ตอนที่ 2: ห้องปลุกพลังซัมมอนเนอร์

หญิงผมสีเทาเดินนำหน้าไปตามทางเดินของศูนย์ทดสอบ สายตาที่เฉียบคมของเธอกวาดมองนักเรียนอย่างไม่คลาดเคลื่อน จากภายนอก โครงสร้างของอาคารดูไม่ใหญ่โตนัก แต่ภายในนั้นกลับเต็มไปด้วยทางเดินวกวนที่ทอดยาวไปไกลเกินกว่าที่ใครจะคาดเดาได้

หลังจากผ่านหลายทางเลี้ยว ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้องโถงขนาดใหญ่ที่สว่างไสว ซึ่งกว้างขวางพอที่จะรองรับนักเรียนได้ทั้งคลาส ที่นี่มีเก้าอี้เรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ หันหน้าไปทางผนังกระจกขนาดมหึมา ด้านหลังกระจกคือห้องสีขาวสะอาดตาที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ทดสอบล้ำสมัย ขนาดอันน่าทึ่งของห้องทำให้หลายคนตกตะลึงจนนิ่งเงียบ ก่อนที่เสียงกระซิบกระซาบจะดังขึ้นมา

"พี่ชายฉันเคยเล่าเรื่องห้องสีขาวนี่ให้ฟังด้วยล่ะ" นักเรียนคนหนึ่งกระซิบอย่างตื่นเต้น "ของจริงมันน่าประทับใจกว่าที่คิดอีก"

"ฉันได้ยินมาว่าคนที่เข้าไปในนั้นมองไม่เห็นเราจากข้างนอกนะ" อีกคนเสริม น้ำเสียงเจือไปด้วยความกังวล

"โอ้โห ตอนนี้ฉันรู้สึกไม่มั่นใจเลยว่ะ"

ไครอสตั้งใจฟังอย่างละเอียด พยายามจับใจความสำคัญจากบทสนทนา แต่สิ่งที่เขาได้รับจากคำพูดเหล่านั้นก็มีเพียงความประหม่าที่ถูกปิดบังด้วยท่าทีโอ้อวด ไร้ซึ่งข้อมูลที่มีประโยชน์ใดๆ

หญิงผมสีเทา ซึ่งดูเหมือนจะอยู่ในช่วงสามสิบต้นๆ ไม่รอช้า เธอกวาดมือไปทางที่นั่ง "นั่งประจำที่ได้แล้ว" เธอสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ขณะที่นักเรียนพากันนั่งลง เธอก็ใช้สายตาสแกนแท็บเล็ตในมือ ก่อนจะเอ่ยชื่อแรกออกมา

"คริส ดอนแจ็ค"

เด็กหนุ่มผมสีบลอนด์สะดุดตารายหนึ่งลุกขึ้นจากที่นั่งพร้อมกับยกมือขึ้นเพื่อบอกให้รู้ว่าเป็นเขา ใบหน้าของเขาคมเข้มเกือบจะดูสง่างาม และความมั่นใจก็ฉายชัดอยู่ในทุกการเคลื่อนไหว

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นเมื่อเขาเดินไปข้างหน้า ดึงดูดสายตาจากหลายคน โดยเฉพาะจากกลุ่มเด็กผู้หญิง

ไครอสเฝ้ามองจากที่นั่งด้วยความสนใจเล็กน้อย "คนธรรมดาคงรู้สึกกังวลบ้างแหละที่จะต้องเป็นคนแรกที่เข้าทดสอบอะไรแบบนี้" เขาครุ่นคิด "แม้แต่ฉันเองก็คงจะตึงๆ บ้าง แต่มาดูกันว่าความมั่นใจของเขามันของจริงหรือเปล่า"

คริสเดินตามผู้คุมสอบเข้าไปในห้องสีขาว ภายในห้องมีทีมผู้ประเมินสวมชุดยูนิฟอร์มสีขาวล้วนรออยู่ ทำให้พวกเขาแทบจะกลืนหายไปกับบรรยากาศที่สะอาดสะอ้านรอบตัว พวกเขาแลกเปลี่ยนคำพูดกันเล็กน้อย แต่รายละเอียดปลีกย่อยก็ถูกกลบด้วยกระจกเก็บเสียง

จากนั้น พวกเขาก็พาคริสไปยังแท่นหินขนาดใหญ่ที่อยู่กลางห้อง

เขาวางมือลงบนแท่นนั้น

ช่วงเวลาหนึ่ง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ความเงียบในห้องสังเกตการณ์หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ เสียงกระซิบกระซาบแสดงความสงสัยเริ่มดังขึ้นในหมู่นักเรียน

"มีอะไรผิดปกติเหรอ?"

"บางทีเขาอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เห็นก็ได้มั้ง"

แต่ไครอสยังคงอดทน "ด่วนสรุปเกินไปแล้ว"

ทันใดนั้นเอง บรรยากาศภายในห้องสีขาวก็เปลี่ยนไป หมอกสีม่วงเข้มเริ่มซึมออกมาจากฝ่ามือของคริส มันม้วนตัวขึ้นไปในอากาศอย่างน่าขนลุก เสียงร้องตกใจดังขึ้นทั่วห้องเมื่อไอหมอกนั้นรวมตัวกันอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นอสูรขนาดมหึมาคล้ายเสือ รูปร่างที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อแผ่รังสีแห่งพลังดิบๆ ออกมา ดวงตาที่ส่องสว่างดูมีสติปัญญาอย่างเหลือเชื่อ

เสียงจักรกลดังขึ้นจากลำโพงที่ฝังอยู่ตามผนัง

[ติ๊ง]

[ปลุกพลังสำเร็จ]

[อสูรอัญเชิญขั้นสูง]

ห้องโถงระเบิดเป็นเสียงฮือฮา ทั้งความทึ่ง ความอิจฉา และความไม่เชื่อ คริสทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด

"อัญเชิญขั้นสูง" ไครอสจดบันทึกในใจ "นี่ไม่ใช่แค่เรื่องน่าประทับใจ แต่มันคือเรื่องที่ไม่ธรรมดาเลย" ซัมมอนเนอร์ถูกจำแนกตามความแข็งแกร่งของอสูรอัญเชิญที่พวกเขาเรียกออกมา และนี่ไม่ใช่แค่สัตว์อสูรธรรมดาๆ

เสียงกระซิบดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้เต็มไปด้วยความนับถือ

"อัญเชิญขั้นสูงตั้งแต่ครั้งแรกเลยเหรอวะ? บ้าไปแล้ว!"

"โคตรบ้าเลยว่ะ! ไอ้คนแรกนี่มันล้ำหน้าเราไปไกลลิบแล้ว"

ไครอสพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก "นี่จะเป็นแรงจูงใจที่ปฏิเสธไม่ได้สำหรับนักเรียนที่เหลือ—หรือไม่ก็เป็นแรงกดดันที่หนักอึ้งจนน่าหมดกำลังใจ"

"ยังไงซะ อนาคตของคริสก็ปลอดภัยแล้ว ชีวิตเขานับจากนี้คงสบาย"

ลำดับขั้นของอสูรอัญเชิญเป็นที่รู้กันดี:

อสูรอัญเชิญขั้นพื้นฐาน : อ่อนแอที่สุด แต่ยังคงใช้งานได้

อสูรอัญเชิญขั้นกลาง : มีพลังมากขึ้น แต่ยังไม่ถือว่าหายาก

อสูรอัญเชิญขั้นสูง : เป็นข้อพิสูจน์ถึงศักยภาพที่ยิ่งใหญ่

อสูรอัญเชิญขั้นมหากาพย์ : มีเอกลักษณ์และทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ

อสูรอัญเชิญขั้นวิวัฒน์ : สิ่งมีชีวิตหายากที่สามารถเติบโตแข็งแกร่งขึ้นได้ตามกาลเวลา

อสูรอัญเชิญขั้นตำนาน : หาได้ยากอย่างไม่น่าเชื่อและมีพลังมหาศาล

นอกจากนี้ ความสามารถของซัมมอนเนอร์ในการควบคุมอสูรอัญเชิญยังถูกจัดลำดับแยกต่างหาก:

แรงค์ 1 : ระดับผู้เริ่มต้น

แรงค์ 2 : ระดับผู้ชำนาญ

แรงค์ 3 : ระดับผู้เชี่ยวชาญ

มาสเตอร์ : ระดับผู้ฝึกฝนมาเป็นพิเศษ

แกรนด์มาสเตอร์ : พลังที่แท้จริงที่ต้องระวัง

คิงซัมมอนเนอร์ : แรงค์ที่ในประวัติศาสตร์มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยไปถึง

ทีมผู้ประเมินทดสอบการควบคุมอสูรของคริส ให้เขาบังคับอัญเชิญให้ทำภารกิจต่างๆ ซึ่งเขาก็ทำได้อย่างง่ายดาย และได้รับการประเมินให้อยู่ใน แรงค์ 1 ก่อนจะถูกพาตัวกลับมายังห้องสังเกตการณ์ ซึ่งเขาได้กลับมานั่งรวมกับเพื่อนร่วมชั้นที่กำลังชื่นชมในตัวเขาอย่างออกนอกหน้า

ด้วยการแสดงที่ประสบความสำเร็จของคริส ทำให้นักเรียนคนต่อไปก้าวออกไปอย่างมั่นใจเกินตัว แต่ความจริงนั้นโหดร้าย อสูรอัญเชิญของเขา—ด้วงหุ้มเกราะตัวใหญ่—เป็นเพียงอสูรระดับขั้นพื้นฐานเท่านั้น บรรยากาศที่เคยคึกคักก็หม่นหมองลง

จากนั้นก็ถึงคิวของคนถัดไป เป็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง—เธอสามารถอัญเชิญอสูรขั้นกลางได้สำเร็จ

แล้วก็เป็นคนต่อไป และคนต่อไปอีก

นักเรียนทยอยกันเข้าไปทีละคน จนกระทั่งถึงคิวของไครอส ความตื่นเต้นส่วนใหญ่ก็ลดลงกลายเป็นความเงียบสงบที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง จากทั้งหมดที่เข้าไปทดสอบ ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามนี้:

อสูรอัญเชิญขั้นพื้นฐาน: สิบเอ็ดคน

อสูรอัญเชิญขั้นกลาง: ห้าคน

อัญเชิญขั้นสูง: สามคน

อสูรอัญเชิญขั้นมหากาพย์: หนึ่งคน

หญิงผมสีเทากวาดสายตาไปบนแท็บเล็ตขณะที่ไครอสลุกขึ้นจากที่นั่ง

การเคลื่อนไหวของเขาถูกควบคุมไว้ทุกอย่าง ดูมุ่งมั่น ความมั่นใจฉายชัดออกมาจากตัวเขา แต่ไม่ใช่ความมั่นใจที่มาจากความเย่อหยิ่ง ทว่าเป็นความมั่นใจที่ทำให้คนอื่นสงสัยว่าเขารู้อะไรที่พวกเขาไม่รู้

นักเรียนบางคนที่ทำได้ไม่ดีนักก็จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ริษยา ส่วนคนอื่นๆ ที่ยังรอคิวอยู่ก็มองด้วยความสงสัย

คิ้วของหญิงสาวขมวดเข้าหากัน "ทำไมเขาถึงมั่นใจนักนะ?" นิ้วของเธอเลื่อนไปมาบนหน้าจอ สแกนดูประวัติของไครอส

ไม่มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษ

ไม่มีพื้นเพครอบครัวที่ทรงอิทธิพล ไม่ได้มาจากตระกูลร่ำรวย อันที่จริงแล้ว เขาเป็นหนึ่งในนักเรียนที่ยากจนที่สุดในห้องด้วยซ้ำ

เขาควรจะกลัวสิ เธอคิด แต่...เขาไม่

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป "เขาคงเป็นแค่นักเรียนที่หวังจะปิดบังความกังวลของตัวเองนั่นแหละ" เธอสรุปในใจ "สุดท้ายก็คงได้แค่อสูรขั้นพื้นฐานเหมือนคนอื่นๆ"

ถึงกระนั้น เธอก็ยังคงเฝ้าดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นพิเศษขณะที่นำเขาเดินไปยังห้องสีขาว

ไครอสเดินตามไป ก้าวไปข้างหน้าสู่สิ่งที่ยังไม่รู้ชะตากรรม

ชะตาชีวิตของเขากำลังรอเขาอยู่เบื้องหน้า...