ตอนที่ 5: การทดสอบซัมมอนเนอร์ของสถาบัน

ขั้นตอนการเลือกคู่ต่อสู้นั้นรวดเร็วมาก เหล่านักเรียนนายร้อยหันหน้าเข้าหากันอย่างสัญชาตญาณ สุ่มเลือกคู่ประลองของตัวเอง มันเป็นกฎที่ไม่ได้พูดออกมา แต่เป็นข้อตกลงเงียบๆ ระหว่างคนที่สบตากันหรือคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ กัน

แม้แต่ไครอสที่ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะหาคู่ต่อสู้ ก็มีเด็กหนุ่มผมสีเข้มคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขาอย่างมั่นใจ

"เฮ้! ประลองกันหน่อยไหม? ดูนายแข็งแกร่งนะ"

ไครอสพยักหน้าโดยไม่ลังเล สมองของเขาประมวลผลคำพูดของเด็กหนุ่มคนนั้นอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ—ไม่ว่าจะแข็งแกร่งจริง หรือแค่พยายามข่มขวัญกัน แต่จากรูปร่างของเขาที่ดูทรงพลังอย่างผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ไครอสก็ปัดความคิดที่ว่ามันเป็นการบลัฟทิ้งไปในทันที

ฉันควรจะปฏิเสธไหมนะ? ไครอสถามตัวเอง ฉันอาจจะอัญเชิญอสูรขั้นตำนานได้ก็จริง แต่ก็เป็นขั้นตำนานที่ล้มเหลวนี่สิ...

สายตาของเขากวาดไปมองนักเรียนนายร้อยคนอื่นๆ ครู่หนึ่ง เพื่อหาตัวเลือกอื่น แต่การโต้เถียงในใจของเขาก็ยุติลงทันทีที่เขารู้ว่า...ไม่มีใครที่ยังไม่มีคู่แล้ว ทุกคนต่างหาคู่ของตัวเองเสร็จสิ้นหมดแล้ว ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ชอบ ตอนนี้ก็สายเกินไปที่จะถอย

"ตอนนี้พวกนายทุกคนมีคู่แล้ว ให้แต่ละทีมขึ้นไปบนแท่นประลองและรอคำสั่งของฉัน" เสียงที่เต็มไปด้วยอำนาจของจ่าหญิงดังขึ้น ดังก้องเหนือนักเรียนนายร้อยที่ดูไม่สงบ

เมื่อได้ยินคำสั่ง ผู้เข้าแข่งขันก็เคลื่อนไหวเป็นคู่ๆ และก้าวขึ้นไปบนแท่นประลองที่กำหนดไว้ ไครอสและคู่ต่อสู้ของเขาเดินไปที่แท่นหมายเลขหก ซึ่งมีตัวเลขขนาดใหญ่ถูกทาไว้ที่ใจกลาง ความตึงเครียดในอากาศเพิ่มขึ้นเมื่อคู่ประลองแต่ละคนยืนเผชิญหน้ากัน รอคำสั่งต่อไป

เมื่อทุกคนพร้อมแล้ว เสียงของจ่าก็ดังขึ้นจากลำโพง ชัดเจนและดังฟังชัด เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครพลาดคำสั่ง

"กติกาง่ายๆ: ใครถูกผลักตกจากเวที หรือถูกโจมตีจนหมดสติ ถือว่าแพ้การแข่งขัน ตอนนี้...เริ่มได้!"

คำพูดที่กระชับของเธอไม่เหลือที่ว่างให้เกิดความสับสน เมื่อคำสั่งดังขึ้น นักเรียนนายร้อยส่วนใหญ่ก็ไม่รอช้า อัญเชิญอสูรของพวกเขาออกมาและเข้าสู่การต่อสู้ด้วยความมุ่งมั่นที่ดุดัน ราวกับว่าพวกเขาเก็บความแค้นไว้ก่อนหน้านี้ การโจมตีของพวกเขาเต็มไปด้วยความรุนแรงที่มากกว่าแค่การทดสอบ

แต่ไครอสและเด็กหนุ่มผมสีเข้มยังคงยืนนิ่ง ไม่มีใครเป็นฝ่ายเริ่มก่อน พวกเขายืนเผชิญหน้ากันอย่างเงียบๆ ต่างฝ่ายต่างวิเคราะห์ซึ่งกันและกัน

ความสนใจของไครอสถูกดึงไปที่การต่อสู้รอบๆ ตัวเขาชั่วขณะ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อยเมื่อเห็นเหล่าอสูรเข้าปะทะกัน พลังของพวกมันสำแดงออกมาอย่างน่าทึ่ง ความแข็งแกร่ง ความเร็ว และพลังอำนาจที่แสดงออกมา—มันไม่เหมือนกับสิ่งที่เขาเคยคาดหวังไว้เลย

"สุดยอดไปเลย..." เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน

ผู้เข้าแข่งขันบางคนถูกเหวี่ยงตกจากแท่นประลองภายในไม่กี่วินาที ในขณะที่บางคนยังคงยืนหยัดสู้ต่อไป การต่อสู้นั้นดุเดือดไม่ยอมลดละ แต่ช่วงเวลาแห่งความชื่นชมของไครอสก็ถูกขัดจังหวะทันที

"ฉันชื่อ ดาร์เนล เกรฟส์! นายชื่ออะไร?" เด็กหนุ่มตรงหน้าเขาพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น เขาดูเหมือนคนที่จะอยากรู้ชื่อคู่ต่อสู้ก่อนจะเอาชนะอีกฝ่าย

ไครอสมองไปที่เขาด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก "ไครอส เวยล์... เราจะเริ่มสู้กันได้หรือยัง?"

รอยยิ้มกว้างเผยบนใบหน้าของดาร์เนล ประกายความตื่นเต้นฉายวาบในดวงตาของเขา

ไครอสไม่รู้ว่าทำไม แต่บางอย่างในรอยยิ้มนั้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

โดยไม่พูดอะไรอีก เขาก็ประสานมือเข้าหากัน ตั้งสมาธิกับพลังงานของตัวเอง ใต้เท้าของเขา ของเหลวสีดำเริ่มก่อตัวขึ้น ผิวของมันเป็นริ้วคลื่นเหมือนห้วงอวกาศว่างเปล่า อย่างช้าๆ จากความมืดที่หมุนวน อสูรกายตัวหนึ่งก็โผล่ออกมา—เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่คล้ายหมาป่าที่มีดวงตาเปล่งประกายเหมือนห้วงลึกไร้ก้นบึ้ง

"พร้อมนะ หมาป่าเงา?" ไครอสพึมพำกับอสูรของเขา

สิ่งมีชีวิตนั้นตอบสนองด้วยเสียงคำรามต่ำๆ กล้ามเนื้อของมันตึงเครียด เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

ไครอสยังคงจ้องมองไปที่ดาร์เนล รอเพื่อดูว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะอัญเชิญอสูรแบบไหนออกมา เขาต้องรีบชนะการประลองนี้ให้เร็วที่สุด

และแล้ว—

สิ่งที่เห็นก็เป็นแค่ภาพเบลอ มันเร็วเกินไป ก่อนที่ไครอสจะทันรับรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ดาร์เนลก็เคลื่อนไหวแล้ว ร่างของเขาหายไปจากที่ที่เขายืนอยู่ และในพริบตา เขาก็ปรากฏตัวตรงหน้าไครอสทันที ฝ่ามือของเขากำลังจะฟาดเข้าที่ลำคอของไครอส มีกรงเล็บที่คมกริบยาวเหยียดออกมาจากนิ้วของเขา ส่องประกายด้วยเจตนาที่หมายชีวิต

ไครอสหายใจติดขัดในลำคอ เขามันช้าเกินไป ไม่มีเวลาแม้แต่จะโต้ตอบ

พลั่ก!

แรงกระแทกอันทรงพลังเข้าโจมตีดาร์เนลที่กำลังเคลื่อนที่ ส่งเขาไถลถอยหลังไปหลายฟุต หมาป่าเงาได้เข้ามาขวางไว้ และฟาดอุ้งเท้าขนาดมหึมาของมันในเสี้ยววินาทีสุดท้าย

ดาร์เนลเซถลาไปก่อนจะหยุดลง เสียงหัวเราะเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเขา ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะที่ฟังดูเหมือนคนเสียสติ เขาเลียริมฝีปากตัวเอง สีหน้าเต็มไปด้วยความสนุกและตื่นเต้น

"ฮ่าๆๆๆ! อสูรของนายนี่เจ๋งว่ะ! ถ้ามันช้าไปวินาทีเดียว นายคงตายไปแล้ว!"

ไครอสพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง มือของเขาเอื้อมไปแตะคอโดยสัญชาตญาณ เขาลืมไปเลยว่าตัวเองกำลังกลั้นหายใจอยู่

ไอ้สารเลว...มันคิดจะฆ่าฉันจริงๆ เขาคิด สายตาของเขาคมกริบขึ้น

และจากนั้น เขาก็ได้เห็น—สิ่งที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นก่อนหน้านี้

ร่างกายของดาร์เนลเปลี่ยนไปแล้ว มีหางยาวงอกออกมาจากหลังส่วนล่าง ร่างกายใหญ่ขึ้น ฟันยาวและแหลมคมคล้ายเขี้ยว และขนสีส้มปกคลุมไปทั่วผิวหนัง เขากลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใกล้เคียงกับสัตว์ร้ายมากกว่ามนุษย์

"โอ้...นั่นแค่นั้นเหรอ?" ไครอสปรับท่าทาง ยืนตรงกำหมัดแน่น "เข้ามาเลย"

ราวกับคำพูดนั้นเป็นเชื้อเพลิงให้เขา ดาร์เนลก็หัวเราะออกมาเหมือนหมาใน ก่อนจะพุ่งเข้าหาอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความเร็วที่มากขึ้นไปอีก ไครอสเตรียมพร้อมรับมือ

"ลุยเลย หมาป่าเงา!" เขาออกคำสั่ง

หมาป่าเงาไม่รอช้า มันอ้าปากออก ปล่อยลำแสงสีดำที่หมุนวนตรงเข้าหาดาร์เนล

"อะไรนะ?!" สัญชาตญาณของดาร์เนลสั่งการ เขาหยุดการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน เท้าของเขาไถลไปกับพื้นแท่นประลองขณะที่เขาพุ่งตัวไปด้านข้าง พลังงานสีดำพุ่งเข้าใส่พื้นตรงที่เขายืนอยู่ก่อนหน้านี้ เกิดการระเบิดรุนแรงเหมือนเสียงกลองศึก

การโจมตีดีนะ แต่ช้าเกินไป!

ดวงตาของดาร์เนลจ้องไปที่ไครอสอีกครั้ง หมาป่าของเขาใช้การโจมตีที่ทรงพลังไปแล้ว—มันต้องใช้เวลาเพื่อชาร์จพลังใหม่ นั่นหมายความว่าไครอสอยู่ในสถานะที่เปราะบาง

"มา! ดูความเร็วเต็มพิกัดของฉันซะ!" ดาร์เนลคำราม เขาย่อเข่าลงก่อนจะพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม

ไครอสเห็นมันกำลังมา แต่คราวนี้เขาไม่หลบ

กรงเล็บของดาร์เนลพุ่งผ่านร่างของเขาไป—และก็ไม่มีแรงปะทะใดๆ เลย

"อะไรนะ?! ความมืดเหรอ?!" กรงเล็บของดาร์เนลทะลุผ่านไครอสไปราวกับเขาเป็นเพียงควัน

ความจริงเข้าโจมตีเขาช้าเกินไป

ด้านหลังเขา หมาป่าเงาเคลื่อนไหว มันใช้การฟาดอันทรงพลังเข้าที่ท้องของดาร์เนล ส่งเขาปลิวตกจากแท่นประลองไป

เขากระแทกพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น

เสียงของไครอสดังขึ้นท่ามกลางความเงียบที่ตามมา "พลังไม่สำคัญหรอก ถ้าไม่มีปัญญา"

ความมืดที่อำพรางเขาไว้จางหายไปขณะที่เขาปรากฏตัวขึ้นข้างๆ อสูรของเขา การต่อสู้กินเวลานานกว่าคนอื่น ทำให้ดึงดูดความสนใจของทุกคนที่ยังไม่ได้จากไป

เขาเป็นรองในเรื่องความแข็งแกร่ง

แต่เขากลับชนะด้วยกลยุทธ์

จากระยะไกล จ่าหญิงเฝ้าดูด้วยความสนใจ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเธอ

"เขาชื่ออะไรนะ?" เธอถามผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่ง ซึ่งรีบสแกนแท็บเล็ตก่อนจะตอบ

"ไครอส เวยล์ ครับผู้กอง"

เธอพยักหน้า พึมพำชื่อนั้นเบาๆ

ฉันจะจับตาดูเขาไว้