บทที่ 6 - นักหลอมศาสตรา

บทที่ 6 - นักหลอมศาสตรา

◉◉◉◉◉

ศาสตราปราณ

หลี่ฉวนชิงรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง ในตลาดก็มีร้านขายศาสตราปราณอยู่หลายร้าน ไม่ใช่ของหายากอะไร

แต่ท่าทีตื่นเต้นของคนกลุ่มนี้ดูผิดปกติไปหน่อย

"ศาสตราปราณราคาสูงลิ่ว อย่างน้อยก็ต้องมีค่าสองสามสิบก้อนศิลาวิญญาณ ปกติแล้วจะฝากขายไว้ในร้านค้า"

"การขายศาสตราปราณกลางถนนเช่นนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมามีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว…"

ผู้ฝึกตนหน้าบึ้งอธิบายอย่างใจดี ในดวงตาฉายแววอิจฉาอย่างเข้มข้น

"คือมีคนในตระกูลได้เลื่อนขั้นเป็นนักหลอมศาสตราระดับหนึ่งอย่างเป็นทางการ จึงใช้วิธีนี้ประกาศให้ทุกคนทราบ"

หลี่ฉวนชิงตกตะลึงไปเล็กน้อย

เจ้าพวกตำหนักหลอมศาสตรานี่ ช่างโอ้อวดเสียจริง

ในตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่า สิ่งที่ผู้คนสนใจไม่ใช่ศาสตราปราณธรรมดาๆ แต่เป็นนักหลอมศาสตราผู้สูงศักดิ์ที่กำลังจะรุ่งโรจน์ในไม่ช้า

หลี่ฉวนชิงเองก็อยากรู้อยากเห็นเช่นกัน เขาเดินตามฝูงชนไป ในที่สุดก็ได้เห็นโฉมหน้าของนักหลอมศาสตราลึกลับผู้นี้

หากต้องใช้คำพูดมาบรรยายรูปลักษณ์ของอีกฝ่าย ก็มีเพียงสี่คำเท่านั้น

หน้าตาธรรมดา

ชายวัยกลางคนหน้าตาธรรมดา ดูแล้วอายุราวสี่สิบกว่าปี ขมับเริ่มมีผมขาวแซมอยู่บ้าง

เสื้อคลุมเต๋าที่สวมอยู่ก็เก่าซอมซ่อ มีเพียงป้ายปักลายมังกรปลาที่ล้อมรอบด้วยเปลวไฟเท่านั้นที่บ่งบอกถึงสถานะสมาชิกตำหนักหลอมศาสตราของเขา

"ทุกท่าน ทุกท่าน ตามธรรมเนียมของตำหนักหลอมศาสตรา วันนี้ข้าจะมาขายศาสตราปราณชิ้นแรกที่ข้าหลอมขึ้นเองที่นี่…"

สิ่งที่ตรงกันข้ามกับอาภรณ์ที่เก่าซอมซ่อคือ ดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยพลังของชายผู้นั้น ทั้งร่างอยู่ในสภาวะตื่นเต้นอย่างที่สุด

ไม่ต้องเสียเวลาสืบหา ในฝูงชนก็มีคนจำตัวตนของเขาได้ทันที ทุกคนจึงได้รู้เรื่องราวชีวิตของนักหลอมศาสตราผู้นี้

เกิดในครอบครัวยากจน รากวิญญาณอ่อนแอ ไม่มีเส้นสาย แต่กลับมีความพากเพียรอย่างยิ่ง จิตใจแข็งแกร่ง ในที่สุด—

ประสบความสำเร็จในวัยชรา ปลาหลีกระโดดข้ามประตูมังกร

หลี่ฉวนชิงแคะหู รู้สึกเหมือนกำลังฟังเรื่องราวสร้างแรงบันดาลใจในนิทาน

อบอุ่นหัวใจดีเหลือเกิน

ในที่สุด นักหลอมศาสตราก็หยิบผลงานของตนออกมา ดาบยาวที่ส่องประกายเย็นเยียบ ราวกับสร้างขึ้นจากการซ้อนทับกันของเกล็ดปลาสีเขียวนับไม่ถ้วน

ศาสตราปราณ—ดาบมัจฉาเขียว

ตระกูลหลี่สร้างตัวขึ้นมาจากปลาคาร์ปหยกมรกต เรียกได้ว่าใช้ประโยชน์จากปลาวิญญาณชนิดนี้จนถึงขีดสุด

ดาบมัจฉาเขียว โล่เกล็ดเขียว เกราะหยกมรกต

ศาสตราปราณทั้งสามชนิดนี้ คือป้ายทองของตระกูลหลี่แห่งหยกมรกต ขายดีไปทั่วหมู่เกาะนับสิบแห่ง ชื่อเสียงเลื่องลือไกล สามารถทำกำไรเป็นศิลาวิญญาณมหาศาลในแต่ละปี

สถานะของนักหลอมศาสตราในตระกูลจึงสูงขึ้นตามไปด้วย เด็กหนุ่มเด็กสาวทุกคนต่างใฝ่ฝันที่จะได้เข้าไปศึกษาในตำหนักหลอมศาสตรา

แต่โดยทั่วไปแล้วดาบมัจฉาเขียวจะเป็นศาสตราปราณระดับกลาง ดาบเล่มนี้เป็นเพียงระดับต่ำเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าฝีมือยังไม่ชำนาญ

ถึงกระนั้น ก็ยังขายได้ในราคาสูง ในที่สุดก็ถูกสมาชิกตระกูลรูปร่างท้วมคนหนึ่งซื้อไปในราคาหกสิบก้อนศิลาวิญญาณ เพื่อสร้างสัมพันธ์อันดี

"การเลี้ยงปลาไม่มีอนาคตจริงๆ นักหลอมศาสตราต่างหากคือหนทางแห่งราชา"

หลี่ฉวนชิงรู้สึกสะท้อนใจอย่างยิ่ง ศาสตราปราณระดับต่ำเพียงเล่มเดียว ก็เทียบเท่ากับปลาคาร์ปสีเขียวที่เขาต้องขายไปไม่รู้กี่ตัว

หลังจากดูความความคึกคักเสร็จ ฝูงชนก็ค่อยๆ สลายตัวไป บ่อมังกรหยกกลับคืนสู่ความสงบเงียบดังเดิม คลื่นน้ำยังคงซัดสาดชายฝั่งอย่างเงียบงัน

วันเวลาผ่านไป หลี่ฉวนชิงกลับมาใช้ชีวิตชาวประมงที่เรียบง่ายดั่งสายน้ำอีกครั้ง

บ่อปลาเขตอี่

"ดรรชนีทองคำ"

หลี่ฉวนชิงนั่งขัดสมาธิบนแท่นบัว มือร่ายอาคม นิ้วชี้เหยียดตรงดุจดาบ

พลังปราณไหลเวียน โคจรในเส้นชีพจรด้วยวิธีการอันลึกล้ำ ในที่สุดก็พุ่งทะยานออกมาดั่งลาวาภูเขาไฟ

ฟิ้ว

นิ้วชี้ของหลี่ฉวนชิงส่องประกายสีทอง รวมตัวเป็นเข็มทองเล่มหนึ่งพุ่งออกไป ทำให้เกิดคลื่นเล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็นในน้ำ

"ในที่สุดก็สำเร็จขั้นต้นแล้ว"

หลี่ฉวนชิงเห็นดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มบางๆ อย่างพึงพอใจ

นับตั้งแต่วันที่กลับมาจากเกาะหยกมรกต ก็ผ่านไปแล้วครึ่งเดือน

เขาทุ่มเทฝึกฝนทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดก็เข้าใจคาถาอาคมบทนี้อย่างถ่องแท้ และฝึกฝนจนสำเร็จขั้นต้น

ปุด ปุด

ผิวน้ำดังปุดๆ ปลาคาร์ปสีเขียวตัวหนึ่งลอยหงายท้องขึ้นมา บนหน้าผากมีรูโบ๋ เลือดไหลไม่หยุด

"พลังทำลายล้างไม่เลว ดูเหมือนว่ามื้อกลางวันวันนี้จะมีที่มาแล้ว"

หลี่ฉวนชิงเพิ่งจะแสดงสีหน้าดีใจ ก็เห็นฟองอากาศผุดขึ้นมาบนผิวน้ำ

ปลาคาร์ปสีเขียวตัวแล้วตัวเล่าโผล่ออกมาจากวังน้ำวน พ่นกระแสน้ำออกมาหนาแน่นจนมองไม่เห็นช่องว่าง เสียงดังเพียะๆ

ปลาคาร์ปสีเขียวเหล่านี้มีขนาดเท่าฝ่ามือ เป็นลูกปลาที่เกิดจากแม่พันธุ์ชุดนั้น แต่กลับใช้วิชาพ่นกระแสน้ำได้อย่างคล่องแคล่วชำนาญ

"เป็นเพราะยีนของพ่อแม่แข็งแกร่ง หรือเพราะพลังวิญญาณในบ่อปลาเขตอี่อุดมสมบูรณ์เกินไปกันนะ ลูกปลาชุดนี้มีนิสัยดุร้ายเกินไปแล้ว ชอบถ่มน้ำลายใส่คนจริงๆ"

หลี่ฉวนชิงปวดหัวอยู่บ้าง เขาหยิบเมล็ดพืชสีม่วงแดงออกมา ส่งกลิ่นประหลาด คล้ายกลิ่นคาวหวานของเลือดสัตว์อสูร

เมื่อได้กลิ่นนี้ ลูกปลาก็พลันเข้าสู่สภาวะตื่นเต้น แต่ละตัวกระโดดโลดเต้นบนผิวน้ำ น้ำกระจายไปทั่ว บ่อปลาทั้งบ่อเดือดพล่านขึ้นมา

มอ มอ

เสียงร้องทุ้มต่ำดั่งฟ้าร้องดังสะท้อนอยู่ใต้น้ำ ปลาคาร์ปหยกมรกตสองตัวแหวกว่ายขึ้นมา ขับไล่ปลาคาร์ปสีเขียวทั้งหมดออกจากบริเวณนั้นอย่างเกรี้ยวกราด

สิ่งที่หลี่ฉวนชิงถืออยู่ในมือ คือเมล็ดของหญ้าเกล็ดมังกรนั่นเอง

น่าเสียดายที่เพราะเวลาผ่านไปนานเกินไป มันจึงแห้งเหี่ยว ไม่มีชีวิตชีวา ไม่สามารถปลูกให้งอกได้ ทำได้เพียงนำมาให้ปลากิน

"เมล็ดสุดท้ายแล้ว มาดูกันว่าเจ้าสองตัวใครจะแย่งไปได้"

หลี่ฉวนชิงโยนออกไปอย่างไม่ใส่ใจ เมล็ดพืชวาดเป็นเส้นโค้งตกลงไปในน้ำ

บ่อปลาที่สงบเงียบพลันเกิดคลื่นลูกใหญ่ ปลาวิญญาณสองตัวต่อสู้กันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงอาหาร

ครีบของพวกมันโบกสะบัด ไออสูรพลุ่งพล่าน ต่างควบคุมลูกบอลน้ำโจมตีใส่กัน เสียงดังสนั่นหวั่นไหว การต่อสู้ดุเดือดอย่างยิ่ง

ผลลัพธ์ที่ออกมานั้นเหนือความคาดหมาย กลับเป็นปลาคาร์ปหยกมรกตตัวผู้ที่กลืนเมล็ดพืชลงไปได้สำเร็จ หางของมันตบผิวน้ำอย่างตื่นเต้นดังปังๆ

เจ้าตัวนี้แม้จะยังไม่โตเต็มวัย แต่รูปร่างกลับใหญ่กว่าภรรยาของตนเองหนึ่งรอบ ยาวเกือบสองฉื่อ

เกล็ดปลาละเอียดดั่งหยกสีฟ้าคราม ไออสูรสายแล้วสายเล่าวนเวียนอยู่ใต้ผิวหนัง ดูแล้วมีแววว่าจะเติบโตอย่างยิ่งใหญ่

[ชีวิตปลาแสนขี้เกียจ] ปลาคาร์ปหยกมรกต "หลังจากกินของหอมๆ แบบนี้เข้าไป รู้สึกว่าข้ากำลังจะผงาดขึ้นมาแล้ว"

[ระดับความสมบูรณ์ 95%]

หลี่ฉวนชิงลูบสันหลังที่เรียบลื่นของปลาคาร์ปหยกมรกต นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเลี้ยงปลาวิญญาณชนิดนี้ ในใจจึงไม่ค่อยแน่ใจนัก

เจ้าตัวนี้ดูจากภายนอกแล้วไม่มีปัญหาแน่นอน ดูมีไออสูรเต็มเปี่ยม อ้วนพีแข็งแรง

ก็กินแล้วนอน นอนแล้วกิน เนื้อบนตัวย่อมต้องโตเร็วเป็นธรรมดา

แต่ปลาคาร์ปหยกมรกตเลี้ยงเพียงหนึ่งปีก็สามารถเข้าสู่ช่วงโตเต็มวัยได้แล้ว รูปร่างที่ใหญ่โตขนาดนี้ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้

แต่เคล็ดวิชาทองคำกลับบอกว่า ปลาคาร์ปหยกมรกตตัวผู้ในตอนนี้ยังถือว่าเป็นเพียงวัยรุ่น

หลี่ฉวนชิงจำใจต้องไปเชิญผู้เชี่ยวชาญมา

"เจ้าหนูชิง หาคนแก่อย่างข้ามีธุระอะไรหรือ"

นอกบ่อปลา หลี่คุนสุ่ยพายเรือหาปลาตะโกนเรียก ใช้กล้องยาสูบหยกที่เอวเคาะค่ายกล

"ท่านปู่สิบเก้า ปลาคาร์ปหยกมรกตที่ข้าเลี้ยงอยู่มีบางอย่างไม่แน่ใจ เลยอยากเชิญท่านมาดูให้หน่อยครับ"

หลี่ฉวนชิงเปิดค่ายกล

ชายชราเลี้ยงปลามาแล้วหกเจ็ดสิบปี เป็นชาวประมงเฒ่าตัวจริง ประสบการณ์เรียกได้ว่าโชกโชนอย่างยิ่ง

"นี่คือบ่อปลาเขตอี่หรือ พลังวิญญาณช่างอุดมสมบูรณ์เสียจริง"

ชายชรามีสีหน้าตกตะลึง ก้มลงวักน้ำขึ้นมาดื่ม แล้วกล่าวชมไม่หยุด

เพียะ

ปลาคาร์ปสีเขียวตัวหนึ่งโผล่หัวออกมาจากใต้ท้องเรือ พ่นกระแสน้ำที่ทั้งใหญ่ทั้งหยาบใส่ผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญ

"ซุกซนนัก"

หลี่คุนสุ่ยหัวเราะเหอะๆ มือที่เหี่ยวแห้งดั่งกรงเล็บไก่ยื่นออกไป พลังปราณที่ปลายนิ้วเปล่งประกาย

ทันใดนั้น กระแสน้ำที่อยู่กลางอากาศก็ถูกชายชราควบคุมไว้ได้ดังใจนึก กลับกลายเป็นเชือกน้ำมัดปลาคาร์ปสีเขียวไว้

วิชาควบคุมวารี

หลี่ฉวนชิงก็วางใจลงทันที

เพียงแค่วิชาพื้นฐานที่ชำนาญถึงขั้นนี้ ก็รู้ได้ว่าชายชราไม่ได้มีดีแค่ชื่อเสียง

"ท่านปู่สิบเก้า ท่านมาดูปลาวิญญาณของข้าตัวนี้หน่อยครับ"

หลี่ฉวนชิงเรียกปลาคาร์ปหยกมรกตตัวผู้มา ครีบของมันโบกสะบัดในน้ำ พลิ้วไหวดั่งแพรไหม

หลี่คุนสุ่ยมองดูอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าชราก็เต็มไปด้วยความทึ่ง "ยอดเยี่ยม เจ้าหนูชิง ปลาคาร์ปหยกมรกตของเจ้าตัวนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ"

[จบแล้ว]