บทที่ 15 - การสอบหลอมศาสตรา

บทที่ 15 - การสอบหลอมศาสตรา

◉◉◉◉◉

ตำหนักหลอมศาสตรา

หลี่ฉวนชิงเดินอยู่ในเขตตำหนักอัคคีด้านนอกสุด อากาศยังคงร้อนระอุ แต่กลับขาดเสียงตีเหล็กดังติ๊งๆ ตั๊งๆ เหมือนวันก่อนๆ

เขาเดินเข้าไปในโถงหลอม เด็กหนุ่มเด็กสาวห้าหกสิบคนยืนอยู่อย่างประหม่า ที่แท้ก็คือเพื่อนร่วมชั้นของเขานั่นเอง

เมื่อสามเดือนก่อน พวกเขาก็ได้ทยอยกันสอบผ่านระดับสำนักเรียนขั้นเหลือง กลายเป็นศิษย์ฝึกหัดขั้นลึกลับ เริ่มลงมือหลอมอาวุธของคนธรรมดาด้วยตนเอง

วันนี้คือวันสอบนั่นเอง

หากสอบไม่ผ่าน จะต้องอยู่เรียนตีเหล็กที่ตำหนักอัคคีต่อไป และยังมีโอกาสถูกปรมาจารย์หลอมศาสตราที่เป็นคนธรรมดาเหล่านั้นดุด่าจนหน้าชา

หลี่ฉวนชิงกวาดสายตามอง ก็เห็นนักเรียนเก่าสิบกว่าคนอยู่ที่มุมห้อง "ซ้ำชั้น" มาแล้วสองสามปี

เขาหาแท่นหลอมของตนเองแล้วยืนนิ่ง ข้างๆ คือหลี่ฉวนซู ดูเหมือนจะตื่นเต้นเล็กน้อย

หลี่ฉวนชิงตรวจดูเครื่องมือหลอมของตนเองไปพลาง ถามอย่างห่วงใยไปพลาง "ศิษย์พี่ หอยจันทร์กระจ่างของข้ามีข่าวคราวที่แน่ชัดแล้วหรือยัง"

"เจ้าหนู ในสถานการณ์ที่เคร่งเครียดขนาดนี้ยังจะมาถามเรื่องนี้อีก มีพรสวรรค์แล้วจะทำอะไรก็ได้งั้นรึ"

หลี่ฉวนซูกัดฟัน แม้จะเป็นคนอารมณ์ดีอย่างนางก็ยังรู้สึกโกรธอยู่บ้าง "ถ้าเกิดสอบไม่ผ่านจะทำอย่างไร"

"ก็รออีกครึ่งปีสิ ข้าเพิ่งจะเข้าตำหนักหลอมศาสตรามาเรียนได้ไม่นาน ล้มเหลวก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่รึ"

หลี่ฉวนชิงยักไหล่ ท่าทางไม่ใส่ใจ

มาตรฐานการสอบผ่านของตำหนักอัคคี คือการเลียนแบบศาสตราปราณสองชนิดคือดาบมัจฉาเขียวและโล่เกล็ดเขียว ตีขึ้นรูปศาสตราจำลองออกมาแบบหนึ่งต่อหนึ่ง

ความยากลดลงไปมาก

ด้วยสติปัญญาและความเข้าใจของผู้ฝึกตน ขอเพียงมีพรสวรรค์ด้านการหลอมศาสตราอยู่บ้าง ศึกษาค้นคว้าสักสองสามเดือนก็จะผ่านได้

หลี่ฉวนซูได้ยินดังนั้น ก็ไม่เชื่อคำพูดของศิษย์น้องคนนี้อีกต่อไปแล้ว

ครั้งที่แล้วตอนสอบระดับศิษย์ฝึกหัดขั้นเหลือง เจ้าตัวนี้ก็มีท่าทีไม่ใส่ใจเหมือนกัน ได้ยินว่าคืนก่อนสอบยังไปให้อาหารปลาอยู่เลย ไม่ได้ทบทวนเลยสักนิด

แล้วก็สอบได้ที่หนึ่งของสำนักเรียนอย่างง่ายดาย

นางยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห

หลี่ฉวนชิงเห็นอารมณ์บนใบหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนแปลงไปมา ก็รู้สึกงงงวย "ประสบการณ์การหลอมศาสตราที่บรรพบุรุษข้าทิ้งไว้ให้ ศิษย์พี่ไม่อยากได้แล้วรึ"

เมื่อมองดูใบหน้าหล่อเหลาที่ยิ้มร่าเริงนั้น หลี่ฉวนซูก็พยายามอดทนต่อแรงกระตุ้นที่จะซ้อมเขา เค้นเสียงออกมาจากไรฟันคำหนึ่ง "อยาก"

"ถ้างั้นข้ารอข่าวจากศิษย์พี่นะ"

หลี่ฉวนชิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ สำหรับหอยจันทร์กระจ่างที่สามารถผลิตไข่มุกวิเศษได้ชนิดนี้ เขาสนใจมาก

ตึง

ระฆังหยกถูกเคาะ เสียงดังกังวานใส นักเรียนทุกคนนั่งตัวตรงทันที ไม่กล้ากระซิบกระซาบอีกต่อไป

ผู้คุมสอบเดินเข้ามาในโถง ที่แท้ก็คือหลี่ฉวนหลินที่มีท่าทีสง่างามดุจบัณฑิต เคยนำหลี่ฉวนชิงไปคารวะผู้อาวุโสสาม หน้าตาสุภาพอ่อนโยน

"สวัสดีตอนเช้าครับศิษย์พี่"

หลี่ฉวนหลินรับคารวะอย่างเปิดเผย สายตาอันทรงอำนาจกวาดมองทุกคน "ทุกคนจะได้รับวัตถุดิบวิเศษสองชุดตามกฎ การสอบไม่จำกัดเวลา แต่หากมีใครคิดไม่ซื่อ เจตนาหลอกลวง จะถูกขับออกจากตำหนักหลอมศาสตรา"

ในตอนนี้หลี่ฉวนชิงก็อดไม่ได้ที่จะยืนตัวตรงอย่างสงบเสงี่ยม ในสมองทบทวนขั้นตอนการหลอมศาสตราปราณทั้งสองชนิด

โชคดีที่เขามีพรสวรรค์ด้านการหลอมศาสตราไม่น้อย บวกกับรางวัลกลุ่มแสงก่อนหน้านี้

ความได้เปรียบอยู่กับข้า

ตึง ตึง ตึง

คนรับใช้ที่เป็นคนธรรมดาคนแล้วคนเล่าเริ่มทำงานอย่างขะมักเขม้น เป็นระเบียบเรียบร้อย เริ่มขนวัตถุดิบวิเศษสำหรับหลอมศาสตรามาให้ผู้เข้าสอบ

แร่เหล็กบางก้อนดูขนาดเท่าฝ่ามือ แต่กลับหนักอย่างยิ่ง ตกลงบนแท่นหินเกิดเสียงดังสนั่น

หลี่ฉวนชิงแตะทีละก้อน ทันใดนั้นดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา

[ทองหยางหมิงระดับหนึ่งชั้นกลาง คล้ายหยินแต่แท้จริงเป็นหยาง เกิดจากการที่ทองหยางแห่งไฟหลีถูกไอพิฆาตหยินลึกล้ำซึมซับเข้าไป มีผลพิเศษต่อการเจริญเติบโตของปูโครงเหล็ก]

สำหรับความสามารถในการจำแนกวัตถุของเคล็ดวิชาทองคำ หลี่ฉวนชิงเข้าใจทะลุปรุโปร่งแล้ว

เฉพาะวัตถุดิบที่เป็นประโยชน์ต่อสัตว์วิญญาณที่เขาเลี้ยงเท่านั้น ถึงจะปรากฏข้อความเตือนขึ้นมา

"ทองหยางหมิง ของดีนี่นา แต่การหลอมดาบมัจฉาเขียวกับโล่เกล็ดเขียวไม่จำเป็นต้องใช้เลย ดูเหมือนว่าจะเอาไว้หลอกคน"

หลี่ฉวนชิงหัวเราะเหอะๆ ในใจ

ดูเหมือนจะเป็นการสอบความสามารถในการหลอมศาสตรา แต่จริงๆ แล้วยังรวมถึงความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการจำแนกวัตถุดิบวิเศษที่เคยเรียนมาก่อนหน้านี้ด้วย

เขาทำอย่างคล่องแคล่ว เลือกทองแดงใจทะเลสำหรับหลอมดาบมัจฉาเขียว แล้วจึงดึงกระดูกปลาที่มีลายสีเขียวออกมาจากวัตถุดิบวิเศษ

ตามหลักการหลอมศาสตราที่ถูกต้อง ควรจะใช้ไฟวิญญาณ นำแก่นทองแดงใจทะเลและกระดูกสันหลังของปลาคาร์ปหยกมรกตมาตีขึ้นรูปเป็นดาบ แล้วจึงหลอมรวมเกล็ดปลาเข้าไป

ตอนนี้ไม่เพียงแต่แร่ทองแดงจะเป็นของเกรดต่ำ แม้แต่กระดูกปลาก็ยังใช้แค่กระดูกสันหลังของปลาคาร์ปสีเขียว

เทียบกันไม่ได้เลย

พอใช้ไปก่อนแล้วกัน

หลี่ฉวนชิงกลั้นหายใจ นำก้อนทองแดงและกระดูกปลาไปให้ความร้อนทีละอย่าง แล้วจึงเหวี่ยงค้อนทุบลงไปอย่างแรง

ตึง ตึง ตึง

ชั่วขณะหนึ่ง โถงทั้งโถงก็เต็มไปด้วยเสียงตีเหล็กที่แสบแก้วหู

หลี่ฉวนหลินและผู้คุมสอบอีกสองคนเดินไปมาในโถงเป็นระยะๆ บางครั้งสายตาก็ประสานกัน ต่างก็พยักหน้าอย่างเงียบๆ

…

ฉ่า เสียงดาบที่ร้อนแดงถูกจุ่มลงในน้ำเพื่อชุบแข็ง หมอกขาวลอยคลุ้งขึ้นมา ราวกับทะเลหมอกที่กำลังเดือดพล่าน

หลี่ฉวนชิงสะบัดข้อมือ ดึงดาบที่ส่องประกายเย็นเยียบออกมาเล่มหนึ่ง หล่อหลอมขึ้นจากเกล็ดสีเขียว

คมดาบเต็มไปด้วยฟันเลื่อยละเอียด ส่งเสียงหวีดหวิวแม้ไม่มีลมพัด คมกล้าเกรี้ยวกราด เมื่อโบกสะบัดราวกับมังกรวารีสีเขียวที่กำลังแหวกว่ายอยู่ในไอหมอก

นิมิตที่ไม่ธรรมดา

แม้จะยังไม่ได้สลักอักขระวิญญาณ ไม่นับว่าเป็นแม้แต่ศาสตราปราณชั้นเลว แต่หากอยู่ในโลกมนุษย์ย่อมเป็นดาบวิเศษที่ตัดเหล็กได้ดั่งตัดโคลน

หลี่ฉวนชิงก็พอใจกับผลงานของตนเองอย่างยิ่ง หลังจากกินยาเม็ดปี้กู่ไปสองเม็ด ก็พักผ่อนเล็กน้อย แล้วจึงเริ่มหลอมโล่เกล็ดเขียว

โล่มีขนาดใหญ่กว่าดาบมาก กระบวนการหลอมย่อมยากกว่า

วัตถุดิบแร่มีมากมาย เทคนิคต้องละเอียดอ่อน ต้องนำเกล็ดปลามาฝังบนผิวโล่ทีละแผ่นในมุมที่พิเศษ

นอกจากจะมีพลังป้องกันที่น่าทึ่งแล้ว เมื่อหมุนยังสามารถใช้เป็นเลื่อยได้อีกด้วย ทั้งรุกทั้งรับ

หลี่ฉวนชิงใช้เวลาไปถึงสองวันหนึ่งคืน ในที่สุดก็หลอมสำเร็จ

ดาบหนึ่งเล่ม โล่หนึ่งอัน วางเรียงกัน ประกายสีเขียวส่องสว่างสะท้อนกัน ให้ความรู้สึกภาคภูมิใจอย่างบอกไม่ถูก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขากวาดตามองไปรอบๆ พบว่าตนเองเป็นคนแรกที่สอบผ่าน

ความรู้สึกภาคภูมิใจนี้พุ่งขึ้นถึงขีดสุดในทันที

"เจ้าหนู ทำได้ดีมาก"

หลี่ฉวนหลินเดินมาถึงพอดี หยิบอาวุธทั้งสองชิ้นขึ้นมาชื่นชมอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกระซิบให้กำลังใจ "สอบผ่านแล้ว ศิษย์น้องพยายามต่อไป"

หลี่ฉวนชิงยิ้มแก้มปริ ก็รู้สึกโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้เขาดีใจที่สุดคือ แร่ธาตุวิญญาณที่ไม่ได้ใช้ไปนั้น ทั้งหมดเป็นของเขาส่วนตัว

นี่มันได้มาฟรีๆ

หลี่ฉวนชิงว่างจนไม่มีอะไรทำ จะออกจากห้องสอบก็ไม่ได้ ทำได้เพียงมองไปเรื่อยเปื่อย

ข้างๆ หลี่ฉวนซูอดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่เขาอย่างดุร้าย

ดวงตาที่สวยงามราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วงคู่นั้นราวกับจะบอกว่า—อย่ามายุ่งกับข้า

หลี่ฉวนชิงยิ้มให้ศิษย์พี่จนเห็นฟันขาว แล้วจึงเบนสายตาไป ในไม่ช้าก็พบเป้าหมายของตน

ลูกพี่ลูกน้องหลี่ฉวนจู๋

เด็กหนุ่มวัยเพ้อฝันคนนี้มีรากวิญญาณธาตุไฟระดับกลาง ก็เหมาะกับการหลอมศาสตราอยู่เหมือนกัน มีทุนให้หยิ่งยโสได้จริงๆ

ในตอนนี้ได้หลอมดาบมัจฉาเขียวเสร็จแล้ว กำลังหลอมโล่เกล็ดเขียวอย่างระมัดระวัง

ผู้ฝึกตนมีสัมผัสวิญญาณที่เฉียบแหลม หลี่ฉวนจู๋ก็รู้สึกได้ในไม่ช้าว่ามีคนแอบมองตนอยู่

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วเหลือบมองแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเป็นใคร สายตาก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ

หลี่ฉวนชิงยิ้มกว้าง รอยยิ้มบริสุทธิ์ไร้เดียงสา ฟันขาวที่ส่องประกายส่งผ่านความมีน้ำใจอย่างเต็มเปี่ยม

หลี่ฉวนจู๋เดิมทีอยากจะทำเป็นไม่สนใจ แต่ความรู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มหลังนั้น ช่างทรมานเหลือเกิน จึงอดไม่ได้ที่จะถลึงตากลับไป

มองหนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง…

ปัง

โล่เกล็ดเขียวที่กำลังขึ้นรูปได้รับความร้อนไม่สม่ำเสมอ ถูกแรงภายนอกทุบอย่างแรง ก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

"เจ้าเด็กโชคร้ายคนนี้ ฝีมือยังไม่ถึงขั้นจริงๆ การหลอมของสิ่งนี้มันยากขนาดนั้นเลยรึ"

หลี่ฉวนชิงเบนสายตากลับมาอย่างใจเย็น

ส่วนใหญ่เป็นเพราะได้รับคำเตือนทางสายตาจากหลี่ฉวนหลิน ต้องให้เกียรติศิษย์พี่อยู่แล้ว

เพราะเบื่อเกินไป หลี่ฉวนชิงก็เกิดความคิดแปลกๆ ขึ้นมา อยากจะลองหลอมเกราะหยกมรกตดูสักชิ้น

ใช้ชื่อ "หยกมรกต" ของตระกูลหลี่เป็นชื่อ ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความล้ำค่าของเกราะวิญญาณชนิดนี้ ทุกชิ้นล้วนเป็นศาสตราปราณชั้นเลิศของจริง

สวมใส่แล้วสามารถไร้เทียมทานในระดับพลังลมปราณได้เลย

ถึงขนาดที่ว่า หลี่ฉวนชิงคาดเดาจากหนังสือหลอมศาสตราเหล่านั้นได้ว่า ศาสตราปราณไม่ใช่ขีดสุดของเกราะหยกมรกต

หากวัตถุดิบล้ำค่า ฝีมือของนักหลอมศาสตราสูงส่ง ก็สามารถสร้าง "เกราะหยกมรกต" ระดับศาสตราวิญญาณได้เลย

ศาสตราวิญญาณถือกำเนิดจิตวิญญาณขึ้นมาหนึ่งสาย นี่คือของเฉพาะตัวของผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานราก เหนือกว่าศาสตราปราณชั้นเลิศมากนัก พลังอำนาจน่าทึ่ง

ดังนั้นโครงสร้างของเกราะหยกมรกตจึงซับซ้อนอย่างยิ่ง แม้จะใช้วัตถุดิบระดับต่ำเหล่านี้ สร้างของเลียนแบบระดับอาวุธของคนธรรมดาขึ้นมาชิ้นหนึ่ง

ความยากก็สูงจนน่ากลัว

หลี่ฉวนชิงไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว ก็เลยเหวี่ยงค้อนเหล็ก เปิดฉากลงมือเลย

[จบแล้ว]