ตอนที่ 1: ปฐมบทของยุคซัมมอนเนอร์

ปี ค.ศ. 2025 เหตุการณ์สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติได้อุบัติขึ้น มันคือจุดเปลี่ยนที่จะเปลี่ยนแปลงโลกไปตลอดกาล เหตุการณ์นั้นถูกเรียกขานว่า "ปฐมบทของยุคซัมมอนเนอร์"

นี่ไม่ใช่หายนะในแบบที่เราคุ้นเคย ไม่มีสงครามนิวเคลียร์ หรือวิกฤตเศรษฐกิจ แต่เป็นแก่นแท้ของสิ่งมีชีวิตที่ถูกปรับเปลี่ยนให้เข้าสู่ยุควิวัฒนาการใหม่ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดบนโลก ตั้งแต่แมลงตัวจิ๋วไปจนถึงต้นไม้สูงตระหง่าน จากมนุษย์ที่เปราะบางไปจนถึงสัตว์นักล่าที่แข็งแกร่ง ต่างก็ได้รับผลกระทบอย่างไม่อาจย้อนคืน บางคนเรียกมันว่าพรจากสวรรค์ แต่บางคนก็มองว่าเป็นคำสาป ผู้ที่ไม่สามารถปรับตัวเข้ากับความเปลี่ยนแปลงนี้ได้ก็ดับสูญไป แต่สำหรับผู้ที่รอดชีวิต โลกใบเดิมที่พวกเขาเคยรู้จักก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

มนุษยชาติคือเผ่าพันธุ์ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด การผลักดันปฐมบทได้ปลดล็อกบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในยีนของเรา สิ่งโบราณที่ถูกลืมเลือนไปเนิ่นนาน พวกเขาถูกเรียกว่า "ผู้ตื่นพรสวรรค์" หรือ "ซัมมอนเนอร์" คือผู้ที่มีความสามารถในการอัญเชิญสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังและท้าทายตรรกะ ตั้งแต่สิ่งมีชีวิตธรรมดาๆ ไปจนถึงระดับตำนาน อสูรอัญเชิญเหล่านี้ถูกจัดลำดับชั้นต่างๆ ตั้งแต่ขั้นธรรมดาไปจนถึงขั้นตำนาน และมีข่าวลือว่าบางตัวนั้นมีพลังเทียบเท่ากับขั้นเทพเลยทีเดียว

ในตอนแรก มนุษย์มองว่านี่เป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ เป็นของขวัญจากจักรวาลที่จะนำพาสู่ยุคแห่งความรุ่งเรือง แต่ในเมื่อมีแสง ก็ย่อมมีเงาตามมา ไม่นานหลังจากที่โลกเริ่มโอบรับความสามารถใหม่นี้ได้ไม่นาน หายนะที่ไม่มีใครคาดคิดก็เกิดขึ้น มนุษยชาติไม่ได้อยู่เพียงลำพังอีกต่อไป

เผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดสายพันธุ์ใหม่ได้ปรากฏตัวขึ้น ไม่ได้มาจากส่วนลึกของโลก หรือมุมที่มืดที่สุดในมหาสมุทร แต่มาจากห้วงอวกาศอันเวิ้งว้าง พวกมันมาพร้อมกับความพินาศ เป็นการรุกรานที่ไม่มีใครเคยเตรียมพร้อม สงครามโลกครั้งที่หนึ่งได้เริ่มต้นขึ้น เป็นสงครามที่ยืดเยื้อนานเกือบห้าสิบปี มนุษยชาติและผู้รุกรานจากต่างดาวต่อสู้กันด้วยทุกสิ่งที่มี จนเมื่อการนองเลือดถึงขีดสุด ข้อตกลงจึงเกิดขึ้นในที่สุด ฝ่ายต่างดาวถูกบีบบังคับให้ต้องจากไป แต่บาดแผลจากสงครามยังคงอยู่ และสลักลึกเข้าไปในกระดูกของอารยธรรมมนุษย์

ผลพวงของสงครามนั้นเลวร้ายมาก รัฐบาลล่มสลายจากความสูญเสีย เมืองต่างๆ กลายเป็นซากปรักหักพัง อารยธรรมแตกแยก และจากเถ้าถ่านของโลกเก่า โครงสร้างอำนาจใหม่ก็ได้ผงาดขึ้น กองกำลังพิเศษ ถูกก่อตั้งขึ้นเพื่อปกป้องมนุษยชาติจากภัยคุกคามของมนุษย์ต่างดาวในอนาคต แต่แม้จะคืนความสงบสุขกลับมาได้ มนุษย์ก็กลับมาเผชิญหน้ากับศัตรูใหม่ภายในพวกเดียวกันเอง

สังกัดต่างๆ ได้ถือกำเนิดขึ้น เพื่อแสวงหาอำนาจเหนือโลกที่อ่อนแอ ผู้มีอำนาจเข้ายึดครอง และเหล่า ตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์ ก็ถือกำเนิดขึ้น พวกเขาคือคนกลุ่มน้อยที่รอดพ้นจากสงครามพร้อมทรัพยากรและอิทธิพลมากพอที่จะกำหนดทิศทางของโลกใหม่ พวกเขาครอบครองดินแดน ออกกฎหมาย และเป็นผู้ตัดสินว่าใครจะได้อยู่อย่างสุขสบายและใครจะต้องทนทุกข์อยู่กับความยากจน ผู้ที่แข็งแกร่งก็รุ่งเรือง ส่วนผู้ที่อ่อนแอถูกทอดทิ้งให้ดิ้นรนเอาชีวิตรอด

โลกกลายเป็นที่ที่มูลค่าของคนถูกตัดสินด้วยวันเพียงวันเดียว นั่นคือ "วันทดสอบซัมมอนเนอร์"

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมผู้คนนับพันจึงมารวมตัวกันภายในอาคารทดสอบขนาดมหึมา โครงสร้างขนาดใหญ่แห่งนี้เป็นของกองทัพและบริหารโดยกองทัพ ถูกสร้างขึ้นในทุกเมืองใหญ่ เพื่อประเมินผู้ที่กำลังจะปลุกพลังการอัญเชิญ ที่นี่คือที่ที่ผู้มีความหวังจะได้แสดงศักยภาพของตัวเอง เพื่อให้ได้เป็นที่ยอมรับจากกองทัพ หรือถ้าโชคดีพอ อาจจะได้รับความสนใจจากสังกัดผู้ทรงอำนาจ

แม้จะเป็นสถานที่ของกองทัพ แต่ทั้งกองทัพและสังกัดเหล่านั้นก็ไม่ได้เข้าร่วมการประเมินด้วยตัวเอง พวกเขาเฝ้าดูทุกอย่างผ่านกล้องวงจรปิดจำนวนมหาศาลที่ติดตั้งอยู่ทั่วพื้นที่ทดสอบ เจ้าหน้าที่ระดับล่างจะคอยสอดส่องวิเคราะห์ภาพสด และคัดเลือกผู้สมัครที่มีแววรุ่ง ผู้ที่ถูกพิจารณาว่ามีคุณสมบัติที่เหมาะสม ผลการทดสอบของพวกเขาจะถูกส่งขึ้นไปให้ระดับผู้บังคับบัญชาที่สูงขึ้นไปพิจารณา มันเป็นระบบที่เรียบง่าย แต่มีประสิทธิภาพที่จะช่วยให้เฉพาะผู้ที่เก่งที่สุดเท่านั้นที่จะก้าวขึ้นไปได้

บรรยากาศภายในห้องโถงนั้นอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

หนุ่มสาวนับร้อยยืนรวมกันเป็นกลุ่ม บางคนกระซิบกระซาบกันเอง บางคนประสานมือเข้าหากันเพื่อภาวนาอย่างเงียบๆ อากาศหนาแน่นไปด้วยความวิตกกังวล ความรู้สึกที่แทรกซึมเข้าสู่ใต้ผิวหนังและกัดกินจิตวิญญาณ สำหรับหลายคน นี่คือวันที่สำคัญที่สุดในชีวิต

ถ้าไม่ถูกเลือกเข้าสังกัดล่ะ?

ถ้าอสูรอัญเชิญของฉันมันอ่อนแอเกินไปล่ะ?

ไม่! ฉันจะล้มเหลวไม่ได้! พ่อกับแม่เสียสละทุกอย่างเพื่อฉัน! ฉันจะไม่ทำให้พวกเขาผิดหวังเด็ดขาด!

ความกลัว ความมุ่งมั่น ความสิ้นหวัง อารมณ์หลากหลายวนเวียนอยู่ในห้องโถงเหมือนพายุโหมกระหน่ำ ทุกคนต่างจมอยู่ในห้วงความคิดของตัวเอง แต่ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น มีคนหนึ่งที่โดดเด่นออกมา

ไครอส เวยล์ ยืนพิงกำแพงอยู่ที่สุดปลายห้องโถง เขาเฝ้ามองฝูงชนด้วยสีหน้าเรียบเฉยที่อ่านไม่ออก ฮู้ดสีน้ำเงินของเสื้อสเวตเตอร์ถูกคลุมศีรษะไว้จนใบหน้าตกอยู่ในเงามืด กางเกงยีนส์ขายาวของเขาดูหลวมๆ และรองเท้าผ้าใบที่แม้จะเก่าแล้วก็ยังคงใช้งานได้ดี ไม่เหมือนคนอื่นๆ เขาไม่แสดงอาการกระสับกระส่าย ไม่ได้เดินไปมา มือยังคงกอดอกแน่น และสายตาของเขาก็กวาดมองฝูงชนด้วยความสงบนิ่งที่ชวนขนลุก

เขารู้จักคนเหล่านี้หลายคน แต่ไม่ใช่ในฐานะเพื่อนฝูง เขาจดจำคนที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ผู้ที่รู้ว่าตัวเองจะถูกทาบทามแน่ๆ เขามองเห็นคนที่มีศักยภาพแต่กลับถูกความกลัวเข้าครอบงำ เขาสังเกตเห็นพวกที่สิ้นหวัง พวกที่ยึดติดอยู่กับความหวังลมๆ แล้งๆ และสุดท้ายก็มีตัวเขาเอง

ไครอสไม่เห็นถึงความจำเป็นที่จะต้องหวาดกลัว

เมื่อถึงเวลาของเขา เขาจะทำอย่างสุดความสามารถ ไม่ว่าจะดีพอหรือไม่ การตัดสินใจนั้นก็อยู่ในมือของคนอื่น—มนุษย์ซึ่งก็ไม่ได้แตกต่างจากตัวเขา การกังวลไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้น ดังนั้นเขาจึงแค่รออย่างเงียบๆ และนิ่งเฉย

และแล้ว หลังจากที่ดูเหมือนจะเนิ่นนานชั่วนิรันดร์ ประตูที่ปลายสุดของห้องโถงก็เลื่อนเปิดออกพร้อมเสียงดัง “ฟู่” ของกลไก

หญิงคนหนึ่งก้าวออกมา ท่าทางของเธอดูแข็งทื่อและสีหน้าอ่านไม่ออก มือที่ยื่นออกไปข้างหน้ามีหน้าจอโฮโลแกรมกะพริบขึ้น เธอใช้สายตาสแกนเนื้อหาในนั้น ก่อนจะพูดออกมาในที่สุด

"ห้อง 4-C โปรดตามมา"

บรรยากาศตึงเครียดขึ้น ช่วงเวลาแห่งความจริงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

คนกลุ่มหนึ่งแยกตัวออกจากฝูงชน ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างลังเลในตอนแรก ก่อนจะค่อยๆ เพิ่มความมุ่งมั่นขึ้นทีละน้อย พวกเขาทั้งหมดอยู่ในช่วงอายุเดียวกันประมาณสิบแปดถึงสิบเก้าปี เป็นวัยหนุ่มสาวที่ยืนอยู่บนธรณีประตูแห่งอนาคต

ขณะที่กลุ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ไครอสก็ดันตัวเองออกจากกำแพง การเคลื่อนไหวของเขาไม่ได้รีบร้อน ลมหายใจสม่ำเสมอ เขาจัดฮู้ดให้เข้าที่เล็กน้อย ยัดมือลงในกระเป๋ากางเกง ก่อนจะเดินตามไปจากด้านหลัง

ในที่สุด ก็ถึงตาฉันแล้วสินะ