บทที่ 228 สมาชิกใหม่

มนุษย์ทั้งสองคนนั้นเล่าสถานการณ์การบุกโจมตีอาณาจักรแลนติสของเหล่าอันเดดอย่างละเอียดลออ...ราวกับว่าพวกเขาได้ประสบกับเหตุการณ์นั้นมาด้วยตัวเอง

เมื่อได้ฟังเรื่องราวเช่นนี้...คาร์ลอยและพวกพ้องต่างก็เงียบงัน...ผ่านไปครู่ใหญ่...ก็ยังคงเป็นไนต์เอลฟ์ผู้นั้นที่เอ่ยขึ้น "ข้าขอแสดงความเห็นใจต่อชะตากรรมของพวกท่านอย่างสุดซึ้ง"

นักรบที่ชื่อโวลกล่าว "ความเห็นใจสำหรับพวกเราแล้ว...มันไม่มีความหมายอะไรอีกต่อไป...ต่อให้มีคนส่งทหารมาช่วย...ก็ไม่มีประโยชน์อะไร"

รอยเขี้ยวซึ่งเป็นออร์คเอ่ยถาม "เหตุใดการส่งทหารมาช่วยถึงจะไม่มีประโยชน์ล่ะ? นั่นไม่ควรจะเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ที่สุดหรอกรึ?"

โจรที่ชื่อแพลงก์กล่าว "พวกท่านยังไม่รู้อีกรึ...เหล่าอันเดดได้วิจัยระเบิดแก๊สพิษที่ร้ายกาจอย่างยิ่งขึ้นมา...ถึงแม้จะยังไม่สมบูรณ์...แต่ระเบิดแก๊สพิษสิบลูก...ขอแค่มีสักลูกที่ทำงาน...นั่นก็คือการโจมตีที่ทำลายล้างแล้ว"

"ระเบิดแก๊สพิษหนึ่งลูก...ก็สามารถทำให้คนตายนับร้อย...จากนั้นพวกเขาก็จะถูกเปลี่ยนให้เป็นอันเดด"

"ยิ่งคนรวมตัวกันหนาแน่น...ผลของระเบิดแก๊สพิษนี้ก็จะยิ่งดี...มันแทบจะแทรกซึมไปได้ทุกหนทุกแห่ง...ถ้าหากระเบิดแก๊สพิษชนิดนี้สมบูรณ์แบบเมื่อไหร่...ข้ากล้ารับประกันเลยว่า...โลกของผู้มีชีวิตจะไม่มีอยู่อีกต่อไป"

นอกเหนือจากคาร์ลอยและมาทิลด้าแล้ว...คนอื่น ๆ ต่างก็มองหน้ากันไปมา

ทันใดนั้น...ไทเลอร์ซึ่งเป็นออร์คก็กล่าวอย่างหนักแน่น "พวกท่านไม่ต้องกังวล...ครั้งนี้พวกเราก็คือจะไปตามหาวิธีต่อต้านเหล่าอันเดดนั่นแหละ...ในสถานที่ลึกลับแห่งหนึ่ง...ดูเหมือนว่าจะมี..."

"ไทเลอร์!" ไนต์เอลฟ์รีบห้ามทันที "เรื่องเช่นนี้...จะให้คนอื่นรู้ไม่ได้"

คาร์ลอยเอามือกุมหน้า...คิดในใจ 'นี่ก็พูดออกมาซะชัดเจนขนาดนี้แล้ว...ยังจะทำให้คนไม่รู้ได้ยังไงอีก?'

โวลกับแพลงก์ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน...แพลงก์กล่าว "เรื่องนี้ทำไมต้องเป็นความลับด้วยล่ะครับ? สิ่งที่พวกท่านไปตามหา...ก็คือเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเหล่าอันเดด...และเหล่าอันเดดก็คือหายนะของทวีปเวสต์แลนด์ของพวกเรา"

"หายนะเช่นนี้มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะแพร่กระจายไปทั่วทั้งโลก...ความปลอดภัยของพวกเราอาจจะบอกได้ว่าเกี่ยวพันกันอย่างใกล้ชิด"

"การกำจัดเหล่าอันเดด...ก็คือการช่วยตัวเอง...และก็เป็นการรับประกันความปลอดภัยในอนาคตของพวกท่านด้วย"

"ข้าคิดว่า...ถ้าหากมีวิธีกำจัดเหล่าอันเดดได้จริง ๆ...พวกเราก็ควรจะประกาศวิธีนี้ให้สาธารณชนได้รับรู้สิครับ"

คำพูดของแพลงก์นั้น...มีเหตุมีผลอย่างยิ่ง...และยังเป็นการพูดในมุมมองที่ไม่เห็นแก่ตัว...โดยคำนึงถึงทั้งโลกเป็นหลัก

เผ่าไนต์เอลฟ์ก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่ปกป้องความยุติธรรมและสมดุลของธรรมชาติมาโดยตลอด...การปรากฏตัวของเหล่าอันเดด...ย่อมจะทำลายสมดุลนี้โดยธรรมชาติ...ดังนั้น...นางจึงรู้สึกว่า...การพูดเรื่องนี้ออกไปก็น่าจะไม่มีปัญหาร้ายแรงอะไร

นายพรานหญิงผู้นี้มีชื่อว่า ซานดร้า เมเปิ้ลลีฟ...ดวงตาที่ราวกับดวงดาวของนางฉายแววครุ่นคิด

สุดท้ายนางก็กล่าว "บางทีพวกท่านอาจจะพูดถูก...ที่พวกเราต้องเก็บเป็นความลับ...ก็ไม่ใช่เพื่อที่จะปิดกั้นข่าวสาร"

"พวกเราเพียงแค่หวังว่า...จะสามารถยืนยันข่าวนี้ได้...ไม่ใช่ทำให้ชาวโลกดีใจเก้อ"

"ดังนั้นทีมเล็ก ๆ ของพวกเรา...ก็เป็นเพียงแค่การไปเพื่อยืนยันบางเรื่องเท่านั้น"

โวลกับแพลงก์รีบแสดงความจำนงทันทีว่า...พวกเขาก็อยากจะตามไปด้วย

โวลก็เป็นนักรบระดับสูง...ส่วนแพลงก์ก็เป็นโจรระดับสูง...ในด้านฝีมือแล้วย่อมไม่เป็นตัวถ่วงอย่างแน่นอน

หลังจากที่ทุกคนได้ปรึกษาหารือกัน...ก็รู้สึกว่า...ในเมื่อคนทั้งสองนี้ถูกจัดสรรมาที่ห้องของพวกเขาอย่างกะทันหัน...และยังบังเอิญได้รู้ถึงเป้าหมายการเดินทางของพวกเขาอีก...นี่ก็คือพรหมลิขิตอย่างหนึ่ง

ดังนั้น...การให้พวกเขาตามไปด้วยก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

เพราะการเดินทางในครั้งนี้...ไม่ใช่การไปเพื่อแสวงหาสมบัติอะไร...ไม่มีอะไรให้โลภได้เลย...ทุกอย่างล้วนแต่เป็นไปเพื่อกอบกู้โลกใบนี้...ในเมื่ออีกฝ่ายอยากจะออกแรงช่วย...ก็ย่อมไม่สามารถขัดขวางได้

และแล้ว...จากเดิมที่เป็นทีมหกคน...ก็ได้กลายเป็นทีมแปดคน

สำหรับการเข้าร่วมของคนทั้งสองนี้...คาร์ลอยย่อมไม่คัดค้าน...เขาก็ไม่จำเป็นต้องไปทำตัวเป็นคนใจร้ายเช่นนั้น

แต่ว่า...ข้อสงสัยหลายอย่างเกี่ยวกับการปรากฏตัวของคนทั้งสองนี้...เขากลับไม่สามารถไม่คิดอย่างละเอียดได้

อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึง...คนทั้งสองนี้มาอยู่ที่ห้องพักของพวกเขาอย่างกะทันหันได้อย่างไรกัน?

พวกเขาเพียงแค่บอกว่า...เพราะมีคนบังเอิญเจอคนรู้จัก...อยากจะพักอยู่ห้องเดียวกัน...หลังจากที่ปรึกษาหารือกัน...ถึงได้ย้ายพวกเขามาที่ห้องของคาร์ลอย

ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ต้องผลักเรือตามน้ำ...ดูเหมือนว่าพวกเขาก็ถูกบังคับเช่นกัน

นอกจากนี้...ซานดร้า เมเปิ้ลลีฟ ก็ยังไม่ได้บอกจนถึงตอนนี้ว่า...ข่าวที่พวกเขาได้รับนั้น...ตกลงแล้วมันมาจากไหนกันแน่? เพราะว่ากันว่า...ข่าวนี้...ถูกส่งผ่านมาทางสิ่งที่เรียกว่า "มรกตนิทรา"

เผ่าไนต์เอลฟ์ให้ความเชื่อถือต่อข่าวสารที่มาจากความฝันมาโดยตลอด...เพราะเหล่าดรูอิดและมังกรเขียวของพวกเขาคือผู้พิทักษ์แห่งความฝัน

แต่ว่า...จากความรู้ที่คาร์ลอยมีเกี่ยวกับ "มรกตนิทรา" ที่สอดคล้องกันในเกม World of Warcraft แล้ว...มันก็ไม่แน่ว่าจะน่าเชื่อถือขนาดนั้น

ไม่ใช่ว่าคาร์ลอยแยกแยะเกมกับความเป็นจริงไม่ออก...แต่เป็นเพราะ...ดังเหตุผลที่กล่าวไปก่อนหน้านี้...เกมนั้นก็มีที่มาจากความเป็นจริง

ในเมื่อมีจอมเวทในตำนานอย่างเมอรินเข้ามาเกี่ยวข้อง...คาร์ลอยจึงรู้สึกว่า...การตั้งค่าเกี่ยวกับมรกตนิทราเช่นนั้น...กลายเป็นเรื่องที่น่าเป็นกังวลอยู่บ้าง...หรือว่า...เขาได้เคยประสบกับเรื่องที่ความฝันผิดพลาดมาแล้ว

เมื่อใช้สิ่งนี้มาอนุมานข่าวสารที่มาจากความฝัน...ว่าอาจจะไม่แม่นยำ...อันที่จริงแล้วก็ไม่ถือว่าเกินไป

แต่เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกับเกียรติยศของเผ่าไนต์เอลฟ์...คาร์ลอยย่อมไม่ยกมันขึ้นมาพูด

แน่นอนว่า...สิ่งที่คาร์ลอยสงสัยที่สุด...ก็ยังคงเป็นเรื่อง "พรหมลิขิต" เช่นนี้...ความบังเอิญดูเหมือนจะสามารถอธิบายได้หลายเรื่อง...แต่ก็ไม่แน่ว่าทุกเรื่องจะสามารถอาศัยแค่ความบังเอิญแล้วก็ลดความระแวดระวังลงได้

วันที่เจ็ดของการเดินทาง...คาร์ลอยพามาทิลด้าออกมาเดินเล่น...ก็บังเอิญเจอกัปตันเรือกำลังพูดคุยอยู่กับต้นหน

คาร์ลอยจึงเดินเข้าไปทักทายพวกเขา...คาร์ลอยถามกัปตันเรือ "ห้องพักบนเรือของเราเต็มหมดแล้วเหรอครับ?"

กัปตันเรือยิ้มแล้วกล่าว "แน่นอนว่ายังไม่เต็มสิครับ...ยังไง...จะย้ายห้องเหรอ? เรามีห้องพักแขกพิเศษ...ข้างในมีเตียงคู่ขนาดใหญ่...แล้วก็..."

คาร์ลอยรีบยิ้มแล้วพูดขัดจังหวะ "ไม่ครับ...พวกเราไม่พักห้องแบบนั้น...ข้าแค่รู้สึกว่า...ห้องพักของตัวเองมันแออัดเกินไป...พอจะหาห้องในชั้นสองที่คนน้อยกว่านี้ได้ไหมครับ?"

สีหน้าของกัปตันเรือในตอนนั้นก็ไม่ค่อยจะดีนัก...แต่คาร์ลอยทั้งสองคนก็เป็นผู้มีพลังพิเศษ...เขาก็ไม่กล้าทำอะไร...ยังคงพูดอย่างสุภาพ "ห้องชั้นสองก็ยังมีอีกหลายห้องที่พักอยู่แค่สองสามคน...ไม่อย่างนั้นข้าไปถามให้พวกท่านดูไหม?"

คาร์ลอยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง...ยิ้มแล้วกล่าว "โอ๊ย...อย่าลำบากเลยดีกว่าครับ...ขอโทษที่รบกวนนะครับ"

พูดจบ...เขาก็พามาทิลด้าจากไป

เมื่อมองดูแผ่นหลังของคาร์ลอย...กัปตันเรือก็พูดอย่างงุนงง "ไอ้คนนี้มันบ้ารึเปล่าวะ? ถามแล้วก็ไม่ย้าย...แล้วจะถามหาพระแสงอะไร?"

คาร์ลอยมาถึงที่โล่งบนดาดฟ้าเรือ...พิงราวแล้วทอดสายตามองไปยังผืนทะเล...รอบข้างไม่มีคน...ลมทะเลก็แรง...ดังนั้นพวกเขาพูดคุยกันใกล้ ๆ...คนอื่นก็ยากที่จะแอบฟังได้

ดังนั้นมาทิลด้าจึงถาม "เมื่อกี้ท่านทำอะไรของท่านน่ะ?"

คาร์ลอยยิ้มแล้วกล่าว "ข้าแค่ถามเจ้าว่า...ถ้าหากเจอเรื่องที่ต้องย้ายห้อง...เจ้าจะย้ายไปห้องที่คนน้อย...หรือย้ายไปห้องที่คนเยอะ?"

มาทิลด้ากล่าว "คนทั่วไปก็ต้องย้ายไปห้องที่คนน้อยสิ"

คาร์ลอยส่ายหน้า "ก็ไม่แน่เสมอไป...ถ้ามีโอกาสย้ายห้อง...ข้าก็ต้องไปส่องดูก่อนสิว่า...เช่น...ห้องไหนมีสาวสวยเยอะที่สุด...ข้าถึงจะย้ายไป"

มาทิลด้ารีบถลึงตา "กล้านะ!"

คาร์ลอยรีบยิ้มแล้วกล่าว "ข้าไม่กล้าหรอก...ข้าแค่จะบอกว่า...โดยทั่วไปคนที่ย้ายไปห้องที่คนเยอะ...ไม่แน่ว่าอาจจะมีเป้าหมายอะไรบางอย่าง...และเป้าหมายแบบนี้...ก็มักจะไม่ใช่เรื่องดี"

มาทิลด้าพูดอย่างตกใจ "ความหมายของท่านคือ...คนทั้งสองที่ย้ายมาห้องพักของเรา...มีเจตนาไม่ดี? แต่พวกเขาก็เป็นแค่นักรบกับโจรระดับสูงเท่านั้นเอง...พวกเรามีกันตั้งหกคนนะ...พวกเขายังจะกล้าทำอะไรอีก?"

คาร์ลอยกล่าว "เรื่องนี้ก็สุดจะรู้ได้...บางที...อีกฝ่ายอาจจะแค่ชอบความคึกคักก็เป็นได้"

"ทีมของพวกเราน่ะ...พวกออร์คก็ตรงไปตรงมา...โดยทั่วไปไม่ค่อยจะใส่ใจรายละเอียดพวกนี้"

"ส่วนไนต์เอลฟ์ก็ซื่อตรงเกินไป...แล้วก็ไม่ค่อยได้ออกมาทำงานข้างนอก...ความคิดก็ยังใสซื่อ"

"ก็กลัวว่าพวกเขาจะไม่มีความสงสัยในคนทั้งสองนั้นเลยแม้แต่น้อยน่ะสิ"

มาทิลด้ากล่าว "ถ้าอย่างนั้นท่านก็ไปเตือนพวกเขาสิ"

คาร์ลอยยิ้มแล้วกล่าว "เรื่องยุแยงตะแคงรั่วแบบนี้...จะไปเตือนยังไง? อีกอย่าง...คนทั้งสองนี้ก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อพวกเรา...พวกเขาอาจจะมีเป้าหมายอื่น"

"ขอแค่ไม่ทำร้ายพวกเรา...ก็อย่าเพิ่งปากมากไปเลย"

มาทิลด้าพยักหน้า...ไม่พูดอะไรอีกแล้ว

การเดินทางในทะเล...ถึงแม้จะมีอุปสรรคอยู่บ้าง...แต่ก็ถือว่าราบรื่นมาโดยตลอด...และในชีวิตประจำวัน...สมาชิกใหม่ทั้งสองคน...ก็ยังคอยเลี้ยงข้าวเลี้ยงน้ำอยู่เสมอ...ทำให้พวกเขาได้รับความรู้สึกดี ๆ ไปเป็นกอง

เมื่อถึงตอนลงเรือ...ทีมแปดคนนี้...ก็ไม่มีความบาดหมางกันอีกแล้ว...แน่นอนว่า...นี่ไม่รวมคาร์ลอย

ที่ท่าเรือก็อบลิน...คนทั้งแปดคนได้เช่าอูฐเพื่อเตรียมเดินทางไกล...และเสบียงอาหารทั้งหมด...ก็ได้เปลี่ยนใหม่ทั้งหมด

ค่าใช้จ่ายทั้งหมดนี้...ล้วนแต่เป็นซานดร้าที่จ่าย

อาจจะมีคนถามว่า...เผ่าพันธุ์มากมายขนาดนี้...พูดคุยกันจะไม่มีอุปสรรคทางภาษาเหรอ?

ณ ที่นี้ต้องขออธิบายสักหน่อย...โดยทั่วไปเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ จะเรียนสองภาษา...นอกเหนือจากภาษาของเผ่าตนเองแล้ว...ยังต้องเรียนภาษากลางอีกหนึ่งภาษา

ภาษากลางเป็นภาษาที่ใช้ร่วมกันทั่วทั้งโลกอาเซนอส...เมื่อคนจากต่างเผ่าพันธุ์ต่างพื้นที่มาพบกัน...ก็จะพูดภาษานี้

แตกต่างจากภาษาอังกฤษบนโลก...ภาษากลางที่นี่ไม่ได้เป็นของอาณาจักรหรือเผ่าพันธุ์ใด...มันเป็นของทั้งโลกใบนี้

เสียงกระดิ่งอูฐดังขึ้นในทะเลทราย...คณะเดินทางแปดคนขี่อยู่บนภูเขาอูฐ...ในทะเลทรายที่กว้างใหญ่ไพศาล...มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

เนื่องจากทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมาจากคำใบ้ของมรกตนิทรา...ดังนั้น...ทุกคนจึงทำได้เพียงแค่เดินทางตามซานดร้าไป

นายพรานไนต์เอลฟ์ผู้นี้...ไม่ต้องใช้อะไรเลย...เพียงแค่อาศัยการสังเกตท้องฟ้าเพื่อนำทาง

ทุกครั้งที่มีคนถามนางว่าจะเดินทางผิดทางหรือไม่...ในปากของนางก็จะพูดเสมอว่า "ดวงดาวนำทางพวกเรา"

เป็นเช่นนี้หลายครั้ง...ทุกคนก็คร้านที่จะถาม เพียงแค่เดินตามนางไปก็พอ

หลังจากผ่านสถานีเติมเสบียงไปทีละแห่ง...ในที่สุดซานดร้าก็ประกาศอย่างดีใจว่า...สถานที่ที่พวกเขาตามหาอยู่ไม่ไกลแล้ว

แต่ในตอนนี้...พวกเขาได้เดินทางอยู่ในเขตทะเลทรายมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว

เดินไปอีกวันกว่า ๆ...สถานที่ที่ว่าไม่ไกลนั้นถึงได้ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

ซากปรักหักพังผืนหนึ่ง...ซ่อนอยู่หลังประตูยักษ์ที่ถูกลมทรายกัดกร่อน...จนมองไม่เห็นรูปลักษณ์เดิมแล้ว...คาร์ลอยอยากจะเห็นอย่างยิ่งว่า...ในซากปรักหักพังผืนนี้จะเกิดอะไรขึ้น