บทที่ 21 - เรือวิญญาณ

บทที่ 21 - เรือวิญญาณ

◉◉◉◉◉

เกาะชิงตู้ หนึ่งในเจ็ดเกาะย่อยของตระกูลหลี่ เป็นเกาะที่มีประชากรคนธรรมดามากที่สุด

น่านน้ำของเกาะนี้กว้างใหญ่ไพศาล มีโขดหินใต้น้ำน้อยมาก เป็นท่าเรือน้ำลึกโดยธรรมชาติ

ทุกเช้า จะมีเรือขนาดใหญ่ที่บรรทุกสินค้าเต็มลำออกจากที่นี่ มุ่งตรงไปยังตลาดเป่าชิง ผู้คนไปมาหาสู่กันอย่างคึกคัก

วันนี้ ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง

หลี่ฉวนชิงก็ตื่นนอนแล้ว พายเรือหาปลามายังสถานที่นัดหมาย

ลมทะเลในยามเช้าชื้นแฉะเย็นยะเยือกและเค็มจัด หมอกหนาทึบพัดโชย ราวกับอสูรหมอกที่อ้าปากกว้างพัดตรงเข้ามาในท่าเรือ

พระอาทิตย์ยังไม่ขึ้น แต่ท่าเรือก็คึกคักอย่างยิ่งแล้ว คนธรรมดาจำนวนมากกำลังขนย้ายสินค้าขึ้นๆ ลงๆ บางทีอาจจะไม่ได้นอนทั้งคืน

หลี่ฉวนชิงมองดูคนธรรมดาที่ขยันขันแข็งราวกับมดเหล่านี้ ดูเหมือนจะไม่สลักสำคัญอะไร แต่กลับเป็นพวกเขาที่ค้ำจุนความเจริญรุ่งเรืองของโลกแห่งผู้ฝึกตน

"ศิษย์น้องมาถึงเช้าเหมือนกันนะ"

คลื่นสีครามกระเพื่อม หลี่ฉวนซูพายเรือที่ขาวราวกับหยกมาถึง สวมชุดกระโปรงนางฟ้าสีฟ้าทะเลสาบ งดงามและสง่างาม

"ศิษย์พี่ช่างร่ำรวยยิ่งนักมีเรือวิญญาณด้วย"

หลี่ฉวนชิงมองไปที่เรือหยกขาวใต้ร่างของหญิงสาว อดทึ่งไม่ได้

เรือวิญญาณลำนี้ใหญ่โตถึงสองสามจั้ง ไม่รู้ว่าทำจากวัสดุอะไร อักขระอาคมและข้อห้ามปราณหนาแน่นปกคลุมทุกตารางนิ้วของลำเรือ แสงวิเศษส่องประกาย ดูแล้วเป็นศาสตราวุธของเซียน

เมื่อเทียบกับเรือลำนี้แล้ว เรือหาปลาเก่าๆ ของหลี่ฉวนชิงก็ไม่ต่างอะไรกับขยะ

"แค่เรือวิญญาณชั้นต่ำเท่านั้น ตอนนั้นซื้อมาก็เป็นของมือสอง วันที่จ่ายศิลาวิญญาณศิษย์พี่เสียดายแทบตาย"

หลี่ฉวนซูลูบผมที่ถูกลมทะเลพัดปลิว พูดกึ่งจริงกึ่งเล่น รูปร่างอรชร ยิ้มอย่างอ่อนหวาน

เรือวิญญาณในฐานะศาสตราปราณขนาดกลางถึงใหญ่ และเป็นของจำเป็นสำหรับผู้ฝึกตนในทะเล ราคาจึงสูงลิ่วมาโดยตลอด

เพียงแค่เรือวิญญาณลำนี้ ราคาก็อาจจะสูงถึงร้อยก้อนศิลาวิญญาณขึ้นไป

วู้ วู้

เสียงเขาสัตว์ต่ำๆ ดังขึ้น ทุ้มและทรงพลัง ก้องกังวานไปทั่วผืนน้ำทะเลกว้างใหญ่เป็นเวลานาน

นี่คือสัญญาณว่าเรือสินค้าของตระกูลกำลังจะออกเดินทาง

เสียงเขาสัตว์ปลุกดวงอาทิตย์สีแดงที่หลับใหลให้ตื่นขึ้น ขับไล่หมอกหนา เผยให้เห็นสัตว์ประหลาดมหึมาที่ซ่อนตัวอยู่ภายใน

นั่นก็เป็นเรือวิญญาณเช่นกัน แต่กลับใหญ่โตกว่าภูเขาเสียอีก ลำเรือสูงตระหง่านราวกับกำแพงขวางอยู่เบื้องหน้า

ข้อห้ามปราณและแสงวิญญาณนับไม่ถ้วนส่องประกายระยิบระยับ ไอพลังที่แผ่ออกมาน่ากลัวและน่าทึ่ง ทำให้คนรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานรากจนหายใจไม่ออก

เรือวิญญาณขนาดใหญ่ระดับสอง

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่ฉวนชิงได้เห็นสัตว์ประหลาดมหึมาเช่นนี้ อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

ค่ายกลบนลำเรือดังหึ่งๆ เกรงว่าการโจมตีเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับพลังลมปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว

คนธรรมดาทั่วไปตะโกนให้ถอยกลับไปที่ท่าเรือ รวมตัวกันเป็นกลุ่มสองสามคน เตรียมจะดื่มเหล้ายามเช้าเสร็จแล้วกลับบ้านไปนอน

ภารกิจของพวกเขาเสร็จสิ้นแล้ว แต่การเดินทางของผู้ฝึกตนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

ผู้ฝึกตนระดับพลังลมปราณหลายร้อยคนขับเรือ รวมตัวกันอยู่รอบๆ เรือวิญญาณขนาดใหญ่โดยอัตโนมัติ ราวกับฝูงปลาที่ล้อมรอบวาฬยักษ์

ในจำนวนนี้มีทั้งสมาชิกตระกูลหลี่ และตระกูลเล็กๆ ที่เป็นพันธมิตร ทุกคนล้วนเตรียมจะอาศัยเรือลำนี้เดินทางไปด้วย

"ศิษย์น้อง ขึ้นเรือ"

หลี่ฉวนซูตบเรือวิญญาณของตนเอง พื้นที่กว้างขวางมาก

หลี่ฉวนชิงก็ไม่เกรงใจ ฝากเรือหาปลาไว้ที่จุดจอดเรือของท่าเรือ แล้วก็ก้าวขึ้นไปบนเรือหยกขาวอย่างสบายใจ

เท้าเหยียบมั่นคงราวกับอยู่บนบก

วู้ วู้

เรือวิญญาณขนาดใหญ่ออกเสียงเขาสัตว์อีกครั้ง ธงมังกรปลาของตระกูลหลี่หยกมรกตถูกชักขึ้นทั่วลำเรือ ค่อยๆ ออกเดินทาง

เรือวิญญาณหยกขาวปะปนอยู่ในกองเรือ วงแหวนแสงวิญญาณปกคลุมลำเรือ ฝ่าลมโต้คลื่น แม้แต่ลมทะเลที่พัดเข้ามาก็ยังดูอ่อนโยน ทำเอาคนอื่นอิจฉา

"ศิษย์น้องไม่มีเรือวิญญาณ วันหน้าหากจะเดินทางไปตลาดเป่าชิงคนเดียว สามารถโดยสารเรือวิญญาณระดับสองลำนี้ได้ แต่ค่าตั๋วแพงไปหน่อย"

หลี่ฉวนซูเอ่ยปากอย่างเข้าอกเข้าใจ ไม่อยากให้บรรยากาศในเรืออึดอัดเกินไป

หลี่ฉวนชิงได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

ด้วยนิสัยที่รักสงบของเขา จะมีอารมณ์ออกไปข้างนอกทุกวันได้อย่างไร อยู่แต่ในบ่อปลาก็สามารถพบเจอวาสนาได้ไม่ขาดสาย

เรือวิญญาณที่ใหญ่ราวดั่งขุนเขาค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น ทำให้ผิวน้ำทะเลสั่นสะเทือนดังครืนๆ ทิ้งคลื่นยักษ์สีขาวไว้เบื้องหลังเป็นทิวเขาทอดตัวยาว

ตลาดเป่าชิงอยู่ห่างจากหมู่เกาะหยกมรกตสามพันแปดร้อยกว่าลี้ ใช้เวลาเดินทางสี่ชั่วยามก็จะถึง

เพียงแค่พลังปราณของหลี่ฉวนซู ก็ไม่เพียงพอที่จะขับเคลื่อนเรือวิญญาณด้วยความเร็วสูงได้แล้ว

นางคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว หยิบศิลาวิญญาณออกมาสองสามก้อน เตรียมจะกดลงในร่องกลางเรือ

"ข้าลองดู"

หลี่ฉวนชิงร่ายวิชาควบคุมวารี ควบคุมน้ำทะเลสองข้างของลำเรือ

น้ำทะเลเบื้องหน้าเรือวิญญาณแยกออกจากกันโดยอัตโนมัติ แต่ที่ท้ายเรือกลับเกิดคลื่นยักษ์ขึ้น ราวกับมือขนาดใหญ่ที่ผลักพวกเขาไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงคาถาพื้นฐาน แต่ในมือของเขากลับแสดงพลังที่ตรงกันข้ามและน่าทึ่งอย่างยิ่ง

"ฝีมือการร่ายคาถาช่างสูงส่งนักฝึกฝนวิชาควบคุมวารีได้ถึงขั้นนี้"

ในดวงตาของหลี่ฉวนซูเต็มไปด้วยประกายแห่งความชื่นชม ในสายตาของนาง ศิษย์น้องคนนี้ราวกับว่าเป็นอัจฉริยะที่ทำได้ทุกอย่าง

"ระดับพลังลมปราณขั้นที่สี่"

หญิงสาวสัมผัสได้ถึงไอพลังที่เด็กหนุ่มแสดงออกมาอย่างไม่ปิดบัง ในใจก็แอบถอนหายใจ

นางติดอยู่ที่คอขวดนี้มาปีกว่าแล้ว เพิ่งจะบำเพ็ญเพียรจนทะลวงผ่านได้เมื่อครึ่งเดือนก่อน

ช่องว่างของรากวิญญาณช่างไม่สามารถข้ามผ่านได้จริงๆ รึ

ทั้งสองคนผลัดกันควบคุมเรือวิญญาณ ทุกครั้งที่พลังปราณลดลงเกินสามส่วน ก็จะเปลี่ยนให้อีกคนมาทำแทน

แม้จะมีกองเรือของตระกูลคอยคุ้มกัน แต่หลี่ฉวนชิงก็ยังคงรอบคอบไว้ก่อน

เดินทางไปได้ครึ่งทางเจอกับเรือวิญญาณขนาดใหญ่อีกลำหนึ่งแล่นสวนมาจากทางตลาดเป่าชิง เห็นได้ว่าฐานะทางการเงินของตระกูลหลี่มั่งคั่งเพียงใด

ความจริงพิสูจน์ให้เห็นว่า หลี่ฉวนชิงคิดมากเกินไปจริงๆ

น่านน้ำทะเลหลายพันลี้ผ่านไปในพริบตา ไม่เกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้นเลย

ตลอดทางมีเกาะน้อยใหญ่มากมายราวกับดวงดาว เรือบางลำก็แยกทางออกไปเอง บางลำก็มีผู้ฝึกตนคนใหม่เข้าร่วม

ไม่มีโจรปล้นที่บุ่มบ่าม หรือสัตว์อสูรที่อยากกินเนื้อมนุษย์กระโดดออกมา

ในน่านน้ำทะเลหลายพันลี้แห่งนี้ ตระกูลหลี่หยกมรกตคือผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่มีใครเทียบได้

ไม่ว่าจะเป็นภูตผีปีศาจอะไร เรือวิญญาณขนาดเท่าขุนเขาก็จะชนให้กลายเป็นเถ้าถ่านทั้งหมด

ในที่สุด เกาะขนาดใหญ่ที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยพืชพรรณก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา มองเห็นสีเขียวนี้ได้แต่ไกล

ตลาดเป่าชิง ถึงแล้ว

ห่างจากตลาดอีกร้อยกว่าลี้ หลี่ฉวนซูใช้พลังปราณดึง เรือวิญญาณก็เลี้ยวโค้งออกจากเส้นทางเดินเรือ

แต่หลี่ฉวนชิงคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว

สมาชิกตระกูลเซี่ยคนนั้นไม่ได้อยู่ในตลาด แต่อาศัยอยู่บนเกาะวิญญาณใกล้ๆ

รอบๆ ตลาดเป่าชิงมีเกาะน้อยใหญ่มากมาย เป็นถ้ำที่ผู้ฝึกตนจำนวนมากชื่นชอบ มีบริการให้เช่าระยะยาว

นี่ก็เป็นความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของหลี่ฉวนชิงเช่นกัน คือการซื้อเกาะวิญญาณที่เป็นของตนเอง ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรี

"น้องสาวคนนี้ของข้า เป็นสมาชิกสายตรงของตระกูลเซี่ยจริงๆ ตำแหน่งไม่ต่ำ ศิษย์น้องเดี๋ยวอย่าเสียมารยาทล่ะ"

หลี่ฉวนซูจัดแต่งเครื่องแต่งกายอีกครั้ง แล้วก็เตือนอีกครั้ง

"วางใจเถอะศิษย์พี่ ข้ารู้ดี"

หลี่ฉวนชิงเงยหน้าขึ้นมองไกลออกไป ท่ามกลางมหาสมุทรสีคราม สีแดงสดใสก็ปรากฏขึ้นในสายตา

นั่นคือเกาะที่เต็มไปด้วยต้นเมเปิ้ล สี่เหลี่ยมจัตุรัส รูปร่างคล้ายเรือสำเภา ชื่อว่าเกาะเมเปิ้ลแดง

ตอนนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง เป็นช่วงที่ใบเมเปิ้ลแดงที่สุด ราวกับเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้ เมื่อเข้าใกล้ก็ทำเอาตาลาย

"แขกผู้มีเกียรติมาเยือน นายหญิงของข้ารออยู่แล้ว"

หลี่ฉวนซูอาศัยของแทนคำมั่นเข้าสู่ค่ายกลพิทักษ์เกาะ ทันใดนั้นก็มีเด็กหญิงสองคนออกมาต้อนรับ แกะสลักจากหยกสีชมพู หน้าตาน่ารัก

"ช่างเป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ"

หลี่ฉวนชิงเดินอยู่บนทางเล็กๆ ที่ปูด้วยหยก พลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ ทิวทัศน์งดงามจับใจ แน่นอนว่าต้องมีเส้นชีพจรวิญญาณชั้นเลิศซ่อนอยู่

เสียงน้ำดังครืนๆ เข้ามาในหู เลี้ยวโค้งหนึ่ง ทันใดนั้นเบื้องหน้าก็เปิดโล่ง

น้ำตกราวกับแถบหยกทอดตัวยาวลงมา ไหลลงสู่บ่อน้ำอย่างเชี่ยวกราก ศาลาและหอคอยริมฝั่งน้ำตั้งอยู่ริมน้ำ สงบเงียบและน่ารื่นรมย์

หญิงสาวในชุดคลุมสีแดงขนาดใหญ่นั่งอยู่ในศาลา มองมาที่พวกเขา เมื่อยิ้มก็งดงามจนหาที่เปรียบมิได้

"สหายเต๋าทั้งสองเดินทางมาไกล เชิญดื่มให้หมดจอกนี้ ชำระล้างฝุ่นผงจากการเดินทาง"

[จบแล้ว]