บทที่ 16 - คำมั่นสัญญา

บทที่ 16 - คำมั่นสัญญา

◉◉◉◉◉

ตึง

ใจกลางโถงตำหนักอัคคี ระฆังหยกถูกเคาะอีกครั้ง เสียงระฆังดังกังวานไปทั่ว เป็นสัญญาณว่าการสอบครั้งนี้สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ

คลื่นเสียงเข้าหู ไม่ขาดสาย

หลี่ฉวนชิงเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง ถึงเพิ่งจะรู้ตัวว่า สมาชิกตระกูลทุกคนทำงานของตนเองเสร็จสิ้นแล้ว

มีทั้งคนที่ดีใจและคนที่เศร้าโศก

เขามองไปที่แท่นหลอมเบื้องหน้า เกราะชิ้นหนึ่งวางอยู่อย่างเงียบๆ ประกอบขึ้นจากเกล็ดสีเขียวขนาดเท่าผลเชอร์รี่นับพันชิ้นซ้อนกันเป็นชั้นๆ เบ่งบานราวกับดอกบัว

แสงไฟสาดส่อง เกราะหยกงดงามราวกับงานศิลปะ

น่าเสียดายที่เกราะหยกมรกตชิ้นนี้ยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์ ไม่มีแขน ไม่มีท่อนล่าง เรียกได้เพียง "เสื้อเกราะ" เท่านั้น

"สวรรค์เบื้องบน ศิษย์น้องท่านช่างว่างจริงๆ"

ข้างๆ หลี่ฉวนซูถึงกับตะลึง มองดูเด็กหนุ่มขึ้นๆ ลงๆ ราวกับกำลังดูสัตว์ประหลาด

"ยากเกินไป ก่อนที่จะได้เป็นนักหลอมศาสตรา อย่าได้ลองทำของแบบนี้ง่ายๆ เลย"

หลี่ฉวนชิงนวดขมับ ในตอนนี้จิตใจหลุดออกจากสภาวะจดจ่อ กลับรู้สึกวิงเวียนศีรษะ ตาลาย

เห็นได้ชัดว่าใช้พลังจิตไปมาก

เกราะชุดนี้ดูประณีตงดงาม แต่จริงๆ แล้วประกอบขึ้นจากเกล็ดสามชั้นซ้อนกัน ความคิดสร้างสรรค์ช่างยอดเยี่ยม

แต่หลี่ฉวนชิงกลับไม่ค่อยพอใจ

ศาสตราปราณชั้นเลิศที่แท้จริง เกราะหยกมรกต ประกอบขึ้นจากเกราะเกล็ดถึงเก้าชั้น ยังต้องสลักอักขระวิญญาณบนผิวเกล็ดอีก ความยากเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

คาถาที่โจมตีใส่เกราะหยกมรกต เปรียบเสมือนการถูกลดทอนพลังลงเก้าชั้น สุดท้ายเมื่อตกกระทบถึงร่างกายก็ไม่รู้สึกอะไรเลย

ป้องกันไร้เทียมทาน

"วิชาหลอมศาสตรา ช่างลึกล้ำยิ่งนัก"

หลี่ฉวนชิงถอนหายใจเบาๆ ความภาคภูมิใจเล็กๆ น้อยๆ ในใจก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

"เงียบ"

"บัดนี้จะประกาศรายชื่อผู้ที่สอบผ่าน"

หลี่ฉวนหลินเริ่มจากแท่นหลอมแรก ตรวจสอบอาวุธที่นักเรียนหลอมขึ้นมาทีละคน

เขาหยิบดาบหนึ่งเล่มและโล่หนึ่งอัน ฟันใส่กันอย่างแรง น้ำหนัก ความรู้สึกในการจับเป็นอย่างไร เสียงใสกังวานหรือไม่ ชั่วครู่ก็รู้ได้ว่ามีระดับการหลอมอยู่ในระดับใด

ดาบมัจฉาเขียวบางเล่มดูภายนอกงดงาม แต่เพียงแค่เหวี่ยงแรงๆ คมดาบก็แตกออกเอง เห็นได้ชัดว่าเป็นของที่ทำขึ้นมาอย่างลวกๆ

"หลี่ฉวนลู่ คะแนนอี่-ล่าง สอบผ่าน"

"หลี่ฉวนผิง หลอมไม่เสร็จ สอบตก"

…

"หลี่ฉวนชิง คะแนนเจี๋ย-ซ่าง สอบผ่าน"

นี่คือคะแนนที่ดีที่สุดในตอนนี้ ทุกคนอดไม่ได้ที่จะมองไป

แล้วก็ได้เห็นเกราะหยกมรกตที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ชิ้นนั้น ชั่วขณะหนึ่งทุกคนต่างก็รู้สึกซับซ้อนในใจ แอบด่าว่าเป็นสัตว์ประหลาด

ศิษย์พี่หลี่ฉวนหลินลูบไล้เกราะหยกมรกต ในแววตาก็มีความชื่นชมอยู่บ้าง

เห็นได้ชัดว่าเป็นเกราะที่หลอมจากทองแดงและเหล็ก แต่กลับดูอบอุ่นไร้ที่ติราวกับหยกวิเศษ นี่คือฝีมือของนักหลอมศาสตราแล้ว

เขาตรวจสอบอาวุธของหลี่ฉวนซูที่อยู่ข้างๆ ต่อ หลังจากทดลองอยู่ครู่หนึ่ง ก็ให้คะแนนเป็นอี่-ซ่าง

ก้อนหินใหญ่ในใจของหญิงสาวก็ตกลงทันที คิ้วโก่งที่ขมวดอยู่คลายออก ทั้งร่างรู้สึกโล่งอก

ทั้งโถงมีคนอยู่กว่าหกสิบคน ผู้ที่สอบผ่านมีเพียงหนึ่งในสามเท่านั้น

บางคนมีฝีมือถึงแล้ว แต่น่าเสียดายที่สภาพจิตใจยังไม่ผ่าน ไม่สามารถแสดงฝีมือออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ต้องพ่ายแพ้ไปอย่างน่าเสียดาย

ตัวอย่างเช่นเด็กหนุ่มที่น่าสงสารอย่างหลี่ฉวนจู๋

เมื่อประกาศผลว่าไม่ผ่าน เด็กเหลือขอคนนี้ก็หน้าเปลี่ยนสีทันที หน้าตาบึ้งตึง แดงก่ำเหมือนตับหมู

โชคดีที่เขายังมีสติอยู่บ้าง ไม่ได้พูดจาโต้เถียงผู้คุมสอบ

เพียงแค่โยนอาวุธทั้งสองชิ้นลงบนพื้นอย่างแรง แล้วเหยียบซ้ำสองสามครั้ง ก่อนจะเดินจากไปอย่างฉุนเฉียว

"ยังไงก็ยังเป็นเด็กหนุ่ม สภาพจิตใจยังไม่ผ่าน ฝีมือไม่ดีก็ต้องฝึกฝนให้มาก"

หลี่ฉวนชิงลูบคาง ไม่ยอมรับเด็ดขาดว่าเรื่องนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับตนเอง

"ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าคนนี้ ช่วงนี้ชีวิตไม่ค่อยดีเท่าไหร่"

หลี่ฉวนซูกระพริบตา จำกัดเสียงให้อยู่ระหว่างคนสองคน

"โอ้ ศิษย์พี่เล่าให้ฟังหน่อยสิ"

หลี่ฉวนชิงเกิดความสนใจขึ้นมาทันที

ในเรื่องของการสืบข่าวซุบซิบ ผู้หญิงมีข้อได้เปรียบกว่าผู้ชายโดยธรรมชาติ

"ลุงของเจ้าเดิมทีใช้เส้นสาย จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ดูแลของตระกูล ไม่คิดว่าตอนจะเข้ารับตำแหน่งกลับถูกคนอื่นแย่งตำแหน่งไป"

"ข้าได้ยินจากพี่น้องในตระกูลว่า เกาะศิลาเขียวช่วงนี้คึกคักมาก ลุงของเจ้าไปโวยวายที่ถ้ำของผู้อาวุโสตระกูลทุกวัน เพื่อเรียกร้องความเป็นธรรม"

หลี่ฉวนชิงอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงจิ๊จ๊ะ เขากินนอนอยู่ที่บ่อปลาในช่วงนี้ ไม่รู้ตัวเลยว่าพลาดเรื่องสนุกๆ ไป

"ไม่รู้ว่าเป็นใครกันที่มาแย่งตำแหน่งนี้ไป"

หลี่ฉวนชิงสงสัยใคร่รู้อย่างยิ่ง

หลี่อวี้เหิงมีระดับพลังไม่เลว แถมยังได้ของดีมามากมายจากถ้ำโบราณ บวกกับเส้นสายทางฝั่งแม่ของน้าสะใภ้ ใช้ศิลาวิญญาณเบิกทาง

ตำแหน่งผู้ดูแลนี้ควรจะเป็นของเขาอย่างแน่นอนแล้ว

"ศิษย์พี่แค่ได้ยินมานะ ศิษย์น้องอย่าไปพูดต่อล่ะ"

หลี่ฉวนซูทำหน้าจริงจัง มองไปรอบๆ แล้วจึงค่อยกระซิบชื่อออกมา "สายหลัก—หลี่ฉวนเกิง"

"ที่แท้ก็เป็นนายน้อยท่านนี้นี่เอง ไม่แปลกใจเลย"

หลี่ฉวนชิงอุทาน แม้ว่าเขาจะสนใจแต่การเลี้ยงปลา ไม่ถนัดการเข้าสังคม

ชื่อนี้ก็ยังคงดังกระหึ่มในหู

หลี่ฉวนเกิง เป็นผู้เดียวในรุ่น "ฉวน" ที่มีรากวิญญาณชั้นเลิศ

ปู่ทวดของเขายังเป็นประมุขตระกูลหลี่ ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานรากหลี่จงเย่า มีภูมิหลังที่สูงส่ง

เรียกได้ว่าเป็นสายตรงในสายตรง

ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้นำของคนรุ่นใหม่ในตระกูลหลี่ เป็นเมล็ดพันธุ์แห่งการสร้างฐานรากอย่างแท้จริง

"ช่องว่างระหว่างคนกับคนช่างมากเหลือเกิน ได้ยินว่าหลี่ฉวนเกิงปีนี้อายุแค่ยี่สิบกว่าปี ก็มีระดับพลังลมปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว"

หญิงสาวบิดผมที่ตกลงมาข้างหู อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ

นางไม่เพียงแต่จะมีรากวิญญาณชั้นต่ำ ยังเป็นรากวิญญาณธาตุน้ำไฟที่ขัดแย้งกันอีกด้วย

ตอนนี้ติดอยู่ที่คอขวดของระดับพลังลมปราณขั้นที่สามมาเกือบปีแล้ว ทำได้เพียงค่อยๆ ทะลวงผ่านไปช้าๆ

หลี่ฉวนชิงไม่กล้าบอกว่า เขาได้ทะลวงผ่านระดับพลังลมปราณขั้นที่สี่แล้ว

ตามความเร็วในการบำเพ็ญเพียร ก็ไม่ได้ช้าไปกว่าหลี่ฉวนเกิงในตอนนั้นมากนัก

ระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน การสอบก็สิ้นสุดลงแล้ว สมาชิกตระกูลทยอยกันเดินออกจากโถง

หลี่ฉวนชิงรีบเก็บแร่เหล่านั้นใส่ถุงเก็บของ กำลังจะกลับไปที่บ่อปลา ก็ถูกศิษย์พี่เรียกไว้

"ฉวนชิง มาช่วยหน่อย"

หลี่ฉวนหลินกวักมือเรียกเขา "เอาอาวุธที่หลอมสำเร็จเหล่านี้ทั้งหมดไปไว้ที่โถงหลัง"

หลี่ฉวนซูเพิ่งจะเก็บของเสร็จ เมื่อเห็นดังนั้นก็แสดงสีหน้าอิจฉาออกมาทันที

"ได้เลยครับศิษย์พี่"

หลี่ฉวนชิงวิ่งทำงานอย่างขยันขันแข็ง เดินไปมาในโถง

ดาบมัจฉาเขียวมีขนาดเล็ก สามารถใส่ในถุงเก็บของได้จำนวนมาก แต่โล่เกล็ดเขียวใหญ่เกินไป ทำได้เพียงขนย้ายด้วยมือ

ในระหว่างนี้ หลี่ฉวนชิงยังพบแร่ที่ตกหล่นอยู่บ้าง เขาก็เก็บขึ้นมาอย่างมีความสุข

โถงหลัง อาวุธเล่มแล้วเล่มเล่าถูกนำไปวางบนชั้นวาง ส่องประกายเย็นเยียบ เต็มไปด้วยจิตสังหาร

"อาวุธของคนธรรมดาเหล่านี้มีพลังวิญญาณอยู่ จะถูกตำหนักปราณเก็บไป ให้พวกนักหลอมศาสตราฝึกมือ"

"แม้สุดท้ายจะได้แค่ศาสตราปราณชั้นเลว ขายให้พวกผู้ฝึกตนอิสระที่ตกอับ ก็ยังได้ราคาดีอยู่"

หลี่ฉวนชิงได้ยินดังนั้น ก็เข้าใจในทันที

ตระกูลไม่เคยขาดทุนจริงๆ คิดว่าอาวุธที่หลอมล้มเหลวเหล่านั้น ก็คงมีคนนำไปหลอมใหม่

หลี่ฉวนหลินหยิบผลงานของหลี่ฉวนชิงขึ้นมา มองไปที่เด็กหนุ่ม "เจ้ากำลังจะเข้าสู่สำนักเรียนระดับดิน รู้ไหมว่าต้องเรียนอะไรบ้าง"

"ต้นกำเนิดของข้อห้ามปราณ การสลักอักขระวิญญาณ การประเมินศาสตราวุธ…"

หลี่ฉวนชิงนับนิ้ว เล่าออกมาอย่างละเอียด

การเรียนรู้และหลอมในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมาเป็นเพียงการวางรากฐานเท่านั้น

เมื่อมาถึงขั้นตอนนี้ ถึงจะเป็นแก่นแท้ของวิชาหลอมศาสตรา

ส่วนพวกในสำนักเรียนระดับฟ้า ได้เรียนรู้ความรู้ทั้งหมดแล้ว

เหลือเพียงแค่ต้องหลอมศาสตราปราณชั้นต่ำออกมาด้วยตนเองหนึ่งเล่ม ก็จะสามารถกลายเป็นนักหลอมศาสตราผู้สูงส่งที่ตระกูลยอมรับได้

เช่นเดียวกัน สำนักเรียนระดับฟ้าก็เป็นที่ที่มี "นักเรียนซ้ำชั้น" มากที่สุด ไม่ขาดคนแก่ที่เรียนมาหลายสิบปี

หลี่ฉวนหลินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทันใดนั้นก็เอ่ยปาก "ข้าเตรียมจะนำอาวุธสองชิ้นของเจ้าไปหลอมเป็นศาสตราปราณ ถ้าศิษย์น้องสามารถสอบได้ที่หนึ่งของระดับดินต่อไปได้อีก ศิษย์พี่จะสัญญาว่าจะให้เจ้ามาช่วยหลอมศาสตรา"

"เป็นอย่างไร"

หลี่ฉวนชิงได้ยินดังนั้น ก็ดีใจอย่างยิ่ง

หลี่ฉวนหลินอายุยังน้อย ก็ได้เป็นนักหลอมศาสตราระดับหนึ่งชั้นกลางแล้ว มีพรสวรรค์เป็นเลิศ ได้รับความไว้วางใจจากผู้อาวุโสสามในตำหนักหลอมศาสตราเป็นอย่างยิ่ง

การได้ช่วยเขาหลอมศาสตราปราณสองเล่ม สำหรับศิษย์ฝึกหัดในตำหนักหลอมศาสตราทุกคนแล้ว ถือเป็นโอกาสที่ใฝ่ฝันถึง

แม้ว่าหลี่ฉวนชิงจะมีความมั่นใจอยู่ไม่น้อย ว่าจะสามารถหลอมดาบมัจฉาเขียวชั้นต่ำออกมาด้วยตนเองได้

แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกมา

ใช้เวลาครึ่งปีก็กลายเป็นนักหลอมศาสตราได้ พรสวรรค์นี้ช่างน่ากลัวเกินไป เขากลัวว่าจะถูกศัตรูของตระกูลหลี่จดชื่อไว้ในบัญชีลอบสังหาร

ยังคงต้องเก็บตัวต่อไปอีกหน่อย

ศักดาชั่วคราวยังไม่พอ เป็นอัจฉริยะธรรมดาๆ ที่ไม่โดดเด่นก็ดีแล้ว

ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข เพลิดเพลินกับการเลี้ยงปลา มันไม่หอมรึ

[จบแล้ว]