บทที่ 13 - ปูเหล็กและปลาหิน

บทที่ 13 - ปูเหล็กและปลาหิน

◉◉◉◉◉

หลี่ฉวนชิงเดินเข้าไปในป่าท้อ ก็เห็นดวงจันทร์แขวนอยู่บนท้องฟ้า ลำธารไหลริน ที่แท้แล้วมีตาน้ำวิญญาณผุดขึ้นมา

รอบๆ ตาน้ำ มีหินรูปร่างแปลกตาตั้งเรียงรายอยู่มากมาย สมาชิกตระกูลหลี่วัยหนุ่มสาวหลายสิบคนนั่งขัดสมาธิอยู่บนนั้น หลายคนเป็นใบหน้าที่คุ้นเคยจากตำหนักหลอมศาสตรา

หลี่ฉวนชิงเดินเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ เลือกก้อนหินสีเขียวที่มีรูปร่างคล้ายปลาคาร์ปนอนหมอบอยู่แล้วนั่งลง สายตากวาดมองอย่างระมัดระวัง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้ จึงรู้สึกสงสัยใคร่รู้อยู่บ้าง

"ได้เวลาแล้ว สมาชิกตระกูลที่เชิญมาก็มากันครบแล้ว งานเลี้ยงดอกท้อครั้งนี้ขอเริ่มอย่างเป็นทางการ"

หลี่ฉวนซูนั่งขัดสมาธิอยู่ริมตาน้ำวิญญาณ เขย่ากระดิ่งหยกขาวในมือเกิดเสียงดังกริ๊งกร๊าง "ตามกฎเดิม ขอเชิญสหายเต๋าแต่ละท่านแนะนำของวิเศษที่ตนต้องการตามลำดับ"

นางเอ่ยปากก่อน หยิบไข่มุกขนาดเท่าลูกลำไยออกมา "ไข่มุกวิเศษชั้นต่ำจากตระกูลเซี่ย แลกกับยาเม็ดชงหยวนหนึ่งเม็ด หรือยาชนิดอื่นที่เหมาะสำหรับผู้ฝึกตนระดับพลังลมปราณขั้นที่สามใช้ในการทะลวงผ่านคอขวด"

ไข่มุกเม็ดนี้ขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติ ภายใต้แสงจันทร์กลับส่องประกายเรืองรองออกมาเป็นวงจางๆ ดูแล้วไม่ธรรมดา

"ตระกูลเซี่ยรึ น่าจะเป็นตระกูลระดับสร้างฐานรากจากหมู่เกาะไข่มุก"

หลี่ฉวนชิงคิดในใจ ตระกูลหลี่และตระกูลเซี่ยมีความสัมพันธ์เกื้อกูลกัน

สองตระกูลใหญ่ระดับสร้างฐานรากร่วมมือกัน เปิดตลาดเป่าชิงที่อยู่ห่างออกไปหลายพันลี้ เพื่อหาเงินและเก็บค่าเช่า

"ไข่มุกวิเศษเม็ดนี้มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ สามารถใช้พลังปราณของตนเองหลอมรวมเก็บไว้ภายในได้ เมื่อต่อสู้กับผู้อื่นก็จะสามารถหลอมรวมได้ในทันที สะดวกอย่างยิ่ง"

หลี่ฉวนซูถือไข่มุกไว้ในมือ พลางอธิบายถึงความล้ำค่าที่ไม่ธรรมดาของมัน

สรุปก็คือ เป็นพาวเวอร์แบงค์พลังปราณแบบใช้แล้วทิ้ง

น่าเสียดายที่แม้ของจะดี แต่ยาทะลวงขั้นย่อมล้ำค่ากว่า จึงไม่มีใครแลกเปลี่ยนกับนาง

หลี่ฉวนซูกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีสมาชิกตระกูลคนไหนตอบรับ ก็จำต้องยอมแพ้ ส่งกระดิ่งหยกให้คนต่อไป

เมื่อถึงคิวของหลี่ฉวนชิง

เขาเขย่ากระดิ่งหยกในมือ เอ่ยปากเบาๆ "ยันต์ศรวารีชั้นต่ำเทียบเท่ากับการโจมตีของผู้ฝึกตนระดับพลังลมปราณขั้นที่สาม 20 แผ่น และลูกปลาคาร์ปหยกมรกต แลกกับลูกสัตว์วิญญาณต่างๆ สามารถใช้ศิลาวิญญาณแลกเปลี่ยนได้เช่นกัน"

หลี่ฉวนชิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า "พ่อของปลาคาร์ปหยกมรกตเหล่านี้เป็นสายพันธุ์พิเศษลายทอง สายเลือดไม่ธรรมดา"

เขาหยิบเกล็ดลายทองที่ปลาคาร์ปหยกมรกตตัวผู้ทิ้งไว้ ออกมาวางคู่กับลูกปลาสามตัว กลิ่นอายสายเลือดสืบทอดกันมา พิสูจน์ได้ว่าคำพูดของเขาเป็นความจริง

ของสองสิ่งที่หลี่ฉวนชิงนำออกมาแลกเปลี่ยนล้วนเป็นของดี ย่อมมีคนสนใจ

สมาชิกตระกูลคนหนึ่งที่อ้วนดำเอ่ยปาก "ข้าเพิ่งจะซื้อลูกปลาโลซวิญญาณหินมาจำนวนหนึ่ง เตรียมจะใช้ทำโคลนวิญญาณบำรุงผิว เจ้าจะแลกไหม"

ปลาโลซวิญญาณหิน

หลี่ฉวนชิงสนใจอย่างยิ่ง สัตว์อสูรชนิดนี้เพิ่งถูกค้นพบได้ไม่นาน เขาก็เคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง

ความแข็งแกร่งของปลาโลซวิญญาณหินไม่ได้มากมายนัก มีศักยภาพเพียงระดับพลังลมปราณขั้นต้นเท่านั้น แต่เมื่อพวกมันเติบโตไปนานๆ ก็จะสามารถเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยของตนเองได้ สร้างโคลนวิญญาณบำรุงผิวขึ้นมา

โคลนวิญญาณชนิดนี้เมื่อพอกหน้าจะมีสรรพคุณช่วยให้ผิวขาวกระจ่างใส บำรุงผิวให้เนียนนุ่ม กระชับรูขุมขน สำหรับผู้ฝึกตนหญิงแล้วมีพลังทำลายล้างสูงมาก

ดังนั้นราคาจึงสูงลิ่ว

"เจ้าต้องการแลกอะไร"

หลี่ฉวนชิงสนใจอย่างยิ่ง

"ลูกปลาโลซวิญญาณสามตัว แลกกับลูกปลาของเจ้าหนึ่งตัวเป็นอย่างไร"

ราคานี้ถือว่ายุติธรรม หลี่ฉวนชิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตกลงกับการแลกเปลี่ยนครั้งนี้

"ยังมีสหายเต๋าท่านอื่นสนใจอีกไหม"

หลี่ฉวนชิงโบกยันต์สีฟ้าน้ำทะเลสองสามแผ่นในมือ "สามารถใช้ศิลาวิญญาณซื้อในราคาสูงได้เช่นกัน"

มีคนเอ่ยขึ้นมาทันที "เมื่อสองวันก่อนข้าก็ได้ลูกสัตว์วิญญาณมาโดยบังเอิญ แต่ของของเจ้าเหล่านี้ข้าไม่สนใจ มีของที่ดีกว่านี้ไหม"

หลี่ฉวนชิงมองไปที่คนที่พูด เป็นชายร่างสูงผอม อายุราวๆ ยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปี บนร่างสวมชุดคลุมของตำหนักหลอมศาสตราเช่นกัน

เขาชื่อหลี่ฉวนจือ ระดับพลังลมปราณขั้นที่สี่ สูงที่สุดในบรรดาผู้ที่อยู่ในที่นี้

แม้จะไม่มีเส้นสาย แต่ได้ยินว่ามีพรสวรรค์ด้านการหลอมศาสตราดีมาก ดังนั้นคำพูดจึงค่อนข้างหยิ่งยโส

"ไม่ทราบว่าเป็นสัตว์อสูรชนิดใด"

"คือปูโครงเหล็ก"

หลี่ฉวนจือกล่าว "สัตว์อสูรชนิดนี้กินแร่เหล็กเป็นอาหาร ก้ามของมันแข็งมาก สามารถช่วยนักหลอมศาสตราจัดการกับวัตถุดิบแร่ได้ และยังมีโอกาสน้อยนิดที่จะวิวัฒนาการเป็นปูเกราะทองแดง"

"สัตว์อสูรธาตุทองรึ"

ดวงตาของหลี่ฉวนชิงเป็นประกายขึ้นมาทันที

ตั้งแต่เรียนรู้ดรรชนีทองคำมา ความก้าวหน้าของเขาก็ติดอยู่ที่ขั้นเริ่มต้น ห่างไกลจากขั้นเชี่ยวชาญอยู่พอสมควร

ปูโครงเหล็กชนิดนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างยิ่ง

ไม่แน่ว่าอาจจะได้รับรางวัลเป็นกลุ่มแสงของดรรชนีทองคำก็ได้

หลี่ฉวนชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยิบแผ่นหยกอาคมออกมาแผ่นหนึ่ง "นี่คือประสบการณ์ส่วนหนึ่งของบรรพบุรุษข้าเกี่ยวกับการหลอมดาบมัจฉาเขียว ดูสิว่าเจ้าพอใจหรือไม่"

นี่แน่นอนว่าไม่ใช่เคล็ดวิชาที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ แต่เป็นสิ่งที่เขาแอบใส่เข้าไปในแผ่นหยกอาคมเมื่อครู่นี้ มีเพียงแนวคิดคร่าวๆ ไม่กี่อย่างเท่านั้น

แต่ก็เพียงพอที่จะหลอกคนที่ยังไม่ใช่นักหลอมศาสตราคนนี้ได้แล้ว

เมื่อเห็นข้อความบางส่วนที่บันทึกไว้ในแผ่นหยกอาคม หลี่ฉวนจือก็ดีใจอย่างยิ่ง "แลกอันนี้แหละ"

ทั้งสองคนไม่ได้พกลูกสัตว์วิญญาณติดตัวมาด้วย ต้องรอให้งานเลี้ยงดอกท้อจบลงก่อนจึงจะทำการแลกเปลี่ยนได้

แต่หลี่ฉวนชิงก็พอใจมากแล้ว

ไม่คิดว่า หลี่ฉวนซูจะสนใจประสบการณ์การหลอมศาสตราเป็นอย่างยิ่งเช่นกัน "ไม่ทราบว่าสัตว์วิญญาณที่เป็นสัญลักษณ์ของตระกูลเซี่ย หอยจันทร์กระจ่าง น้องชายอยากจะแลกไหม"

หลี่ฉวนชิงนึกถึงไข่มุกที่นางนำออกมาก่อนหน้านี้ ก็คาดเดาได้ "ไม่จริงน่า!ไข่มุกวิเศษชนิดนั้นคือสิ่งที่หอยจันทร์กระจ่างเหล่านี้ผลิตขึ้นมา"

"ถูกต้อง"

หลี่ฉวนซูไม่ปฏิเสธ "หอยวิญญาณชนิดนี้ล้ำค่าและหายาก ตระกูลเซี่ยโดยทั่วไปจะไม่นำออกมาแลกเปลี่ยน ข้าต้องอาศัยเส้นสายของพ่อถึงจะได้มาเลี้ยงไว้สองสามตัว ตอนนี้สามารถผลิตไข่มุกได้แล้ว ยินดีจะตัดใจแลก"

หลี่ฉวนชิงขมวดคิ้ว "หอยวิญญาณโตเต็มวัยรึ ไม่ทราบว่ามีลูกหอยบ้างไหม"

หลี่ฉวนซูตกตะลึงไปชั่วขณะ เอ่ยปากเกลี้ยกล่อม "หอยพันธุ์นี้กว่าจะสร้างไข่มุกได้ มักจะต้องใช้เวลาสามสี่ปี เริ่มเลี้ยงตั้งแต่ยังเล็กไม่คุ้มหรอก"

แต่หลี่ฉวนชิงกลับยืนกราน "ข้ามีระดับพลังต่ำ เลี้ยงตั้งแต่ลูกสัตว์วิญญาณจะปลอดภัยกว่า"

หลี่ฉวนซูมองดูระดับพลังลมปราณขั้นที่สามของเด็กหนุ่ม ในใจคิดว่าน้องชายคนนี้ช่างเป็นคนรอบคอบระมัดระวังเสียจริง

"ข้าจะติดต่อกับพ่อ หากมีข่าวคราวที่แน่ชัดเกี่ยวกับหอยจันทร์กระจ่างพันธุ์นี้ จะรีบแจ้งน้องชายทันที"

"ฉวนชิงขอบคุณศิษย์พี่"

งานเลี้ยงแลกเปลี่ยนนี้ดำเนินไปจนถึงกลางดึก หลี่ฉวนชิงได้เปิดหูเปิดตาไปมากทีเดียว

แต่ชีวิตของเขาเรียบง่ายดั่งสายน้ำ ไม่ค่อยได้ออกจากตระกูล สามารถบำเพ็ญเพียรด้วยการเปิดแขวนได้ ดังนั้นจึงไม่มีอะไรที่น่าสนใจเป็นพิเศษ

เช้าวันรุ่งขึ้น สมาชิกตระกูลอ้วนดำคนนั้นก็นำลูกปลาโลซวิญญาณหินมาส่ง

ปลาโลซสมชื่อ จริงๆ แล้วเหมือนก้อนหินสีดำวาววับ บนผิวหนังที่แข็งมีลวดลายสีเหลืองดินงอกขึ้นมา

[สัตว์เลื้อยคลานทมิฬ] ปลาโลซวิญญาณหิน "อ๊าาา ลูกไฟใหญ่บนฟ้านั่นมันช่างแสบตา อยากจะกลับไปเลื้อยคลานในโคลนตมที่มืดมิดต่อ"

[ระดับความสมบูรณ์ 18%]

[หินแกร่งกำเนิด] ปลาโลซวิญญาณหิน "ชีวิตปลาน่าเบื่อจัง อยากจะกลายเป็นก้อนหินใหญ่ที่ไม่ขยับเขยื้อน ล่องลอยไปตามกระแสน้ำ"

[ระดับความสมบูรณ์ 16%]

…

หลี่ฉวนชิงลูบไล้ปลาโลซโคลนขนาดใหญ่เหล่านี้ ในใจกลับโล่งอก

ลูกสัตว์วิญญาณที่มีระดับความสมบูรณ์เกิน 50% เคล็ดวิชาทองคำจะไม่ยอมรับเลย

สมาชิกตระกูลมองดูปลาโลซวิญญาณหินที่ใกล้จะตาย ก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย อธิบายว่า "สัตว์วิญญาณชนิดนี้เลี้ยงง่ายมาก แค่ฝังไว้ในโคลนตมก้นบ่อปลาก็จะสามารถเติบโตได้ช้าๆ ไม่จำเป็นต้องให้อาหารเลย และเกลียดแสงแดดอย่างยิ่ง"

"ในกระบวนการเติบโตของปลาโลซวิญญาณหิน จะค่อยๆ ปรับปรุงสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยของตนเอง โคลนวิญญาณบำรุงผิวก็เกิดจากกระบวนการนี้"

ไม่ต้องให้อาหาร นี่สะดวกมาก

หลี่ฉวนชิงแลกปลาโลซโคลนขนาดใหญ่มา 12 ตัวรวดเดียว ดำลงไปก้นบ่อปลาฝังพวกมันไว้ในโคลนตม

ปลาโลซวิญญาณหินเหล่านี้ราวกับได้กลับบ้านเก่าที่แสนสุข ต่างพากันมุดเข้าไปในโคลนกลิ้งเกลือก แทบจะห่อหุ้มตัวเองจนกลายเป็นก้อนโคลน

จากนั้นก็นอนนิ่งไม่ขยับ แม้จะถูกปลาคาร์ปสีเขียวดันเล่นอยู่ใต้น้ำก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

หลี่ฉวนชิงเพิ่งจะจัดที่อยู่ให้ปลาโลซวิญญาณเสร็จ หลี่ฉวนจือก็มาถึงแล้ว พร้อมกับตะกร้าลูกปูมาแลกเปลี่ยนกับเขา

[จบแล้ว]