ตอนที่ 7: โรงอาหารซัมมอนเนอร์

ห้องพักหมายเลขหกเป็นห้องพักที่ค่อนข้างดี มีสิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐานที่นักเรียนต้องการครบครัน มีห้องน้ำส่วนตัว ตู้เสื้อผ้าขนาดใหญ่สำหรับเก็บเสื้อผ้าส่วนตัวและชุดยูนิฟอร์มของสถาบัน เตียงขนาดใหญ่ที่เชื้อเชิญให้นอนหลับสบาย และเตียงเสริมอีกสามเตียงที่จัดวางแยกจากกันในห้อง แต่ละเตียงก็มีคนจับจองแล้ว—เตียงหนึ่งเป็นของไครอส อีกเตียงเป็นของดาร์เนล และเตียงสุดท้ายเป็นของเด็กหนุ่มที่ดูเป็นคนเงียบๆ เพราะเขานอนนิ่งๆ หลับไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว

ส่วนดาร์เนลนั้นก็ไม่หยุดนิ่งเลย เขารบกวนไครอสด้วยการเล่าเรื่องการต่อสู้ของพวกเขาอย่างออกรสออกชาติ เขาขยายความทุกรายละเอียด ความตื่นเต้นของเขาแสดงออกชัดเจนทั้งท่าทางและน้ำเสียงที่ดังลั่น

ในที่สุดก็เช้าวันใหม่ วันแรกที่สถาบันทหารได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เสียงแจ้งเตือนจากโทรศัพท์ของพวกเขาส่งสัญญาณดังขึ้น บอกให้สวมชุดยูนิฟอร์มและไปที่โรงอาหารเพื่อรับประทานอาหารเช้า ก่อนจะเข้าเรียน ไครอสบิดขี้เกียจขณะที่ลุกขึ้นนั่ง ถอนหายใจและเดินไปที่ลิ้นชักหลังจากล้างหน้าล้างตาแล้ว เขาดึงชุดยูนิฟอร์มของสถาบันออกมาสวม มันดูหลวมเล็กน้อยในตอนแรก แต่ทันทีที่เขาสวมเสร็จ วัสดุของชุดก็ปรับเปลี่ยนรูปร่างเข้ากับสัดส่วนของร่างกายของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ชุดนาโนเทค" เขาพึมพำอย่างประทับใจเล็กน้อย

ตัวชุดยูนิฟอร์มนั้นมีเอกลักษณ์—เป็นสีเทาหม่นๆ คล้ายขี้เถ้า ทำจากผ้าที่ไม่ธรรมดา มีปกสีแดงสด กางเกงสีเข้ม และรองเท้าผ้าใบที่ดูเรียบหรู ชุดนี้เมื่ออยู่บนตัวไครอสก็ดูลงตัวอย่างยิ่ง เข้ากันได้ดีกับผมสีดำสนิทของเขา

"ว้าว นายใส่มันแล้วดูดีจริงๆ!" ดาร์เนลพูดจากอีกฝั่งของห้อง ความสนใจของเขาเปลี่ยนไปที่เด็กหนุ่มที่เงียบๆ "นายก็เหมือนกันเพื่อน! แต่นายดูผอมกว่าตอนไม่ใส่เสื้อสเวตเตอร์กับกางเกงหลวมๆ เยอะเลย"

เด็กหนุ่มผมสีบลอนด์ดูไม่สะทกสะท้านกับคำพูดนั้นอย่างน่าประหลาดใจ เขายื่นมือออกไปหาไครอส "ฉันชื่อ คาร์ลอส"

ไครอสจ้องมือของเขาอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังวิเคราะห์หาภัยคุกคามที่มองไม่เห็น ก่อนจะยอมจับมือกับเขาอย่างไม่เต็มใจ "ไครอส"

แม้ว่าคาร์ลอสจะดูผอมบาง แต่รูปลักษณ์ที่โดดเด่นของเขาก็ปฏิเสธไม่ได้ มีบางอย่างในตัวเขาที่ทำให้ไครอสสงสัยว่าเขาเป็นคนแบบไหนกันแน่

แต่ไม่มีเวลาให้ครุ่นคิดเรื่องนั้นอีกแล้ว เพราะพวกเขาต้องรีบไปโรงอาหารเพื่อรับประทานอาหารเช้า สามหนุ่มจึงออกจากห้องและมุ่งหน้าไปที่โรงอาหารขนาดใหญ่

เมื่อมาถึง พวกเขาก็ต้องตะลึงกับภาพที่เห็น—ห้องโถงที่เต็มไปด้วยที่นั่งนับร้อย ซึ่งมีนักเรียนนั่งอยู่เกือบทั้งหมด จำนวนนักเรียนที่มากมายทำให้พวกเขาประหลาดใจ

ไครอสไม่คิดว่าจะมีคนมาเยอะขนาดนี้

สถาบันทหารไม่ได้จะเข้ายากขนาดนั้นเหรอ?

หรือบางที นักเรียนเหล่านี้หลายคนอาจจะมาจากสังกัดที่สนใจในตัวพวกเขา ซึ่งก็ฟังดูสมเหตุสมผล โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่ากองทัพจะไม่รับใครก็ได้ ทุกคนที่นี่ต้องมีศักยภาพ—มากพอที่จะดึงดูดความสนใจของกองทัพ

หวังว่าอาหารที่นี่จะไม่อร่อยเท่าปริมาณนะ

พวกเขาไปถึงจุดบริการอาหาร ซึ่งมีหญิงร่างอวบวัยสี่สิบกว่าๆ ยืนอยู่พร้อมกับทัพพีขนาดใหญ่ ตักซุปใส่ถาด ท่าทางของเธอดูเคร่งขรึมอย่างน่าขบขัน มือของเธอเคลื่อนไหวอย่างแม่นยำขณะที่ตักอาหาร

ไครอสก้าวไปข้างหน้าและได้รับอาหารของเขา—ถาดที่ประกอบด้วยสามอย่าง: ซุปหนึ่งถ้วย นมหนึ่งแก้ว และขนมปังหนึ่งชิ้น

ดาร์เนลและคาร์ลอสทำหน้ายู่เมื่อเห็นอาหารของตัวเอง "มันดูแย่ลงกว่าเดิมอีกนะ" ดาร์เนลบ่น มองอาหารด้วยความผิดหวัง

แต่ไครอสกลับรู้สึกแตกต่างออกไป กลิ่นหอมของซุปนั้นเย้ายวนใจ และถึงแม้จะดูไม่น่ากิน แต่เขาก็อยากจะลองชิม "กลิ่นมันดีพอที่จะขอกินอีกรอบเลยนะ" เขาคิดในใจ

เมื่อนั่งลงที่โต๊ะ เขาก็ไม่รอช้าที่จะลงมือ เขาตักซุปขึ้นมาหนึ่งช้อนและค่อยๆ จิบ

รสชาติที่สัมผัสลิ้นทำให้เขาประหลาดใจ

มันเข้มข้น—คล้ายเนื้อวัว—แต่กลับไม่มีเนื้อสัตว์จริงๆ อยู่ในนั้น รสชาติมีความหวานที่ซ่อนอยู่ คล้ายแกงกะหรี่

ไครอสไม่คิดมาก เขาไม่ได้กินอาหารดีๆ แบบนี้มานานแล้ว จึงกินอย่างเอร็ดอร่อยโดยไม่ลังเล

ดาร์เนลที่มองเขาอยู่ขมวดคิ้ว "เดี๋ยวนะ—นายนี่ชอบอาหารทหารจริงๆ เหรอ?"

ไครอสไม่สนใจเขา ยังคงกินต่อไป ฉันถามหาคำวิจารณ์ห่วยๆ ของนายนี่เหรอไง?

คาร์ลอสดูเหมือนจะเข้าใจความเงียบของไครอส จึงตอบแทนเขา "เขาคงหิวมากน่ะมั้ง ก็คงเป็นนิสัยของเขาแหละ"

บทสนทนาสิ้นสุดลงหลังจากนั้น และพวกเขาก็ทานอาหารกันต่ออย่างเงียบๆ

ทันทีที่พวกเขากินเสร็จ โรงอาหารก็ระเบิดเป็นความโกลาหลของเสียงต่างๆ ทั้งเสียงตะโกน เสียงตื่นเต้น และเสียงพูดคุยเซ็งแซ่

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขาทิ้งโต๊ะและเดินตามฝูงชนที่ไปรวมตัวกันรอบจอภาพดิจิทัลขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นที่อีกด้านหนึ่งของห้อง จากจุดที่พวกเขายืนอยู่ พวกเขาสามารถเห็นข้อความที่เรืองแสงอยู่บนสุดของจอได้:

อันดับสูงสุดของอสูรอัญเชิญและซัมมอนเนอร์ของปีหนึ่ง

ไครอสก็หมดความสนใจทันที

ถึงกระนั้น เพื่อที่จะได้รู้ว่าควรหลีกเลี่ยงใคร เขาก็ตัดสินใจเหลือบตามองดูรายชื่อ

อันดับหนึ่ง: ...

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

"ผู้หญิงคนนั้นเหรอ?" เขาพึมพำ จดจำชื่อและรูปภาพได้

เธอคือผู้หญิงคนเดียวกับที่จ้องเขาด้วยท่าทางที่น่ารำคาญเมื่อวันก่อน

เธอมีอสูรอัญเชิญที่ทรงพลังจริงๆ งั้นสิ?

ไครอสกวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน พยายามหาตัวเธอ แต่ก็ไม่พบ "เธอน่าจะรู้อยู่แล้วว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เลยกินอาหารเช้าไปก่อนที่เรื่องไร้สาระแบบนี้จะเริ่มขึ้น"

ชื่ออื่นๆ บนรายชื่อนั้นไม่คุ้นหูเขาเลย แต่มีคนหนึ่งที่โดดเด่น—ห่างออกไปไม่กี่ฟุต เด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังยืนรับความสนใจจากฝูงชนที่รายล้อม

นักเรียนคนอื่นๆ มารวมตัวกันรอบตัวเขา ยกย่องเขาขณะที่เขาแสดงอสูรของตัวเอง—เป็นกริฟฟอนสีขาวตัวมหึมา การมีอยู่ของมันเพียงอย่างเดียวก็แผ่พลังออกมาอย่างชัดเจน

กริฟฟอนคือสิ่งมีชีวิตในตำนานที่แทบจะทำลายไม่ได้ มีเพียงพลังเวทมนตร์หรือการโจมตีจากปฐมบทเท่านั้นที่จะทำอันตรายมันได้

และมีเพียงสังกัดเดียวเท่านั้นที่ขึ้นชื่อเรื่องการใช้กริฟฟอนเป็นอสูรอัญเชิญ

ตระกูลธอร์น

"ว้าว นั่นคือริเวต ธอร์น" คาร์ลอสพูดขึ้นข้างๆ ไครอส "เขาได้อันดับเจ็ด ตอนนี้ลองดูอันดับหกสิ"

ไครอสหันสายตากลับไปที่จอภาพ อยากรู้ว่าคาร์ลอสหมายถึงอะไร

และเขาก็ได้เห็นมัน

อันดับหก: ไครอส

เสียงกระซิบกระซาบแพร่กระจายไปทั่วฝูงชน

"นั่นใครกัน?"

"เขาไม่ได้มาจากสังกัดไหนเลย"

"จอภาพบอกว่าเขามีอสูรขั้นตำนานที่ล้มเหลว"

"ไครอส? ใครวะ?! ทำไมคนโนเนมถึงได้อันดับสูงกว่าริเวตได้?!"

ไครอสรู้สึกว่าเลือดในกายของเขากำลังเดือดพล่าน

ไอ้ผู้คุมสอบคนนั้น! เธอดูถูกอสูรของฉันในไม่กี่วินาที และตอนนี้ก็เกิดเรื่องนี้ขึ้นอีก? อะไรกันวะเนี่ย?!

ทันใดนั้น เสียงที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจก็ดังแทรกขึ้นมา มันเป็นเสียงที่ทุ้ม หนักแน่น และดังพอที่จะทำให้โรงอาหารทั้งหมดเงียบสงัด

"เฮ้! นาย...คือนายไครอสนั่นใช่ไหม?"

ห้องเงียบกริบในทันที ขณะที่นักเรียนหันความสนใจไปที่ต้นเสียง

ริเวต ธอร์น กำลังก้าวออกมา

สายตาที่เฉียบคมของเขาจ้องไปที่ไครอส ท่าทางของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

"นายได้อันดับสูงกว่าฉันเนี่ยนะ? ได้มาได้ยังไง?"

ไครอสสัมผัสได้ถึงปัญหาที่กำลังจะเกิดขึ้นแต่ไกล

นี่แหละ...ปัญหาของจริง