บทที่ 247 กรีฑาทัพสู่ดินแดนอุดร

คาร์ลอยครุ่นคิดถึงเรื่องของตนเอง ส่วนอันโตนิโอและพวกพ้องกลับยุ่งจนหัวหมุน

เพื่อที่จะช่วงชิงกำลังเสริมมาให้ได้มากขึ้น ช่วยพวกเขาป้องกัน "โศกาลัยแด่ผู้วายชนม์" เรดน่าจำต้องเดินทางไปยังเผ่าออร์คสักเที่ยว หลังจากที่ผ่านการล็อบบี้อยู่พักหนึ่ง ในที่สุดพวกออร์คก็ยอมส่งกองทัพออกมา ร่วมมือกับพวกเขา ออกสู่ดินแดนอุดรด้วยกัน

อันที่จริงแล้ว ด้วยความสัมพันธ์ของเรดน่ากับพวกออร์ค การขอยืมทหารในครั้งนี้ไม่ควรจะมีอุปสรรคอะไร

ปัญหาอยู่ที่ว่า เรื่องที่พวกเขาจะทำนั้น มันค่อนข้างจะกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

พวกออร์คก็รู้แล้วว่าศิลาจารึกนั้นเป็นเรื่องโกหก แต่ปัญหาก็คือ พวกเรดน่าไม่มีหลักฐานที่เพียงพอ ที่จะพิสูจน์ว่านั่นคือเรื่องโกหก

การไปขัดขวางอาณาจักรมนุษย์ไม่ให้ได้มาซึ่ง "โศกาลัยแด่ผู้วายชนม์" นี่ย่อมจะมีอุปสรรคทางด้านคุณธรรมอย่างไม่ต้องสงสัย

ลองคิดดูสิ การได้มาซึ่ง "โศกาลัยแด่ผู้วายชนม์" พวกเขาทั้งหมดล้วนแต่คิดว่าเป็นเรื่องดีที่เป็นประโยชน์ต่อความยุติธรรมและสันติภาพ ในตอนนี้เจ้ากลับไปขัดขวาง ย่อมเป็นการช่วยเหลือเหล่าอันเดดที่ชั่วร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย

ในด้านคุณธรรมไปต่อไม่ได้ ความเป็นไปได้ที่จะร่วมมือกันก็น้อยอย่างยิ่ง

พวกเราไม่ได้มีคำพูดหนึ่งที่ว่า ความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นที่สุดในโลกนี้ก็คือ เรียนมาด้วยกัน รบเคียงบ่าเคียงไหล่กัน เที่ยวซ่องมาด้วยกัน และแบ่งของโจรมาด้วยกัน

ดูสิ ความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นทั้งสี่อย่างกลับมีสองอย่างที่เป็นการทำชั่ว เพราะว่า การจะทำชั่วด้วยกันนั้น ต้องอาศัยมิตรภาพอันยิ่งใหญ่ถึงจะทำได้

เพราะท้ายที่สุดแล้วจิตใจของคนส่วนใหญ่ก็มักจะโน้มเอียงไปทางดีงาม อ้างนามแห่งความยุติธรรม เจ้าเพียงแค่โบกแขนทีเดียว ก็จะสามารถเรียกร้องให้คนจำนวนมากมาร่วมได้

แต่กลับไม่เคยได้ยินมาก่อนว่า ผู้กระทำชั่วโบกแขนทีเดียว ก็มีคนแห่มาตอบรับ

พวกออร์คก็ไม่ใช่ตัวตนที่ใช้อารมณ์เป็นใหญ่โดยสมบูรณ์ พวกเขาจะทำอะไร ก็ไม่หวังที่จะทิ้งชื่อเสียไว้ และเรื่องที่เรดน่าขอให้พวกเขาทำ ก็มีความเป็นไปได้เช่นนั้น

เรดน่าทำได้เพียงแค่อ้างถึงมอริน เพราะเขามีบุญคุณต่อพวกออร์คอย่างไม่ธรรมดา ติดขัดด้วยบุญคุณหลายอย่าง พวกออร์คถึงได้ยอมตกลงในที่สุด

เมื่อร่วมมือกับพวกออร์คแล้ว กองทัพของเรดน่าอันที่จริงแล้วก็ไม่ได้มีจำนวนมากนัก อย่างน้อยก็ไม่สามารถเทียบกับสองอาณาจักรมนุษย์ใหญ่ได้

แต่ว่า พวกเขาก็ไม่ได้โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง ว่ากันว่า พอไปถึงดินแดนอุดรแล้ว พวกเขายังสามารถได้รับพันธมิตรที่แข็งแกร่งได้อีก

ตอนนี้ท่าเรือของนครสลาเมอร์คึกคักอย่างยิ่ง เรือพาณิชย์เกือบทั้งหมดล้วนแต่หยุดให้บริการ

เพราะทั้งท่าเรือ ถูกกองทัพเกณฑ์ไปใช้แล้ว

ในเวลานี้ ประชาชนก็เข้าใจเป็นอย่างดี พวกเขาเชื่อมั่นในเจ้าเมืองหญิงของตน รู้ดีว่านางจะไม่ระดมกองทัพโดยไม่มีเหตุผล

หลังจากที่ผ่านการเตรียมการมาตลอดหนึ่งสัปดาห์เต็ม กองทัพเรือของเรดน่าก็ได้ออกเดินทางในที่สุด

กองทัพเรือระลอกนี้ มีทหารต่าง ๆ รวมกันเกือบสองพันนาย เรือขนาดเล็กใหญ่ยี่สิบลำเศษ ยังได้จัดเตรียมเรือรบสำหรับทำสงครามทางทะเลไว้ด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นกลางทะเล

ในระหว่างการเดินทาง เรดน่าและพวกพ้องก็ไม่ได้หยุดพัก วิเคราะห์และประเมินสถานการณ์ วาดฝันถึงอนาคตของพวกเขา

ถึงแม้คาร์ลอยจะไม่อยากเข้าร่วมการหารือที่น่าเบื่อเช่นนี้ แต่ว่า ทุกครั้งที่พวกเขามีเรื่องอะไรต้องหารือ ก็ยังคงเรียกเขาและมาทิลด้าไปด้วย

ดังนั้น ในที่สุดคาร์ลอยก็ได้รู้ว่า พันธมิตรที่พวกเขาสามารถได้รับในดินแดนอุดรตกลงแล้วคือใครกันแน่

นี่ก็เป็นเรดน่าที่เสนอขึ้นมา ในการประชุมครั้งหนึ่ง เรดน่าก็ได้เล่ารายละเอียดข้างในให้ฟัง

กลายเป็นว่าในตอนแรก หลังจากที่เมอรินได้ทิ้งโศกาลัยแด่ผู้วายชนม์ที่ใช้ในการผนึกไว้ มังกรฟ้าก็ได้กลายเป็นผู้พิทักษ์ของที่นั่น เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนมาทำลายผนึกนี้

ตอนนี้อาณาจักรมนุษย์ต้องการที่จะได้มาซึ่งโศกาลัยแด่ผู้วายชนม์ ย่อมต้องเกิดความขัดแย้งกับมังกรฟ้า ที่เรียกว่าศัตรูของศัตรู ก็คือเพื่อน

ในเมื่อเป้าหมายของทั้งสองฝ่ายเป็นหนึ่งเดียวกัน งั้นก็มีความเป็นไปได้ที่จะเป็นพันธมิตรกัน

สิ่งที่ต้องระวังเพียงอย่างเดียวก็คือ มังกรฟ้าในฐานะที่เป็นเผ่าพันธุ์ที่คิดว่าตนเองสูงส่ง มักจะมีความดูแคลนต่อเผ่าพันธุ์อื่นอยู่เสมอ

ถึงแม้ในปีนั้น เมอรินจะเคยให้ความช่วยเหลือพวกเขาอย่างใหญ่หลวง พวกเขาก็จะไม่มีความรู้สึกที่ดีหรือให้ความสำคัญกับมนุษย์

ดังนั้น ในตอนที่เจรจากับมังกรฟ้า พวกเขายังต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง

หากทำได้ไม่ดี ยังไม่ทันจะได้ขัดขวางอาณาจักรมนุษย์เลย พวกเขากลับเกิดความขัดแย้งแล้วก็ตีกันเอง

ดังนั้น ณ ที่นี้ พวกเขาจึงได้เริ่มศึกษาวางแผนการต่าง ๆ นานาในการติดต่อกับมังกรฟ้า

คาร์ลอยมีเรื่องกลุ้มใจของตนเอง และเรื่องเหล่านี้เขาก็ไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวอะไรได้ ดังนั้นจึงได้แต่นั่งฟังอยู่เฉย ๆ

เมื่อถึงช่วงครึ่งหลังของการเดินทาง ก็กลายเป็นน่าเบื่ออย่างยิ่ง คาร์ลอยกลับหวังว่าเรดน่าและพวกพ้องจะสามารถเปิดประชุมอะไรสักอย่างได้

แต่ว่า เรื่องที่ต้องศึกษาก็โดยพื้นฐานแล้วพูดจบหมดแล้ว จะประชุมอีก ก็ไม่ใช่เรื่องที่ผู้นำที่ลงมือทำจริงอย่างเรดน่าชอบทำ ดังนั้น ทั้งกองเรือจึงได้เงียบสงบลง

ทะเลที่กว้างใหญ่ไพศาล ทำให้กองเรือที่ดูใหญ่โตมหึมาที่ท่าเรือนี้ดูเหมือนกับเม็ดทรายเม็ดหนึ่งในทะเลทราย

ด้วยการเปรียบเทียบเช่นนี้ ทำให้ผู้คนรู้สึกว่า ขอเพียงแค่ทะเลนี้เกิดอารมณ์ขึ้นมา กองเรือนี้ก็จะถูกลบหายไปโดยสิ้นเชิง

นักเดินเรือ สำหรับความยำเกรงต่อทะเล มักจะเป็นเช่นนี้เสมอ

ในมหาสมุทร ดูเหมือนว่าอะไรก็อาจจะเกิดขึ้นได้ เจ้าอยู่ในสภาพที่โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง ทำได้เพียงแค่ปล่อยให้สภาพแวดล้อมควบคุม ก็จะรู้ว่า สิ่งที่ตนเองต้องทำ ก็คือความพยายามของตนเอง และยำเกรงทุกสิ่งทุกอย่าง

นี่กับสิ่งที่ผู้ที่อยู่อย่างสงบสุขในมุมหนึ่งได้เห็น แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ความสงบ ผ่านไปหลายวัน ก็ยังคงเป็นความสงบ กระทั่งคลื่นลมโหมกระหน่ำก็ยังไม่มี

และความสงบเช่นนี้ กลับทำให้ผู้คนบนกองเรือรู้สึกกดดันอย่างยิ่ง

เกิดในความทุกข์ยาก ตายในความสุขสบาย คนเราทันทีที่สงบมากเกินไป ยากที่จะไม่ใจคอไม่ดี รู้สึกว่าวิกฤตซ่อนอยู่เบื้องหลังความสงบนี้

นี่ก็ยังดี อย่างน้อยก็ดีกว่าพวกที่ตายในความสงบเยอะ

จริงด้วย การที่ไม่ลดความระแวดระวังในความสงบเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง ในวันนี้ ลูกเรือบนเสากระโดงเรือพลันส่งเสียงเตือนออกมา

หลังจากที่สงบมาหลายวัน สัญญาณเตือนเช่นนี้แทบจะเหมือนกับดังขึ้นในใจของคน

เรดน่า อันโตนิโอและคนอื่น ๆ รีบมาที่ดาดฟ้าเรือสอบถามว่าเกิดอะไรขึ้น

"ข้างหน้ากองเรือ ปรากฏน้ำวนขนาดใหญ่หลายแห่ง!" ลูกเรือบนเสากระโดงเรือตะโกน

"น้ำวน?" เรดน่ามองไปยังอันโตนิโอ "ในทะเลจะเกิดน้ำวนเช่นนี้ได้อย่างไร?"

อันโตนิโอกล่าว "พวกเราใกล้จะถึงดินแดนอุดรแล้ว ในน่านน้ำผืนนี้ มีสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลที่เราไม่สามารถจินตนาการได้ น้ำวนเหล่านั้นมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเกิดจากการเคลื่อนไหวของพวกมัน"

เรดน่าออกคำสั่งทันที ทุกคนเตรียมพร้อมรบ ในขณะเดียวกัน เปลี่ยนทิศทางการเดินเรือ หลีกเลี่ยงน้ำวนแถวนั้น

น่าเสียดายที่ นี่มันสายเกินไปแล้ว เพราะน้ำวนเช่นนั้นได้ปรากฏขึ้นใต้เรือของพวกเขาแล้ว

เรือทะเลเริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง ทุกคนต่างก็ร้องออกมาอย่างตื่นตระหนก

เรือเกือบทุกลำไม่สามารถเคลื่อนที่ได้แล้ว หมุนติ้ว ๆ อยู่ในน้ำวนนั้น

ลูกเรือพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำให้เรือกลับมาทรงตัวได้อีกครั้ง แต่ว่า ด้วยพลังของคนธรรมดาเช่นพวกเขา ดูเหมือนจะยากที่จะต่อกรกับทะเลได้

ในแววตาของอันโตนิโอฉายแววเย็นเยียบที่แปลกประหลาด เขากล่าวกับเรดน่า "สั่งให้เรือทุกลำเตรียมผลึกเชื่อมต่อให้พร้อม พวกเราไม่สามารถต่อกรกับทะเลผืนนี้ได้ ข้าจะพาทุกคนหนีไปจากที่นี่"

เรดน่าถาม "แบบนี้จะได้เหรอ?"

อันโตนิโอกล่าว "เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าจำต้องทำเช่นนี้ สัตว์ประหลาดในทะเลนี้ จะทำให้คนจำนวนมากต้องเสียชีวิต"

ถึงแม้ว่าเรือทะเลจะสั่นไหวอย่างรุนแรง ขนาดลูกเรือที่มีประสบการณ์มากมาย ยังมีคนพลิกตกจากเรือลงไปในน้ำทะเล

น้ำวนขนาดใหญ่นั้น ราวกับปากยักษ์ของมหาสมุทร ลูกเรือที่ตกลงไปในน้ำแทบจะไม่มีคลื่นกระเพื่อมขึ้นมาเลย ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ในตอนนี้ความตื่นตระหนกของทุกคนได้ถึงระดับหนึ่งแล้ว แต่เรื่องราวต่อไป ก็ทำให้พวกเขารู้ว่า อะไรคือขีดสุดของความตื่นตระหนก

เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงแค่น้ำวนเท่านั้น ดิ้นรนหลุดพ้นจากมันก็ยังมีความหวังที่จะรอดชีวิต

กลับไม่คิดว่า ทันใดนั้นบนผิวน้ำก็มีเสาน้ำที่สูงถึงหลายสิบเมตรพุ่งขึ้นมา

เสาน้ำสีขาวโพลนนั้นเหมือนกับเสาของพระราชวังที่สูงตระหง่าน แต่ชั่วครู่ก็ร่วงหล่นลงมา

น้ำทะเลจำนวนมากราวกับพายุฝนสาดลงมาบนเรือ และผู้คนก็ได้เห็นความจริงของเสาน้ำนั้นแล้ว

กลายเป็นว่านั่นคือหนวดปลาหมึกยักษ์ที่พลันพุ่งออกมาจากผิวน้ำแล้วพาน้ำทะเลขึ้นมาด้วย

หนวดปลาหมึกเหล่านี้ล้วนแต่ยาวหลายสิบเมตร หนาเหมือนกับต้นไม้ที่มีอายุร้อยปีขึ้นไป

พวกมันโผล่ออกมาจากผิวน้ำ ก็เริ่มเคลื่อนไหว

หนวดปลาหมึกส่วนหนึ่งเริ่มพันรอบเรือ อีกส่วนหนึ่งก็เปิดฉากโจมตี

ราวกับเสาค้ำฟ้าฟาดลงมา ราวกับภูเขาสูงถล่มลงมาเบื้องหน้า ทันใดนั้นเรือทะเลลำหนึ่งก็ถูกการโจมตีเช่นนี้ฟาดจนขาดกลางลำ

เรือลำนั้นแตกละเอียดราวกับถูกเหยียบจนแบน เศษซากมากมายและซากเรือ ถอนหายใจแล้วจมลงสู่ใต้ผิวน้ำ

สิ่งที่มาพร้อมกับการจมของเรือ ก็คือคลื่นทะเลขนาดใหญ่

เรือเหล่านี้ ท่ามกลางหนวดปลาหมึกยักษ์ ก็เหมือนกับของเล่นในอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ ถูกควบคุมไว้ในอุ้งมือ

เรดน่าสำหรับข้อเสนอของอันโตนิโอก็ไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ แล้ว นางไม่คิดว่า สัตว์ประหลาดใต้ทะเลนี้ จะมีพลังถึงเพียงนี้

ต่อเนื่องกัน มีเรือทะเลสามสี่ลำถูกทุบจนแตกจมลง และอันโตนิโอก็เริ่มร่ายเวทมนตร์ของเขาแล้ว

เรดน่าตะโกนลั่น "ปกป้องอันโตนิโอ มิเช่นนั้นพวกเราก็ต้องตายที่นี่!"

คำพูดประโยคนี้ดูเหมือนจะไม่เพียงแค่เตือนคนบนเรือ แต่ยังเตือนสัตว์ประหลาดในทะเลนั้นด้วย

หนวดปลาหมึกจำนวนมากก็หันมาทางฝั่งอันโตนิโอทันที

อสูรทะเลดูเหมือนจะรู้ว่า การที่จะทำลายทั้งกองเรือได้ การฆ่าจอมเวทมนุษย์ผู้นี้คือกุญแจสำคัญ ดังนั้น พวกมันจึงเริ่มเปิดฉากโจมตีอันโตนิโอ

หนวดปลาหมึกหลายเส้นล้วนแต่ฟาดมาทางฝั่งอันโตนิโอ การโจมตีเหล่านี้ถ้าหากมาถึง ทำลายไม่ได้เพียงแค่เขา แต่ยังมีเรือธงทั้งลำนี้ด้วย

ส่วนเรดน้านั้นก็ได้เตรียมพร้อมรบไว้นานแล้ว พลังเวทที่ไหลเวียนทั่วร่าง ทำให้เสื้อผ้าของนางปลิวไสว ผมของนางก็ปลิวไสวขึ้นมา ดูราวกับคนบ้า

คาร์ลอยก็ได้มาถึงข้างกายอันโตนิโอแล้ว เขารู้ดีว่า ในตอนนี้การปกป้องอันโตนิโอ ก็คือการปกป้องตัวเอง

แต่ว่า เขาไม่รู้ว่าพลังของตนเอง จะสามารถหยุดยั้งเจ้ามหึมาเช่นนี้ได้หรือไม่

ลมหนาวที่เสียดแทงพัดมา คาร์ลอยพลันพบว่าบนร่างกายของตนเองปรากฏเกล็ดน้ำแข็งขึ้นมา

นี่เป็นเพราะน้ำทะเลสาดมาโดนตัวเขา ในอุณหภูมิที่ลดลงอย่างรวดเร็ว น้ำทะเลเหล่านั้นก็ล้วนแต่แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง

คาร์ลอยมองไปยังเรดน่าอย่างประหลาดใจ เวทมนตร์ของมหาจอมเวทผู้นี้ แค่ผลข้างเคียงก็รุนแรงถึงเพียงนี้ นี่มันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

และหนวดปลาหมึกเหล่านั้นก็ฟาดลงมา...