งในเพื่อนของริเวตเยาะเย้ย และฝูงชนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"โอ้ เอาเถอะ ไมค์กี้ อย่าไปล้อเลียนเขาเลยน่า พวกเขาก็ลาออกไปเร็วๆ นี่แหละ จริงไหม? เพราะไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาก็จะพิสูจน์แล้วว่าไร้ค่าอยู่ดี" ริเวตพูดเสริม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการดูถูกเหยียดหยาม

ไครอสหยุดชะงักกลางทาง

เขาค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาจับจ้องไปที่ริเวตด้วยสายตาที่เย็นชา

"ดูนายสิ ทำเป็นคนชอบธรรม" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่บาดลึก "คิดว่าตัวเองเป็นคนพิเศษแค่เพราะโชคดีที่เกิดมาพร้อมกับชื่อเสียงของตระกูล ที่สุดท้ายแล้วก็ทำไม่ได้อย่างที่ควร"

ความเงียบที่หนักอึ้งเข้าปกคลุมไปทั่วโรงอาหาร แม้แต่ริเวตก็ดูจะตกตะลึงไปชั่วขณะ

ไม่มีใครกล้าหัวเราะ เพราะไม่อยากให้ริเวตโกรธ ยกเว้นดาร์เนล ที่หัวเราะออกมาอย่างไม่สะทกสะท้าน

เขาคว้าข้อมือของคาร์ลอสแล้วดึงตามมา ในขณะที่ทั้งคู่เดินตามไครอสไป

ริเวตกำหมัดแน่น ความภาคภูมิใจของเขาเรียกร้องให้ไครอสต้องชดใช้ทุกคำที่เขาพูดออกมา แต่เมื่อสายตาของเขาเปลี่ยนไปที่คนที่ไครอสเดินด้วย ความคิดของเขาก็หยุดชะงัก

ไอ้หมอนั่นไปเจอกับผู้ชายคนนั้นได้ยังไงกัน?

"เอาเถอะน่า ริเวต เราปล่อยให้มันผ่านไปไม่ได้นะ" ไมค์กี้กระซิบอย่างเร่งรีบ แต่ริเวตก็ไม่สนใจ พยายามระงับความหงุดหงิดเอาไว้ โดยไม่พูดอะไรอีก เขาก็หันหลังกลับและทำธุระของตัวเองต่อไป เมื่อฝูงชนเห็นว่าการต่อสู้จบลงแล้วก็ค่อยๆ แยกย้ายกันไป แม้ว่าหลายคนจะเชื่อว่าริเวตเพียงแค่เลือกที่จะไม่ลงมือกับคนที่ต่ำกว่าระดับของเขาเท่านั้น

เมื่อเรื่องทั้งหมดจบลงแล้ว ทั้งสามคนก็เดินไปที่ห้องเรียนแรกของพวกเขาในสถาบัน

เมื่อมาถึงห้องเรียน พวกเขาก็กวาดสายตามองหาที่นั่ง เนื่องจากพวกเขามาถึงก่อนเวลา พวกเขาจึงหาที่นั่งได้สามที่ใกล้กับด้านหลังและกลางห้อง และเข้าประจำที่ก่อนที่ห้องจะเต็ม

เวลาผ่านไปไม่นาน ห้องเรียนก็เต็มไปด้วยนักเรียน ไครอสมองเห็นร่างที่คุ้นเคยเดินเข้ามาและนั่งลงใกล้หน้าต่าง—ลีน่า

ผู้หญิงจากเมื่อวาน

เธอนั่งอยู่คนเดียว ท่าทางสงบนิ่ง ดวงตาหลีกเลี่ยงการสบตากับคนรอบข้าง ราวกับเธอชินกับการถูกจ้องมองแล้ว

เธอชื่ออะไรนะ? ไครอสคิด พยายามนึกชื่อจากจอภาพ ลีน่า

ผมสีแดงเพลิงของเธอล้อมกรอบใบหน้าที่โดดเด่นของเธอ เธอคงจะมาจากตระกูลขุนนาง และท่าทีที่ดูห่างเหินของเธอก็ตอกย้ำสมมติฐานนั้น

ขณะที่ไครอสกำลังจมอยู่ในความคิด ดาร์เนลซึ่งเป็นตัวสร้างปัญหาเสมอ ก็ดึงแขนเสื้อของเขาเพื่อเรียกความสนใจ

"ดูหน้าอกของผู้หญิงคนนั้นสิ" ดาร์เนลกระซิบอย่างซุกซน รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นเมื่อเขาประสบความสำเร็จในการขัดจังหวะความคิดที่จริงจังของทั้งไครอสและคาร์ลอส

ดาร์เนล ผู้ที่ประกาศตัวเองว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญ เริ่มชี้ไปที่ผู้หญิงที่มี "ID ใบหน้าสุดน่ารัก"—ตามที่เขาชอบเรียก—วิเคราะห์รูปร่าง ท่าทาง และเสน่ห์ที่เขาคิดว่าพวกเธอมี

บทสนทนาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วเป็นการพูดคุยที่ลามก แม้ว่าพวกเขาจะพูดอย่างกล้าหาญ แต่ก็ไม่มีใครมีประสบการณ์จริงกับผู้หญิงเลย—ยกเว้นคาร์ลอสที่อ้างว่ามีรายชื่อผู้พิชิตในอดีตมากมาย ส่วนอีกสองคนนั้นเป็นเพียงนักฝันที่ชื่นชมความงามของผู้หญิงจากระยะไกลเท่านั้น

การล้อเล่นของพวกเขาสิ้นสุดลงอย่างกะทันหันเมื่อมีเสียงที่ดังและเต็มไปด้วยอำนาจทำให้ห้องเงียบกริบ

ชายร่างยักษ์เดินเข้ามาในห้องเรียน การมีอยู่ของเขาเพียงอย่างเดียวก็ดึงดูดความสนใจได้ทันที เขาสวมเครื่องแบบทหาร ร่างกายของเขากำยำเหมือนป้อมปราการ ใบหน้าที่แข็งกร้าวและดวงตาที่เฉียบคมเต็มไปด้วยน้ำหนักที่บ่งบอกถึงประสบการณ์การรบมาหลายปี

"ฉันคือจ่าเฮนรี่ ครูประจำชั้นของพวกนาย" เขาแนะนำตัว เสียงก้องกังวานของเขาสะท้อนไปทั่วห้อง "ฉันจะเป็นคนดูแลชั้นเรียนนี้และดูแลข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง"

ด้วยก้าวเดินที่หนักหน่วง เขาเดินไปที่ด้านหน้าและวางกองเอกสารลงบนโต๊ะขนาดใหญ่

"อย่างที่พวกนายรู้ พวกนายอยู่ที่สถาบันทหาร และฉันก็ยินดีต้อนรับพวกนายด้วยความปรารถนาดีที่สุดเท่าที่ฉันจะทำได้ แต่อย่าเข้าใจผิด—ที่นี่ไม่ใช่สถาบันสำหรับความบันเทิง"

เสียงของเขาทุ้มลึกลงกว่าเดิม เต็มไปด้วยน้ำหนักของนักรบผู้เจนสนามที่กำลังพูดกับทหารของตนก่อนออกศึก

"สงครามระหว่างมนุษย์กับชนเผ่าไนซาริสยังไม่จบ มันเป็นเพียงสนธิสัญญาสันติภาพ—ที่เปราะบางและสามารถแตกสลายได้ทุกเมื่อ"

ห้องเงียบสนิทลงราวกับป่าช้า แม้แต่นักเรียนที่เคยพูดคุยกันก่อนหน้านี้ก็ตั้งใจฟังทุกคำพูด

"ดังนั้นฉันขอร้องให้พวกนายทุ่มเททุกอย่าง ฝึกฝนอย่างหนัก แข็งแกร่งขึ้น ไม่ว่าพวกนายจะเลือกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพหรือเข้าร่วมสังกัด มันไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือพวกนายต้องทรงพลัง พวกนายต้องไปให้ถึงระดับซัมมอนเนอร์แรงค์สามเป็นอย่างน้อย เพราะชนเผ่าไนซาริสนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่โหดเหี้ยม"

โดยไม่ลังเล จ่าเฮนรี่ก็ดึงเครื่องแบบของเขาขึ้น เผยให้เห็นลำตัวที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น

เสียงร้องตกใจดังขึ้นทั่วห้อง

บาดแผลขนาดใหญ่ทำให้ด้านข้างลำตัวของเขาดูน่าเกลียด—เป็นเครื่องเตือนใจอันน่าสยดสยองของการต่อสู้ที่โหดร้าย เส้นที่ลึกและดำคล้ำ รวมถึงรอยไหม้ บอกเล่าเรื่องราวของการเอาชีวิตรอดจากสถานการณ์ที่ยากลำบาก

"นี่" เขาชี้ไปที่บาดแผล "เป็นหนึ่งในรอยแผลเป็นมากมายที่ฉันได้รับจากสงคราม ฉันสู้ผ่านสมรภูมิที่เต็มไปด้วยศพของพี่น้อง ฉันถูกชนเผ่าไนซาริสสองตัวซุ่มโจมตีและเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด"

สายตาของเขากวาดไปทั่วห้อง จับจ้องไปที่นักเรียนแต่ละคนด้วยความเข้มข้นที่ไม่สั่นคลอน

"พวกนายจะดีกว่าถ้าฝึกซ้อมเพื่อสงครามมากกว่าการฝึกฝนในสงคราม ดังนั้นจงทำอย่างเต็มที่"

เขาชี้ไปที่กองเอกสารบนโต๊ะ

"สำหรับวันนี้ก็มีแค่นี้ จากแถวหน้าทีละคน ให้เดินมาข้างหน้าและหยิบหนังสือคู่มือไป พวกนี้มีรายชื่อวิชาที่มีให้ในสถาบัน เลือกให้ดี เพราะมันจะเป็นตัวกำหนดว่าพวกนายจะกลายเป็นซัมมอนเนอร์ประเภทไหน"

ด้วยการพยักหน้าครั้งสุดท้าย เขาก็สรุปจบลง น้ำเสียงของเขายังคงเปี่ยมไปด้วยอำนาจที่ลึกซึ้ง

"เอาล่ะ...ก้าวออกมาได้แล้วนักเรียน และมารับคู่มือของพวกนาย"