บทที่ 29 - ภัยพิบัติหิมะ

บทที่ 29 - ภัยพิบัติหิมะ

◉◉◉◉◉

[ยันต์วัชระ ยันต์วิเศษชั้นสูงระดับหนึ่ง สามารถอัญเชิญหุ่นเชิดนักรบวัชระ พลังต่อสู้เทียบเท่าผู้ฝึกตนระดับพลังลมปราณขั้นที่เจ็ด ระยะเวลาสามชั่วยาม]

"ยันต์วิเศษทรงพลังขนาดนี้ ไม่เสียแรงที่ข้าทนเจ้าหัวทึบคนนี้มานานขนาดนี้"

หลี่ฉวนชิงยิ้มจนมุมปากแทบจะฉีก การลงทุนและความคาดหวังก่อนหน้านี้ ในที่สุดก็ได้รับการตอบแทนที่คุ้มค่าที่สุด

เขาเก็บยันต์วัชระไว้ใกล้ตัว หุ่นเชิดระดับพลังลมปราณขั้นที่เจ็ดอยู่ข้างกาย อีกทั้งร่างกายแข็งแกร่ง ไม่กลัวความตาย

รู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง

เรื่องภัยพิบัติหนอนในที่สุดก็ปิดไม่มิด ได้ยินคนพูดว่า ศิลาวิญญาณที่ตระกูลหลี่สูญเสียไปเพียงพอที่จะซื้อยาเม็ดสร้างฐานรากได้ครึ่งเม็ดแล้ว

แม้แต่ตระกูลผู้สร้างฐานรากอื่นๆ ก็ได้ยินข่าว ลอบสำรวจน่านน้ำทะเลของตนเองอย่างบ้าคลั่งว่ามีหนอนประหลาดชนิดนี้ปรากฏขึ้นหรือไม่

ชั่วขณะหนึ่ง บริเวณน่านน้ำทะเลนับหมื่นลี้ใกล้เคียงก็เต็มไปด้วยความหวาดระแวง

แต่สิ่งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับชาวประมงธรรมดาๆ คนหนึ่งของตระกูล

หลี่ฉวนชิงนำหนอนกลายร่างอสูรมาทำเป็นเหยื่อปลา ปลาคาร์ปหยกมรกตก็กินกันอย่างเอร็ดอร่อย

ในแง่หนึ่ง ถือว่าได้แก้แค้นแล้ว

เนื้อหนอนที่ถูกบดขยี้ก่อนหน้านี้กองอยู่ในโคลนในบ่อ อุดมสมบูรณ์ไปด้วยสารอาหาร ปีหน้าจะต้องเป็นปีแห่งการเก็บเกี่ยวที่ดีอย่างแน่นอน

"หิมะตกแล้ว…"

เกล็ดหิมะสีขาวเกล็ดหนึ่งลอยละล่องลงมา ตกลงบนจมูก แล้วก็ละลายเป็นหยดน้ำตกลงไปในระลอกคลื่นของบ่อปลา

เหลือเพียงความเย็นยะเยือกเล็กน้อย

หลี่ฉวนชิงเงยหน้าขึ้น ถึงจะเห็นเกล็ดหิมะละเอียดตกลงมาจากฟ้า ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า

ทะเลตะวันออกมีสี่ฤดูเหมือนฤดูใบไม้ผลิ สำหรับผู้ฝึกตนที่อาศัยอยู่บนเกาะแล้ว หิมะตกเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ จากเมล็ดงากลายเป็นหิมะปุยนุ่น ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด ในไม่ช้าก็ปกคลุมผิวน้ำ

คลื่นซัดสาด เห็นเพียงหิมะขาวบริสุทธิ์และเศษน้ำแข็ง บดบังมหาสมุทรสีครามอันกว้างใหญ่ไพศาลโดยสมบูรณ์

มอ มอ

พวกปลาคาร์ปหยกมรกตว่ายขึ้นมาอย่างสงสัย ใช้หัวดันก้อนน้ำแข็งและหิมะขาว

พวกมันยังไม่ถึงหนึ่งขวบ ถือว่าเป็นเด็กได้ ยังไม่เคยคิดเลยว่า "ท้องฟ้า" เหนือหัวนี้จะกลายเป็นสีขาวได้

หลี่ฉวนชิงมองดูอยู่สองสามครั้ง ก็เห็นกระแสอากาศรวมตัวกันที่หน้าผากของปลาคาร์ปหยกมรกตตัวหนึ่ง ในไม่ช้าก็ก่อตัวเป็นกลุ่มแสงสีอ่อน

นับเวลาดูแล้ว ปลาคาร์ปหยกมรกตชุดนี้ก็ควรจะโตเต็มวัยพร้อมกันแล้ว

[เก็บเกี่ยวปลาคาร์ปหยกมรกตระดับพลังลมปราณขั้นต้นหนึ่งตัว ได้รับรางวัลเป็นประสบการณ์การหลอมดาบมัจฉาเขียวหนึ่งส่วน]

หลี่ฉวนชิงลูบหัวปลาคาร์ปด้วยความยินดี ไม่คิดว่าขึ้นมาก็จะได้รางวัลที่คุ้มค่าขนาดนี้ เล่นใหญ่จริงๆ

ข้าชอบ

กลุ่มแสงสาดส่องเข้ามา ความรู้เกี่ยวกับการหลอมศาสตราต่างๆ ก็พรั่งพรูเข้ามาในสมองของเขาอย่างไม่ขาดสาย

อย่าดูถูกชื่อดาบมัจฉาเขียวที่ดูธรรมดานี้ แต่มันคือศาสตราปราณดาบบินระดับกลางของจริง

ตระกูลหลี่ผ่านการพัฒนามาหลายร้อยปี สามารถผลิตจำนวนมากได้แล้ว ทุกปีทำกำไรจากศิลาวิญญาณได้อย่างมหาศาล

การทบทวนความรู้เก่าทำให้เกิดความรู้ใหม่ ความรู้เก่ายิ่งดูยิ่งใหม่

หลี่ฉวนชิงย่อยความรู้เสร็จสิ้น รู้สึกเหมือนตนเองกำลังสัมผัสชีวิตของนักหลอมศาสตราอีกคนหนึ่ง

เขายืนหยัดอยู่ในวงการนักหลอมศาสตราอย่างมั่นคง และยังก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงอีกก้าวใหญ่

เส้นทางสู่การเป็นนักหลอมศาสตราระดับกลาง ไม่มีอุปสรรคใดๆ อีกต่อไป

"พรุ่งนี้ก็ไปที่ตำหนักหลอมศาสตรา หลอมดาบมัจฉาเขียวขึ้นมาสักเล่ม กลายเป็นนักหลอมศาสตราที่แท้จริง"

หลี่ฉวนชิงอารมณ์ดีอย่างยิ่ง

[เก็บเกี่ยวปลาคาร์ปหยกมรกตระดับพลังลมปราณขั้นต้นหนึ่งตัว ได้รับรางวัลเป็นกลุ่มพลังวิญญาณหนึ่งส่วน]

ปลาคาร์ปหยกมรกตตัวที่สองโตเต็มวัยภาพเบื้องหน้าชัดจนน่าตื่นตะลึงเป็นสิ่งที่เด็กหนุ่มคาดหวังมากที่สุด

พลังวิญญาณที่เชี่ยวกรากแผ่ซ่านไปทั่วแขนขาทั้งสี่ พลังปราณหลอมรวม ตันเถียนก็เต็มเปี่ยมขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

น้ำเต็มแล้วก็จะล้นออกมาเอง เพียงแค่ต้องการกลุ่มพลังวิญญาณอีกสองสามกลุ่ม ก็สามารถทะลวงผ่านได้อย่างราบรื่น

ผู้ฝึกตนคนอื่นเมื่อทะลวงผ่านด่าน มักจะต้องอาบน้ำชำระกายด้วยเครื่องหอม รวบรวมสมาธิ หรือแม้กระทั่งอาศัยพลังของยาเม็ดเพื่อบุกทะลวงอย่างห้าวหาญ

เรียกได้ว่าระมัดระวังอย่างยิ่ง กลัวว่าจะเกิดข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย

แต่หลี่ฉวนชิงกลับเพียงแค่นอนราบเลี้ยงปลาก็พอแล้ว

ระดับพลังนี้ แม้จะไม่บำเพ็ญเพียรทุกวันก็ยังเพิ่มขึ้นเร็วกว่าคนอื่น

ช่วยไม่ได้ ช่องว่างระหว่างคนกับคนมันใหญ่ขนาดนี้

ในน้ำหิมะ พวกปลาคาร์ปหยกมรกตเล่นกันอย่างสนุกสนาน ไม่ได้กลัวความหนาวเย็นเลย

พวกมันสะบัดหางปลา ซัดก้อนน้ำแข็งบนผิวน้ำให้ลอยออกไป แล้วก็พ่นกระแสน้ำออกมาทีละตัว ดังเพียะๆ

ใครที่กระแสน้ำพุ่งสูงกว่า โดนก้อนน้ำแข็งมากกว่า ก็จะเป็นผู้ชนะคนสุดท้าย

"เจ้าพวกนี้ หัวสมองฉลาดขึ้นเรื่อยๆ ความโง่เขลาในดวงตาก็หายไปหมดแล้ว"

หลี่ฉวนชิงมองดูปลาเล่นน้ำ อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

มอ มอ

เสียงปลาร้องดังกังวานและทุ้มลึก ปลาคาร์ปหยกมรกตที่มีขนาดใหญ่ที่สุดก็ว่ายเข้ามา ยื่นหัวโตๆ มาถูไถเขา ดวงตาปลาดูน่ารักน่าเอ็นดู เกล็ดปลาบนสันหลังสีทองอร่าม

สัมผัสที่ลื่นไหลมาถึง น้ำทะเลเย็นยะเยียบ แต่ในฝ่ามือกลับอบอุ่น กระแสความร้อนพุ่งตรงเข้าไปในอก

[ข้าจะกลายเป็นมังกร] ปลาคาร์ปหยกมรกต "เกลียดหิมะตกหนักนี้ บดบังแสงตะวัน บดบังดวงจันทร์ ขัดขวางการบำเพ็ญเพียรของข้า แต่มีเจ้านายอยู่เคียงข้าง ช่างอุ่นใจจริงๆ"

[ระดับความสมบูรณ์ 99%]

"เจ้าทึ่มนี่ เลี้ยงมานานขนาดนี้มีความรู้สึกผูกพันแล้วนะ…"

หลี่ฉวนชิงหัวเราะไม่ออก ลูบหัวปลาใหญ่ แล้วก็ให้เหยื่อปลาเพิ่มอีกสองสามเม็ด

น้ำแข็งพันลี้ หิมะหมื่นลี้

หิมะตกหนักครั้งนี้เกินความคาดหมายไปหน่อย ครอบคลุมพื้นที่ทะเลใกล้เคียงหลายแห่ง ถือเป็นภัยพิบัติได้แล้ว แฝงไปด้วยกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา

หลี่ฉวนชิงเหยียบย่ำบนชั้นน้ำแข็งหนา ลมหนาวที่พัดปะทะใบหน้าราวกับมีด หิมะใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ยากที่จะจินตนาการได้ว่า ในตอนนี้เขากำลังเดินอยู่บนผิวน้ำทะเล หิมะขาวโพลนไปสุดลูกหูลูกตา ปกคลุมไปจนสุดขอบฟ้า

แท่นค่ายกลดอกบัวทีละแท่นเบ่งบาน ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางลมและหิมะ แสงสว่างส่องประกาย อักขระอาคมสานกัน ขวางกั้นลมและหิมะไว้นอกเกาะหยกมรกตทั้งหมด

หลี่ฉวนชิงเห็นแล้วก็อ้าปากค้าง นี่คือค่ายกลใหญ่ 'ม่านวารีบัวหลวง' ระดับกึ่งสามถูกบังคับให้เปิดใช้งาน เพื่อปกป้องตระกูล

พายุหิมะครั้งใหญ่นี้ เป็นภัยธรรมชาติหรือภัยพิบัติที่มนุษย์สร้างขึ้น

หลี่ฉวนชิงเดินผ่านค่ายกลขึ้นไปบนเกาะหยกมรกต ทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิสีเขียวมรกตก็เบ่งบานอยู่เบื้องหน้า แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับภาพสีเทาขาวภายนอก

บนเกาะก็มีหิมะขาวหลงเหลืออยู่หลายแห่งเช่นกัน เห็นได้ว่าก็ผ่านการทำลายล้างมาบ้าง

ตำหนักหลอมศาสตรา

เนื่องจากภัยพิบัติหิมะ ศิษย์ในสำนักเรียนจึงน้อยลงไปมาก มีเพียงเสียงตีเหล็กดังติ๊งๆ ตั๊งๆ อยู่สองสามเสียงเท่านั้น

"สมแล้วที่เป็นศิษย์พี่ฉวนชิง อากาศเลวร้ายขนาดนี้ยังขยันขันแข็งเช่นนี้"

ชายฉกรรจ์สองสามคนมองเขาด้วยความชื่นชม ทั้งหมดล้วนเป็นชายวัยกลางคนอายุสามสี่สิบปี ทนทุกข์ทรมานอยู่ที่นี่

"คารวะทุกท่าน ในเมื่อมีวาสนาได้มาพบกันที่นี่ ก็ขอเชิญทุกท่านเป็นพยาน"

หลี่ฉวนชิงยิ้มแล้วประสานมือ

เขาเดินมาที่แท่นหลอมศาสตราที่ใช้ประจำ วางวัตถุดิบวิเศษต่างๆ ที่เตรียมไว้ทีละชิ้น

ไม้ชิงหยางที่จุดไฟเตาหลอม ทองแดงแม่น้ำใจทะเลที่เป็นวัตถุดิบหลัก เกล็ดปลาสีเขียวเข้มที่กองเป็นกอง แร่ธาตุวิเศษและทองคำเซียนต่างๆ ทำเอาตาลาย

"นี่ดูเหมือนจะเป็น…วัตถุดิบสำหรับหลอมศาสตราปราณ"

ศิษย์ที่ตกชั้นมาสามสิบกว่าปีคนหนึ่งมองเห็นเบาะแส ดวงตาที่เต็มไปด้วยริ้วรอยก็เบิกกว้างอย่างไม่น่าเชื่อ ในปากก็ขมขื่น

"ถูกต้อง ข้าได้แจ้งผู้อาวุโสของตำหนักหลอมศาสตราสองสามท่านแล้ว จะทำการสอบนักหลอมศาสตราของตระกูลภายใต้การเป็นพยานของพวกเขา"

ดวงตาของหลี่ฉวนชิงสว่างไสว เขาเห็นศิษย์พี่หลี่ฉวนหลินและผู้อาวุโสหลายท่านกำลังรีบมาทางนี้จากไกลๆ แล้ว

อารมณ์ที่ตื่นเต้นของเด็กหนุ่มก็สงบลง คำพูดแม้จะเบา แต่กลับดังสนั่นราวกับฟ้าร้องที่นี่

"วันนี้ ข้าจะต้องสำเร็จ"

[จบแล้ว]