บทที่ 11 - ตำหนักหลอมศาสตรา

บทที่ 11 - ตำหนักหลอมศาสตรา

◉◉◉◉◉

เขตปิ่งซื่อ บ่อปลาหมายเลข 13

ท้องฟ้าสีครามดั่งหยก สะท้อนลงบนผิวน้ำ ใสราวกับแก้วผลึก เมฆขาวลอยละล่อง งดงามราวกับภาพวาด

เรือหาปลาเคลื่อนผ่านเบาๆ ผิวน้ำกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ ทำลายความสงบเงียบอันไกลโพ้นนี้

หลี่ฉวนชิงมองดูบ่อปลาของตนเอง อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจ

ตั้งแต่ปลาคาร์ปสีเขียวในบ่อนี้ถูกเขาขายไป ก็แทบไม่ได้กลับมาที่นี่อีกเลย ผืนน้ำดูเงียบเหงาไปบ้าง

เขาหยิบป้ายออกมา ควบคุมค่ายกล แบ่งบ่อปลาออกเป็นสามส่วน

สองส่วนใช้เลี้ยงลูกปลาคาร์ปหยกมรกตและปลาคาร์ปสีเขียว ส่วนสุดท้ายใช้สำหรับปลาตัวใหญ่

ตุ้บ ตุ้บ

ลูกปลาคาร์ปหยกมรกต 38 ตัวย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ถูกเทลงในบ่อปลาอย่างระมัดระวัง

เจ้าลูกปลาตัวน้อยเหล่านี้ว่ายอยู่ในสภาพแวดล้อมที่พลังวิญญาณลดลงอย่างกะทันหัน ดูเหมือนจะไม่ค่อยคุ้นเคย ครีบเล็กๆ พัดอย่างรวดเร็ว

"ทนหน่อยนะ พ่อแม่ของพวกเจ้าก็โตที่นี่ ยังมีชีวิตอยู่ดีๆ เลย"

หลี่ฉวนชิงหยิบทรายวิญญาณสิบกว่าเม็ดออกมาบดให้ละเอียด ผสมกับเหยื่อไส้เดือนวิญญาณแล้วโปรยลงไป เพื่อเพิ่มความเข้มข้นของพลังวิญญาณชั่วคราว

"ลูกปลาพวกนี้ยังเยอะเกินไป ไม่รู้ว่าสุดท้ายจะโตได้กี่ตัว"

หลี่ฉวนชิงลูบคางครุ่นคิด

สมุดเล่มเล็กที่ท่านปู่หลี่คุนสุ่ยมอบให้ได้ระบุไว้

ด้วยความเข้มข้นของพลังวิญญาณในบ่อปลาเขตปิ่ง ทุกหนึ่งหมู่ของผืนน้ำสามารถเลี้ยงปลาคาร์ปหยกมรกตได้หนึ่งตัว

ผืนน้ำยี่สิบหมู่นี้ อย่างมากก็เลี้ยงปลาคาร์ปหยกมรกตได้ยี่สิบตัวเท่านั้น มิฉะนั้นพลังวิญญาณและสารอาหารจะไม่เพียงพอ

สัตว์อสูรมีสัญชาตญาณในการปกป้องอาณาเขต แม้จะเป็นสัตว์อสูรที่ถูกเลี้ยงโดยมนุษย์ก็ตาม

เมื่อลูกปลาเหล่านี้โตขึ้น พื้นที่ก็จะเล็กเกินไป ด้วยอิทธิพลของสัญชาตญาณ พวกมันก็จะเริ่มฆ่ากันเอง

ดังนั้นเจ้าของบ่อปลาใหญ่ๆ ในตระกูลหลี่ จึงจะเลี้ยงราชันย์ปลาขึ้นมาหนึ่งตัว ทำพันธสัญญาโลหิต เพื่อให้ง่ายต่อการจัดการ

"รอให้เจ้าลูกปลาพวกนี้โตกว่านี้อีกหน่อย ก็จะคัดเลือกลูกปลาที่มีศักยภาพต่ำและร่างกายอ่อนแอออกไปขายที่ตลาดบ่อมังกรหยก"

ลูกปลาคาร์ปหยกมรกต ของสิ่งนี้มีราคาดีทีเดียว เป็นของที่ขายคล่อง

สำหรับการจัดการกับปลาคาร์ปสีเขียวกว่าพันตัวนั้น หลี่ฉวนชิงก็ทำอย่างหยาบๆ กว่ามาก

เหมือนกับการโยนเกี๊ยวลงหม้อ เขาโยนปลาจากศาสตราปราณตะกร้าปลาลงไปในบ่อ ทันใดนั้นน้ำก็กระจายไปทั่ว คลื่นขุ่นซัดสาด บรรยากาศครึกครื้นอย่างยิ่ง

เมื่อมองดูบ่อปลาของตนเองที่กลับมามีชีวิตชีวาและคึกคักดังเดิม

ในที่สุดหลี่ฉวนชิงก็ตบมืออย่างพึงพอใจ

เขามองไปที่ตะกร้าปลาใบสุดท้ายบนเรือ ภายในมีปลาคาร์ปหยกมรกตโตเต็มวัยสองตัว เตรียมนำไปขายเป็นศิลาวิญญาณ

ตั้งแต่ครั้งที่ผงาดขึ้นมานั้น ปลาคาร์ปหยกมรกตตัวผู้ก็กลับสู่สภาวะ 'ชีวิตปลาแสนขี้เกียจ' อีกครั้ง

ระดับพลังลมปราณขั้นที่หนึ่งคงที่อยู่ที่ 1% ไม่ขยับเขยื้อน

ดูภายนอกเหมือนจะไม่ธรรมดา มีศักยภาพสายเลือดสูง แต่จริงๆ แล้วเป็นกับดัก

ขายไปเสียแต่เนิ่นๆ ศิลาวิญญาณเข้ากระเป๋าปลอดภัยกว่า

พลังปราณควบคุมเรือลำน้อย หลี่ฉวนชิงมุ่งตรงไปยังเกาะหยกมรกตหลัก

ทางตอนใต้ของเกาะหยกมรกต มีภูเขาหินโล้นๆ ตั้งตระหง่านอยู่มากมาย พลังวิญญาณธาตุไฟในอากาศคึกคักเป็นพิเศษ มีไฟใต้ดินซ่อนอยู่รำไร

ตำหนักหลอมศาสตราตั้งอยู่ที่นี่ อาคารต่างๆ มีขนาดใหญ่และโอ่อ่า ตำหนักเรียงรายต่อเนื่องกันไป มีบ้านเรือนจำนวนไม่น้อยที่สร้างขึ้นจากการหล่อทองแดงและเหล็ก

ในช่วงก่อตั้งตระกูลหลี่ ที่นี่เคยถูกเรียกว่าตำหนักร้อยศิลป์ เป็นสถานที่ที่ตระกูลใช้ในการบ่มเพาะผู้มีความสามารถในร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรและสำรองบุคลากร

ต่อมาตำหนักหลอมศาสตราก็โดดเด่นขึ้นมาเพียงแห่งเดียว กลายเป็นอุตสาหกรรมหลัก จึงถูกเรียกขานกันต่อๆ มาว่าเป็นตำหนักหลอมศาสตรา

หลี่ฉวนชิงเดินเข้าไปในประตูตำหนักหลอมศาสตรา กระถางธูปขนาดใหญ่สีดำอมเขียวก็พุ่งเข้าสู่สายตาอย่างแรง

กระถางธูปใบนี้สูงกว่าภูเขาลูกเล็กๆ เป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส บนนั้นแกะสลักเป็นประตูสวรรค์สูงตระหง่านตั้งอยู่ท่ามกลางคลื่นยักษ์

ในทะเลมีปลานับหมื่นตัวกำลังคารวะ แหวกว่ายท่ามกลางคลื่นลมที่เกรี้ยวกราด ต้องการจะกระโดดข้ามผ่าน กลายร่างจากปลาเป็นมังกร

ภาพนี้ช่างยิ่งใหญ่มโหฬาร มีชีวิตชีวา หลี่ฉวนชิงอดไม่ได้ที่จะมองดูอีกสองสามครั้ง

"น้องชายท่านนี้ มาที่ตำหนักหลอมศาสตราคงอยากจะเรียนวิชาหลอมศาสตราสินะ"

ชายหนุ่มผู้ดูภูมิฐานในชุดคลุมของตำหนักหลอมศาสตรา อายุราวสามสิบปีเดินออกมาจากด้านหลังกระถางธูปขนาดใหญ่

เมื่อหลี่ฉวนชิงชมจนพอใจแล้ว เขาจึงค่อยเอ่ยปากถามด้วยรอยยิ้ม ไม่ได้รังเกียจเด็กหนุ่มเพราะกลิ่นคาวปลา

หลี่ฉวนชิงพยักหน้า "ข้าไม่เพียงแต่จะมาเรียนวิชาหลอมศาสตรา ยังอยากจะขอพบท่านผู้อาวุโสสามด้วย วันนั้นท่านผู้เฒ่าได้สัญญาว่าจะซื้อปลาคาร์ปหยกมรกตลายทองของข้า"

"โอ้ เป็นสายพันธุ์พิเศษลายทองรึ"

หลี่ฉวนหลินประหลาดใจอย่างยิ่ง มองสำรวจน้องชายท่านนี้ขึ้นๆ ลงๆ แล้วจึงเอ่ยปาก "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เชิญตามข้ามา"

เขาไม่คิดว่าหลี่ฉวนชิงจะโกหก ไม่มีสมาชิกตระกูลคนไหนกล้าใช้คำโกหกมาล่วงเกินประมุขตำหนักหลอมศาสตรา

หลี่ฉวนชิงเดินอยู่ในตำหนักหลอมศาสตราที่กว้างใหญ่ไพศาล ตอนแรกได้ยินแต่เสียงตีเหล็กดังติ๊งๆ ตั๊งๆ อากาศร้อนระอุ

มองเห็นชายฉกรรจ์ที่เปลือยท่อนบน กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ อยู่รำไร

"นี่คือตำหนักอัคคี มีปรมาจารย์หลอมศาสตราจากอาณาจักรคนธรรมดามากมายมาถ่ายทอดและสอนวิธีการหล่อหลอมอาวุธต่างๆ"

หลี่ฉวนหลินอธิบายด้วยรอยยิ้ม "แม้ว่าเราจะหลอมศาสตราปราณ แต่เมื่อสืบสาวราวเรื่องแล้ว ก็ยังคงมีต้นกำเนิดมาจากอาวุธของคนธรรมดา ศิษย์ตำหนักหลอมศาสตราทุกคนจะต้องมาวางรากฐานที่นี่"

เมื่อข้ามผ่านลานนี้ไป สภาพแวดล้อมก็สงบเงียบลงมาก ท่ามกลางหมู่ไผ่และต้นสน มีสำนักเรียนตั้งอยู่สองสามแห่ง

"ที่นี่เรียกว่าตำหนักอักษร เป็นสถานที่สอนพื้นฐานการหลอมศาสตรา ไปจนถึงการสลักอักขระวิญญาณ ท่านผู้อาวุโสทุกท่านมักจะมาสอนที่นี่เป็นประจำ"

หลี่ฉวนหลินแนะนำอย่างละเอียดเด็กหนุ่มตรงหน้ากำลังจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของตำหนักหลอมศาสตราเช่นกัน

ในตอนนี้ลานบ้านเงียบสงบ ลมพัดเงาไผ่ เป็นเวลาที่ตำหนักอักษรกำลังสอนหนังสืออยู่ ได้ยินเสียงอาจารย์สอนหนังสือแว่วๆ

หลี่ฉวนชิงเงี่ยหูฟัง ศัพท์เทคนิคการหลอมศาสตราบางคำลอยมาตามลม เขาเข้าใจได้ทั้งหมด

ทันใดนั้นในใจก็เกิดความมั่นใจขึ้นมา

เดินเข้าไปข้างในต่อ หน้าประตูโค้งกลับมีค่ายกลล็อกทางเข้าไว้ หลี่ฉวนหลินหยิบป้ายออกมาโบกสองสามครั้ง

ทันทีที่ค่ายกลเปิดออก หมอกขาวก็พัดปะทะใบหน้า พลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์จนน่าตกใจ

"ศิษย์พี่ฉวนหลิน"

เพิ่งจะก้าวเข้าประตูมา ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินสวนมา ท่วงท่าดุจมังกรย่างเสือเดิน บนร่างมีรัศมีของผู้ที่เหนือกว่า

"ที่แท้ก็เป็นศิษย์น้องอวี้เจ๋อ ดูท่านหน้าตาสดใส คงจะกลับมาจากตลาดเป่าชิงพร้อมกับของเต็มไม้เต็มมือสินะ"

หลี่ฉวนหลินทักทายด้วยรอยยิ้ม รอจนคนผู้นั้นเดินจากไปแล้ว จึงค่อยกระซิบอธิบาย "ที่นี่เรียกว่าตำหนักปราณ มีเพียงนักหลอมศาสตราของตระกูลที่แท้จริงเท่านั้นที่สามารถเข้ามาได้ มารวมตัวกันที่นี่เพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีการหลอมและปรับปรุงศาสตราปราณต่างๆ"

"น้องชายจำไว้ให้ดีอย่าเดินเพ่นพ่านเด็ดขาด มิฉะนั้นจะต้องถูกลงโทษตามกฎของตระกูล"

หลี่ฉวนชิงรีบพยักหน้า นึกถึงการเรียกขานกันเมื่อครู่ ทันใดนั้นก็รู้สึกไม่เข้าใจ "พี่ชาย ข้าได้ยินว่านักหลอมศาสตราท่านเมื่อครู่เป็นรุ่นอวี้ ทำไมถึงเรียกท่านว่าศิษย์พี่ล่ะครับ"

หลี่ฉวนหลินได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "คนในตำหนักหลอมศาสตรา ไม่เคยเปรียบเทียบสถานะหรือพื้นเพของเจ้า วัดกันที่วิชาหลอมศาสตราเท่านั้น"

พวกเขาเดินอยู่ในตำหนักปราณ เห็นนักหลอมศาสตรากว่ายี่สิบคน ทุกคนล้วนมีท่าทีสบายๆ เป็นกันเอง เห็นได้ว่าชีวิตประจำวันสุขสบายอย่างยิ่ง

หลี่ฉวนชิงถึงกับได้เห็นคนคุ้นหน้าคนหนึ่ง คือคนที่ขายดาบมัจฉาเขียวที่บ่อมังกรหยกในวันนั้น

ในตอนนี้ได้เปลี่ยนเป็นชุดคลุมใหม่เอี่ยมแล้ว ท่วงท่าสง่างามมีราศี

ส่วนที่ลึกที่สุดของตำหนักปราณ ในที่สุดหลี่ฉวนชิงก็ได้เห็นจุดหมายปลายทางของตน

ภูเขาไฟมีชีวิตสีแดงดำลูกหนึ่ง

แผ่นดินแตกระแหง ควันดำหนาทึบพุ่งสู่ท้องฟ้า มีลาวาหินหนืดสีแดงฉานไหลลงมาเป็นระยะๆ ร้อนระอุจนทนไม่ไหว ราวกับเลือดของแผ่นดินกำลังลุกไหม้

ที่น่าตกใจที่สุดคือ มีห้องหลอมศาสตราตั้งตระหง่านอยู่บนภูเขา สลักค่ายกลไว้ ใช้ลาวาใต้ดินเป็นแหล่งพลังงาน

หลี่ฉวนชิงสูดกลิ่นกำมะถันที่ฉุนจมูก สีหน้าก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงงันไปเล็กน้อย

แม้จะรู้มานานแล้วว่าตำหนักหลอมศาสตรามีรากฐานที่ลึกซึ้ง แต่เมื่อมีภูเขาไฟปรากฏขึ้นตรงหน้าจริงๆ ในใจก็รู้สึกตกตะลึงอย่างยิ่ง

"น้องชาย ยินดีต้อนรับสู่ตำหนักหลอมศาสตราที่แท้จริง"

หลี่ฉวนหลินพอใจกับความตกตะลึงบนใบหน้าของเด็กหนุ่มอย่างไรเสีย เขาก็เคยเป็นแบบนี้มาก่อน

เขามองดูภูเขาไฟชิงหลี่แห่งนี้ ในคำพูดก็เต็มไปด้วยความรู้สึก "ถ้าวันหนึ่ง น้องชายเจ้าสามารถมีห้องหลอมศาสตราใต้ดินเป็นของตัวเองได้สักห้องหนึ่ง ถึงตอนนั้นข้าคงต้องเรียกเจ้าว่าศิษย์พี่แล้วล่ะ"

หลี่ฉวนชิงยิ้มขื่น นี่ไม่ใช่เป้าหมายเล็กๆ เลยนะ

เขามองดูลาวาที่ไหลอยู่ รู้สึกกลัวขึ้นมานิดหน่อย "พี่ชาย เราคงไม่ต้องปีนขึ้นไปใช่ไหม"

แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ฝึกตน แต่พลังลมปราณขั้นที่สามของเขา ก็ไม่อาจต้านทานพลังแห่งสวรรค์อันเกรี้ยวกราดนี้ได้

"แน่นอนไม่ใช่ เห็นลานที่ล้อมรอบเชิงเขาไหม ที่นั่นต่างหากคือที่พักของนักหลอมศาสตรา"

หลี่ฉวนหลินชี้แนะ "ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปที่ถ้ำของท่านประมุข หวังว่าตอนนี้ท่านผู้เฒ่าคงจะไม่ได้กำลังหลอมศาสตราอยู่"

[จบแล้ว]