บทที่ 180 การแลกเปลี่ยน

คาร์ลอยได้คาดการณ์ไว้แล้วว่า การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ที่ตนเองจะทำกับราชาเรน จะต้องสำเร็จอย่างแน่นอน ในใจของเขาก็พลันเบิกบานขึ้นมา

ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมงกว่า ก็มีทหารยามคนแคระมาตามหาคาร์ลอยและพวกเขา และได้นำพวกเขาไปยังภายในพระราชวังอย่างสุภาพ

สถานที่ที่พวกเขาไปถึง ก็คือสถานที่สำหรับต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ และการตกแต่งภายในบ้านของคนแคระ ก็มีสไตล์ที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเขา ไม่ได้ละเอียดอ่อนและสง่างาม หรือหรูหราโอ่อ่าเหมือนกับมนุษย์ สไตล์โดยรวมของบ้านคนแคระนี้ ดูจะหยาบกระด้างเป็นพิเศษ ขณะเดียวกันก็สามารถมองเห็นความงามทางสถาปัตยกรรมของมันได้ การผสมผสานระหว่างความหยาบกระด้างกับสุนทรียศาสตร์ทางสถาปัตยกรรมนี้ เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ไม่ทำให้คนรู้สึกขัดแย้งเลยแม้แต่น้อย

ราชาเรนมาถึงนานแล้ว เขาได้แสดงความยินดีต้อนรับต่อคาร์ลอยทั้งสอง จากนั้นงานเลี้ยงอาหารค่ำก็ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

งานเลี้ยงของคนแคระ ไม่ได้มีพิธีรีตองอะไรมากมายนัก ในไม่ช้าอาหารเลิศรสและสุราเลิศรสก็ได้ปูเต็มโต๊ะ ทุกคนกินดื่มไปพลาง พูดคุยกันไปพลาง

พอถึงตอนที่อิ่มหนำสำราญแล้ว ราชาเรนจึงได้เริ่มที่จะพูดถึงประเด็นหลัก เขาพูดกับคาร์ลอยว่า “เทคนิคการตีเหล็กที่ท่านเชี่ยวชาญ สามารถเผยแพร่ได้หรือไม่? ความหมายของข้าคือ เทคนิคของท่าน สามารถสอนให้ผู้อื่นได้หรือไม่?”

คาร์ลอยพูดอย่างจริงจัง “ข้าคิดว่าน่าจะได้ เพียงแต่ว่า คาดว่าต้องเป็นคนที่มีพรสวรรค์ในระดับหนึ่งถึงจะทำได้ ทำไมครับ องค์ราชาต่อเทคนิคนี้ก็สนใจด้วยรึ?”

ราชาเรนยิ้มแล้วพูดว่า “ใช่แล้ว ข้าสนใจอย่างยิ่ง ในเมื่อเทคนิคของท่านสามารถถ่ายทอดได้ เช่นนั้นพวกเรามาทำการแลกเปลี่ยนกันเป็นอย่างไร?”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “ข้าชอบพวกท่านคนแคระจริงๆ มีเรื่องอะไรก็มักจะตรงไปตรงมา ข้าไม่ปิดบังท่าน ข้าก็ต้องการการแลกเปลี่ยนนี้เช่นกัน”

เรน “โอ้” คำหนึ่งแล้วพูดว่า “เช่นนั้นท่านต้องการอะไรล่ะ?”

คาร์ลอยพูด “ข้าต้องการให้พวกท่านจัดหาวัสดุและการสนับสนุนทางเทคนิคในระดับหนึ่งให้แก่ข้า เพื่อสร้างอาวุธให้ข้าเล่มหนึ่ง หากทำได้ ข้าก็จะถ่ายทอดเทคนิคนี้ของข้าให้แก่พวกท่านโดยไม่มีเงื่อนไขและไม่มีการปิดบัง และเทคนิคนี้ของข้า ไม่เพียงแต่จะสามารถใช้ในการตีขึ้นรูปได้ ยังสามารถใช้ในการสกัดโลหะให้บริสุทธิ์ได้อีกด้วย ผลลัพธ์อย่างหลังนี้ อันที่จริงแล้วยังดีกว่า”

เรนพยักหน้าแล้วพูดว่า “ข้าสามารถจินตนาการถึงข้อนี้ได้ เช่นนั้นไม่ทราบว่าท่านต้องการจะสร้างอาวุธแบบไหน?”

คาร์ลอยได้มอบแบบแปลนที่ตนเองเตรียมไว้ก่อนแล้วให้แก่ราชาเรน อีกฝ่ายรับแบบแปลนมาก็ขมวดคิ้วหนึ่งที เพราะอาวุธที่คาร์ลอยต้องการนั้น ช่างแปลกประหลาดอยู่บ้าง

นั่นคือลวดลายของดาบมือเดียวเล่มหนึ่ง แต่ดาบมือเดียวเล่มนี้ก็บางเกินไปกระมัง? ความกว้างของใบดาบเล็กน้อย ความกว้างของสองนิ้วครึ่งเท่านั้น   ความยาวของคมดาบไม่ถึงหนึ่งเมตร ความหนาของดาบไม่ถึงหนึ่งนิ้ว ดาบมือเดียวเช่นนี้ น้ำหนักไม่เพียงพอ จะไปป้องกันการโจมตีกลับของศัตรูได้อย่างไร? หากเจอกับอาวุธหนักเหล่านั้น ดาบมือเดียวเช่นนี้หากฝืนป้องกันล่ะก็ ย่อมต้องถูกทุบหักอย่างแน่นอน

สายตาของเรนผ่านทะลุแบบแปลนมองไปยังคาร์ลอยแล้วพูดว่า “นี่คืออาวุธที่ท่านต้องการจะสร้างรึ? นี่ก็ไม่ต้องการวัสดุอะไรมากนักนี่นา”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “ดังนั้น ข้าถึงได้ต้องการวัสดุในการตีเหล็กที่ดีที่สุดในมือของพวกท่านคนแคระ ไม่ทราบว่าพอจะได้หรือไม่ครับ?”

เรนขมวดคิ้วพูดว่า “วัสดุที่ดีที่สุดในปัจจุบันของพวกเรา ก็คือเหล็กมารวิญญาณมายา แต่ว่าของสิ่งนี้ พวกเรามีจำนวนจำกัด ไม่ใช่ว่าข้าจะสามารถตัดสินใจได้โดยลำพัง หากเป็นเพียงแค่การแลกเปลี่ยนกับเทคนิคของท่านล่ะก็...”

พูดจบ ราชาเรนก็ยังส่ายหน้า

คาร์ลอยพูด “บ้านเกิดของข้ามีคำกล่าวหนึ่งว่าอย่างนี้ เรียกว่า ‘ให้ปลาเขาหนึ่งตัว เขามีปลากินหนึ่งวัน สอนเขาจับปลา เขามีปลากินตลอดไป’”

เรนขมวดคิ้วถามว่า “หมายความว่าอย่างไร?”

คาร์ลอยพูด “ความหมายของมันก็คือว่า การมอบปลาให้ผู้อื่นไม่ว่าจะมากเท่าไหร่ ก็ไม่สู้การสอนเทคนิคการจับปลาให้แก่คน เพราะมีเทคนิคเช่นนี้แล้ว ก็ต้องการปลากี่ตัวก็ได้ ของสิ่งนี้ใช้ได้ตลอดไป  สืบทอดจากรุ่นสู่รุ่น ผลประโยชน์ในระยะยาวที่มันสร้างขึ้นมานั้นไม่สามารถประเมินค่าได้”

เรนหัวเราะขึ้นมา เขาพูดว่า “แม้ว่าคำพูดจะเป็นเช่นนี้ แต่การขายต่อเทคโนโลยี ก็ไม่ได้คำนวณแบบนี้ มิฉะนั้นแล้ว ใครยังจะซื้อเทคโนโลยีไหว?”

คาร์ลอยก็ยิ้มแล้วพูดว่า “ฝ่าบาทพูดถูก ดังนั้น ข้ายังมีของอีกอย่างหนึ่ง สามารถแลกเปลี่ยนกับพวกท่านได้ หากท่านรู้สึกว่าได้ การแลกเปลี่ยนของพวกเราก็ถือว่าตกลงเป็นอย่างไร?”

พูดจบ คาร์ลอยก็ได้นำกระสุนมิธริลเม็ดหนึ่งออกมา ยื่นให้แก่ราชาเรน

“นี่คือ—” เรนนำกระสุนมาไว้ในมือแล้วพูดว่า “กระสุนมิธริลแม้จะหายาก แต่ก็ไม่ใช่ของที่ล้ำค่าอะไรเป็นพิเศษนี่นา? เอ๊ะ ไม่ถูก ข้างในมีอะไรบางอย่าง?”

คาร์ลอยพูด “ท่านลองบิดกระสุนเปิดดูสิ ของข้างในนั้น ท่านรู้จักหรือไม่รู้จัก”

ราชาเรนยิ้มหนึ่งที แสดงออกถึงความภาคภูมิใจของจักรพรรดิออกมา น่าขำ ราชาคนแคระท่านนี้ ของล้ำค่าแปลกประหลาดอะไรไม่เคยเห็น? จากนั้น เขาก็ได้บิดเปิดกระสุน

“นี่ นี่คือ—” ในใจของราชาเรนตกตะลึงอย่างมาก เขามองไปยังคาร์ลอยอย่างจริงจังแล้วพูดว่า “นี่คือมิธริลโซโดร่า?”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “ก็คือของสิ่งนี้แหละครับ อาวุธที่ข้าต้องการจะสร้าง ก็จำเป็นต้องใส่วัสดุชนิดนี้เข้าไปด้วย”

เรนดวงตาหรี่ลง ในใจตื่นตะลึง มนุษย์พาราดินศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้ต้องการจะสร้างอาวุธศักดิ์สิทธิ์แบบไหนกัน!  เมื่อเผชิญหน้ากับวัสดุที่ดีขนาดนี้ ราชาเรนก็有些อดทนไม่ไหวเช่นกัน เพราะการสามารถสร้างอาวุธที่มีชื่อเสียงก้องโลกได้ ก็เป็นเกียรติยศอย่างหนึ่งของพวกคนแคระเช่นกัน ดังนั้น เขาจึงพูดกับคาร์ลอยว่า “ได้ พวกเราตกลงที่จะสร้างอาวุธให้ท่านแล้ว แต่ว่า อาวุธของท่านเล็กเกินไป บางเกินไป พวกเราให้ท่านใหม่...”

คาร์ลอยรีบขัดจังหวะ “องค์ราชา ความปรารถนาดีของท่านข้ารับไว้ด้วยใจ ข้ามีเหตุผลในการสร้างดาบยาวเช่นนี้   ไม่ใช่เพราะว่าเสียดายวัสดุ แต่เป็นเพียงเพราะว่า ดาบยาวเช่นนี้ ข้าใช้แล้วเหมาะมือพอดี อาวุธก็เหมือนกับแขนขาของพวกเรา ไม่ได้อยู่ที่ว่ามันจะดีแค่ไหน ประเด็นสำคัญคือต้องถนัดมือไม่ใช่รึ?   ดังนั้น ก็ยังคงสร้างตามแบบแปลนของข้าก็พอแล้ว”

เรนพยักหน้าแล้วพูดว่า “ได้ เช่นนั้นก็ทำตามความหมายของท่านแล้วกัน และถ้าหากท่านยังมีมิธริลโซโดร่าอีก ให้ข้าอีกสองกระสุน การแลกเปลี่ยนของพวกเราก็ถือว่าตกลงแล้ว”

คาร์ลอยมองดูมาทิลด้า สำหรับสิ่งที่เรียกว่าเหล็กมารวิญญาณมายาเขาไม่ค่อยจะชัดเจนเท่าไหร่ มาทิลด้าพยักหน้าให้คาร์ลอย ก็หมายความว่าการแลกเปลี่ยนนี้ไม่ขาดทุนอย่างแน่นอน จากนั้น คาร์ลอยก็ได้นำกระสุนที่บรรจุมิธริลโซโดร่าออกมาอีกสองเม็ด ทำท่าทางเจ็บปวดใจอยู่บ้าง ก็ได้มอบให้แก่ราชาเรน

ราชาเรนยิ้มแล้วพูดว่า “ท่านต้องการจะสร้างอาวุธ เหล็กมารวิญญาณมายาที่ต้องการประมาณห้าก้อนเหล็ก ปริมาณมิธริลโซโดร่าที่ต้องการก็แค่ สองกระสุน   ก้อนเหล็กพวกเราจะเตรียมไว้ให้ท่าน รอถึงขั้นตอนที่กำหนดแล้ว ก็จำเป็นต้องให้ท่านใส่มิธริลโซโดร่าเข้าไป”

คาร์ลอยพยักหน้าแล้วพูดว่า “เช่นนั้นก็ดี ข้าจะรอข่าวสารขององค์ราชาอย่างสงบ”

การแลกเปลี่ยนนี้ก็ตกลงกันเช่นนี้ คาร์ลอยและพวกเขาก็กลับมาถึงโรงเตี๊ยม และนับจากนั้นเป็นต้นมา ในใจของคาร์ลอยก็กลายเป็นร้อนรนอยู่บ้าง ตอนนี้ ตนเองได้เปิดเผยทรัพย์สินของตนเอง อยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย หากจะบอกว่าเขาไม่มีความกังวลเลยแม้แต่น้อย นั่นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

แต่คาร์ลอยรู้ดีว่า ความกังวลเช่นนี้ก็ไม่มีความหมายอะไรเลย ชีวิตประจำวันของคาร์ลอย ก็ได้เริ่มที่จะระมัดระวังขึ้นมา เขาในทุกๆ วันก็คือไปสอนวิธีการตีเหล็กให้คนแคระ จากนั้นก็รีบกลับมาถึงโรงเตี๊ยมแต่เนิ่น ๆ ชีวิตได้กลายเป็นสามจุดหนึ่งเส้นที่น่าเบื่อหน่าย

คนแคระสำหรับเทคนิคของคาร์ลอยนั้น การเรียนรู้ในตอนแรกยากลำบากอย่างยิ่ง โชคดีที่ ในที่สุดก็มีคนที่เริ่มต้นได้ ความคืบหน้าในการเรียนรู้ก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย และหลังจากที่คาร์ลอยสอนคนแคระออกมาสองสามคนแล้ว ภารกิจการสอนของเขาก็กลายเป็นสบายอย่างยิ่ง เรื่องการถ่ายทอดทักษะ ก็ให้คนแคระสองสามคนนั้น ทำ คาร์ลอยเป็นเพียงแค่ชี้แนะข้อบกพร่องและข้อผิดพลาดของพวกเขาอยู่ข้างๆ

และแล้ว ก็แก้ไขไปเดือนกว่า เทคนิคนี้คนแคระก็ถือว่าเชี่ยวชาญโดยสมบูรณ์แล้ว และหลังจากที่คนแคระเชี่ยวชาญเทคนิคนี้อย่างแท้จริงแล้ว เรื่องการสร้างอาวุธให้คาร์ลอย ถึงได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

คาร์ลอยก็รอคอยอย่างสบายใจ ในทุกๆ วันก็คือการบำเพ็ญเพียร ทางฝั่งมาทิลด้าเพราะไม่มีเรื่องอื่น ยิ่งบำเพ็ญเพียรอย่างขะมักเขม้น ความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรนั้น กลับเร็วกว่าคาร์ลอยเล็กน้อย และในช่วงนี้ เรื่องเกี่ยวกับการเปิดใช้งานของโบราณสถานยุคดึกดำบรรพ์แห่งต่อไป ก็มีข่าวสารที่แน่ชัดแล้ว

ครั้งนี้โบราณสถานยุคดึกดำบรรพ์จะเปิดใช้งานที่ทวีปคาลิมดอร์ นั่นคือผืนแผ่นดินที่เก่าแก่และป่าเถื่อน มันกับทวีปเวสเทอร์แลนด์มีทะเลคั่นอยู่ตรงข้าม โบราณสถานจะเปิดใช้งานที่เขตทะเลทรายแห่งหนึ่งทางตอนใต้ของทวีปคาลิมดอร์ ส่วนเรื่องเวลาเปิดใช้งานนั้น ยังไม่ได้ยืนยันโดยสมบูรณ์ ดังนั้น หากต้องการจะเข้าไปในโบราณสถานแห่งนั้น เห็นได้ชัดว่าต้องไปล่วงหน้าเป็นเวลานานถึงจะทำได้

แต่ว่า อันโตนิโอบอกคาร์ลอยทั้งสองว่า พวกเขาไม่จำเป็นต้องรีบร้อน เขาสามารถไปสืบหาที่ตั้งที่แน่นอนและเวลาเปิดใช้งานของโบราณสถานแห่งนั้นได้ มีเขาอยู่ด้วย ระยะทางไม่ใช่ปัญหา เขาก็รู้ดีว่าคาร์ลอยกำลังสร้างอาวุธอยู่ที่ไอร์ออนฟอร์จ และบอกเขาว่า อย่าได้ใจร้อนเด็ดขาด การสร้างอาวุธที่ยอดเยี่ยมเล่มหนึ่ง สำคัญอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับการเดินทางสู่โบราณสถานที่พวกเขากำลังจะทำ

เมื่อได้รับข่าวสารเช่นนี้ คาร์ลอยก็สงบลง ในทุกๆ วันก็คือการบำเพ็ญเพียร จากนั้นก็มั่วสุมอยู่ที่เตาหลอมใหญ่ของคนแคระ ที่นั่นกับคนแคระแลกเปลี่ยนประสบการณ์การตีเหล็ก สุดท้ายก็คือการรอคอยวินาทีที่กระบี่ล้ำค่าออกจากเตา

ในวันที่สิบหกของการหลอมกระบี่ คาร์ลอยได้ใส่มิธริลโซโดร่าปริมาณสองกระสุนเข้าไปในวัสดุที่ได้เผาจนกลายเป็นของเหลวแล้ว หลังจากนั้น การเผาเช่นนี้ดูเหมือนจะต้องดำเนินต่อไปอีกหลายวัน แล้วถึงจะสามารถทำการเทหล่อขึ้นรูปและดำเนินการส่วนอื่นๆ ได้

หลังจากที่รอไปอีกไม่ถึงครึ่งเดือน กระบี่ล้ำค่าเล่มนั้นในที่สุดก็ได้ออกจากเตาแล้ว และผู้ที่ทำการตีเหล็กแท่งกระบี่เป็นครั้งสุดท้าย ก็คือราชาเรน ในฐานะราชาคนแคระ เขาก็เป็นช่างตีเหล็กที่แข็งแกร่งคนหนึ่งเช่นกัน ระดับการตีเหล็กของเขาได้บรรลุถึงระดับปรมาจารย์แล้ว นั่นคือระดับที่สูงที่สุดในปัจจุบัน

ถึงขั้นนี้แล้ว คาร์ลอยกลับไม่ไปเตาหลอมใหญ่ทั้งวันแล้ว เขากำลังรอคอยอย่างเงียบๆ ก็เหมือนกับตอนที่เล่นการพนัน ไพ่ที่หยิบขึ้นมาไม่ดู ต้องรอถึงตอนสุดท้ายถึงจะดูแวบหนึ่งเช่นนั้น แต่ว่า สามารถจินตนาการได้ว่า อารมณ์ของคาร์ลอยในตอนนี้ ช่างตื่นเต้นอย่างยิ่ง

อาวุธที่แข็งแกร่งเล่มหนึ่ง ก็คือการขยายพลังของตนเองอย่างไม่มีที่สิ้นสุด มันต่อการยกระดับพลังของตนเอง มีประโยชน์อย่างใหญ่หลวง

ในวันนี้เอง วอร์เรนก็วิ่งมาตามหาคาร์ลอย เขาพูดอย่างดีใจว่า “ดาบยาวของเจ้าเสร็จแล้ว! รีบตามข้าไปยังที่เตาหลอมใหญ่ที่นั่นไปดูกันเถอะ!”

ในใจของคาร์ลอยตื่นเต้นอย่างยิ่ง แต่ในการกระทำ กลับยังคงแสดงออกอย่างสุขุมมั่นคง

ครั้งนี้ มาทิลด้าก็ติดตามคาร์ลอยไปด้วย เธอรู้ดีว่า นอกจากตนเองแล้ว ดาบยาวเล่มนั้นคือสหายอีกคนหนึ่งของคาร์ลอยที่จะไม่มีวันแยกจากกันตลอดไป