บทที่ 248 ขึ้นฝั่งสู่แดนรกร้าง

หนวดปลาหมึกยักษ์ใต้ทะเลที่ใหญ่โตมโหฬาร ทะมึนทะยานลงมาราวกับภูเขาถล่มทะเลทลาย เมื่อเงยหน้ามอง ก็ราวกับวันสิ้นโลกมาเยือน

ภายใต้ฉากหลังของหนวดปลาหมึกและคลื่นยักษ์ มหาจอมเวทเรดน่าผู้นี้ดูบอบบางอย่างยิ่ง

แต่ว่า สีหน้าของนางปราศจากความหวาดกลัว แน่วแน่อย่างยิ่ง มอบความเชื่อมั่นและความรู้สึกปลอดภัยให้กับผู้คนอย่างเต็มเปี่ยม

พลันเห็นคทาผลึกของนางแทงขึ้นสู่ท้องฟ้า พลังน้ำแข็งเกาะกุมที่ถาโถม ราวกับพายุทอร์นาโดพุ่งขึ้นสู่ฟ้า

หนวดปลาหมึกที่ใหญ่โตมโหฬารขนาดนั้น กลับไม่สามารถต้านทานความหนาวเย็นนั้นได้ เห็นได้ชัดว่าถูกแช่แข็งอยู่ที่นั่น

หนวดปลาหมึกกลายเป็นสันเขาน้ำแข็งขนาดใหญ่ แข็งทื่ออยู่ที่นั่นขยับไม่ได้ ราวกับตายไปแล้ว

แต่ว่า เวทมนตร์ของเรดน่าก็ไม่ได้ครอบคลุมทั้งหมด หนวดปลาหมึกนี้ถึงแม้จะใหญ่โต แต่ก็มีตัวที่หลุดรอดไปได้

หนึ่งในนั้นที่อยู่ห่างจากเรดน่า ก็มีหนวดปลาหมึกสองเส้นฟาดลงมา

จุดอ่อนนี้ กลับเป็นคาร์ลอยที่คอยพิทักษ์อยู่ที่นั่นพอดี

เรดน่าก็สังเกตเห็นสถานการณ์นี้เช่นกัน แต่กลับไม่สามารถไปถึงที่นั่นได้ทันเวลาแล้ว

นางจ้องมองคาร์ลอยอย่างตั้งใจ ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็ทำได้เพียงแค่เชื่อมั่นในเด็กที่พวกเขาได้ลงเดิมพันไว้ ว่าจะสามารถทำอะไรบางอย่างได้

คาร์ลอยเพิ่งจะเคยเจอศัตรูที่เกินกว่าฝีมือและความเข้าใจของตนเองเป็นครั้งแรก

ถึงแม้ว่าแรงกดดันของหนวดปลาหมึกสองเส้นจะหนักอึ้งราวกับภูเขา คาร์ลอยก็ไม่ได้ถอยหนีเลยแม้แต่น้อย

ความสามารถในการรับรู้ทางร่างกายที่เหนือชั้นของเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันนั้น ทำให้เขามีความเข้าใจต่อพลังของศัตรูในระดับหนึ่งทันที

จากนั้น เขาก็เริ่มเคลื่อนไหว

พลันเห็นดาบยาวในมือของเขา เริ่มวาดเส้นโค้งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว เรดน่าสามารถมองเห็นได้ว่า ทุกครั้งที่คาร์ลอยวาด จะปรากฏคมดาบที่เป็นเส้นแสงสีทองรูปโค้งขึ้นมา

คมดาบแสงศักดิ์สิทธิ์นั้น ราวกับจันทร์เสี้ยว แน่นอนว่า ในโลกอาเซนอส การที่จะได้เห็นจันทร์เสี้ยวเหมือนกับบนโลก ปีหนึ่งก็มีเพียงแค่ครั้งเดียว

คมดาบที่มีรูปร่างเช่นนี้ พร้อมกับการร่ายรำของดาบคาร์ลอย เริ่มลอยสูงขึ้นไปทีละชั้น ๆ

คมดาบจันทร์เสี้ยวนั้นในที่สุดก็ได้สัมผัสกับหนวดปลาหมึกของอสูรทะเลแล้ว ไม่ได้เกิดเสียงอะไรขึ้น แสงสีทองพลันถูกบดขยี้แตกสลายไป ทว่า คมดาบสายที่สองก็ได้พุ่งขึ้นไป

คมดาบทีละสาย ๆ ล้วนถูกหนวดปลาหมึกนั้นบดขยี้ แต่ความเร็วในการร่วงหล่นของมัน ในที่สุดก็ช้าลง

และ บนพื้นผิวของมัน ก็ปรากฏบาดแผลขึ้นมา ตามรอยแผล เลือดสีดำไหลรินลงมา กองรวมกันอยู่บนดาดฟ้าเรือ

คาร์ลอยไม่ได้ผ่อนการโจมตี ยังคงปล่อยคมดาบเช่นนั้นต่อไป ในที่สุดภายใต้ความมุมานะดั่งสากเหล็กบดเป็นเข็ม หนวดปลาหมึกนั้นก็ถูกคาร์ลอยตัดขาดราวกับใช้เลื่อย

หนวดปลาหมึกสองเส้นขาดสะบั้นลงพร้อม ๆ กัน ใต้ทะเลลึกส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ น้ำทะเลก็ราวกับเดือดพล่าน

เห็นได้ชัดว่า ผู้ที่สร้างความเสียหายรุนแรงที่สุด ย่อมเป็นเรดน่า แต่ว่า เนื่องจากการแช่แข็งอย่างรวดเร็วของนาง จึงไม่ก่อให้เกิดความเจ็บปวดใด ๆ

คมดาบเล็ก ๆ ของคาร์ลอยที่ตัดเฉือนไปมานี้ กลับทำให้อสูรใต้ทะเลได้ลิ้มรสความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

"โครม! โครม!" หนวดปลาหมึกที่ขาดร่วงหล่นลงมาบนดาดฟ้าเรือ แทบจะทำให้เรือธงขนาดมหึมาลำนี้เอียงไปข้างหนึ่ง

แน่นอนว่า นี่ก็มีผลมาจากแรงลากในตอนที่อสูรทะเลดึงหนวดปลาหมึกที่ขาดกลับไปด้วย

การโจมตีของอสูรทะเล ในที่สุดก็ถูกรับไว้ได้อย่างยากลำบาก ทางฝั่งเรดน่าได้ปล่อยลูกแก้วเวทอาคมระเบิดออกมาลูกหนึ่ง ทุบหนวดปลาหมึกที่ถูกแช่แข็งจนแหลกละเอียด เรือธงทั้งลำก็ในที่สุดก็หลุดพ้นจากอันตราย

ในทะเลเต็มไปด้วยคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ ราวกับจะซัดท้องฟ้าลงมา กองเรือถูกคลื่นซัดจนกระจัดกระจายอย่างยิ่ง ภายใต้แรงสั่นสะเทือนมหาศาลเช่นนี้ ผู้คนไม่ต้องพูดถึงการต่อต้านเลย แค่จะประคองตัวให้อยู่บนเรือได้ ก็ต้องใช้พละกำลังทั้งหมดแล้ว

ในตอนนี้คือความสิ้นหวังอย่างแท้จริง ภายใต้การโจมตีของสัตว์ประหลาดเช่นนี้ ทุกคนไม่รู้ว่ายังมีวิธีไหนที่จะรอดชีวิตได้อีก

ทว่า เหล่าจอมเวทของเรดน่าก็ยังคงได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

พวกเขาได้เตรียมผลึกเชื่อมต่อไว้พร้อมแล้ว นี่คือความหวังเดียวของพวกเขา

ผลึกเหล่านั้นถูกจุดให้สว่างขึ้นทีละลูก ๆ จากนั้น ทางฝั่งอันโตนิโอก็ได้ยิงลำแสงสีน้ำเงินม่วงออกมาทีละสาย ๆ ไม่ว่าเรือเหล่านั้นจะกระจัดกระจายไปที่ไหน ลำแสงเหล่านี้ก็สามารถหาผลึกบนเรือนั้นเจอ

ลำแสงหลายสายเชื่อมต่อกับผลึกบนเรือเหล่านั้น เดิมทีเรือยี่สิบลำ ในตอนนี้ที่เชื่อมต่อได้ กลับมีเพียงสิบสี่สาย

อันโตนิโอรู้ดีว่า ก็มีได้เพียงเท่านี้แล้ว จากนั้นเขาก็เริ่มเปิดใช้งานเวทมนตร์อย่างเต็มที่

ผลึกทั้งหมดพลันระเบิดประกายแสงสีน้ำเงินม่วงอันยิ่งใหญ่ออกมา ระหว่างฟ้ากับทะเล ราวกับเป็นสายฟ้าสีน้ำเงินม่วงเป็นหย่อม ๆ

ฟ้าดินมืดมิด โลกราวกับจะกลับตาลปัตร และประกายแสงสีน้ำเงินม่วงนั้นก็รวมตัวกันอยู่แห่งเดียว สุดท้ายก็พุ่งขึ้นสู่ฟ้า ทะยานสู่ท้องฟ้าที่มืดมิดอย่างยิ่ง

ในพริบตา เสาแสงสีน้ำเงินม่วงนั้นก็พลันหายไป ระหว่างฟ้ากับทะเลก็พลันต้อนรับความมืดมิดที่ยากจะจินตนาการ

คลื่นยักษ์สีขาวที่ม้วนตัวเลียท้องฟ้าสีดำ เสียงคำรามที่ลึกล้ำสายหนึ่งดังขึ้นจากใต้ทะเล ดูเหมือนจะแสดงความโกรธแค้นอย่างไม่สิ้นสุดต่อการหลบหนีของศัตรู

ณ ชายฝั่งแห่งหนึ่งที่ต่อเนื่องกับทุ่งรกร้างน้ำแข็งและหิมะ ทันใดนั้นก็ปรากฏประกายแสงสีน้ำเงินม่วงผืนใหญ่ขึ้นมา ประกายแสงนั้นตกลงบนผิวน้ำ พร้อมกับการที่มันค่อย ๆ มืดลงและหายไป กองเรือที่แตกหักของเรดน่าก็ปรากฏขึ้น

ผู้รอดชีวิตบนเรือ ราวกับได้คลานออกมาจากครรภ์มารดาอีกครั้ง งุนงงจนแทบจะแยกไม่ออกว่าเบื้องหน้าคือความจริงหรือภาพลวงตา

เรดน่าเดินไปยังคาร์ลอย สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกล่าว "ในที่สุดก็ปลอดภัยแล้ว"

อันโตนิโอคลายจากสภาพร่ายเวท เดินมาอย่างอ่อนเพลียเล็กน้อยแล้วกล่าว "ดูเหมือนว่า การเดินทางในครั้งนี้ของพวกเรา จะยังต้องเจอกับอันตรายที่ใหญ่หลวงกว่านี้อีก ต้องรีบติดต่อกับมังกรฟ้าให้ได้ มิเช่นนั้น แค่พวกเรา ไม่สามารถขัดขวางอาณาจักรมนุษย์ไม่ให้ชิง ‘โศกาลัยแด่ผู้วายชนม์’ ได้"

มาทิลด้าเข้าไป พยุงอันโตนิโอไว้ ฝ่ายหลังก็ยิ้มอย่างเมตตา แสดงว่าตนเองไม่เป็นไร

คาร์ลอยมองดูเรดน่ากับอันโตนิโอ ก็ไม่ได้พูดอะไร แต่ในแววตากลับฉายแววสงสัยอยู่บ้าง

เขาเริ่มไม่เข้าใจระบบระดับของจอมเวทนี้แล้ว

เวทเทเลพอร์ตที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ที่เทเลพอร์ตมา ไม่ได้เป็นเพียงแค่กองทัพทั้งกอง แต่ยังมีกองเรือที่ใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้อีกด้วย

ตามที่เขารู้ ยังไม่มีจอมเวทคนไหนที่สามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้

จะบอกว่าผู้ที่สามารถทำเรื่องยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ อย่างไรก็ควรจะเป็นเรดน่าที่มีฝีมือแข็งแกร่งกว่าไม่ใช่รึ?

เพราะอันโตนิโอเป็นเพียงแค่นักเวท แต่เรดน่ากลับเป็นมหาจอมเวท อีกอย่าง เรดน่ามีอายุขัยหลายร้อยปี นี่ไม่ใช่สิ่งที่จอมเวทธรรมดาจะเทียบได้

แต่เหตุใด ผู้ที่ร่ายเวทเทเลพอร์ตนี้ ไม่ใช่เรดน่า แต่กลับเป็นอันโตนิโอที่มีฝีมืออ่อนแอกว่า?

หรือจะบอกว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงแค่ภาพลวงตา จอมเวททั้งสองนี้ ไม่ใช่ว่าเรดน่าจะแข็งแกร่งกว่า แต่กลับเป็นอันโตนิโอ

เขานึกถึงภารกิจที่ไร้สาระครั้งนั้นอีกครั้ง ในตอนที่เมฆดำก้อนนั้นเข้ามา แต่กลับเป็นหลังจากที่อันโตนิโอมาถึง ก็รีบถอยกลับไปทันที

จากจุดนี้จะเห็นได้ว่า ขนาดศัตรูคู่อาฆาตที่ตนเองหวาดกลัวอย่างยิ่ง ก็ยังรู้ว่าอันโตนิโอรับมือได้ไม่ง่ายนัก ถึงขนาดที่พอเจอหน้าก็หนีไป นี่พิสูจน์ได้ว่า อันโตนิโอไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

เรดน่ามองคาร์ลอยแวบหนึ่ง แล้วก็มองอันโตนิโอ ส่งสายตาเป็นนัย แต่อันโตนิโอเพียงแค่ส่ายหน้า แล้วก็เริ่มจัดแจงให้คนวางสะพาน เตรียมที่จะลงเรือแล้ว

สำหรับเรื่องการลงเรือนี้ คนบนเรือนั้นปรารถนาอย่างยิ่ง

ตอนนี้สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็คือทะเล ถ้าหากเป็นไปได้ พวกเขาแทบจะไม่อยากออกทะเลอีกแล้ว

เงาที่หนวดปลาหมึกเหล่านั้นสร้างไว้ให้พวกเขา มันใหญ่หลวงเกินไปแล้ว

เมื่อมาถึงทุ่งรกร้างน้ำแข็งและหิมะผืนนี้ เรดน่าก็สั่งให้ลูกน้องยิงสัญญาณเวทมนตร์ขึ้นสู่ท้องฟ้า หากมีคนที่กระจัดกระจายไปที่อื่น เห็นสัญญาณนี้ ก็จะสามารถตามมาได้

บนชายฝั่งแห่งนี้ มีเนินเขาอยู่บ้าง พวกเขาก็อาศัยภูเขาหาที่ที่บังลมและหิมะแล้วเริ่มตั้งค่าย

คนเหล่านี้ตั้งใจที่จะพักผ่อนที่นี่หนึ่งคืน รอถึงเที่ยงวันของวันรุ่งขึ้น รวบรวมคนได้ครบแล้วค่อยมุ่งหน้าเข้าสู่แผ่นดิน

ภายใต้การรอดชีวิตจากภัยพิบัติ มีทั้งความเศร้าโศก ที่มากกว่าก็คือความโชคดี โชคดีที่ในสถานการณ์เช่นนั้น ตนเองปรากฏว่ายังสามารถรอดชีวิตมาได้

แน่นอนว่า นี่ต้องขอบคุณอันโตนิโอ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีเขา ทุกคนก็ยากที่จะรอดชีวิตมาได้ อาจจะกล่าวได้ว่า ชีวิตของพวกเขา คือจอมเวทผู้นี้ที่มอบให้

ดังนั้น ในทั้งทีม อันโตนิโอจึงได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติอย่างยิ่ง

คาร์ลอยไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้มากนัก ขนาดข้อสงสัยเหล่านั้น เขาก็ไม่ได้พูดออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

ส่วนที่ทุกคนเคารพคืออันโตนิโอ ไม่ใช่เขา ในใจของเขาก็ไม่มีความคิดอะไรเลยแม้แต่น้อย

หรือจะบอกว่า ถึงแม้ผู้ที่ช่วยชีวิตทุกคนจะเป็นเขา และทุกคนก็ยังคงเคารพอันโตนิโอ คาร์ลอยก็ไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เขากลับไม่ค่อยจะใส่ใจกับการประเมินของบุคคลที่สาม ไม่ว่าจะเป็นดีหรือร้าย

เรียกมาทิลด้ามา คนทั้งสองก็เดินเล่นอยู่ริมทะเล ในคืนที่มืดมิด ลมหนาวที่เย็นเยียบ ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความอบอุ่นของคนทั้งสองเลยแม้แต่น้อย

คาร์ลอยก้าวออกมาปกป้องอันโตนิโอจากการรบกวนในการร่ายเวท ในสายตาของมาทิลด้า เป็นเรื่องที่กล้าหาญและอบอุ่นใจอย่างยิ่ง

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ภายใต้การโจมตีของสัตว์ประหลาดตัวนั้น คนทั่วไปก็คงจะตกใจหนีเอาชีวิตรอดไปนานแล้ว

และอันโตนิโอสำหรับมาทิลด้า อันที่จริงแล้วก็มีความหมายในชั้นของบิดาอยู่ด้วย

คาร์ลอยปกป้องอันโตนิโออย่างแน่วแน่เช่นนี้ นางจะไม่ดีใจได้อย่างไร

หลังจากเดินไปได้ครู่หนึ่ง คาร์ลอยเห็นว่ารอบข้างไม่มีคน จึงกระซิบกับนาง "พวกเราขึ้นไปดูบนเรืออีกที"

มาทิลด้าถามอย่างสงสัย "ดูอะไร บนเรือนั้นจะมีอะไรได้?"

คาร์ลอยหัวเราะเบา ๆ พลางเป่าลมหายใจที่ข้างหูอ่อนนุ่มของมาทิลด้า "บนเรือไม่มีคนเลยสักคนนะ ที่นอนตรงนั้นก็เป็นของเราหมดแล้ว"

มาทิลด้า "อ๊ะ" ออกมาทีหนึ่ง เดิมทีอยากจะพูดว่า: ท่านนี่ร้ายกาจจริง ๆ ทำแบบนี้ได้อย่างไร

ด้วยกลัวว่าคำพูดประชดของตนเองนี้ คาร์ลอยจะเชื่อว่าเป็นจริง จึงไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย

ลูบแก้มเล็ก ๆ ของมาทิลด้า คาร์ลอยถึงได้พูดอย่างจริงจัง "อันที่จริงข้าจะขึ้นไปบนเรือ ไปดูของที่อสูรทะเลทิ้งไว้"

มาทิลด้าเม้มปากแล้วกล่าว "ของแบบนั้นมีอะไรน่าดู? ยังจะใช้ได้อีกรึไง?"

คาร์ลอยมองมาทิลด้าแล้วถาม "เจ้าอยากใช้เหรอ?"

มาทิลด้าด่า "ข้าจะใช้ทำบ้าอะไร! ท่านยิ่งมายิ่งทุเรศแล้วนะ"

คาร์ลอยยิ้มแล้วกล่าว "ข้าจะใช้ แต่ข้าต้องดูก่อนว่า ของแบบนั้นจะใช้ได้รึเปล่า"

มาทิลด้ามองคาร์ลอย คิ้วขมวดจนแก้ไม่ออก แต่ว่า ภายใต้การลากดึงของคาร์ลอย ก็ยังคงขึ้นเรือโจรไปแล้ว