ตอนที่ 4: สถาบันทหารของซัมมอนเนอร์: ไททันแฟง

สถาบันไททันแฟง คือสถาบันที่ใหญ่ที่สุดและมีชื่อเสียงที่สุดในโลก แบ่งออกเป็นฐานทัพขนาดมหึมาห้าแห่ง แต่ละแห่งคือป้อมปราการแห่งความรู้และการทำสงคราม มันคือขั้นตอนสำคัญถัดจากการสอบซัมมอนเนอร์ ซึ่งเป็นโอกาสที่มอบให้เฉพาะผู้ที่แสดงศักยภาพที่แท้จริง หรือผู้ที่ได้รับการสนับสนุนจากผู้ทรงอิทธิพลเท่านั้น ผู้ที่ได้เข้าสถาบันแห่งนี้จะได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดเพื่อพัฒนาความสามารถของตนเอง เพื่อเข้าเป็นส่วนหนึ่งของสังกัดหรือรับใช้กองทัพโลกโดยตรง

ไททันแฟงไม่ใช่แค่โรงเรียน แต่เป็นสนามพิสูจน์ความสามารถ สถานที่ที่คนอ่อนแอจะถูกคัดออก และคนแข็งแกร่งจะถูกหล่อหลอมให้กลายเป็นอาวุธสงคราม แม้จะเป็นส่วนหนึ่งของสังกัดทรงอิทธิพล แต่สถาบันแห่งนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพโลกเป็นหลัก ซึ่งตอกย้ำชื่อเสียงในฐานะสถาบันชั้นสูงที่ไม่ยอมอ่อนข้อ มันไม่ได้เอาอกเอาใจนักเรียน หรือมองพวกเขาเป็นเพียงผู้เรียนรู้—ที่นี่ พวกเขาคือทหารที่อยู่ระหว่างการฝึกฝน และต้องรับผิดชอบต่อการเอาชีวิตรอดของตัวเอง

สี่วันผ่านไปนับตั้งแต่การสอบซัมมอนเนอร์ และตอนนี้ ผู้ที่ได้รับเลือกก็ถูกเรียกตัวมาอีกครั้ง ถึงเวลาสำหรับการทดสอบสุดท้ายที่จะตัดสินว่าใครเหมาะสมที่จะได้ก้าวเข้าสู่สถาบันแห่งนี้จริงๆ

ท่ามกลางกลุ่มผู้ได้รับเลือก มีไครอสยืนอยู่ เขาอยู่ท่ามกลางทะเลแห่งผู้มีความหวังที่มารวมตัวกันในพื้นที่ที่กำหนด จำนวนนักเรียนนั้นมากมายมหาศาลสุดลูกหูลูกตา บทสนทนาต่างๆ ดังเซ็งแซ่รอบตัวเขา—บางคนตื่นเต้น บางคนกังวล นี่คือช่วงเวลาที่พวกเขารอคอย แต่ความไม่แน่นอนก็ยังคงเกาะกุมพวกเขาเหมือนเงาตามตัว

ก่อนที่ความตึงเครียดจะเข้าครอบงำ กลุ่มเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบทหารที่ดูคมคายก็เดินเข้ามาในฝูงชนเหมือนพายุ การปรากฏตัวของพวกเขาสร้างความเงียบได้ในทันที พวกเขาทำงานอย่างมีประสิทธิภาพและไร้ความปรานี เพียงชั่วครู่ก็สามารถแบ่งคนกลุ่มใหญ่ๆ ออกเป็นกลุ่มย่อยๆ และพาเดินแยกไปในทิศทางที่ต่างกัน

ไครอสอยู่ในกลุ่มที่มีสิบคน เป็นการรวมตัวของบุคคลที่ถูกสุ่มเลือกจากกลุ่มคนมากมายโดยไม่มีคำอธิบายใดๆ พวกเขาถูกนำตัวเข้าไปในเขาวงกตของทางเดินโลหะที่เย็นยะเยือก อากาศภายในเต็มไปด้วยกลิ่นแปลกๆ ของเหล็กและเทคโนโลยี

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงจุดหมาย

เบื้องหน้าของพวกเขาคืออุปกรณ์ทรงกลมขนาดมหึมา โครงสร้างโลหะของมันเต้นระริกด้วยพลังงานสีดำที่ดูน่าขนลุก หมุนวนเหมือนห้วงอเวจี มันคือ ประตูมิติ หรือเรียกอีกอย่างว่า พอร์ทัล

ประตูมิติเหรอ? ไครอสคิด หัวใจของเขาเต้นรัว

เขาเคยได้ยินเรื่องพวกมันมาก่อน—เป็นเทคโนโลยีที่ถูกจำกัดไว้สำหรับสังกัดและกองทัพเท่านั้น มีข่าวลือว่าประตูมิติสามารถส่งคนไปยังสถานที่ใดๆ บนโลกที่มีจุดเชื่อมต่อกันได้ และบางคนถึงกับกระซิบว่ามีประตูมิติที่นำไปสู่ดาวดวงอื่นได้ด้วย แต่การได้เห็นของจริงในระยะใกล้เช่นนี้เป็นความรู้สึกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

หญิงคนหนึ่งที่สวมชุดเครื่องแบบนายทหารก้าวออกมา การปรากฏตัวของเธอดูน่าเกรงขาม สีหน้าไร้ซึ่งความอบอุ่น

"ตามฉันเข้าไปในประตูมิติ" เธอสั่ง น้ำเสียงของเธอเฉียบขาดและหนักแน่น "อย่าลังเล ถ้าเจ้าอ้อยอิ่งนานเกินไป อาจจะเกิดความล่าช้าในมิติเวลาได้ พวกนายอาจจะเสียเวลาไปแค่ไม่กี่นาที แต่กับอวัยวะภายใน? อาจจะไม่โชคดีเช่นนั้น การเดินทางผ่านประตูมิติไม่ได้ปลอดภัยทั้งหมด"

นักเรียนหันมามองหน้ากันด้วยความไม่สบายใจ พยายามทำความเข้าใจคำพูดของเธอด้วยความหวาดกลัวเงียบๆ นานแค่ไหนที่เรียกว่านานเกินไป? ถ้าพวกเขาคำนวณผิดพลาดจะเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ตัวแปรที่ไม่รู้ทำให้ท้องของพวกเขาปั่นป่วน แต่ไม่มีใครกล้าที่จะเอ่ยความกังวลออกมา

เด็กผู้หญิงคนหนึ่งในกลุ่มลังเลที่จะยกมือขึ้นเพื่อถามคำถาม แต่หญิงสาวคนนั้นก็สกัดเอาไว้ด้วยการส่ายศีรษะเพียงครั้งเดียว

"อย่าเข้าใจผิดว่าฉันเป็นครูของพวกนาย" เธอกล่าวอย่างเย็นชา ดวงตาของเธอเย็นยะเยือกและไม่สั่นไหว "ฉันคือนายทหารระดับจ่าของสถาบัน ไม่ใช่ที่ปรึกษาของพวกนาย ที่นี่พวกนายไม่ใช่นักเรียน แต่เป็น นักเรียนนายร้อย พวกนายฝึกเพื่อปกป้อง ฝึกเพื่อฆ่า ที่นี่ไม่มีการประคบประหงม ไม่มีคำถาม ตอนนี้ตามมา"

น้ำหนักของคำพูดของเธอเข้าปกคลุมพวกเขาเหมือนแรงกดดันที่บีบคั้น ไม่มีที่ว่างสำหรับการลังเลหรือความสงสัย ความเป็นจริงของสถานการณ์ถูกแสดงให้เห็นอย่างเจ็บปวด

โดยไม่มีการเตือนเพิ่มเติม จ่าคนนั้นก็ก้าวเข้าไปในความมืดที่หมุนวนของประตูมิติ และหายไปอย่างไร้ร่องรอย

นักเรียนคนหนึ่งตามไป และตามด้วยคนอื่นๆ

ไครอสหายใจเข้าลึกๆ เมื่อถึงคิวของเขา นี่แหละคือจุดเริ่มต้น

เขาตัดสินใจก้าวไปข้างหน้าและเตรียมตัวให้พร้อมขณะที่ก้าวเข้าสู่ความว่างเปล่า ชั่วขณะหนึ่ง ความรู้สึกนั้นท่วมท้น—เหมือนถูกจุ่มลงในน้ำเย็นจัดจากที่สูง ร่างกายของเขารู้สึกไร้น้ำหนัก สภาพแวดล้อมเงียบสนิท และจากนั้นในชั่วพริบตา เขาก็ทะลุออกมาอีกฝั่ง

เขาสะดุดเล็กน้อยแต่ก็ทรงตัวได้เมื่อพบว่ามีพื้นแข็งอยู่ใต้เท้า เมื่อมองไปรอบๆ เขาก็รู้ตัวว่าได้มาถึงในสถานที่ขนาดมหึมา ที่ยิ่งใหญ่กว่าที่ที่พวกเขาจากมามาก มันทำให้แม้แต่สนามทดสอบซัมมอนเนอร์ก็ดูเล็กไปเลย ขนาดและความซับซ้อนของมันเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้

ห้องที่พวกเขายืนอยู่คือ สนามประลอง ที่กว้างใหญ่ไพศาล มีเพดานสูงตระหง่านและพื้นห้องที่กว้างขวาง มีแท่นประลองยกระดับสิบสองแท่นกระจายอยู่ทั่วพื้นที่ ซึ่งแต่ละแท่นถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ ภาพที่เห็นนั้นน่าหวาดหวั่น—เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น

เรากำลังจะถูกทดสอบอีกแล้วเหรอ? ไครอสสงสัย สายตาของเขากวาดไปทั่วสถานที่

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่จ่าคนนั้น ซึ่งตอนนี้กำลังพูดคุยกับชายสองคนในเครื่องแบบทหารที่ดูเคร่งขรึม จากท่าทางของพวกเขา เป็นที่แน่ชัดว่า—พวกเขาเป็นนักรบผู้เก่งกาจ ดิบเถื่อน และผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน การมีอยู่ของพวกเขาเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะสร้างความหวาดกลัวได้แล้ว

หลังจากการพูดคุยสั้นๆ จ่าก็หันกลับมาเผชิญหน้ากับพวกเขา สีหน้าของเธอยังคงอ่านไม่ออกเช่นเคย

"ที่นี่คือสนามประลองของไททันแฟง" เธอประกาศ น้ำเสียงของเธอดังก้องไปทั่วห้องโถง "สถานที่ที่นักเรียนจะพิสูจน์คุณค่าของตัวเองผ่านการต่อสู้ และสำหรับบางคน...นี่จะเป็นครั้งที่ใกล้เคียงที่สุดที่พวกนายจะได้เข้าสู่สถาบันแห่งนี้"

บรรยากาศเริ่มหนักอึ้งขึ้น

เธอเดินไปข้างหน้าเล็กน้อย และชี้ไปที่แท่นประลองที่ยกสูงขึ้น

"พวกนายแต่ละคนจะได้สู้แบบตัวต่อตัว ซึ่งจะถูกเลือกโดยตัวพวกนายเอง พวกนายจะได้สู้โดยใช้สัญชาตญาณ ทักษะ และอสูรอัญเชิญของตัวเอง ที่นี่ เราจะตัดสินศักยภาพของพวกนาย ถ้าแพ้ ก็จะถูกส่งกลับบ้านทันที จะไม่มีโอกาสครั้งที่สอง มีใครมีข้อโต้แย้งหรือไม่?"

ความเงียบเข้าปกคลุม

ไครอสสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เปลี่ยนไปในห้อง นักเรียนบางคนเริ่มมองไปรอบๆ ประเมินคู่ต่อสู้ที่มีศักยภาพ สายตาของพวกเขาวิบวับด้วยทั้งความคาดหวังและความกลัว บางคนยังคงยืนนิ่ง สีหน้าเรียบเฉย พยายามระงับความกังวลที่กัดกินอยู่ภายใน

ไครอสมองคนรอบข้างเพียงครู่เดียว ก่อนจะหันกลับไปสนใจจ่าคนนั้น ไม่มีทางที่จะประเมินความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ได้อย่างแม่นยำในที่แห่งนี้ พวกเขาทุกคนคือคนแปลกหน้า และวิธีเดียวที่จะตัดสินความสามารถคือต้องวัดด้วยโชคล้วนๆ

จ่าคนนั้นเฝ้าดูพวกเขาอยู่ชั่วครู่ จากนั้นก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ดี" เธอกล่าว "งั้น...เรามาเริ่มการเลือกคู่กันเลยดีไหม?"