ตอนที่ 6: เหล่าซัมมอนเนอร์ทัวร์สถาบัน

หลังจากขั้นตอนการประลองเสร็จสิ้น ผู้เข้าร่วมทั้งหมดก็ถูกเรียกมารวมกันนอกสนามฝึกซ้อม จ่าซิลเวอร์ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา สายตาคมกริบและแน่วแน่ขณะที่เธอกำลังจะประกาศผลการตัดสิน

เธอเรียกชื่อนักเรียนสองคนออกไปทันทีโดยไม่ลังเล และในชั่วพริบตา เจ้าหน้าที่ทหารก็ก้าวออกมาและนำตัวพวกเขาออกไปจากสถานที่ ผู้ที่เหลืออยู่คาดเดาได้ทันทีว่าพวกเขาคงจะถูกส่งกลับบ้าน การเดินทางในสถาบันแห่งนี้จบลงตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มต้นด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ยังมีคนอื่นๆ อีกเล็กน้อย—รวมถึงดาร์เนล ผู้ซึ่งเป็นฝ่ายพ่ายแพ้—ยังคงยืนอยู่ท่ามกลางผู้ที่ได้รับเลือก ความสับสนฉายชัดบนใบหน้าของผู้ที่ชนะการประลอง ไม่เข้าใจว่าทำไมผู้แพ้บางคนถึงยังคงอยู่

จ่าซิลเวอร์กล่าวตอบคำถามที่ไม่มีใครพูดออกมาด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"การทดสอบนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อตัดสินผู้ชนะหรือผู้แพ้" เธออธิบาย "แต่เป็นการประเมินศักยภาพของพวกนาย คนที่ถูกส่งตัวไปนั้นไร้ซึ่งศักยภาพ แต่พวกนายที่เหลืออยู่ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ มีคุณสมบัติที่คู่ควรแก่การขัดเกลา"

ความเข้าใจก็ฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของนักเรียน ความสับสนก่อนหน้านี้แปรเปลี่ยนเป็นความโล่งใจและความนับถือที่เกิดขึ้นใหม่

เมื่อทุกอย่างกระจ่าง จ่าซิลเวอร์ก็ยืนตัวตรงและพูดต่อไป "ในเมื่อฉันได้เลือกผู้เข้าแข่งขันแล้ว ฉันขอแนะนำตัวเอง ฉันชื่อซิลเวอร์ เป็นจ่าทหาร นั่นคือทั้งหมดที่พวกนายต้องรู้"

ด้วยการแนะนำตัวที่สั้นกระชับ เธอผายมือไปทางเจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่ข้างหลังสุด ชายคนนั้นก้าวออกมาข้างหน้า ถือถาดโลหะขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์หน้าตาเหมือนกัน

"ในระหว่างที่พวกนายอยู่ในสถาบันนี้ ห้ามใช้อุปกรณ์ส่วนตัวโดยเด็ดขาด ให้มอบโทรศัพท์ของตัวเองแล้วรับอุปกรณ์สื่อสารที่สถาบันจัดหาให้"

นักเรียนทยอยกันทำตามทีละคน วางโทรศัพท์ส่วนตัวลงในถาดและหยิบอุปกรณ์ที่ได้รับมอบหมายมา

สายตาของซิลเวอร์กวาดไปทั่วฝูงชน สัญชาตญาณอันเฉียบคมของเธอจับความผิดปกติบางอย่างได้ นักเรียนคนหนึ่งรับโทรศัพท์ใหม่แล้ว แต่ไม่ได้ทิ้งเครื่องเก่า เขากำลังพยายามจะเนียนกลับเข้าไปในกลุ่ม อาจจะคิดว่าไม่มีใครสังเกตเห็น

คิดผิดแล้ว

มือของซิลเวอร์พุ่งออกไป คว้าไหล่ของเขาไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก "เฮ้!" เสียงของเธอแข็งกร้าวเหมือนเหล็กกล้า แรงบีบของเธอกดลึกลงไปในกระดูกของเขา "ไม่ได้ยินที่ฉันพูดเหรอ? ฉันบอกให้ทิ้งโทรศัพท์ของนายไว้"

นักเรียนคนนั้น—ไครอส—หน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวด น้ำเสียงของเขาเจือความเจ็บปวดขณะที่ตอบ "อึก...ผม...ผมไม่มีโทรศัพท์ครับ"

คำพูดนั้นสะกิดใจซิลเวอร์ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เธอเพิ่งกล่าวหาคนบริสุทธิ์ไป

แทนที่จะขอโทษ เธอก็แค่ปล่อยเขาไปโดยไม่พูดอะไรอีก ไครอสไม่แสดงท่าทีสนใจ เขายักไหล่และกลับไปอยู่ในกลุ่มตามเดิม

เมื่อเรื่องนั้นคลี่คลายลง ซิลเวอร์ก็หันกลับมาหาทุกคน "เอาล่ะ ตอนนี้ฉันจะนำพวกนายชมสถาบัน ตามมา"

พวกเขาเดินตามเธอไปที่ลิฟต์ขนาดใหญ่ มันกว้างขวางมากพอที่จะขนส่งคนได้มากกว่าจำนวนของพวกเขาถึงห้าเท่าอย่างสบายๆ ทำให้ไครอสประหลาดใจที่ลิฟต์กำลังจะขึ้นข้างบน

เราอยู่ใต้ดินลึกแค่ไหนกันแน่เนี่ย? เขาคิดในใจ

การเดินทางขึ้นข้างบนที่ยาวนานสิ้นสุดลงเมื่อประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นทางเดินขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยความเคลื่อนไหว เจ้าหน้าที่ทหารเต็มพื้นที่ การมีอยู่ของพวกเขาสร้างบรรยากาศที่เปี่ยมไปด้วยวินัย

ซิลเวอร์นำพวกเขาเดินไปข้างหน้า ผ่านเจ้าหน้าที่มากมายระหว่างทาง หลายคนทักทายเธอด้วยความเคารพ ซึ่งเป็นเครื่องยืนยันถึงชื่อเสียงของเธอในหมู่พวกเขา

เมื่อมาถึงทางออก นักเรียนก็ก้าวออกมา—และสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าของพวกเขาเหลือเชื่อเกินกว่าจะบรรยายได้

ตึกระฟ้าสูงตระหง่านอยู่เหนือศีรษะ โครงสร้างของมันดูโฉบเฉี่ยวและล้ำยุค อาคารรูปโดมกระจายอยู่ทั่วขอบฟ้า และแม้จะมองจากระยะไกล เทคโนโลยีล้ำสมัยที่ฝังอยู่ในนั้นก็เป็นที่ประจักษ์ นี่คือเมืองที่ไม่เหมือนกับที่พวกเขาเคยเห็นมา มหัศจรรย์ทางเทคโนโลยีของมันเหนือกว่าโลกที่พวกเขารู้จักมาก

สำหรับไครอสที่ใช้ชีวิตมากับการเอาตัวรอดในซากปรักหักพังของเมืองที่เสื่อมโทรมมาตลอด การได้เห็นภาพนี้เป็นอะไรที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง

"ยินดีต้อนรับสู่ฐานทัพไททันแฟง" ซิลเวอร์ประกาศ "จัดเป็นฐานทัพทหารที่ติดอันดับสามจากทั้งหมด"

คำพูดของเธอเต็มไปด้วยน้ำหนัก ทำให้ช่วงเวลานี้ดูเหมือนฉากในภาพยนตร์

ขณะที่พวกเขาเดินลึกเข้าไปในสถานที่ ซิลเวอร์ก็พาพวกเขาผ่านเขตต่างๆ ภายในฐานทัพ พวกเขาผ่านย่านตลาดขนาดใหญ่ โรงหลอมที่กำลังสร้างอาวุธ และส่วนที่ดูเหมือนจะเป็นโซนพลเรือน ไครอสเริ่มตระหนัก—ที่นี่เป็นมากกว่าแค่ฐานทัพทหาร มันเป็นเมืองที่พึ่งพาตัวเองได้ เป็นชาติหนึ่งในตัวของมันเอง

ไม่แปลกใจเลยที่กองทัพมีอำนาจมากในโลกนี้

"ว้าว...ฉันเคยเห็นเมืองของสังกัดมาแล้วนะ แต่ที่นี่..." นักเรียนคนหนึ่งพึมพำ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความทึ่ง "กองทัพมีเมืองที่ดีที่สุดจริงๆ ด้วย"

เสียงนั้นเป็นของเด็กผู้หญิงผมยาวสีขาวคนหนึ่ง ท่าทางของเธอดูเย็นชาแต่ก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง การแต่งกายของเธอดูหรูหรา แสดงถึงความร่ำรวยและฐานะ

ขณะที่เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาของเธอก็มาหยุดที่ไครอส เกือบจะในทันที สีหน้าที่หงุดหงิดก็ปรากฏขึ้น

ไครอสสังเกตเห็น

เธอมีปัญหาอะไรกับฉัน? เขาคิด

เขาจำเธอได้จากตอนประลอง—เธอคือคนที่อัญเชิญวิหคเพลิงสีขาวอันสง่างามตัวนั้น จากสิ่งที่เขาเห็น มันเป็นอสูรที่ทรงพลังอย่างไม่น่าเชื่อ แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้เห็นความสามารถทั้งหมดของมันก็ตาม

เธอกำลังดูถูกฉันเพราะคิดว่าเธอแข็งแกร่งกว่าหรือเปล่า?

เด็กสาวส่งเสียง "จิ๊" ด้วยความรำคาญ ก่อนจะเลิกสนใจเขาไปเลย และหันไปสนใจวิวเมืองต่อ ไครอสไม่สะทกสะท้าน เขาก็ทำเช่นเดียวกัน

การเดินทางของพวกเขาผ่านพื้นที่ของสถาบันยังคงดำเนินต่อไป นำพวกเขาไปสู่ป่าขนาดใหญ่ สิ่งที่แปลกคือ แม้ว่าจะมีการป้องกันที่แน่นหนา แต่ก็มีเจ้าหน้าที่ประจำการอยู่ที่นั่นไม่มากนัก

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงจุดหมาย—โครงสร้างที่ยิ่งใหญ่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในสถาบัน

"ยินดีต้อนรับสู่ตึกของนักศึกษาปีหนึ่ง" ซิลเวอร์ประกาศ "นี่คือที่ที่พวกนายจะได้ใช้เวลาส่วนใหญ่ในฐานะนักศึกษาปีหนึ่ง"

จากนั้น ทัวร์ก็พาพวกเขาไปชมส่วนอื่นๆ ของสถาบัน พวกเขาได้ทำความรู้จักกับห้องเรียน ห้องสมุดขนาดใหญ่ และสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับการฝึกฝนต่างๆ เมื่อพวกเขามาถึงหอพัก ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

เมื่อมาถึง พวกเขาเห็นจ่าคนอื่นๆ ที่มาพร้อมกับกลุ่มของตัวเอง บางกลุ่มเริ่มแยกย้ายกันไปแล้ว ขณะที่นักเรียนของพวกเขามุ่งหน้าไปยังห้องที่ได้รับมอบหมาย

เสียงของซิลเวอร์ดังขึ้น "นี่คือจุดสิ้นสุดของทัวร์แล้ว ตรวจสอบอุปกรณ์ของพวกนายเพื่อดูหมายเลขหอพัก"

พูดจบ เธอก็หันหลังเดินจากไปทันที ไม่เหลือที่ว่างสำหรับคำถามเพิ่มเติมใดๆ

ไครอสเปิดโทรศัพท์ที่ได้รับมอบหมายมา ทันใดนั้น หมายเลขหอพักของเขาก็ปรากฏบนหน้าจอ

หอพักหมายเลข 6

"เฮ้! นายได้หมายเลขอะไร?" เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง

ไครอสหันไปเห็นดาร์เนลกำลังยิ้มกว้างอย่างสดใส สงสัยในความสนิทสนมที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ไครอสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็ชูโทรศัพท์ให้เขาดู

"ไม่จริงน่า!" ดาร์เนลอุทาน "เราได้หมายเลขเดียวกันเลย! นั่นหมายความว่าเราเป็นรูมเมทกันใช่ไหม?!"

ไครอสหรี่ตาลง พยายามกลั้นเสียงถอนหายใจ

ฉันไปอยู่กับไอ้บ้านี่ได้ยังไงเนี่ย?

ในขณะเดียวกัน ที่ทางเดินหอพักอีกแห่ง เด็กหนุ่มสองคนกำลังคุยกันอย่างเคร่งเครียด

"เว้ย...ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าโรงเรียนนี้จะเริ่มความรุนแรงกันแล้ว"

"เออ" เพื่อนของเขาตอบ "ไอ้บ้าคนนั้นพยายามติดสินบนฉันเพื่อขอหมายเลขห้อง พอฉันไม่ให้ มันก็พุ่งเข้ามาโจมตีฉันตรงๆ เลย"

"เขาเป็นคนเสียสติจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?"