บทที่ 186 แรงผลักดันในการวิ่ง (หนีตาย!)

คาลอยสบถออกมาดังลั่น... ก่อนจะหันขวับแล้วพุ่งกลับไปหาพวกเซนทอร์อย่างหัวเสีย! “มาเลยโว้ย! อยากลองดีนักใช่มั้ย!”

แต่ผลปรากฏว่า... เจ้าพวกเซนทอร์นี่มันลื่นเป็นปลาไหล! พอเห็นคาลอยพุ่งเข้ามา พวกมันก็รีบควบม้าถอยหนีไปทันที!

คาลอยไล่ตามไปได้แป๊บเดียวก็รู้ตัวว่ายังไงก็ไล่ไม่ทัน เลยต้องจำใจหันหลังกลับมาวิ่งหนีไปทางใต้อีกครั้ง

และทันทีที่เขาหันหลัง... เจ้าพวกนั้นก็ควบม้าไล่ตามมาติดๆ พร้อมกับสาดลูกธนู “ฟิ้วๆๆ” มาไม่หยุด!

คาลอยจนปัญญา... เลยต้องหันกลับไปไล่พวกมันอีกรอบ...

หลังจากเล่น ‘เกมวิ่งไล่จับ’ กันแบบนี้อยู่สามสี่รอบ... คาลอยก็หัวร้อนจนแทบจะระเบิดตัวเองเป็นโกโก้ครั้นช์! นี่มันน่าโมโหเกินไปแล้ว! เจ้าพวกเซนทอร์นี่มันกะจะตื๊อไม่เลิกจริงๆ! พวกมันอาศัยความเร็วของตัวเองรักษาระยะห่างจากคาลอยกับมาทิลด้าไว้ตลอดเวลา

แถมเจ้าพวกนี้ยังใช้ธนูยาวที่ยิงได้ไกลกว่าระยะเวทมนตร์ซะอีก! ทำให้เวทของมาทิลด้าแทบจะไม่มีประโยชน์เลย! พอเธอร่ายเวทออกไปทีไร พวกมันก็กระจายตัวหลบกันว่องไว ไม่โดนแม้แต่เฉียด!

สถานการณ์ตอนนี้มันเหมือนกับสัตว์ป่าที่กำลังไล่ต้อนเหยื่อที่บาดเจ็บ... มันจะคอยตามอยู่ห่างๆ... กวนประสาทไปเรื่อยๆ... จนกว่าเหยื่อจะหมดแรงล้มลงนั่นแหละ มันถึงจะเข้ามารุมทึ้ง!

“มาทิลด้า... ปืนของเธอมีกระสุนกี่นัด?” สุดท้ายคาลอยก็ต้องหันมาถามอย่างจนปัญญา

“กระสุนธรรมดามี 20 นัด ส่วนกระสุนมิธริลมี 6 นัดล่ะ” มาทิลด้าตอบ

คาลอยคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “กระสุนมิธริลเก็บไว้ใช้ในโบราณสถานดีกว่า... ส่วนไอ้ 20 นัดธรรมดานี่... สาดใส่เจ้าพวกนี้ให้หมดเลย! น่ารำคาญเหมือนกอเอี๊ยะแปะหมาจริงๆ!”

มาทิลด้าถาม “กอเอี๊ยะแปะหมาคืออะไรเหรอ?”

คาลอยตอบอย่างใจเย็น “อ๋อ... มันเป็นยาแปะแก้ปวดของพวกสิบแปดมงกุฎในโลกของฉันน่ะ... เอาเป็นว่าช่างมันเถอะ! เดี๋ยวเธอคอยยิงสกัดพวกมันไว้ก็พอ! เรารีบวิ่งไปให้ถึงเขตสลาเมอร์เร็วๆ พอเข้าไปในเขตแดนของพวกเขาแล้ว เจ้าพวกนี้คงไม่กล้าตามมาอีก”

มาทิลด้าพยักหน้า ทั้งสองคนจึงออกวิ่งต่อ... มาทิลด้าวิ่งไปพลาง หันกลับมายิงปืนไปพลาง ก็พอจะช่วยชะลอจังหวะการไล่ล่าของพวกเซนทอร์ได้บ้าง

แต่เจ้าพวกเซนทอร์นี่มันคือโจรเจ้าถิ่นดีๆ นี่เอง! พวกมันชำนาญการรบแบบกองโจรสุดๆ ขนาดพวกมิโนทอร์ตัวถึกๆ ยังเคยโดนพวกมันตอดจนตายมาแล้ว! เจ้าพวกนี้มันน่ารำคาญเหมือนยุงที่บินหวี่ๆ อยู่ข้างหูไม่ยอมไปไหนสักที! คือต่อยก็ไม่โดน ตบก็ไม่ทัน ได้แต่ปล่อยให้มันกวนประสาทไปเรื่อยๆ!

ตอนนี้คาลอยกับมาทิลด้าอยากจะจับเจ้าพวกนี้มาฉีกเป็นชิ้นๆ ให้รู้แล้วรู้รอด!

วิ่ง... วิ่ง... และวิ่งต่อไป... ทั้งสองคนไม่กล้าหยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว! ฝุ่นดินที่ถูกกีบม้าของพวกเซนทอร์เตะขึ้นมากลายเป็นเส้นทางยาวเหยียดอยู่ข้างหลังพวกเขา

สองวันผ่านไป... คาลอยกับมาทิลด้ายังไม่ได้หยุดพักเลยสักนิด! พวกเขาวิ่งต่อเนื่องกันมากว่า 50 ชั่วโมงแล้ว! มาทิลด้ายังสบายๆ อยู่ แต่คาลอยนี่สิ... เริ่มจะไม่ไหวแล้ว! โชคดีที่เขายังมีวิชาไทเก็กกับพลังแสงและเงาคอยช่วยพยุงไว้ ไม่งั้นคงเดี้ยงไปนานแล้ว

แต่... ในตอนที่ฟ้าเริ่มจะมืดลงอีกครั้ง คาลอยกลับพูดกับมาทิลด้าด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป... “เอาล่ะ... ได้เวลา ‘เก็บกวาด’ เจ้าพวกน่ารำคาญนี่แล้ว!... ปล่อยให้มันตามมา... เดี๋ยวพวกมันก็จะได้ตามลงไปในประตูนรกเอง!”

มาทิลด้าถาม “เธอมีแผนอะไรเหรอ?”

คาลอยพูด “ตอนแรกฉันก็ไม่ได้อยากจะยุ่งกับพวกมันหรอกนะ แต่มันน่าโมโหเกินไปจริงๆ! คืนนี้แหละ... ฉันจะจัดการพวกมันให้สิ้นซาก! เราวิ่งมาสองวันกว่าแล้ว ความอดทนของเจ้าพวกนี้ก็น่าจะใกล้หมดแล้วเหมือนกัน... พอตกกลางคืนนะ... ฉันจะ...”

ราตรีค่อยๆ คืบคลานเข้ามา... เหล่าเซนทอร์รู้ดีว่าอีกไม่ไกลก็จะถึงเขตสลาเมอร์แล้ว ถ้าปล่อยให้มนุษย์สองคนนี้หนีเข้าไปได้ พวกมันก็จะไม่กล้าตามเข้าไปเด็ดขาด!

เนื้อที่มาถึงปากแล้ว... จะยอมปล่อยไปง่ายๆ ได้ยังไงกัน?

ดังนั้น... เจ้าพวกนี้จึงตัดสินใจรวบรวมกำลังทั้งหมด... เพื่อเปิดฉากโจมตีครั้งสุดท้าย!

เมื่อดวงจันทร์ครึ่งซีกโผล่พ้นขอบฟ้า... เหล่าเซนทอร์ก็ตัดสินใจว่าได้เวลาเผด็จศึก! พวกมันเตรียมง้างคันธนู... พร้อมที่จะยิงกระสุนนัดสุดท้าย!

แต่... ศัตรูที่อยู่ข้างหน้ากลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน!

จากเดิมที่มีสองคน... ตอนนี้กลับเหลือแค่คนเดียว! เหล่าเซนทอร์ยังไม่ทันจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ก็สาดธนูเข้าใส่มาทิลด้าทันที!

มาทิลด้าพยายามป้องกันตัวเองอย่างสุดความสามารถ...

และในชั่วพริบตา... เซนทอร์ตัวหนึ่งก็ร้องโหยหวนออกมา! ร่างของมันถูกฟันขาดครึ่ง! เลือดและเครื่องในทะลักออกมานองพื้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว!

จากนั้น... เซนทอร์ตัวที่สองก็ประสบชะตากรรมเดียวกัน! คมดาบที่มองไม่เห็นได้กรีดผ่านร่างของมัน... สังหารมันอย่างโหดเหี้ยม!

การตายอย่างปริศนาของเพื่อนสองตัว ทำให้ทั้งกองทัพเซนทอร์เริ่มตื่นตระหนก!

เงามรณะสีดำวูบไหว... เซนทอร์ตัวที่สามล้มลง... ตัวที่สี่...

ศัตรูที่มองเห็นได้ต่อให้จะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ไม่น่ากลัวเท่ากับศัตรูที่มองไม่เห็น! เพราะตอนนี้... พวกมันไม่รู้เลยว่าใครจะเป็นรายต่อไป!

มัจจุราชกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด... พร้อมที่จะเก็บเกี่ยวชีวิตได้ทุกเมื่อ! เซนทอร์ทุกตัวรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง!

พวกมันเริ่มใช้กีบเท้าขุดดินอย่างกระสับกระส่าย... และแล้ว... ก็มีเซนทอร์ตัวหนึ่งตัดสินใจหันหลังวิ่งหนีไป!

ในขณะเดียวกัน... เซนทอร์ก็ยังคงถูกสังหารไปเรื่อยๆ... การตายที่น่าสยดสยองนี้ทำให้พวกมันรู้ว่า... การหนีคือทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้!

บางที... ถ้าพวกมันวิ่งเร็วพอ... มัจจุราชอาจจะไล่ตามไม่ทัน!

เหล่าเซนทอร์กรีดร้องอย่างเสียขวัญ แล้วก็แตกฮือวิ่งหนีกันไปคนละทิศคนละทาง ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันที่คละคลุ้ง...

ราตรีกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง... มาทิลด้ามองไปรอบๆ แล้วพูดขึ้นว่า “คาลอย... ยังไม่ยอมออกมาอีกเหรอ? หรือว่าจะเล่นซ่อนแอบกับฉันต่อ?”

คาลอยหัวเราะลั่น... แล้วร่างของเขาก็ปรากฏออกมาจากเงามืด “ฉันไม่เล่นซ่อนแอบหรอกน่า... เดี๋ยวก็มีคนตายกันพอดี”

มาทิลด้าทำเสียงขึ้นจมูก “แล้วจะตายได้ยังไงกัน? คาลอย... ฉันจะถามเธอหน่อย... เธอมีความสามารถแบบนี้ตั้งนานแล้ว ทำไมไม่ยอมใช้?”

คาลอยเดินเข้ามาใกล้ๆ มาทิลด้าแล้วพูดว่า “ใครจะไปคิดล่ะว่าเจ้าพวกนี้มันจะตื๊อไม่เลิกขนาดนี้! ตอนแรกก็นึกว่าไล่แป๊บๆ เดี๋ยวก็คงเลิกไปเอง... แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกันนะ เราจะได้เดินทางมาได้ไกลขึ้น ไม่งั้นคงต้องใช้เวลามากกว่านี้ตั้งหลายเท่า”

มาทิลด้าพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ก็ฉันไม่เหนื่อยนี่นา งั้นเราวิ่งกันต่อเลยดีมั้ย?”

คาลอยรีบยกมือยอมแพ้ทันที “มาทิลด้า... ได้โปรดเถอะ... ปล่อยฉันไปเถอะนะ... เราเดินต่อไปอีกหน่อย แล้วค่อยหาที่พักดีๆ กัน... สองวันที่ผ่านมานี่ทำเอาฉันแทบเดี้ยงเลยนะ”

มาทิลด้ายิ้มแล้วพูดว่า “ก็ได้ๆ... งั้นเราก็ไปกันเถอะ”

ทั้งสองคนเดินออกจากสถานที่นองเลือดแห่งนั้น แล้วหาที่สบายๆ พักผ่อน เนื่องจากไม่ได้เก็บเต็นท์มาด้วย คืนนี้ก็เลยต้องนอนกลางดินกินกลางทรายไปก่อน

คาลอยกินอะไรนิดหน่อย ดื่มน้ำอีกนิดหน่อยแล้วก็พูดว่า “เห็นช่องเขาตรงนั้นมั้ย? น่าจะเป็นทางเข้าไปยังเขตสลาเมอร์แล้วล่ะ... พอเข้าไปในเขตแดนของมนุษย์แล้ว เราก็น่าจะปลอดภัยขึ้นบ้างแล้วล่ะมั้ง?”

มาทิลด้าพูดว่า “ใครจะไปรู้ล่ะ? พวกมนุษย์อย่างเธอน่ะ เวลาจะเลวร้ายขึ้นมาก็มีเยอะแยะไป”

“พวกมนุษย์อย่างเราเหรอ?” คาลอยเหลือบมองมาทิลด้า แล้วก็ได้แต่ส่ายหัวยิ้มแห้งๆ “ตอนนี้ก็คงต้องเป็น ‘พวกมนุษย์อย่างเรา’ ไปก่อนสินะ... เอาล่ะ... เราเข้าไปในเขตแดนมนุษย์แล้วค่อยหาที่พักอีกคืนแล้วกัน”

พวกเขาออกเดินทางต่ออีกไม่นานก็มาถึงช่องเขาที่ว่า พอเดินลึกเข้าไปก็เจอกับด่านตรวจแห่งหนึ่ง ด่านตรวจนี้สร้างขึ้นตามแนวเขา มีทหารยืนเฝ้าอยู่สองข้างทาง

พอเห็นคาลอยกับมาทิลด้าเดินเข้ามา ทหารคนหนึ่งก็ตะโกนขึ้นมาว่า “พวกเจ้าเป็นใคร!”

คาลอยกับมาทิลด้าเดินเข้าไปแล้วพูดว่า “พวกเราเป็นทหารรับจ้าง อยากจะเข้าไปในเมืองสลาเมอร์เพื่อหาเงินเลี้ยงชีพ”

ทหารคนนั้นถือหอกยาว สวมชุดเกราะโซ่สีเงิน บนหัวสวมหมวกเหล็ก... จากช่องว่างของหมวกเหล็ก เผยให้เห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย เขาถามต่อว่า “พวกเจ้ามีเอกสารยืนยันตัวตนมั้ย?”

คาลอยกับมาทิลด้าพกเอกสารติดตัวมาด้วยอยู่แล้ว... เขายื่นตราอัศวินศักดิ์สิทธิ์กับสมุดบันทึกนักเวทให้ทหารไป... แต่พอทหารคนนั้นดูเสร็จ เขากลับยิ่งระแวงมากขึ้นไปอีก!

“พวกเจ้าเป็นคนจากทวีปเวสต์แลนด์นี่” ทหารถาม “แล้วทำไมถึงข้ามน้ำข้ามทะเลมาเป็นทหารรับจ้างถึงที่นี่ล่ะ?”

คาลอยได้ยินคำถามนี้ก็ถึงกับชะงักไป... แต่เขาก็รีบปั้นเรื่องโกหกขึ้นมาทันที! “เอาจริงๆ นะครับพี่ชาย... ก็เพราะว่าที่นี่มันอันตรายกว่าไงครับ งานทหารรับจ้างก็ต้องเยอะกว่า ค่าจ้างก็ต้องดีกว่า... คือ... ผมกับภรรยาเพิ่งจะแต่งงานกันน่ะครับ ก็เลยอยากจะรีบเก็บเงินซื้อบ้าน สร้างครอบครัว... มีลูกมีเต้าอะไรแบบนั้นน่ะครับ”

มาทิลด้าที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับต้องแอบหยิกแขนคาลอย... ไอ้คนขี้โม้! แต่งงานตอนไหนยะ!

ทหารคนนั้นทำเสียงขึ้นจมูกแล้วพูดว่า “ก็หวังว่าพวกเจ้าจะมาเป็นทหารรับจ้างจริงๆ นะ ถ้าคิดจะทำอะไรไม่ดีไม่งามล่ะก็... ระวังหัวจะหลุดจากบ่า!”

พูดจบ... ตอนแรกก็นึกว่าจะไม่ให้ผ่านซะแล้ว... แต่ทหารคนนี้กลับยอมให้ผ่านเฉยเลย!

คาลอยเลยลองถามดูอย่างสงสัย “พี่ชาย... ที่ท่านพูดหมายความว่ายังไงเหรอครับ? ทำอะไรไม่ดีไม่งามแล้วถึงกับต้องตายเลยเหรอ?”

ทหารคนนั้นไม่ได้พูดอะไรมาก แค่ตอบกลับมาประโยคหนึ่งที่เขาคิดว่าไม่ได้เปิดเผยอะไรเลย... “อย่าโลภมากในสิ่งที่ไม่ใช่ของตัวเอง ก็จะไม่เจออันตรายถึงชีวิต... บนโลกนี้มันก็มีแต่พวกที่ยอมเสี่ยงตายเพื่อผลประโยชน์ที่ไม่ควรจะได้... หวังจะพึ่งโชคช่วยน่ะ”

คาลอยรีบพูดทันที “ไม่กล้าๆ ครับ! ขอบคุณพี่ชายที่เตือน พวกเราไม่ได้มีความทะเยอทะยานอะไรหรอกครับ ก็แค่หวังจะได้กอดภรรยาคนนี้ แล้วก็ใช้ชีวิตสบายๆ ไปวันๆ เท่านั้นแหละครับ”

ทหารสองคนมองไปที่มาทิลด้า แล้วก็หัวเราะออกมา

เมื่อทางเปิดแล้ว คาลอยกับมาทิลด้าก็เดินผ่านไป พอเดินต่อไปอีกหน่อย พวกเขาก็เจอโรงแรมเล็กๆ แห่งหนึ่ง!

โรงแรมนี้ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว... บรรยากาศเหมือนกับสถานสงเคราะห์สำหรับคนทำงานเฉพาะทางในโลกของเขาไม่มีผิด... แต่จะเป็นอะไรก็ช่างเถอะ ในเมื่อมีป้ายโรงแรมแขวนอยู่ เข้าไปถามดูก็ไม่เสียหายอะไร

ทั้งสองคนเคาะประตูโรงแรม หลังจากสอบถามดูก็พบว่า ที่นี่เป็นโรงแรมที่เปิดให้ทหารที่มาประจำการที่นี่พักจริงๆ ด้วย... แต่คนเดินทางทั่วไปก็สามารถเข้าพักได้เหมือนกัน

ในเขตชายแดนแบบนี้ การมีเรื่องทุจริตเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

ถึงแม้ว่าโรงแรมจะเล็กและเก่า แต่ค่าห้องกลับแพงไม่ใช่เล่น!

คาลอยกับมาทิลด้าก็ไม่ได้คิดอะไรมาก จ่ายเงินแล้วก็เข้าพักผ่อนทันที