บทที่ 250 การเข้าเฝ้าราชันย์มังกรฟ้า

ไม่ต้องพูดถึงทะเลเลย แค่บ่อน้ำธรรมดา ๆ เทน้ำลงไปหนึ่งชาม ก็ไม่สามารถรู้สึกได้ว่ามันเพิ่มขึ้น

การที่ทำให้คนรู้สึกได้ว่าเพิ่มขึ้น ก็พิสูจน์ได้ว่าการเพิ่มขึ้นนั้นค่อนข้างจะชัดเจน

ดังนั้น การเพิ่มขึ้นของฝีมือคาร์ลอยในคืนเดียวนั้น อย่างไรก็ต้องมีสักห้าถึงสิบเปอร์เซ็นต์

ความเร็วเช่นนี้ ทำเอาคาร์ลอยอดที่จะตกตะลึงอย่างยิ่งไม่ได้ นอกเหนือจากการที่สามารถยกระดับความเร็วในการฝึกฝนของตนเองได้แล้ว เขายิ่งตกตะลึงในความแข็งแกร่งของอสูรตัวนั้น

เพียงแค่หนวดปลาหมึกส่วนปลายสองท่อน ก็มีพลังที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ฝีมือของร่างหลักของอสูรตัวนี้ ช่างประเมินค่าไม่ได้จริง ๆ

เมื่อพิจารณาถึงจุดนี้ ความหวาดกลัวต่ออสูรตัวนี้ในใจของเขากลับค่อย ๆ เลือนหายไป กลับมีความรู้สึกเหมือนกับได้เจอของอร่อยแทน

ก่อนที่ตนเองจะข้ามมิติมาก็เป็นคนจีน และที่คนจีนสามารถสืบสานอารยธรรมของตนเองมาได้หลายพันปี การที่ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนสามารถเป็นอาหารได้ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลนั้น

ดังนั้น คาร์ลอยในตอนนี้มีความรู้สึกเช่นนี้ ก็ไม่ถือว่าเกินไป

อสูรตัวนั้นน่าจะคล้ายกับพวกปลาหมึกยักษ์ นี่ถ้าหากนำไปย่างบนเตาเหล็ก ราดซีอิ๊ว โรยเครื่องเทศต่าง ๆ แล้วเอาไม้ไผ่เสียบ ถือไว้ในมือกิน...

เมื่อคิดถึงจุดนี้ คาร์ลอยก็รู้สึกหิวขึ้นมาแล้ว

คนทั้งสองวิ่งมาถึงค่ายพัก อันโตนิโอถาม "พวกเจ้าทั้งคืนวิ่งไปไหนกันมา?"

มาทิลด้ายิ้มอย่างกระอักกระอ่วน "พวกเราอยู่บนเรือตลอดเลยค่ะ"

เรดน่ายิ้มแล้วกล่าว "พวกเจ้าหนุ่มสาวคู่หนึ่ง ไม่มาอยู่กับพวกเราทุกคน สองคนวิ่งไปบนเรือ ทั้งคืนทำอะไรกันมา?"

มาทิลด้ารีบพูดอย่างร้อนรน "พวกเราไม่ได้ทำอะไรเลยค่ะ!"

พูดจบ นางก็ซ่อนกางเกงกับกางเกงในของคาร์ลอยไว้ แล้วก็เผ่นหนีไป

อันโตนิโอยิ้มแล้วกล่าว "ความเข้าใจผิดก็เกิดขึ้นแบบนี้แหละ เขาสองคนต่อให้ไม่ได้เกิดอะไรขึ้น ก็จะถูกพูดจนเกิดอะไรขึ้น"

เรดน่าดูเหมือนจะเปิดโหมดขาเผือกแล้วกล่าว "ความสามารถในการสังเกตของท่านทำไมถึงได้อ่อนลงขนาดนี้? ไม่เห็นเหรอว่ามาทิลด้าถือกางเกงกับกางเกงในของคาร์ลอยอยู่?"

พูดจบก็เหลือบมองคาร์ลอยที่เดินเข้ามา

จริงด้วย คาร์ลอยเปลี่ยนกางเกงตัวใหม่แล้ว

อันโตนิโอพูดอย่างไม่เข้าใจ "เรื่องนี้ ถ้าหากจะเปรอะเปื้อน ก็ควรจะเป็นเด็กผู้หญิงไม่ใช่เหรอ? ทำไมกลับเป็นคาร์ลอยที่เปลี่ยนกางเกง?"

คาร์ลอยเดินเข้ามา ขมวดคิ้วแล้วกล่าว "พวกท่านสองคนรวมกันคงจะอายุไม่ต่ำกว่าห้าร้อยปีแล้วใช่ไหม? ยังจะลามกขนาดนี้อีก แก่แต่ไม่น่าเคารพ"

คนทั้งสองก็หัวเราะลั่นออกมา คาร์ลอยทำได้เพียงแค่ส่ายหน้าอย่างจนใจ

อันโตนิโอมองคาร์ลอยแวบหนึ่งแล้วกล่าว "ฝีมือของเจ้าดูเหมือนจะก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว? ความเร็วขนาดนี้ ช่างทำให้ชาวโลกอิจฉาตาร้อนตายจริง ๆ ใครก็ตามที่อยากจะมีความก้าวหน้าเช่นเจ้า เร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนแล้ว"

ผู้ที่เร็วที่สุดที่อันโตนิโอพูดถึง ก็คืออัจฉริยะที่ร้อยปีจะพบสักคนในการฝึกฝน

จากจุดนี้จะเห็นได้ว่า ความก้าวหน้าในคืนเดียวของคาร์ลอยนั้น น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

คาร์ลอยยิ้มอย่างเรียบเฉย "พวกเราจะกินข้าวกันเมื่อไหร่ครับ?"

เรดน่ากล่าว "เร็ว ๆ นี้แหละ หน่วยทำอาหารกำลังทำอยู่ พวกเรากินของเหมือนกับทหาร ดังนั้นจะช้าหน่อย"

คาร์ลอยพยักหน้า แสดงความชื่นชมต่อการกระทำเช่นนี้ของเรดน่า

หลังจากนั้น เรดน่าก็ได้ผลักคาร์ลอยไปหามาทิลด้า และบอกว่า เขาเป็นคนหนุ่มคนสาว อย่ามาอยู่กับคนแก่ ๆ อย่างพวกเขา เดี๋ยวจะติดนิสัยแก่ ๆ ไปด้วยจะไม่ดี

คาร์ลอยยิ้ม ๆ แล้วก็ไปหามาทิลด้า

กองทัพของเรดน่ารออยู่ที่นี่จนถึงเที่ยงวัน เมื่อเห็นว่าไม่มีคนที่พลัดหลงแล้ว ก็ได้ออกเดินทางมุ่งหน้าขึ้นเหนือ

นี่คือทุ่งรกร้างที่แท้จริง หิมะที่หนาเตอะปกคลุมผืนดิน ต้นไม้ก็ถูกน้ำค้างแข็งประดับจนขาวโพลนไปหมด

ในการเดินทัพในทุ่งหิมะเช่นนี้ ทุกคนล้วนต้องสวมใส่อุปกรณ์ป้องกันดวงตาบางอย่าง มิเช่นนั้นนานไป แสงสะท้อนของน้ำแข็งและหิมะจะไม่ดีต่อดวงตาอย่างยิ่ง

พวกเขาก็เดินทัพอย่างยิ่งใหญ่ไปที่นี่ ตลอดทางไม่ได้เจอสิ่งมีชีวิตเท่าไหร่ กลับเป็นที่หุบเขาแห่งหนึ่ง ได้เห็นโครงกระดูกยักษ์ที่สูงเท่ากับตึกสามชั้น

เมื่อล่วงล้ำเข้าไปอีก พวกเขาก็ได้เห็น ณ ใจกลางของทุ่งรกร้าง มีกลุ่มสถาปัตยกรรมที่ใหญ่โตและงดงามอยู่แห่งหนึ่ง

กลุ่มสถาปัตยกรรมที่ราวกับเทือกเขาต่อเนื่องนั้น สามารถมองเห็นหอคอยสูงตระหง่านเรียงราย โทนสีโดยรวม ใช้สีน้ำเงินม่วงที่ลึกลับเป็นพื้นฐาน เจือปนด้วยลวดลายสีทองบางส่วน

อันโตนิโอกล่าว "ข้างหน้าก็คือมหาวิหารมังกรฟ้าแล้ว กองทัพของเราเมื่อเดินทางห่างจากที่นั่นประมาณห้าสิบลี้ ก็จะเดินหน้าต่อไปไม่ได้แล้ว มิเช่นนั้น จะถูกมังกรฟ้ามองว่าเป็นการกระทำที่ท้าทาย"

และแล้ว กองทัพก็เดินหน้าต่อไป จนกระทั่งถึงระยะห่างจากมหาวิหารมังกรฟ้าอีกห้าสิบลี้ ก็ได้ตั้งค่ายพักผ่อนที่นั่น

วันนี้ฟ้าก็มืดแล้ว ไม่ใช่เวลาที่จะไปเยี่ยมเยียนมังกรฟ้า พวกเขาต้องรอถึงเช้าวันพรุ่งนี้ ถึงจะสามารถเคลื่อนไหวได้

ในคืนนี้ ทุกคนก็ได้หารือถึงรายละเอียดเรื่องการเยี่ยมเยียนมังกรฟ้าอีกครั้ง

หนึ่งในนั้นคือจำเป็นต้องส่งของขวัญหรือไม่ ก็เกิดความขัดแย้งขึ้นมาบ้าง

สุดท้ายอันโตนิโอกล่าว "พวกเราจะมีของขวัญที่เข้าตามังกรฟ้าได้ที่ไหนกัน? ส่งของพวกนี้ไป กลับจะทำให้พวกเขาดูแคลนพวกเรา มารยาทที่เรียกว่าของโลกมนุษย์ ที่นั่นของมังกรฟ้าไม่มีอยู่"

"พวกเขาต้องการเพียงแค่สิ่งที่พวกเขารู้สึกว่าคุ้มค่า และ เจ้าส่งของให้เขา ก็หมายความว่าขอให้เขาทำธุระให้"

"พวกเขาจะพิจารณาว่า ของที่เจ้าส่งมา คุ้มค่าที่จะให้พวกเขาทำเพื่อเจ้าถึงระดับไหน นี่จะทำให้เจตนาของปฏิบัติการทั้งหมดของเราถูกบิดเบือนไป"

"ครั้งนี้พวกเรามาเพื่อที่จะขอความร่วมมือ ไม่ใช่ว่ามาขอร้องพวกเขาจริง ๆ ดังนั้น พวกเราเพียงแค่ไปที่นั่น นำเรื่องราวทั้งหมดมาพูดคุยกับพวกเขาอย่างเปิดเผยก็พอแล้ว"

ในเรื่องการจะคบค้าสมาคมกับมังกรฟ้าอย่างไร ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครที่จะไปแลกเปลี่ยนกับอันโตนิโอแล้ว เพราะว่า ความเข้าใจที่พวกเขามีต่อมังกรฟ้า ก็โดยพื้นฐานแล้วได้มาจากหนังสือ

และแล้ว เรื่องการจะเยี่ยมเยียนมังกรฟ้าอย่างไรก็ได้ข้อสรุปเช่นนี้

เมื่อถึงวันรุ่งขึ้น คนในรายชื่อผู้เยี่ยมเยียนก็ล้วนแต่อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า หลังจากกินข้าวเช้าเสร็จแล้ว ก็ได้มุ่งหน้าไปยังที่ของมังกรฟ้า

พวกเขาออกเดินทางแต่เช้าตรู่ พอถึงเก้าโมงกว่า ก็ได้มาถึงที่มหาวิหารมังกรฟ้าแล้ว

เมื่อมาถึงใกล้ ๆ ยิ่งได้เห็นว่าพระราชวังมังกรฟ้านี้สูงตระหง่านเพียงใด

ความสูงของมัน จากมุมมองของพวกเขาในตอนนี้ แทบจะเชื่อมต่อกับท้องฟ้า ดูเหมือนว่าหากปีนขึ้นไปถึงหอคอยที่สูงที่สุด ก็จะสามารถสัมผัสดวงดาวบนท้องฟ้าได้

หน้าประตูหลักของวังมังกร อันโตนิโอได้พูดคุยกับทหารยามที่เฝ้าประตู และได้ยื่นเอกสารเยี่ยมเยียน

ทหารยามมังกรฟ้านั้น คือมังกรดินที่ไม่มีปีก บนตัวสวมเกราะที่งดงาม ในมือถือหอกยาว

รูปร่างของพวกเขา ใหญ่กว่าม้าธรรมดาสองสามเท่า เมื่อเทียบกับมนุษย์แล้ว สิ่งมีชีวิตที่ร่างใหญ่เช่นนี้ เดิมทีก็มีความรู้สึกกดดันอย่างมหาศาลอยู่แล้ว

หลังจากที่รออยู่นอกประตูครึ่งวัน ทหารยามมังกรฟ้าที่ยื่นเอกสารเยี่ยมเยียนถึงได้กลับมา และบอกอันโตนิโอว่า พวกเขาสามารถเข้าไปได้แล้ว

จากนั้น ภายใต้การนำทางของทหารยามผู้นี้ คณะผู้เยี่ยมเยียนถึงได้เข้าไปในเมืองของมังกรฟ้านี้ ตลอดทางที่สัมผัสได้ ล้วนแต่เป็นความรู้สึกที่ลึกลับและยิ่งใหญ่

เดินไปนานมาก พวกเขาถึงได้มาถึงพระราชวังของมังกรฟ้า ที่นั่นหลังจากที่ได้รับการตรวจสอบพักหนึ่ง ถึงได้ถูกปล่อยให้เข้าไปในพระราชวัง

นอกเหนือจากอันโตนิโอแล้ว บุคลากรที่ติดตามมา ก็ไม่ต่างอะไรกับแกะเข้าปากเสือ ดูเหมือนว่าหากประมาทเพียงเล็กน้อย ก็จะถูกมังกรฟ้ากลืนลงไปทั้งตัว

มังกรฟ้ารอบ ๆ เกราะสดใส อาวุธส่องประกาย บารมีที่เคร่งขรึมและน่าเกรงขามนั้น กดดันจนทุกคนสั่นสะท้านไปตาม ๆ กัน

อันโตนิโอชักจะเสียใจขึ้นมาบ้างแล้ว ควรจะบังคับให้คาร์ลอยตามมาด้วย มิเช่นนั้นก็คงจะไม่เกิดเรื่องที่บารมีถูกกดดันเช่นนี้

กลายเป็นว่า รายชื่อผู้เยี่ยมเยียนมังกรฟ้า เดิมทีมีคาร์ลอยอยู่ด้วย แต่ว่ามาทิลด้าเพราะเหตุผลด้านตัวตน ไม่สามารถเข้าร่วมได้ ดังนั้นคาร์ลอยก็เลยไม่เต็มใจที่จะไป

อันโตนิโอใจอ่อนชั่วขณะ จึงได้ให้คาร์ลอยอยู่เป็นเพื่อนมาทิลด้า ในตอนนี้กลับพบว่า ไม่มีเจ้าคนนี้ ก็รู้สึกเหมือนขาดอะไรไปจริง ๆ

เดินผ่านพระราชวังที่ยาวเหยียด พวกเขาก็ได้มาถึงสถานที่ที่ราชันย์มังกรอยู่

แตกต่างจากราชันย์มังกรในจิตสำนึกของผู้คน ราชันย์มังกรผู้นี้กลับไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่ใหญ่โตราวกับภูเขา แต่เป็นเพียงแค่ชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่ง

อันที่จริง นี่ก็เป็นเพียงแค่ร่างจำแลงของราชันย์มังกรเท่านั้น ในตอนที่คบค้าสมาคมกับคนธรรมดา ร่างกายที่ใหญ่โตมโหฬารของเขาก็ไม่เหมาะสม ดังนั้น ขอเพียงแค่เป็นการต้อนรับแขกภายนอก ราชันย์แห่งเผ่ามังกรก็จะมีการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้

นี่ก็ถือเป็นความเคารพเชิงมารยาทอย่างหนึ่งของเผ่ามังกรที่มีต่อผู้อื่น

หลังจากที่สองฝ่ายพบกันแล้ว ก็ได้ทำความเคารพซึ่งกันและกัน แน่นอนว่าราชันย์มังกรดูสูงส่งกว่าอยู่บ้าง ก็ไม่ได้เกิดเรื่องที่ไม่ตอบรับคำเคารพเช่นนี้

หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายทำความเคารพเสร็จแล้ว ก็ได้พูดคุยสัพเพเหระที่ไม่สำคัญอะไรอีกพักหนึ่ง ราชันย์มังกรฟ้าก็ได้เข้าประเด็นทันที "พวกเจ้ามาที่นี่ของข้า ตกลงแล้วเพื่อเรื่องอะไร?"

อันโตนิโอตอบอย่างไม่ถ่อมตนไม่โอหัง"พวกเรามาเพื่อ ‘โศกาลัยแด่ผู้วายชนม์’ ที่มังกรฟ้าพิทักษ์อยู่"

ราชันย์มังกรฟ้าเลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงดูไม่ดีนักกล่าว "พวกเจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?"

อันโตนิโอกล่าว "นี่อันที่จริงแล้วเป็นข่าวที่เหล่าอันเดดปล่อยออกมา พวกมันรู้ว่าใต้ ‘โศกาลัยแด่ผู้วายชนม์’ ผนึกอะไรไว้ ดังนั้นจึงได้ปล่อยข่าวลือบางอย่างออกมา"

"บอกว่า ถ้าหากใครได้อาวุธเทพชิ้นนี้มา ก็จะสามารถเอาชนะหายนะแห่งอันเดดได้"

"ข้าคิดว่า ราชันย์มังกรน่าจะรู้แล้วว่า ในทวีปเวสต์แลนด์ ได้มีอันเดดแพร่ระบาดแล้วใช่ไหม?"

ราชันย์มังกรฟ้าพยักหน้า "เรื่องนี้ข้าก็พอจะได้ยินมาบ้าง นี่เป็นข่าวที่เหล่าอันเดดปล่อยออกมาจริง ๆ เหรอ?"

อันโตนิโอกล่าว "ถูกต้อง ดังนั้น อาณาจักรมนุษย์ย่อมต้องส่งกองทัพมาที่นี่ เพื่อที่จะชิง ‘โศกาลัยแด่ผู้วายชนม์’ ไป ด้วยความหวังว่าพลังของอาวุธเทพชิ้นนี้ จะสามารถกอบกู้อาณาจักรของพวกเขาได้"

ราชันย์มังกรฟ้ามองอันโตนิโอแล้วถาม "แล้วเป้าหมายของพวกเจ้าคืออะไร?"

อันโตนิโอกล่าว "พวกเราหวังว่าจะสามารถขัดขวางการกระทำที่ผิดพลาดของอาณาจักรมนุษย์นี้ได้"

ราชันย์มังกรฟ้ากล่าวอย่างดูแคลน "แค่พวกมนุษย์อย่างเจ้า ก็คิดจะแตะต้อง ‘โศกาลัยแด่ผู้วายชนม์’ นี่ไม่ใช่ฝันกลางวันหรอกรึ? เจ้ามาถึงที่นี่ ยังจะพากองทัพเหล่านั้นมาด้วย ซึ่งเป็นการกระทำที่เกินความจำเป็น หรือจะบอกว่า พวกเจ้ามีเป้าหมายอื่น?"

อันโตนิโอพูดอย่างจริงใจ "เป้าหมายเดียวของพวกเรา ก็คือการขัดขวางไม่ให้คนได้ ‘โศกาลัยแด่ผู้วายชนม์’ ไป และ ถ้าหากเป็นเพียงแค่มนุษย์มาที่นี่ ข้าย่อมไม่กังวลในพลังของมังกรฟ้า"

"แต่ว่า ในเมื่อนี่คือผู้บงการเบื้องหลังของเหล่าอันเดด ข้าคิดว่า เหล่าอันเดดก็จะมาที่นี่เช่นกัน ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง ช่วยเหลือให้มนุษย์ได้อาวุธชิ้นนั้นไป"

สีหน้าของราชันย์มังกรฟ้าไม่ค่อยจะดีนัก เพราะสำหรับเหล่าอันเดด ก็ไม่แปลกอะไร