บทที่ 227 ภารกิจลึกลับ

ข่าวแรกที่คาร์ลอยและพวกพ้องได้รับ...ก็คือ...อาณาจักรเวสก์ได้ล่มสลายลงโดยสมบูรณ์แล้ว

หลังจากทำสงครามมาหลายเดือน...ในที่สุดมนุษย์แห่งอาณาจักรเวสก์ก็ไม่อาจทนทานต่อการบั่นทอนของเหล่าอันเดดได้...ท้ายที่สุดเมืองหลวงก็ถูกตีแตก

อันที่จริง...การที่อาณาจักรเวสก์สามารถยืนหยัดอยู่ได้นานขนาดนี้...ก็ถือเป็นเรื่องมหัศจรรย์แล้ว

เราเพียงแค่วิเคราะห์กำลังของทั้งสองฝ่ายก็จะเห็นได้อย่างชัดเจน

ฝ่ายอาณาจักรเวสก์...มีเพียงเมืองหลวงเมืองเดียว...พร้อมกับกองทัพและประชาชนในเมือง

ส่วนฝ่ายอันเดดนั้นกลับมีกองทัพนับไม่ถ้วน...และดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาล

นอกจากนี้...ทางฝั่งมนุษย์...คนตายไปหนึ่งก็คือน้อยลงไปหนึ่ง...แต่ทุกครั้งที่มนุษย์ตายไปหนึ่งคน...ก็เท่ากับเป็นการเพิ่มทหารให้กับฝ่ายอันเดดหนึ่งนาย

มนุษย์ต้องการเสบียง...การพักผ่อน...การกินอาหารอย่างต่อเนื่อง...ส่วนอันเดดแทบจะไม่ต้องการสิ่งเหล่านี้เลย

มนุษย์มีความรู้สึกด้านลบเช่นความเจ็บปวดและความหวาดกลัว...แต่เหล่าอันเดดไม่มีสิ่งเหล่านี้

โดยสรุปแล้ว...ในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อของทั้งสองฝ่าย...อาณาจักรเวสก์ยังสามารถต้านทานมาได้ถึงระดับนี้...ก็ไม่สามารถไม่พูดได้ว่าเป็นเรื่องมหัศจรรย์

หลังจากที่อาณาจักรเวสก์ล่มสลาย...คลื่นแห่งอันเดดก็ถาโถมเข้าใส่อาณาจักรแลนติสโดยไม่มีการหยุดพักเลยแม้แต่น้อย

ในตอนนี้...ป้อมปราการอันแข็งแกร่งที่ตั้งอยู่บนพรมแดนระหว่างอาณาจักรแลนติสและอาณาจักรเวสก์...ก็แทบจะง่อนแง่นเต็มที...ทำหน้าที่ปกป้องแนวรับด่านแรกของมนุษย์ในอาณาจักรนี้อย่างสุดกำลัง

แต่ว่า...หายนะแห่งอันเดด...ความร้ายกาจของมัน...ไม่ได้มีเพียงแค่ข้อดีทั้งหมดของอันเดดที่กล่าวไปข้างต้น...แต่ยังอยู่ที่...โรคระบาดที่มันสามารถแพร่กระจายได้อีกด้วย

ภายในแนวป้องกัน...ได้เกิดเหตุการณ์ที่ผู้บาดเจ็บกลายเป็นอันเดดแล้วหันมาโจมตีพวกเดียวกันเองอย่างต่อเนื่องแล้ว

เหล่านักบวชและพาลาดินภายในอาณาจักรแลนติส...ต่างก็ยุ่งจนหัวหมุน...ป้อมปราการแห่งนั้น...ก็เหมือนกับเขื่อนบาง ๆ ที่กำลังเผชิญหน้ากับอุทกภัยครั้งใหญ่...ในตอนนี้ยังพอจะต้านทานอุทกภัยไว้ได้...แต่ในวินาทีถัดไปจะเป็นอย่างไร...ก็ยากที่จะพูดได้

ด้วยเหตุนี้...พันธมิตรของมนุษย์จึงได้เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้งในที่สุด

อาณาจักรเบรเซดและเหล่าคนแคระแห่งไอร์ออนฟอร์จเริ่มส่งกำลังทหารไปยังอาณาจักรแลนติส

มุ่งมั่นที่จะสกัดกั้นเหล่าอันเดดไว้ที่นอกป้อมปราการแห่งนั้นให้ได้

การก่อตั้งพันธมิตรในครั้งนี้...ก็ต้องบอกว่า...มีส่วนส่งเสริมมาจากตัวของเหล่าอันเดดเองด้วย

ก่อนหน้านี้คาร์ลอยก็เคยมีข้อสงสัยที่คล้ายกัน...ก็คือเหตุใดเหล่าอันเดดถึงได้ดึงดันที่จะลงมือกับกองกำลังฝ่ายแสงสว่างภายในซากโบราณสถาน

ตอนนี้...การกระทำของเหล่าอันเดดภายในซากโบราณสถาน...ก็ได้ก่อให้เกิดผลเช่นนี้แล้ว

หนึ่งคือสถานการณ์คับขัน...สองคือเหล่าอันเดดได้สร้างความขุ่นเคืองให้กับกองกำลังฝ่ายแสงสว่างทุกฝ่าย...เมื่อทั้งสองปัจจัยส่งเสริมกัน...พันธมิตรนี้จึงได้ก่อตั้งขึ้นโดยธรรมชาติ

คาร์ลอยไม่เข้าใจจริง ๆ ว่า...เจตนาที่เหล่าอันเดดทำเช่นนี้คืออะไรกันแน่

สถานการณ์ในตอนนี้ยังถือว่าทรงตัว...แน่นอนว่า...คาร์ลอยก็ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้มากนัก

ในตอนที่ฟีน่าเล่าเรื่องราวเหล่านี้ให้กับคาร์ลอยทั้งสองคนฟัง...คาร์ลอยก็ฟังอย่างสงบนิ่ง...ในใจไม่มีความรู้สึกใด ๆ เลย

ดังนั้น...คาร์ลอยจึงถามฟีน่าที่มาเยี่ยมเยียนโดยตรงว่า "มีข่าวว่าซากโบราณสถานจะเปิดอีกครั้งบ้างไหม?"

ฟีน่ารู้สึกว่าตัวเองพูดเรื่องอันเดดมาตั้งนาน...แต่คาร์ลอยกลับถามคำถามเช่นนี้...มันช่างเป็นการเปลี่ยนเรื่องที่กะทันหันเกินไป...นางจึงอึ้งไปเล็กน้อย

แต่นางก็ยังคงตอบตามตรง "ยังไม่มีข่าวเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยค่ะ...ถึงแม้จะมีข่าว...กว่าจะยืนยันได้ในท้ายที่สุด...ก็คงจะเป็นเรื่องของอีกหลายเดือนให้หลัง...ท่านไม่ต้องใจร้อนขนาดนั้นก็ได้"

แต่คาร์ลอยจะไม่ใจร้อนได้อย่างไร...ถึงแม้สารสกัดจะใช้ไปจนหมดแล้ว...เขาก็ยังสามารถฝึกฝนตามวิชาได้...ความเร็วก็จัดว่าเร็วอยู่พอสมควร

แต่ความเร็วเช่นนี้...คาร์ลอยกลับไม่ค่อยจะพอใจนัก...เหตุผลก็คือเขากลัวว่า...โลกใบนี้จะไปถึงจุดที่ตัวเองไม่สามารถรับมือได้...ก่อนที่เขาจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างสมบูรณ์

อันที่จริง...ก็คือตอนนี้...เขาก็รับมือกับโลกภายนอกได้ไม่ดีนักแล้ว

ไม่เหมือนเมื่อก่อน...ที่ไพ่ตายของตัวเองยังไม่ถูกเปิดเผยทั้งหมด...คนที่คิดจะฆ่าตัวเอง...ก็ส่งมาแต่ลูกน้องที่อ่อนแอกว่า

แต่ตอนนี้กลับแตกต่างออกไป...เขาได้กลายเป็นเป้าหมายที่สว่างจ้าอย่างยิ่ง...คาดว่าแม้แต่พวกตัวใหญ่ตัวโตบางคน...ก็ให้ความสนใจในตัวเขาอย่างยิ่ง

ในสถานการณ์เช่นนี้...ถ้าหากเขาออกไปข้างนอกคนเดียว...ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็มีความเป็นไปได้ที่จะไปเจอเข้ากับตัวใหญ่ตัวโตคนไหน...แล้วก็ถูกบีบให้ตายในทันที

นี่ไม่ใช่การพูดจาข่มขู่ให้ตื่นตระหนก...คาร์ลอยรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่มีความเป็นไปได้ที่จะเกิดขึ้นอย่างสมบูรณ์

เนื่องจากระดับสูงสุดของพาลาดิน...ก็จบลงที่ระดับสูง...ดังนั้น...คาร์ลอยจึงไม่รู้ว่าตัวเองในตอนนี้...จัดอยู่ในระดับไหนกันแน่

แต่ระดับของตัวเอง...ยังไงก็คงไม่เกินระดับห้า...นั่นก็หมายความว่า...คนที่แข็งแกร่งกว่าตัวเอง...มีอยู่มากมายก่ายกองเลยทีเดียว

ต้องมาอุดอู้อยู่ที่นี่...ไม่กล้าออกไปท่องโลกกว้าง...ในใจของคาร์ลอยนั้นหดหู่อย่างยิ่ง

โชคดีที่...หลังจากผ่านไปอีกหลายวัน...ฟีน่าก็ได้นำข่าวดีมาให้...ที่ว่าข่าวนี้เป็นข่าวดี...ก็เพียงเพราะว่ามันสามารถช่วยแก้ปัญหาความอึดอัดของคาร์ลอยได้บ้าง

เพราะว่า...ท่านเจ้าเมืองสลาเมอร์ เรดน่า...ได้ตอบรับคำขอร้องของพวกออร์ค...ที่จะส่งคนไปช่วยพวกเขาทำภารกิจหนึ่งให้สำเร็จ

การทำภารกิจเหล่านี้ให้สำเร็จ...จะสามารถได้รับรางวัลเป็นวัตถุบางอย่าง

จะได้รับรางวัลอะไร...คาร์ลอยก็ไม่ได้ใส่ใจเท่าไหร่...เขาส่วนใหญ่หวังว่าจะได้ออกไปเปิดหูเปิดตาบ้าง

ในไม่ช้า...เนื้อหาของภารกิจนี้ก็ได้ถูกส่งมา

กลายเป็นว่า...นี่ไม่ใช่เรื่องภายในของเผ่าออร์ค...พวกเขาก็ได้รับความไว้วานมาจากผู้อื่นเช่นกัน

เหล่าไนต์เอลฟ์ที่อาศัยอยู่รอบต้นไม้โลก...ได้ส่งทูตมายังเผ่าออร์ค...หวังว่าพวกเขาจะส่งคนจำนวนหนึ่ง...ไปช่วยสำรวจพื้นที่แห่งหนึ่ง

ว่ากันว่าที่นั่นเกิดเรื่องประหลาดบางอย่างขึ้น...แต่สถานการณ์ที่แน่ชัด...กลับยังไม่มีการเปิดเผยออกมา

คำขอร้องของไนต์เอลฟ์ในครั้งนี้...ไม่ได้ส่งมาให้เพียงแค่พวกออร์ค...แต่ยังได้ยื่นข้อเสนอให้กับเรดน่าด้วย...เพียงแต่ว่า...ทูตได้ไปถึงที่ของหัวหน้าเผ่าออร์คก่อน

ตามที่ไนต์เอลฟ์บอก...การไปสำรวจในครั้งนี้...อาจจะอันตรายอย่างยิ่ง...ดังนั้นทีมสำรวจ...จะต้องมีองค์ประกอบที่ครบครัน

ที่เรียกว่าองค์ประกอบครบครัน...ก็หมายถึงในทีม...จะต้องมีนักรบที่สามารถบุกตะลุยฝ่าแนวหน้าได้...มีพวกโจรที่สามารถสำรวจภูมิประเทศได้...ต้องมีจอมเวทที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์...และที่สำคัญกว่านั้นคือต้องมีคนที่เชี่ยวชาญการรักษา

อันที่จริง...ในแต่ละเผ่าพันธุ์...ก็สามารถหาคนที่มีความสามารถเหล่านี้ได้

แต่หลาย ๆ อาชีพ...ก็มีความถนัดที่แตกต่างกัน...ดังนั้น...ไนต์เอลฟ์จึงหวังว่าแต่ละเผ่าพันธุ์จะส่งส่วนที่ยอดเยี่ยมที่สุดของตนเองออกมา

สำหรับพวกออร์คแล้ว...นักรบคือพลังที่ยอดเยี่ยมที่สุดในหมู่พวกเขา...ดังนั้น...พวกออร์คจึงต้องส่งนักรบเข้าร่วมปฏิบัติการ

ส่วนทางฝั่งของเรดน่า...ก็ย่อมต้องส่งจอมเวทออกไป

ทางฝั่งไนต์เอลฟ์ได้ส่งนายพรานที่เชี่ยวชาญการสำรวจออกมา...เดิมทีจะต้องส่งดรูอิดที่เชี่ยวชาญการรักษาอย่างยิ่งมาด้วย...แต่ว่า...เมื่อได้ยินว่าทางฝั่งของเรดน่าก็มีผู้รักษาที่แข็งแกร่ง...จึงได้ล้มเลิกไป

และผู้รักษาที่แข็งแกร่งที่ว่านั้น...ก็หมายถึงคาร์ลอย

ถ้าหากเป็นเมื่อก่อน...คาร์ลอยคงไม่กล้าที่จะวางตำแหน่งตัวเองเป็นผู้รักษาที่แข็งแกร่ง...แต่ว่า...หลังจากที่มีอักขระแสงศักดิ์สิทธิ์สองตัวคือรักษาและชำระล้างแล้ว...เขาก็รู้สึกว่า...ตัวเองน่าจะสามารถรับภารกิจรักษาได้

ดังนั้น...ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม...คาร์ลอยก็หวังว่าจะสามารถเข้าร่วมปฏิบัติการในครั้งนี้ได้

แน่นอนว่า...ณ ที่นี้ต้องขอเน้นย้ำสักหน่อย

ในนครสลาเมอร์...ไม่มีนักบวชและพาลาดินอยู่เลย...นี่คือเมืองของมนุษย์ที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของจอมเวทโดยสมบูรณ์

ดังนั้น...ถ้าหากไม่มีคาร์ลอยอยู่ที่นี่...ทางฝั่งของเรดน่าก็น่าจะส่งคนเช่นนี้ออกมาไม่ได้

เวลานัดรวมพลคืออีกเจ็ดวันให้หลัง...เนื่องจากสถานที่ที่พวกเขาต้องไปสำรวจ...ก็อยู่ในเขตคาเซดัน

ซากโบราณสถานก่อนหน้านี้ก็เปิดขึ้นที่นั่น...คาร์ลอยได้เคยเห็นสภาพแวดล้อมบางส่วนของที่นั่นแล้ว

ภาพรวมคร่าว ๆ ได้ปรากฏอยู่ในสมองของคาร์ลอยแล้ว...เขารู้สึกว่าที่นั่นเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยความลึกลับโบราณอยู่ทุกหนทุกแห่ง...คาดว่าพวกคนแคระคงจะชื่นชอบสถานที่เช่นนี้อย่างยิ่ง...เพราะมันสามารถตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นในการผจญภัยและโบราณคดีของพวกเขาได้

เนื่องจากต้องเดินทางทางทะเล...ดังนั้นจุดรวมพลจึงยังคงอยู่ที่นครสลาเมอร์

เมื่อถึงวันที่หก...ในที่สุดคาร์ลอยและมาทิลด้าก็ได้ออกจากสถานที่ที่พวกเขาเบื่อจะมองแล้ว

แต่พวกเขาไม่ได้เทเลพอร์ตออกมาผ่านผลึกเทเลพอร์ต...แต่กลับเดินออกมาจากประตูหน้า

ยังคงเป็นฟีน่าที่นำทางพวกเขาทั้งสองคน...หลังจากผ่านลานกว้าง...พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูรั้วแห่งหนึ่ง

เมื่อมองผ่านประตูรั้ว...ก็จะเห็นถนนที่คึกคักที่คาร์ลอยเคยเห็นมาก่อน

เนื่องจากฟีน่าได้เตือนคาร์ลอยมากกว่าหนึ่งครั้งว่า...ถ้าหากพวกเขาออกจากที่นี่ไป...ก็จะหาทางกลับมาไม่เจอ

และทุกครั้งที่คาร์ลอยมาที่นี่...เจ้าหมาป่าสีเทาตัวนั้นก็จะตามมาด้วย...และในแววตาก็เต็มไปด้วยความหมายเชิงเตือน...ดังนั้น...คาร์ลอยจึงไม่เคยย่างก้าวออกไปเลยแม้แต่ก้าวเดียว

ในครั้งนี้...เขาสามารถเดินออกไปได้อย่างสง่าผ่าเผยแล้ว...และเขาก็อยากจะเห็นด้วยว่า...ทำไมตัวเองเดินออกไปแล้ว...ถึงจะหาทางกลับมาไม่เจอ?

ฟีน่าผลักประตูเปิดออก...เดินออกไปบนถนน...มองไปทางซ้ายและขวาสองข้าง...นางถึงได้กวักมือเรียกคาร์ลอยทั้งสองคน...เป็นสัญญาณให้พวกเขาออกมาด้วย

คนทั้งสองก้าวข้ามประตูรั้ว...ก็มาถึงบนถนนในทันที

ถนนสายนี้จัดเป็นถนนที่อยู่ระหว่างความคึกคักและความเงียบสงบ...ในตอนนี้...บนถนนนั้นมีคนเดินอยู่เพียงประปราย

ฟีน่ากล่าว "พวกเจ้าตามข้ามาเถอะ"

พูดจบก็เดินนำออกไปจากที่นี่ก่อน

คาร์ลอยเดินตามฟีน่าไป...ในขณะเดียวกันก็มองย้อนกลับไปที่ประตูรั้ว...กลับเห็นว่าประตูเดิมได้หายไปแล้ว...ที่ปรากฏขึ้นที่นั่น...กลับเป็นซอยตันที่เต็มไปด้วยขยะ

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น...คาร์ลอยจึงหันหลังกลับเดินไปยังซอยนั้น...เขารู้สึกว่านี่ต้องเป็นภาพลวงตาบางอย่าง...เมื่อเข้าไปในซอย...ก็จะเข้าไปในสถานที่ที่พวกเขาเคยอยู่ก่อนหน้านี้

เพราะว่า...ในซอยมีขยะอยู่มาก...ภาพเช่นนี้...น่าจะขัดขวางไม่ให้คนเดินเข้าไปใช่ไหม?

แต่ว่า...เมื่อคาร์ลอยพุ่งเข้าไปในซอย...กลับพบว่าที่นั่นเป็นเพียงแค่ซอยจริง ๆ...ขยะข้างในทั้งสีทั้งกลิ่น...ล้วนบ่งบอกว่า...พวกมันคือขยะของจริง

ฟีน่าเดินไปได้สองก้าว...พบว่าคาร์ลอยไม่ได้ตามมา...จึงหันกลับไปมอง...เมื่อเห็นคาร์ลอยกำลังงุนงงอยู่ในซอย...ก็เดินเข้าไปแล้วยิ้มกล่าว "อะไรกัน...ไม่เชื่อคำพูดของข้าใช่ไหม?"

คาร์ลอยออกจากซอยแล้วกล่าว "นี่มันยากที่จะทำให้คนเชื่อได้จริง ๆ...ข้าคิดว่านี่เป็นแค่ภาพลวงตาน่ะสิ"

"ภาพลวงตา?" ฟีน่าหัวเราะลั่น...ทำเอาคาร์ลอยหงุดหงิดอย่างยิ่ง "ภาพลวงตามันมองทะลุได้ง่ายจะตาย...ถ้าหากมีคนเดินเข้าไปจริง ๆ...เวทมนตร์นี้ก็ไร้ผลทันทีไม่ใช่รึ? พวกเราจะใช้วางเวทมนตร์ที่เรียบง่ายขนาดนั้นได้ยังไง?"

คาร์ลอยถาม "แล้วนี่มันเกิดอะไรขึ้น?"