บทที่ 31 - ก้าวสู่พลังปราณขั้นที่ห้า

บทที่ 31 - ก้าวสู่พลังปราณขั้นที่ห้า

◉◉◉◉◉

"หา ขายให้ข้าเนี่ยนะ หมาเฝ้าประตูตำหนักฉางชิงยังรู้เลยว่าข้าจนแค่ไหน"

ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดดำอึ้งไป เขาพินิจมองหลี่ฉวนชิงอย่างละเอียด ทันใดนั้นดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ "เป็นเจ้าเองรึ"

"พี่ชายจะรับไว้ไหม"

หลี่ฉวนชิงเอ่ยถามอีกครั้ง

นักล่าอสูรผู้นี้ดูแล้วอายุราวๆ ยี่สิบกว่าปีเท่านั้น แต่กลับมีพลังปราณถึงขั้นที่ห้าแล้ว นับเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่หาได้ยากคนหนึ่ง

ชายหนุ่มลูบถุงเก็บของที่แห้งเหี่ยวของตน พลางเอ่ยอย่างลังเล "หนึ่งร้อยหินวิญญาณขายหรือไม่"

"ตกลง"

หลี่ฉวนชิงรับถุงหินวิญญาณมาโดยไม่แม้แต่จะมอง แล้วยื่นดาบมัจฉาเขียวให้ไป

ทิ้งให้เหล่าพ่อค้ามองหน้ากันไปมาด้วยความงุนงง

"นับว่าเจ้าฉลาดนักน้องชาย"

หลี่ฉวนหลินที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม เขาเห็นด้วยกับการตัดสินใจนี้อย่างยิ่ง

แม้เหล่าพ่อค้าจะเสนอราคาสูงลิ่ว แต่ใครจะรู้ว่าเบื้องหลังพวกเขาเป็นภูตผีปีศาจตนใด

ผู้ที่สามารถเปิดร้านในตลาดนัดของตระกูลได้ อย่างน้อยก็ต้องมีความเกี่ยวข้องกับผู้อาวุโสที่มีอำนาจ

การที่นักหลอมศาสตราออกมาเร่ขายของกลางถนนเช่นนี้ มองผิวเผินเหมือนเป็นการโอ้อวด แต่แท้จริงแล้วคือการสร้างสะพานเชื่อมสัมพันธ์อย่างลับๆ เป็นการสร้างบุญคุณเพื่อหาผู้สนับสนุนและผู้หนุนหลังให้ตัวเอง

เพราะนักหลอมศาสตราต้องการทะลวงขอบเขตพลังที่สูงขึ้น ค่าใช้จ่ายก็จะยิ่งมหาศาลขึ้นเรื่อยๆ ลำพังตัวเองไม่มีทางเพียงพอแน่นอน

ในอีกแง่หนึ่ง นี่อาจถือเป็นผลลัพธ์ของการประนีประนอมระหว่างตำหนักหลอมศาสตราและสภาผู้อาวุโสของตระกูล เป็นการสร้างผลประโยชน์ร่วมกันเพื่อขยายเค้กให้ใหญ่และแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ในตอนนั้นหลี่ฉวนหลินเองก็เคยมีคนชี้แนะ เขาจึงไม่ได้เลือกที่จะค้าขายกับพ่อค้าเพื่อเข้าไปพัวพันกับความยุ่งยากเหล่านี้

ประกอบกับพรสวรรค์อันโดดเด่นของตน ในที่สุดเขาก็สามารถเกาะขาใหญ่อย่างผู้อาวุโสสามได้สำเร็จ และกลายเป็นแกนหลักของตำหนักหลอมศาสตราอย่างแท้จริง

ทว่าหลี่ฉวนชิงกลับฟังอย่างไม่เข้าใจ ดวงตาของเขาใสซื่อบริสุทธิ์ "ศิษย์พี่ท่านพูดเรื่องอะไรกัน"

เขาไม่เหมือนกับที่หลี่ฉวนหลินมโนภาพไว้ เขาไม่เข้าใจเรื่องราวซับซ้อนพวกนี้จริงๆ เพียงแค่รู้สึกว่านักล่าอสูรผู้นี้มีวาสนาต่อกันเท่านั้น

"ขาดทุนย่อยยับ"

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำกอดดาบมัจฉาเขียวไว้ พลางนึกอยากจะตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ด้วยความเจ็บใจ

เมื่อครู่มีคนมองอยู่มากมาย เขาเกิดหน้ามืดตามัวขึ้นมา เลยทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดที่มีเพื่อซื้อศาสตราเวทระดับต่ำเพียงเล่มเดียว

ตอนนี้จะขอคืนเงินยังทันหรือไม่นะ

ไม่คาดคิดว่าจะมีถุงเก็บของใบหนึ่งยื่นมาตรงหน้าเขาจริงๆ

"การซื้อขายเมื่อครู่เป็นเพียงการแสดง พี่ชายมิต้องใส่ใจ"

พูดตามตรง หลี่ฉวนชิงเองก็รู้สึกเสียดายอยู่บ้างถึงอย่างไรเสียนี่คือศาสตราเวทชิ้นแรกในชีวิตของเขา

มันมีความหมายน่าจดจำอย่างยิ่ง

"ลูกผู้ชายเอ่ยวาจาใดแล้ว รถม้าสี่ตัวก็มิอาจไล่ตามทัน จะกลับคำพูดได้อย่างไร"

"เอาไปๆ อย่ามารบกวนจิตใจแห่งมรรคผลของข้า"

นักล่าอสูรพูดอย่างองอาจ แต่ดวงตาของเขากลับอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองถุงเก็บของอยู่ตลอดเวลา

ท่าทางเหมือนแมวป่าจ้องจะขโมยปลา เห็นอยู่ตรงหน้าแต่สัมผัสไม่ได้

หลี่ฉวนชิงหลุดขำ ชายหนุ่มตรงหน้าช่างเป็นคนที่น่าสนใจนัก "ข้าน้อยหลี่ฉวนชิง ยังมิได้ทราบชื่อเสียงเรียงนามของพี่ชายเลย"

ชายหนุ่มพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง ประสานมือคารวะ มีมาดของลูกผู้ชายชาวบ้านอยู่หลายส่วน "หลี่ฉวนเกอ เกอที่หมายถึงขับขานบทเพลงอันยาวไกล"

...

ลมหนาวหวีดหวิว พัดพากองหิมะนับพัน

หลี่ฉวนชิงนั่งอยู่บนแท่นปทุมในบ่อปลาของตน แม้จะมีค่ายกลคุ้มครองและยันต์กายอุ่นติดอยู่บนตัว แต่ก็ยังหนาวจนแทบแข็งตาย

เขาหยิบน้ำเต้าสุราขึ้นมากรอกเข้าปาก น้ำสุรามีสีดั่งหยกมรกต รสชาติเปรี้ยวอมหวาน เมื่อดื่มลงไปในที่สุดก็ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นที่แทรกซึมเข้าไปในกระดูกได้

สุรานี้เป็นของที่หลี่ฉวนเกอมอบให้เขา วันนั้นพวกเขาคุยกันถูกคอราวกับเคยรู้จักกันมาก่อน แม้แต่ศิษย์พี่หลี่ฉวนหลินก็ยังชอบพอชายผู้นี้มาก

ทั้งสามคนสั่งอาหารวิญญาณมาหนึ่งโต๊ะในตลาดนัด ในเมื่อเป็นลูกผู้ชาย แน่นอนว่าย่อมขาดสุราชั้นเลิศไปไม่ได้

ด้วยเหตุนี้ ข่าวลือที่ว่านักหลอมศาสตราคนใหม่ของตระกูลหลี่ฉวนชิงไม่แตะต้องสุราแม้แต่หยดเดียว จึงแพร่กระจายไปทั่วเกาะ

สุราเหมยเขียวในน้ำเต้านี้ คือของขวัญที่หลี่ฉวนเกอมอบให้เขาก่อนจากไป

ว่ากันว่าเป็นสุราวิญญาณที่ฝูงวานรอสูรหมักขึ้นจากลูกเหมย ลูกหม่อนและเนื้อท้อ

หลี่ฉวนเกอรักสุราดั่งชีวิต เขาจงใจรอจนฝูงวานรหมักสุราเสร็จ ถึงได้ส่งพวกมันไปสู่สุคติทีละตัว

คาดไม่ถึงว่าสุราวานรนี้จะไม่มีรสเผ็ดร้อนของสุราทั่วไปเลยแม้แต่น้อย รสชาติกลับกลมกล่อมหอมหวาน เหมือนน้ำผลไม้เสียมากกว่า

ทำเอาเขาแทบจะจับฝูงวานรอสูรพวกนั้นไปดองสุราเพื่อระบายความแค้น

หลี่ฉวนชิงกรอกสุราเข้าปากอีกอึกหนึ่งพลางค่อยๆ ซึมซับปาก เขาชอบดื่มของหวานๆ อยู่แล้ว

"หนึ่ง สอง สาม...สิบเจ็ด"

เด็กหนุ่มเช็ดเกล็ดหิมะออก มองผ่านชั้นน้ำแข็งหนาเตอะด้วยสายตาไม่กระพริบ

ณ ส่วนลึกของบ่อปลา ใต้แผ่นน้ำแข็ง ปลาคาร์ปหยกมรกตยี่สิบตัวลอยนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับกำลังหลับใหล

มีกลุ่มแสงสิบเจ็ดก้อนลอยอยู่เหนือหัวปลาแต่ละตัว ส่องประกายอ่อนโยนและเจิดจ้า

เพราะอุณหภูมิต่ำเกินไป ปลาวิญญาณทุกตัวจึงลดการใช้พลังงาน เคลื่อนไหวน้อยมาก แม้แต่หอยจันทร์กระจ่างก็ยังปิดเปลือกแน่น

"เหลือแค่เจ้าปลาคาร์ปหยกมรกตลายทองที่มุ่งมั่นจะเป็นมังกรตัวนั้นที่ยังไม่โตเต็มวัย"

หลี่ฉวนชิงพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอเย็นยะเยือก เขาตัดสินใจไม่รออีกต่อไป

เนื่องจากชั้นน้ำแข็งหนามาก ลึกถึงห้าหกเมตร เขาขี้เกียจที่จะต้องทลายมันครั้งแล้วครั้งเล่า จึงเตรียมที่จะเก็บเกี่ยวกลุ่มแสงทั้งหมดพร้อมกัน

ด้วยเหตุนี้จึงรอมาจนถึงตอนนี้

"เคล็ดวิชาดาบเกิงจิน"

ดาบมัจฉาเขียวส่งเสียงดังกังวาน กลายเป็นลำแสงฟาดฟันลงบนแผ่นน้ำแข็ง ปราณดาบสีทองพวยพุ่งสับจนเศษน้ำแข็งกระจายว่อน

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป ในที่สุดก็สามารถเจาะรูน้ำแข็งขนาดเท่าจานได้สำเร็จ น้ำทะเลเย็นเฉียบก็พุ่งทะลักออกมา

ฝูงปลาตกใจแตกตื่นหนีไปคนละทิศละทาง ปูเหล็กกระดูกแอบฝังตัวเองลงในโคลนก้นบ่ออย่างเงียบเชียบ โผล่มาเพียงสองตา

"มานี่ให้หมด"

หลี่ฉวนชิงใช้วิชาควบคุมวารี ควบแน่นน้ำให้เป็นเส้นด้าย ตกปลาคาร์ปหยกมรกตขึ้นมาบนผิวน้ำ

ใต้น้ำนั้นอบอุ่นกว่าบนผิวน้ำแข็งที่หนาวเย็นเช่นนี้มากนัก พวกมันแต่ละตัวต่างหนาวจนง่วงซึม

หลี่ฉวนชิงถูมือไปมา ในที่สุดก็มาถึงช่วงเวลาเก็บเกี่ยวที่ทุกคนรอคอย

[เก็บเกี่ยวปลาคาร์ปหยกมรกตระดับพลังปราณขั้นต้นหนึ่งตัว ได้รับรางวัลศาสตราเวทระดับกลางดาบมัจฉาเขียวหนึ่งเล่ม]

แสงสีขาวค่อยๆ จางหายไป ดาบบินยาวสามฉื่อเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ประกายสีเขียวมรกตเบ่งบาน แสงวิญญาณเจิดจ้า

หลี่ฉวนชิงเขาเดาะลิ้น ดาบมัจฉาเขียวเล่มนี้มีคุณภาพดีกว่าเล่มที่เขาหลอมขึ้นมาเสียอีก เป็นศาสตราเวทระดับกลาง

"พอดีเลย หลังจากเป็นนักหลอมศาสตราแล้ว ตระกูลจะให้รางวัลเป็นร้านค้าในตลาดนัดเป่าชิงหนึ่งร้าน ค่าตอบแทนก็ดีมากด้วย"

"ถึงตอนนั้น ก็เอาศาสตราเวทที่เปิดได้พวกนี้ไปขายให้หมด ล้างบางเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณให้เรียบ"

หลี่ฉวนชิงเก็บดาบมัจฉาเขียวอย่างพึงพอใจแล้วลูบหัวตัวต่อไป

[เก็บเกี่ยวปลาคาร์ปหยกมรกตระดับพลังปราณขั้นต้นหนึ่งตัว ได้รับรางวัลยันต์ระดับกลางยันต์ศรน้ำแข็งสิบแผ่น]

หลี่ฉวนชิงมองดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็จำได้ว่านี่คือเจ้าปลาชิงตัวเมียจอมเจ้าชู้ตัวนั้น

ตอนให้อาหารชอบถ่มน้ำลายใส่เขาที่สุด ไม่แปลกใจเลยที่จะได้ยันต์ประหลาดอย่างยันต์ศรน้ำแข็งออกมา

[เก็บเกี่ยวปลาคาร์ปหยกมรกตระดับพลังปราณขั้นต้นหนึ่งตัว ได้รับรางวัลกลุ่มก้อนพลังปราณหนึ่งก้อน] 3

ในที่สุดสิ่งที่เด็กหนุ่มรอคอยที่สุดก็ปรากฏขึ้น

กลุ่มพลังปราณขนาดใหญ่พุ่งเข้าสู่เส้นชีพจรและถูกหลอมรวม กระแสไอพลังปราณที่อบอวลพวยพุ่งออกมาจากรูขุมขน กลายเป็นหมอกขาวเลือนลางล้อมรอบกาย

หลี่ฉวนชิงรู้สึกว่าตนเองอยู่ห่างจากการทะลวงระดับเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

[เก็บเกี่ยวปลาคาร์ปหยกมรกตระดับพลังปราณขั้นต้นหนึ่งตัว ได้รับรางวัลกลุ่มก้อนพลังปราณหนึ่งก้อน]

ตูม

พลังปราณหลั่งไหลเข้าสู่กระหม่อม สั่นสะเทือนจนศีรษะของเขาเสียงหึ่งๆ ดังขึ้น แก่นแท้แห่งฟ้าดินที่เหมือนงูตัวเล็กๆ เลื้อยออกมาจากทวารทั้งเจ็ด แล้วเลื้อยกลับเข้าไปในตันเถียนทางปากและจมูก

หลี่ฉวนชิงไม่จำเป็นต้องใช้พลังภายนอกช่วยเลยแม้แต่น้อย เคล็ดวิชาโคจรเองโดยอัตโนมัติ พลังปราณหมุนเวียนเชี่ยวกราก ทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

เป๊าะ

คอขวดที่ง่อนแง่นนั้นแทบจะทานทนไม่ได้กี่อึดใจ ก็ถูกทะลวงออกอย่างป่าเถื่อน พลังปราณทะยานไปข้างหน้าอย่างองอาจ ไหลทะลักราวกับสายน้ำเชี่ยว

ระดับพลังปราณขั้นที่ห้า

พลังอันแข็งแกร่งแผ่พุ่งออกมา เส้นผมทั่วศีรษะปลิวไสว สะบัดหิมะหนาเตอะที่เกาะอยู่บนตัวจนกระเด็นหายไป ท่ามกลางลมพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ

"วิถีแห่งพลังปราณ ผ่านไปครึ่งทางแล้ว"

หลี่ฉวนชิงรู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก

ภายในตันเถียน พลังปราณในสถานะก๊าซสีน้ำเงินทองรวมตัวกันเป็นวังวนคล้ายพายุทอร์นาโด

ในส่วนที่ลึกที่สุด พลังปราณพลิกม้วนไปมา เนื้อสัมผัสเหนียวข้นเป็นพิเศษ มีลักษณะของพลังปราณในสถานะของเหลวอยู่บ้างแล้ว

การเปลี่ยนพลังปราณให้เป็นวังวนวิญญาณ นี่คือวิชาลับที่ถูกบันทึกไว้ในตระกูลใหญ่ต่างๆ ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถทะลวงผ่าน "อุปสรรคพลังปราณ" หนึ่งในสามอุปสรรคใหญ่ของการสร้างฐานปราณได้

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อด้วยซ้ำ

โม่ โม่

ที่รูน้ำแข็ง ปลาคาร์ปหยกมรกตลายทองลอยขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ มันกวนฟองอากาศ พลางดูดกลืนพลังปราณที่กระจายอยู่รอบๆ

ภายใต้การบำรุงของพลังปราณเหล่านี้ ในที่สุดมันก็เติมเต็มความคืบหน้าส่วนสุดท้ายได้สำเร็จ และเข้าสู่ช่วงโตเต็มวัยอย่างเป็นทางการ

"มานี่สิ ลุงจะป้อนขนมให้"

หลี่ฉวนชิงมองกลุ่มแสงที่น่าเย้ายวนใจนั้น แทบจะอดใจรอไม่ไหว เขายื่นมือออกไปสัมผัสกลุ่มแสง แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อไปในทันใด

สัมผัสเย็นเฉียบ เนียนลื่นและยืดหยุ่น ราวกับลูกโป่งที่เติมน้ำจนเต็ม

เป็นไปได้อย่างไร

กลุ่มแสงก็คือกลุ่มแสง ย่อมเป็นภาพลวงตาที่เกิดจากการรวมตัวของแสง เหมือนกับก๊าซที่ไม่มีตัวตนและจับต้องไม่ได้

แต่กลุ่มแสงตรงหน้านี้ กลับมีสัมผัสที่แท้จริงอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน

นี่เป็นครั้งแรก

หลี่ฉวนชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นฝ่ามือออกไป "เด็ด" กลุ่มแสงออกจากหัวปลาได้สำเร็จ

เขากำลังสงสัยว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป กระแสข้อมูลก็ไหลเข้ามา ทันใดนั้นข้อความที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเป็นจำนวนมาก

[เก็บเกี่ยวปลาคาร์ปหยกมรกตลายทองระดับพลังปราณขั้นต้นหนึ่งตัว ได้รับรางวัลศาสตราเวทระดับสูงจี้มังกรวารี]

[จบแล้ว]