บทที่ 233 การเดินทางคลำทางไปข้างหน้า

คำพูดของไทเลอร์ประโยคนี้ช่างได้ผลชะงัดนัก ซานดร้าใช้สัญญาณมือที่เป็นสากลในการต่อสู้ จัดแจงภารกิจของทุกคน จากนั้นทุกคนก็เริ่มเคลื่อนไหว

เริ่มจากนางกับแพลงก์ที่ลอบเร้นเข้าไปด้วยกัน มาถึงข้างกายเผ่าแมลงหกตัวที่เฝ้าประตูอยู่ จากนั้น นักรบทั้งสี่ก็มาถึงสองข้างของปากถ้ำ

สถานที่ที่พวกเขาอยู่นั้น ต่อเนื่องจากปากถ้ำมีทางลาดสองทาง จากตรงนั้นสามารถมองเห็นสถานการณ์ข้างในได้อย่างพอดี

เหล่าแมลงยังคงลาดตระเวนอยู่ที่นั่น ทันใดนั้นที่ด้านในสุด แมลงสองตัวก็ส่งเสียงร้องด้วยความตกใจสั้น ๆ แล้วก็ล้มลงกับพื้น แมลงอีกสี่ตัวที่เหลือ ถูกเสียงนี้ดึงดูดความสนใจไป และได้เห็นผู้บุกรุกสองคนที่ปรากฏตัวออกมา

ยังไม่ทันที่พวกมันจะได้มีปฏิกิริยาใด ๆ เงาร่างสี่สายก็ราวกับกลายเป็นแสงออโรร่า พุ่งเข้าใส่เป้าหมายของตนเอง

ฉับ ฉับ ฉับ ฉับ อาวุธเงื้อขึ้นฟาดลง แมลงทั้งสี่ตัวก็พากันสิ้นชีพ

เมื่อจัดการยามเฝ้าประตูจนสะอาดหมดจดแล้ว คาร์ลอยถึงได้พามาทิลด้าเดินลงไปอย่างสบายอารมณ์ ราวกับว่าพวกเขาคือราชาและราชินี

ก็พูดได้เพียงแค่ว่า ในทีมนี้ ตำแหน่งของคนทั้งสองนี้ก็เป็นเช่นนี้ คนอื่นก็พูดอะไรออกมาไม่ได้

ซานดร้ายังคงทำสัญญาณมือบางอย่าง บอกให้ทุกคนระวังและตามนางมาให้ทัน และแล้วภายใต้การนำทางของไนต์เอลฟ์ผู้นี้ พวกเขาก็ได้ล่วงล้ำเข้าไปในถ้ำ

การล่วงล้ำเข้าไปในถ้ำเช่นนี้ ย่อมมีความรู้สึกลึกลับอยู่บ้าง เพราะการสำรวจถ้ำ โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นความชอบอย่างหนึ่งของผู้คน ไม่ว่าจะเป็นถ้ำแบบไหน คนส่วนใหญ่ก็มักจะต้องเข้าไปสำรวจสักหน่อย

ถ้ำมืด ๆ ลึกลับและลึกซึ้ง น่าหลงใหล...

แน่นอนว่า เมื่อผู้คนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้น ความหลงใหลเช่นนี้ก็จะเลือนหายไป เพราะเมื่อรู้มากขึ้น สำรวจมากขึ้น ก็ย่อมจะสูญเสียความสนุกดั้งเดิมไปโดยธรรมชาติ

ทุกสิ่งทุกอย่างก็กลายเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่าย กลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่มนุษย์สร้างขึ้น ผู้คนแต่งหน้าทาปากให้กับถ้ำอย่างแปลกประหลาดและโฆษณาชวนเชื่อ จากนั้นนักท่องเที่ยวก็จ่ายเงินแล้วก็สามารถเข้าไปได้

ความหมายของการสำรวจ ความปรารถนาต่อความลึกลับและความงดงามนั้นได้สูญสิ้นไปนานแล้ว

ก่อนที่จะเข้าไปในถ้ำ ผู้คนก็ได้รู้แล้วว่า ข้างในมีอะไร และสามารถเพลิดเพลินไปกับความตื่นเต้นและความสุขแบบไหนได้บ้าง

ใช่ ก็เป็นเช่นนี้ โลกของผู้ใหญ่ที่เรียกว่าโตแล้ว ที่เหลืออยู่ก็มีเพียงเท่านี้

ผู้ขายพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเปิดเผยความมหัศจรรย์ของถ้ำอย่างมีสีสัน ผู้ซื้อก็เพียงแค่รอที่จะเพลิดเพลินกับบริการที่สะดวกสบาย

ไม่มีแล้วซึ่งความใฝ่ฝัน ไม่มีความยำเกรง ไม่มีซึ่งความจริงใจ ไม่มี...

ดังนั้นผู้เขียนจึงไม่เคยชอบสถานที่ท่องเที่ยวประเภท "ถ้ำผี" เลยแม้แต่น้อย เชอะ ยังจะต้องเสียเงินอีก ข้าอยากจะเล่นของฟรี!

แต่ว่า ของฟรีก็มีความเสี่ยงอยู่พอสมควร อย่างเช่นถ้ำที่คาร์ลอยและพวกพ้องเข้าไปนี้ ข้างในก็คดเคี้ยวเลี้ยวลด และยังเต็มไปด้วยอันตราย

ถ้าหากไม่ใช่ซานด้านำทาง ไม่ต้องพูดถึงเผ่าแมลงข้างใน แค่ทางเดินที่คดเคี้ยวซับซ้อนนั้น ก็คงจะขังพวกเขาจนตายแล้ว

หมุนวนลงไปทีละรอบ ๆ จนทำให้คนรู้สึกวิงเวียนคลื่นไส้

ณ ที่นี้ ก็ต้องบอกว่า ความสามารถในการสำรวจของซานดร้านั้น ยอดเยี่ยมผิดธรรมดาจริง ๆ

ทหารแมลงที่ลาดตระเวนเหล่านั้น มักจะถูกซานดร้าค้นพบก่อนล่วงหน้าเสมอ และจัดแจงการซุ่มโจมตี สังหารทหารลาดตระเวนแมลงเหล่านั้นทั้งหมด

บางทีเผ่าแมลงอาจจะกำลังวางแผนซุ่มโจมตีครั้งใหญ่อยู่ แต่ก่อนหน้านั้น พวกมันก็ได้ตกหลุมพรางซุ่มโจมตีเล็ก ๆ ไปแล้วหลายครั้ง ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้ซานดร้า

แต่ซานด้ารู้ดีว่า ในถ้ำแห่งนี้ ผู้ที่สามารถค้นพบทหารลาดตระเวนเหล่านั้นได้ก่อนล่วงหน้า ไม่ได้มีเพียงแค่ตัวเอง

เพราะว่า ทุกครั้งที่นางทำสัญญาณมือ ให้ทุกคนหยุดฝีเท้า คาร์ลอยกับมาทิลด้ามักจะหยุดยืนอย่างสงบนิ่งเสมอ

ไม่เหมือนคนอื่น ๆ ที่จะต้องมีท่าทีหรือสีหน้าที่หยุดกะทันหัน

"มนุษย์หนุ่มคนนี้" ซานดร้าคิดในใจ "ดูเหมือนว่ายังมีขีดความสามารถที่ยังไม่ได้แสดงออกมาอีกมากสินะ"

คาร์ลอยก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะเปิดเผยความสามารถด้านนี้ของตัวเอง เขาก็แค่ตามทุกคนไป จะหยุดก็หยุด จะไปก็ไป เขาเพียงแค่ไม่คิดว่า ไนต์เอลฟ์ผู้นั้นจะมีความสามารถในการสังเกตที่ละเอียดอ่อนถึงเพียงนี้ สามารถค้นพบเรื่องที่คนอื่นยากจะสังเกตได้

"พวกเราได้เข้าสู่ถ้ำชั้นที่สามแล้ว" ฉวยโอกาสตอนที่ไม่มีเผ่าแมลงอยู่ใกล้ ๆ ซานดร้ากระซิบ "ตั้งแต่ชั้นที่สี่เป็นต้นไป เส้นทางที่เราต้องเดิน จะซับซ้อนกว่านี้มาก เพราะช่วงทางนั้น ได้ถูกแสดงให้เห็นในความฝัน"

"ข้าต้องตั้งสมาธิอย่างเต็มที่เพื่อที่จะหาเส้นทาง ดังนั้น ต่อไปนี้ ข้าไม่สามารถนำทางทุกคนได้แล้ว"

ซานดร้ามองไปยังคาร์ลอย ถึงตอนนี้ ฝ่ายหลังถึงได้รู้ว่า ไนต์เอลฟ์ผู้นี้ดูเหมือนว่าจะค้นพบความสามารถบางอย่างของตนเองแล้ว

คาร์ลอยได้แต่ยิ้มอย่างจนใจ "ถ้าอย่างนั้นข้าก็นำทางข้างหน้า แต่ว่า ต้องมีคนคอยปกป้องท่านใช่ไหม?"

ซานดร้ากล่าว "ใช่ ในตอนนั้น ข้าจะอยู่ในสภาพที่คล้ายกับละเมอ ต้องมีคนคอยพยุงข้า"

มาทิลด้าอาสาขึ้นมา "ถ้าอย่างนั้นข้ามาทำหน้าที่นี้เอง"

ซานดร้ายิ้มแสดงความขอบคุณ คาร์ลอยจึงพูดกับออร์คทั้งสามคน "พวกท่านยืนเป็นรูปสามเหลี่ยมด้านเท่า ล้อมซานดร้ากับมาทิลด้าไว้ตรงกลาง จากนั้นข้าจะอยู่ข้างหน้า โวลกับแพลงก์อยู่หลังสุด"

"มาทิลด้า เจ้าทำหน้าที่ชี้นำทิศทางแทนซานดร้า"

การเปลี่ยนผ่านตำแหน่งหัวหน้าทีมนี้เป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง นอกเหนือจากมนุษย์สองคนแล้ว ไม่มีใครรู้สึกว่าการที่คาร์ลอยออกคำสั่งเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่า เขาควรจะอยู่ในตำแหน่งเช่นนี้อยู่แล้ว

ทีมนี้ได้มาถึงทางเข้าชั้นที่สามสู่ชั้นที่สี่แล้ว

หลังจากเตรียมการทุกอย่างพร้อมแล้ว ซานดร้าก็นำธูปออกมาท่อนสั้น ๆ เป่าสองที ปรากฏว่ามันจุดติดขึ้นมาจริง ๆ

ขณะแอบหันหลังให้คนเล็กน้อย ซานดร้านำควันที่ลอยออกมาจากธูปพัดมาทางตัวเอง แล้วก็สูดเข้าไปในจมูก

ไม่นานนัก ก็เห็นซานดร้าตัวสั่นไปทั้งร่าง มีความรู้สึกเหมือนกับเข้าสู่สภาวะ "เมาเคลิ้ม"

คาร์ลอยมีความคิดที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งเกี่ยวกับธูปชนิดนั้น: นั่นจะไม่ใช่ยาเสพติดบางชนิดหรอกนะ? สูบเข้าไปแล้วทำให้คนรู้สึกเคลิบเคลิ้มล่องลอย สามารถทำให้เกิดภาพหลอนได้

แต่ความจริงแล้ว ซานดร้าในตอนนี้ก็เกิดภาพหลอนบางอย่างขึ้นมาจริง ๆ

ร่างของนางกลายเป็นอ่อนนุ่มไร้เรี่ยวแรงอย่างยิ่ง ต้องอาศัยการพยุงของคน ถึงจะสามารถเคลื่อนไหวได้

มาทิลด้ารีบเข้าไป พยุงซานดร้าไว้

คาร์ลอยจึงกล่าว "ปฏิบัติการตามแผน!"

ทุกคนเข้าประจำที่ทันที แล้วก็เริ่มเดินหน้าต่อไป

ในตอนแรกเป็นทางตรง ไม่จำเป็นต้องให้ซานดร้าชี้นำอะไร และเมื่อทางสายนี้สิ้นสุดลง คาร์ลอยก็ถึงกับอึ้งไปเลย

เบื้องหน้าของเขา ปรากฏทางแยกขึ้นมามากมาย และ ทางที่เชื่อมต่อกับทางแยกแต่ละทางล้วนบิดเบี้ยวผิดปกติ แทบจะมองไม่เห็นเลยว่าพวกมันจะนำไปสู่ที่ใด

คาร์ลอยรู้ดีว่า สถานการณ์เช่นนี้ ทำได้เพียงแค่รอคำสั่งจากซานดร้าเท่านั้น

จากนั้น มาทิลด้าก็เลือกออกมาทางหนึ่งผ่านคำสั่งของซานดร้า คาร์ลอยเข้าไปก่อน แล้วก็บอกมาทิลด้าว่า ต้องทิ้งเครื่องหมายไว้ตามทาง

ทางก่อนหน้านี้ อาศัยความเฉียบแหลมต่อภูมิประเทศที่ซับซ้อนของซานดร้า ก็สามารถหาทางกลับไปได้โดยสมบูรณ์

แต่ที่นี่ คาร์ลอยรู้ดีว่า ถ้าหากไม่มีเครื่องหมาย ก็ยากที่จะหาทางกลับไปได้แล้ว