ตอนที่ 3: ขั้นของซัมมอนเนอร์

เมื่อมาถึงห้องสีขาว หญิงสาวหยุดลงกะทันหันที่ทางเข้าและชี้ไปที่ผู้คุมสอบสองคนที่ยืนอยู่กลางห้อง

"ไปหาพวกเขาซะ อย่าอืดอาด"

ไครอสพยักหน้าตอบกลับ สีหน้าของเขาเรียบเฉย แต่ในสมองกลับคิดวนเวียนอยู่กับบางอย่างที่ไม่สามารถพูดออกมาได้ ขณะที่เขาเดินไปหาผู้คุมสอบทั้งสองคน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องอย่างรวดเร็ว ห้องนี้เป็นสีขาวอย่างแท้จริง—สะอาดหมดจดราวกับถูกขัดเกลามาอย่างดี

แม้แต่ผนังกระจกที่นักเรียนคนอื่นๆ ใช้ส่องดูการทดสอบก็ยังถูกอำพรางด้วยพื้นผิวสีขาว ทำให้กลมกลืนไปกับส่วนที่เหลือของห้องอย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม เสียงกระซิบ เสียงสนทนาเบาๆ และเสียงหัวเราะเป็นพักๆ ก็ยังคงเล็ดลอดเข้ามาได้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกเฝ้าดูอยู่ตลอดเวลา

พวกเขาคงออกแบบมาเพื่อเพิ่มความกดดัน... เพื่อให้รู้สึกเหมือนถูกเปิดโปง รู้สึกไม่มั่นคงสินะ ไครอสคิด พลางกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืนทน

ในที่สุด เขาก็มายืนอยู่ต่อหน้าผู้คุมสอบทั้งสองคน พวกเขาสวมเสื้อโค้ทและกางเกงสีขาวสะอาดตา การมีอยู่ของพวกเขาดูน่าเกรงขามและลึกลับ ใบหน้าถูกบดบังด้วยหน้ากากที่ปิดบังส่วนล่างเอาไว้ ซึ่งเป็นการป้องกันโดยเจตนาในโลกที่การล้างแค้นและการลอบสังหารเป็นเรื่องปกติ การไม่เปิดเผยตัวตนถือเป็นเรื่องจำเป็นเพื่อไม่ให้กลายเป็นเป้าหมายของการแก้แค้น

ชายคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า "เด็กน้อย วางมือของนายลงบนแท่นหินนี่ซะ ตั้งสมาธิอยู่กับมัน ทำอย่างอื่นไม่ได้นะ เดี๋ยวทุกอย่างจะจัดการเรียบร้อยเอง"

ไครอสตั้งใจฟังอย่างดี เขาคิดว่ากระบวนการอัญเชิญจะซับซ้อนกว่านี้—อาจจะต้องมีพิธีกรรม ต้องทดสอบพลังใจ หรือแม้กระทั่งต้องทนความเจ็บปวด แต่ถ้าสิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงแค่แตะแท่นหิน เขาก็ทำได้

เขาหายใจเข้าลึกๆ และก้าวเดินช้าๆ ไปยังแท่นหินตามที่ได้รับคำสั่ง เมื่อยืนอยู่ตรงหน้า เขาแทบจะรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แทะเล็มปลายนิ้ว ก่อนที่ผิวจะสัมผัสกับแท่นหินนั้นจริงๆ

นี่แหละคือช่วงเวลาที่ชีวิตและโชคชะตาของฉันจะถูกตัดสิน ฉันจะยังคงเป็นคนไร้ค่า... หรือจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด?

แรงกดดันกะทันหันถาโถมเข้าใส่ที่อก แรงกดดันที่เคยอยู่ห่างไกล ตอนนี้กลับกัดกินลึกลงไปในส่วนลึกของจิตใจ

ช่างมัน!

ไครอสพ่นลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ ก่อนจะวางฝ่ามือลงบนพื้นผิวที่เย็นเฉียบของแท่นหินทันทีที่ผิวหนังสัมผัสกัน ความร้อนแปลกประหลาดก็พุ่งพล่านไปทั่วร่าง จุดประกายเส้นประสาทของเขาเหมือนไฟที่ลุกไหม้อย่างช้าๆ ความรู้สึกนั้นแล่นไปตามเส้นเลือด คืบคลานเข้าหาแขนที่เชื่อมต่อกับแท่นหิน

จากนั้น ความเปลี่ยนแปลงก็ปรากฏให้เห็น

กลุ่มควันสีดำที่พันกันเป็นเกลียวกับริ้วสีน้ำเงินเจิดจ้าเริ่มไหลออกมาจากตัวเขา หมุนวนอยู่รอบๆ ตัวเหมือนหมอกที่มาจากต่างโลก พลังงานเพิ่มความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ เคลื่อนตัวและขดเป็นเกลียวเหมือนสิ่งมีชีวิต ก่อนจะก่อตัวขึ้นในที่สุด

"นี่มันอะไรกัน—!"

"เป็นไปได้ยังไงเนี่ย?!"

เสียงตกใจจากเจ้าหน้าที่ดังขึ้น ทำลายความเงียบในห้อง ไครอสรีบหันไปมองพวกเขาด้วยความตกใจตามสัญชาตญาณ เกิดอะไรผิดพลาดขึ้นหรือเปล่า? เขาทำอะไรผิดไปงั้นหรือ?

แต่แทนที่จะเป็นความผิดหวัง ใบหน้าของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความไม่เชื่ออย่างที่สุด—เป็นสีหน้าที่แสดงถึงความทึ่งจนทำให้ไครอสรู้สึกหนาวไปทั้งสันหลัง ดวงตาของพวกเขากวาดไปมาสลับระหว่างเขากับแท็บเล็ตในมือ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ากำลังแสดงผลการอัญเชิญของเขาอยู่

"เขาควบคุมมานาได้มากขนาดนี้ได้ยังไง?! เด็กคนนี้มัน...?"

ไครอสหายใจติดขัดในลำคอ สายตาของเขากลับไปที่อสูรที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า และเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นมันอย่างชัดเจน

อสูรกายตัวใหญ่เท่าแรดที่โตเต็มวัยยืนตระหง่านอยู่เหนือเขา แต่กลับมีรูปร่างคล้ายหมาป่า ขนสีดำของมันพลิ้วไหวราวกับทำจากเงาที่กำลังไหลเป็นของเหลว แผงคอของมันโบกสะบัดราวกับเปลวเพลิงที่มองเห็นได้แต่จับต้องไม่ได้ เคลื่อนไหวในลักษณะที่ผิดธรรมชาติของกฎฟิสิกส์ ประกายพลังงานสีขาวแตกปะทุออกมาจากแขนขาที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ ดวงตาที่เจิดจ้าของมันเปล่งประกายด้วยความเข้มข้นที่ทำให้ไครอสรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว

"นั่นมันตัวอะไรกันแน่?!" ผู้คุมสอบหญิงที่นำเขาเข้ามาในตอนแรกขยับแว่นตาของเธอ ราวกับไม่เชื่อในสิ่งที่สายตาเห็น

นอกกระจก นักเรียนก็ส่งเสียงกระซิบกันดังขึ้นกว่าเดิม บางคนตะลึงจนพูดไม่ออก บางคนถึงกับเบียดตัวเข้าหาผนังกระจกเพื่อพยายามมองดูภาพที่พิเศษตรงหน้าให้ชัดขึ้น

ความตึงเครียดค่อยๆ จางหายไป เหลือไว้เพียงความนับถือ

จากนั้น ถ้อยคำที่ตัดสินชะตาชีวิตของเขาก็ดังขึ้น

"นายมองไปที่ผนังนั่นได้แล้ว" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งพูดขึ้น พลางก้าวเข้ามาตบไหล่ไครอส "ขอแสดงความยินดีด้วย นายอัญเชิญอสูรขั้นตำนานได้สำเร็จ"

หัวใจของไครอสแทบจะกระโจนออกมาจากอก อสูรอัญเชิญขั้นตำนาน

ระดับสูงสุดของการอัญเชิญ จุดสูงสุดของพลัง

นี่จะเป็นจุดเปลี่ยนของชีวิตหรือไม่? ชีวิตของเขาจะได้เดินไปในเส้นทางที่เคยใฝ่ฝันมาตลอดหรือเปล่า? ชื่อเสียง เกียรติยศ และความร่ำรวยจะตามมาหลังจากนี้หรือไม่? เขาจะได้รับความนับถือจากสังกัดและผู้นำของโลกใหม่ใช่ไหม?

แต่...

"เดี๋ยวก่อนนะครับ! มีบางอย่างผิดปกติ"

จู่ๆ เจ้าหน้าที่ที่ถือแท็บเล็ตก็ยกมือขึ้น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวลอย่างยิ่ง เพื่อนร่วมงานของเขาที่สัมผัสได้ถึงความเร่งด่วนก็ก้าวเข้ามาเพื่อตรวจสอบ

ร่างกายของไครอสแข็งเกร็ง เขาเฝ้าดูสีหน้าของพวกเขา วิธีที่สายตาของพวกเขาสลับไปมาระหว่างข้อมูลที่แสดงบนแท็บเล็ต

สีหน้าของพวกเขาเริ่มมืดมนลง จากนั้นคนหนึ่งก็ส่ายหน้า

นิ้วมือของไครอสจิกลงเล็กน้อย

มีบางอย่างผิดปกติ

เจ้าหน้าที่คนนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาหาเขาในที่สุด น้ำเสียงของเขานุ่มนวลกว่าเมื่อก่อน

"นาย...ล้มเหลวในการปลุกพลังอัญเชิญขั้นตำนาน ฉันเสียใจด้วย"

ช่วงเวลาหนึ่ง ความเงียบเข้าปกคลุมไปทั่วห้อง

ไครอสมองจ้องไปที่เขา พยายามประมวลผลคำพูดที่เพิ่งได้ยิน

ล้มเหลว?

เขาได้ยินผิดไปงั้นหรือ?

เสียงกระซิบจากด้านบนเริ่มเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะเบาๆ เพื่อนร่วมชั้นบางคนของเขาเริ่มจับได้แล้วว่ามีการเปลี่ยนแปลงคำประกาศ และพวกเขาก็ไม่รีรอที่จะเยาะเย้ยเขา เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วห้อง—มันเป็นการเยาะเย้ยที่ไร้ความปรานี และกรีดลึกเข้าไปในความภาคภูมิใจของเขา

"งั้นเหรอครับ?"

ผู้คุมสอบชะงักไป

ไครอสแย้มยิ้มบางๆ ที่มุมปาก

มันไม่ใช่รอยยิ้มของคนที่ยอมรับความล้มเหลว และก็ไม่ใช่รอยยิ้มของคนที่พ่ายแพ้

ไม่

มันเป็นรอยยิ้มที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เป็นรอยยิ้มที่อธิบายไม่ได้ เป็นรอยยิ้มที่น่าขนลุก

และจากนั้น รอยยิ้มนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็วเท่าที่มันปรากฏ สีหน้าของเขากลับมาเรียบเฉยอีกครั้ง

เจ้าหน้าที่ปัดความรู้สึกไม่สบายใจทิ้งไปและทำการทดสอบส่วนที่เหลือ แม้ว่าไครอสจะไม่ได้รับการจัดอันดับให้อยู่ในขั้นตำนาน แต่เขาก็ยังคงมีอสูรอัญเชิญที่ทรงพลังอย่างไม่ธรรมดา

และด้วยสิ่งนั้น การทดสอบของเขาก็เสร็จสิ้นลง

แต่ในความคิดของไครอส มีเพียงความคิดเดียวที่ลุกโชนอย่างชัดเจน

ล้มเหลวเหรอ? ทุกคนคิดแบบนั้นจริงๆ น่ะเหรอ?

พายุได้เริ่มก่อตัวขึ้นภายในตัวเขาแล้ว และในไม่ช้า โลกก็จะได้เข้าใจความจริงที่ว่า...