บทที่ 12 - ตลาดนัดย่อย

บทที่ 12 - ตลาดนัดย่อย

◉◉◉◉◉

ถ้ำของผู้อาวุโสสามมีพื้นที่กว้างขวาง การตกแต่งไม่ได้หรูหราฟุ่มเฟือยมากนัก ปูพื้นด้วยหินยักษ์สีดำ สวยงามและโอ่อ่า

โชคดีมาก หลี่คุนหลีอยู่บ้านพอดี ให้คนรับใช้ตัวน้อยนำพวกเขาเข้าไป

ส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำมีหน้าผาที่ติดทะเล เสียงคลื่นซัดสาดเป็นระลอก มองเห็นผิวน้ำที่คลื่นลมแรง

"คารวะท่านประมุข (ผู้อาวุโสสาม)"

หลี่ฉวนชิงและอีกคนหนึ่งคารวะพร้อมกัน ทั้งคู่มีมารยาทดีมาก

หลี่คุนหลีหันหลังให้พวกเขายืนอยู่บนหน้าผา ยิ้มกล่าว "พวกเจ้ามาดูสิ บ่อปลาของข้าเป็นอย่างไรบ้าง"

พวกเขาเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว ทันใดนั้นก็ได้เห็นภาพที่น่าตกใจ

เบื้องล่างหน้าผา หินโสโครกจำนวนมากตั้งตระหง่านราวกับใบมีดโกน กระแสน้ำเชี่ยวกราก คลื่นขุ่นซัดสาดก่อตัวเป็นอ่าวธรรมชาติ

เมื่อผู้อาวุโสสามโปรยอาหารปลาลงไป ทันใดนั้นประกายระยิบระยับก็ซัดสาด ปลาคาร์ปหยกมรกตขนาดมหึมาหลายสิบตัวแหวกว่ายโต้คลื่น สันหลังของพวกมันล้วนมีเกล็ดสีทองงอกขึ้นมา

แสงสว่างสาดส่อง ทองคำแตกกระจายราวกับสายฝน ชั่วขณะหนึ่งช่างเจิดจ้ายิ่งนัก

หลี่ฉวนชิงอดอิจฉาไม่ได้ อ่าวแห่งนี้เป็นบ่อปลาชั้นเลิศจริงๆ

เพียงแค่ทิวทัศน์ที่สามารถเหินลมมองลงมาเห็นหมู่เกาะได้ ก็เหนือกว่าบ่อปลาเขตอี่เหล่านั้นเป็นร้อยเป็นพันเท่า

เขาหยิบตะกร้าปลาที่พกติดตัวมามอบให้ผู้อาวุโสสาม

หลี่คุนหลีกางมือใหญ่ ก็หยิบปลาคาร์ปหยกมรกตตัวผู้ออกมา ดูคร่าวๆ สองสามครั้ง

เจ้าคนขี้เกียจตัวนี้ยังไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับอะไร จ้องมองด้วยสายตาปลาตายไม่กระพริบ พ่นฟองอากาศอย่างไร้เดียงสา

"แม้ระดับพลังจะต่ำไปหน่อย แต่เป็นสายพันธุ์พิเศษลายทอง คิดเป็นห้าสิบก้อนศิลาวิญญาณเป็นอย่างไร"

ผู้อาวุโสสามมีฐานะร่ำรวย เอ่ยปากก็ทำให้ความคาดหวังในใจของหลี่ฉวนชิงพุ่งสูงขึ้น

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกซ้อมในอนาคต เขาก็ยังเตือนไปหนึ่งประโยค "เรียนท่านผู้อาวุโส ปลาคาร์ปหยกมรกตตัวนี้มีนิสัยเกียจคร้าน การบำเพ็ญเพียรไม่ได้ขยันขันแข็งนัก"

"นั่นเป็นเพราะชีวิตสุขสบายเกินไป รอให้การแข่งขันดุเดือด ถูกแย่งอาหารจนหิวไส้กิ่ว ก็จะรู้จักดิ้นรนเอง"

หลี่คุนหลีหัวเราะฮ่าๆ ฝ่ามือโยน ก็โยนปลาคาร์ปหยกมรกตตัวผู้ลงไปในบ่อปลาเบื้องล่างหน้าผา

หลี่ฉวนชิงเห็นดังนั้น ก็ได้แต่ภาวนาให้เจ้าตัวนี้โชคดี

ปลาคาร์ปหยกมรกตตัวเมียตัวนั้น ผู้อาวุโสสามก็ซื้อไปในราคาห้าก้อนศิลาวิญญาณ

"ฟังเจ้าหนูฉวนหลินบอกว่า เจ้าเตรียมตัวจะเข้าตำหนักหลอมศาสตราแล้วรึ"

หลี่คุนหลีหันกลับมา ร่างกายกำยำดั่งหอคอยเหล็กแผ่แรงกดดันออกมาเต็มเปี่ยม

หลี่ฉวนชิงพยักหน้า "ข้าคิดว่าคำพูดของท่านผู้อาวุโสไม่ผิด คัมภีร์ประจำตระกูลไม่ได้มีวิธีได้รับเพียงวิธีเดียว"

"ต้องอย่างนี้สิ งั้นก็จ่ายค่าเล่าเรียนของสำนักเรียนซะ"

หลี่คุนหลีพูดจาใจกว้าง ไม่คิดเล็กคิดน้อยและตรงไปตรงมา "ศิลาวิญญาณห้าสิบก้อน หลังจากนี้ทุกปียังมีศิลาวิญญาณเพิ่มเติมอีกยี่สิบก้อน"

หลี่ฉวนชิงจ่ายศิลาวิญญาณไปอย่างเจ็บปวดใจ

เงินที่ได้จากการขายปลาคาร์ปหยกมรกตสองตัว หายวับไปในพริบตา

แต่เขาต้องการจะทำเงินจากการหลอมศาสตรา นี่เป็นสิ่งจำเป็น

"ข้าจะเขียนชื่อของเจ้าลงในบัญชีรายชื่อของตำหนักหลอมศาสตรา ฉวนหลิน พาเขาไปรับของ"

หลี่ฉวนหลินประสานมือคารวะ รอยยิ้มบนใบหน้าพลันดูเป็นมิตรขึ้นมาก "ศิษย์น้อง เชิญตามข้ามา"

พวกเขามาถึงตำหนักพัสดุ รับของมาตรฐานของศิษย์ตำหนักหลอมศาสตรา

แผ่นหยกอาคมที่บันทึก 'พื้นฐานการหลอมศาสตรา' หนึ่งแผ่น ชุดคลุมชั้นต่ำสำหรับศิษย์ตำหนักหลอมศาสตราสองชุด และป้ายเหล็กที่สลักข้อมูลประจำตัว

หลี่ฉวนชิงเปลี่ยนเป็นชุดคลุมที่หน้าอกปักลายมังกรปลาที่ล้อมรอบด้วยเปลวไฟ ประกายวิญญาณสาดส่อง ไม่กลัวน้ำไม่กลัวไฟ ป้องกันฝุ่นละออง

หลี่ฉวนหลินชี้ไปที่ลายมังกรปลาที่แขนเสื้อและไหล่ของตนเอง อธิบายว่า "แขนเสื้อของนักหลอมศาสตราอย่างเป็นทางการจะปักลายมังกร นักหลอมศาสตราระดับกลางจะเพิ่มที่ไหล่ หลังจากนี้อย่าจำผิดล่ะ"

"ไปเถอะ ศิษย์พี่จะพาเจ้าไปที่ตำหนักอักษร ทำความคุ้นเคยกับพี่น้องในอนาคต"

หลี่ฉวนชิงเดินไปพลาง ตรวจดูเนื้อหาในแผ่นหยกอาคมไปพลาง

ความรู้ที่บันทึกไว้ในนั้นมีมากมายเหลือเกิน มีหนังสือนับพันเล่ม นี่เป็นเพียงพื้นฐานของการหลอมศาสตราเท่านั้น

เมื่อเขาไปถึงจุดหมาย ก็ได้อ่านบทสรุปของเนื้อหาทั้งหมดคร่าวๆ แล้ว

"จริงดังคาดเหมือนกับความรู้ในกลุ่มประสบการณ์ทุกประการ ตอนนี้สิ่งที่ข้าขาดไปมีเพียงการลงมือปฏิบัติจริงเท่านั้น"

หลี่ฉวนชิงกดความดีใจในใจลงไป ด้วยตัวช่วยที่เปิดใช้งาน เขาสามารถแสร้งทำเป็นอัจฉริยะด้านการหลอมศาสตราได้อย่างสมบูรณ์

ในตอนนี้ศิษย์ของตำหนักอักษรมีไม่น้อย มีกว่าสองร้อยคน แบ่งออกเป็นสี่ระดับนักเรียนฝึกหัด คือ ฟ้า ดิน ลึกลับ และเหลือง

ระดับที่หลี่ฉวนชิงถูกจัดให้อยู่ แน่นอนว่าเป็นระดับต่ำสุด คือสำนักเรียนระดับเหลือง ต้องเรียนรู้การจำแนกแร่ การอธิบายอาวุธอย่างละเอียด ซึ่งเป็นพื้นฐานของพื้นฐาน

"เกาะศิลาเขียว หลี่ฉวนชิง คารวะทุกท่าน"

เมื่อเดินเข้าไปในสำนักเรียนเพื่อแนะนำตัวเองได้เห็นคนคุ้นหน้าคนหนึ่ง

ลูกพี่ลูกน้องหลี่ฉวนจู๋

เจ้าตัวนี้นั่งอยู่บนเบาะรองนั่งด้านหลัง เมื่อเห็นเขาก็รู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

คนเลี้ยงปลาคนหนึ่งก็อยากจะเป็นนักหลอมศาสตราด้วยรึ

แต่ยกเว้นเจ้าตัวนี้ สมาชิกตระกูลคนอื่นๆ กลับสุภาพมาก ส่วนใหญ่แสดงความมีน้ำใจและไม่สนใจ

"ในเมื่อมีสมาชิกตระกูลคนใหม่มาแล้ว คาบเรียนนี้ข้าจะพาทุกคนทบทวนว่า แร่ธาตุวิญญาณที่พบบ่อยที่สุดในพื้นที่ทะเลแห่งนี้มีอะไรบ้าง…"

หลี่ฉวนชิงนั่งอยู่มุมห้อง ฟังอาจารย์สอนไปพลาง สังเกตเพื่อนร่วมชั้นรอบๆ ไปพลาง

สำนักเรียนระดับเหลืองเป็นระดับวางรากฐาน ทุกคนล้วนเป็นคนหนุ่มสาว ไม่มีคนแก่ที่เรียนหลอมศาสตรามาหลายสิบปีแล้วยังไม่สำเร็จ

ทุกคนอายุใกล้เคียงกัน เป็นรุ่นฉวน และส่วนใหญ่มาจากสายย่อย ดังนั้นหลี่ฉวนชิงจึงใช้เวลาเพียงสิบวันก็กลายเป็นคนคุ้นหน้าในชั้นเรียน

และเขายังมีบ่อปลาของตัวเองค้ำจุนอยู่ เมื่อเทียบกับเด็กหนุ่มเด็กสาวเหล่านี้ที่ยังต้องขอเงินพ่อแม่ ก็ถือว่าร่ำรวยกว่าไม่น้อย

วันหนึ่งหลังเลิกเรียน หลี่ฉวนชิงก็เรียกเด็กสาวคนหนึ่งไว้ "ศิษย์พี่ฉวนซู ข้าได้ยินว่าระหว่างศิษย์ตำหนักหลอมศาสตรา บางครั้งจะมีการจัดตลาดนัดย่อยส่วนตัวกัน"

หลี่ฉวนซูสวมชุดกระโปรงผ้าไหมทอเมฆาสีฟ้าน้ำทะเลที่ดูเรียบง่ายสง่างาม ดวงตาสดใสมีเสน่ห์ หน้าตาจัดว่าสวยงาม แต่ดวงตาที่สดใสราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วงนั้นช่างน่าประทับใจ

นางเองก็มีระดับพลังลมปราณขั้นที่สามเช่นกัน อายุสิบเก้าปี

"ทำไมล่ะ ศิษย์น้องอยากจะเปิดหูเปิดตาบ้างรึ"

หลี่ฉวนซูยิ้มขึ้นมา ท่าทีสง่างาม รูปร่างสมส่วน พูดจาอ่อนโยน ทำให้คนรู้สึกดี

ได้ยินว่าพ่อของนางแม้จะเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระที่มาแต่งงานเข้าตระกูลหลี่ แต่ตัวเขาเองกลับมีความสามารถมาก ตอนนี้ดูแลร้านค้าแห่งหนึ่งในตลาดเป่าชิงที่ตระกูลเปิดขึ้น

ดังนั้นเด็กสาวในสำนักเรียน ก็ถือว่าเป็นผู้มีฐานะร่ำรวยคนหนึ่ง

"ข้าในฐานะชาวประมง สนใจในการเลี้ยงสัตว์วิญญาณเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงอยากจะแลกไข่สัตว์วิญญาณหรือลูกสัตว์วิญญาณสักสองสามฟอง"

หลี่ฉวนชิงอธิบายสองสามประโยค

เขาเตรียมจะลองเลี้ยงสัตว์วิญญาณให้มากขึ้น เพื่อเปิดกลุ่มแสงที่หลากหลายยิ่งขึ้น เพิ่มรากฐานของตนเอง

ตระกูลหลี่เป็นตระกูลผู้ฝึกตน เป็นสังคมของคนรู้จัก ใครที่ได้ลูกสัตว์เลี้ยงวิญญาณมา โดยทั่วไปก็จะแลกเปลี่ยนส่วนตัวกับญาติสนิทมิตรสหาย คลังสมบัติของตระกูลก็ไม่รับของสิ่งนี้

"งั้นก็ช่างบังเอิญจริงๆ ข้าเองก็เคยจัดงานเลี้ยงส่วนตัวมาหลายครั้ง ศิษย์น้องสนใจจะเข้าร่วมไหม"

หลี่ฉวนซูจัดปอยผมที่ตกลงมาข้างหู กลิ่นหอมจางๆ ลอยมา ยิ้มอย่างอ่อนหวาน

"ย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง"

หลี่ฉวนชิงดีใจในใจ ทันใดนั้นก็พูดคุยหัวเราะกับเด็กสาวเดินออกไป

…

วันรุ่งขึ้นตอนเย็น หลี่ฉวนชิงตามที่นัดไว้ มาถึงเกาะบัวเขียวที่ใหญ่ที่สุดในเจ็ดเกาะย่อย

ข้าววิญญาณบัวเขียวผืนใหญ่เบ่งบานหยั่งรากในบ่อโคลน รูปร่างคล้ายดอกบัว ใบบัวเขียวชอุ่ม ในฝักบัวกลับมีเมล็ดข้าววิญญาณที่กลมกลึงดั่งไข่มุก

ชาวนาวิญญาณที่แบกจอบกำลังทำงานกลับมาจากสันนา ส่วนใหญ่เป็นชาวนาที่ตระกูลจ้างมา น้อยคนนักที่จะเป็นสมาชิกตระกูลหลี่

เมื่อเทียบกับชาวนาวิญญาณ การเลี้ยงปลาวิญญาณเป็นอาชีพที่ทำเงินได้มากกว่า

ถ้ำของหลี่ฉวนซูอยู่ใกล้ชายฝั่ง ทิวทัศน์สวยงามมาก บนหน้าผาด้านหลังยังปลูกป่าท้อสีแดงฉานผืนใหญ่

ตลาดนัดย่อยจัดขึ้นในป่าท้อแห่งนี้

[จบแล้ว]