บทที่ 178 ไอร์ออนฟอร์จและเหล่าคนแคระ

น้ำแกงบะหมี่ของวันนี้ สำหรับครอบครัวของคาร์ลอยแล้ว ไม่หอมเลยจริงๆ และที่นี่ ที่กระอักกระอ่วนที่สุด ก็คือเอลิน่าแล้ว

การกระทำเช่นนี้ของคาร์ลอยแม้จะทำให้นางตกอยู่ในความกระอักกระอ่วนเช่นนี้ แต่กลับก็เป็นการกระทำที่เด็ดขาด ในเรื่องของชายหญิงนี้ กลับถูกต้องอย่างยิ่ง

เอลิน่าก็ไม่สามารถที่จะอยู่ที่นี่ต่อไปได้แล้ว เธอได้เขียนจดหมายถึงอาจารย์ของตนเอง จากนั้นก็กลับไปยังที่ของเจอรัลด์ เริ่มที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ต่อต้านภูตผี

ตอนนี้อาณาจักรเวสเกอร์ได้อยู่ในอันตราย โอเมก้าได้เผยธาตุแท้ของตนเองออกมาแล้ว แม้ว่าจะไม่สามารถกลับเข้าไปในราชธานีได้อีกต่อไป แต่ว่า อิทธิพลของภูตผีก็ได้บรรลุความสำเร็จ นี่จึงไม่นับเป็นอะไรแล้ว และการหักหลังของอาร์คบิชอปเบนิตา ยิ่งทำให้อาณาจักรเวสเกอร์ต้องประสบกับความสูญเสียครั้งใหญ่

เขตราชธานีทั้งหมด อาจกล่าวได้ว่าภายในมีหนอนบ่อนไส้ ภายนอกมีข้าศึก มารวมกันพร้อมหน้าพร้อมตา กษัตริย์เฒ่าเอลลิส เฮนริก ภายใต้การโจมตีของการทรยศและการสูญเสียดินแดนเช่นนี้ ก็ได้สิ้นพระชนม์ไป ตอนนี้อาณาจักรเวสเกอร์อาจกล่าวได้ว่าไร้ผู้นำ เพื่อที่จะแย่งชิงราชบัลลังก์ เจ้าชายหลายพระองค์ของกษัตริย์เอลลิส ก็ได้เริ่มต้นการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในวังที่น่ารังเกียจ

นี่อดไม่ได้ที่จะทำให้นึกถึงเรื่องราวเรื่องหนึ่ง ที่ว่ากันว่า มีคนจากสองอาณาจักร เพื่อที่จะแย่งชิงเมืองที่ยิ่งใหญ่เมืองหนึ่งจนสู้กันเป็นตาย นั่นคือการฆ่าฟันกันและกัน เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ และเมืองที่พวกเขาแย่งชิงกันนั้น อันที่จริงแล้วก็คือเปลือกหอยทากเท่านั้นเอง

คนเราก็โลภถึงเพียงนี้ เห็นเพียงสิ่งเล็กน้อยเบื้องหน้า แต่กลับไม่สนใจฟ้าดินที่กว้างใหญ่กว่า

ในขณะที่อาณาจักรและราษฎรต้องประสบกับความทุกข์ยากเช่นนี้ เดิมทีควรจะละทิ้งความโลภทั้งหมด ตั้งใจทำเรื่องปกป้องดินแดน พิทักษ์ราษฎร น่าเสียดายที่ เจ้าชายเหล่านี้ เพียงแค่ต้องการจะขึ้นสู่บัลลังก์ที่จะต้องผุพังไปไม่ช้าก็เร็วเท่านั้น พวกเขายังถึงกับไม่เคยคิดเลยว่า ทันทีที่ดินแดนทั้งหมดสูญสิ้นไป ราษฎรทั้งหมดตายไปแล้ว ไหนเลยจะยังมีบัลลังก์? ไหนเลยจะยังมีกษัตริย์?

โชคดีที่ ในบรรดาบุตรชายของกษัตริย์เอลลิส ก็ยังมีคนหนึ่งที่มีปณิธานที่ยิ่งใหญ่ และจิตใจก็เที่ยงธรรมอยู่บ้าง เขาชื่อว่าเจ้าชายโยนาส เฮนริก และยังเป็นเจ้าชายที่เจอรัลด์ให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่อีกด้วย

ภายใต้การสนับสนุนของเจอรัลด์ เจ้าชายโยนาสก็ได้กวาดล้างภัยในประเทศอย่างหมดจด จัดการชีวิตของพี่น้องของตนเองอย่างรวดเร็ว และกลายเป็นผู้สืบทอดที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียงคนเดียวของอาณาจักรเวสเกอร์ หลังจากนั้น โยนาสก็ได้ประกาศคำสั่งต่อต้านภูตผีอย่างเต็มรูปแบบ และเขาได้เริ่มที่จะส่งจดหมายขอความช่วยเหลือไปยังอาณาจักรอื่นๆ แต่ว่า สองอาณาจักรอื่นของมนุษย์บนทวีปเวสเทอร์แลนด์ ก็เพียงแค่ให้ความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมในด้านอาวุธและเสบียงเท่านั้น ส่วนเรื่องกองทัพนั้น กลับไม่มีเลยโดยสิ้นเชิง อาณาจักรเวสเกอร์ทำได้เพียงอาศัยพลังของตนเอง มาต่อต้านภูตผีเหล่านั้นแล้ว

แต่ภูตผีมีอิทธิพลใหญ่หลวง พลังที่เหลืออยู่ของอาณาจักรเวสเกอร์ การจะต่อกรกับมัน ย่อมต้องเป็นตอนจบที่น่าสังเวชอย่างยิ่ง ซึ่งคงทำได้แค่ดูว่ามันจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่

ภายใต้การล้างบาปด้วยเลือดสดเช่นนี้ เอลิน่าเองก็ได้กลายเป็นแน่วแน่เด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง

ความขัดแย้งเหล่านี้ คาร์ลอยไม่ได้ให้ความสนใจเท่าไหร่ ดังนั้นจึงไม่ได้ไปสืบเสาะเป็นพิเศษ พวกเขาใช้อุปกรณ์สื่อสารเวทมนตร์ ก็เพียงแค่ยืนยันว่า วิหารผู้พิทักษ์ปลอดภัยอย่างแน่นอนก็พอแล้ว จากนั้น พวกเขาก็จะต้องดำเนินแผนการของตนเองแล้ว

หลังจากที่เดินทางอย่างยากลำบากมาเป็นเวลานาน พวกเขาก็ได้มาถึงดินแดนน้ำแข็งที่เหล่าคนแคระอาศัยอยู่ ที่นั่นระดับความสูงสูงอย่างยิ่ง หากไม่มีร่างกายที่พิเศษ หรือประสบการณ์ที่ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาเป็นเวลานาน คนทั่วไปยากที่จะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่นี่ของคนแคระได้ แน่นอนว่า ไอร์ออนฟอร์จที่หมายถึงนี้ เป็นเพียงคนแคระภูเขาในสาขาของคนแคระเท่านั้น สองสาขาอื่นของพวกเขา อาศัยอยู่ในที่อื่น

เมื่อเข้าสู่ดินแดนน้ำแข็ง พวกเขาก็เดินไปอีกครึ่งเดือนกว่า ถึงได้ตามหาที่ตั้งของไอร์ออนฟอร์จจนพบ นั่นคือสถาปัตยกรรมขนาดมหึมาที่ฝังอยู่ในยอดเขาที่สูงที่สุดของดินแดนน้ำแข็ง ในด้านนี้ของภูเขาสูง คาร์ลอยทำได้เพียงมองเห็นประตูหินขนาดมหึมาบานหนึ่งที่สะท้อนอยู่ใต้หิมะขาวโพลน

พวกเขาจากถนนที่คนแคระบุกเบิกขึ้นมาตามภูเขา เดินตรงไปยังประตูใหญ่นั้น และเมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง ก็ได้เจอกับคนแคระลาดตระเวน เนื่องจากคนแคระภูเขากับอาณาจักรมนุษย์เป็นพันธมิตรกัน ดังนั้น พวกเขาจึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงและขัดขวางมนุษย์ที่เข้ามาในไอร์ออนฟอร์จมากเกินไป

และในตอนนี้ เพื่อที่จะไม่สร้างปัญหา มาทิลด้าได้สวมเสื้อแขนยาวกางเกงขายาว และสวมถุงมือหนังที่เผยให้เห็นเพียงปลายนิ้วแล้ว ภายนอกมีเสื้อคลุมสีดำที่นุ่มลื่นผืนหนึ่ง ก็ได้บดบังรูปร่างส่วนใหญ่ของมาทิลด้าไว้ นอกจากดวงตาทั้งสองข้างของเธอที่ส่องประกายแสงสีแดงมีเสน่ห์แล้ว เธอก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กสาวปกติเลย แน่นอนว่า คนแคระลาดตระเวนสำหรับดวงตาที่พิเศษของมาทิลด้านั้น ก็ไม่ได้สงสัยอะไรมากนัก อย่างแรกพวกเขาก็ขาดประสบการณ์ในด้านนี้ อย่างที่สอง ในโลกเช่นพวกเขา บุคคลที่มีดวงตาแปลกประหลาด ก็มีนับไม่ถ้วน นี่คือการเห็นจนชินแล้ว ดังนั้น คาร์ลอยทั้งสองจึงได้เข้าไปในไอร์ออนฟอร์จได้อย่างง่ายดาย

เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว คาร์ลอยไม่ได้รีบร้อนที่จะไปทำเรื่องตีอาวุธ พวกเขาก่อนอื่นได้หาโรงเตี๊ยมที่ดี แล้วก็เข้าไปลึกในชีวิตของคนแคระ คาร์ลอยต้องการจะทำความเข้าใจสถานการณ์ของคนแคระสักหน่อย แล้วถึงจะสามารถทำการตัดสินใจได้

หลายวันติดต่อกัน คาร์ลอยไม่ได้ทำอะไรเลย แต่กลับตีสนิทกับคนแคระที่นี่ได้เป็นอย่างดี เหตุผลกลับง่ายอย่างน่าประหลาด ก็คือคาร์ลอยดื่มเหล้าได้ และยังสามารถปล่อยตัวเล่นสนุกกับคนแคระได้อีกด้วย

คนแคระนี้ไม่ต้องพูดถึงว่าไม่มีพวกเจ้าเล่ห์ ขอพูดถึงแค่ลักษณะโดยรวมของเผ่าพันธุ์ของพวกเขา ก็คือค่อนข้างจะซื่อตรงและเปิดเผย กินเหล้าเล่นสนุก พูดจาเปิดอกก็จะได้รับความรู้สึกดีๆ จากคนแคระได้อย่างง่ายดาย

ในกระบวนการนี้ คาร์ลอยกลับได้สหายคนแคระมาสองคน พวกเขาชื่อว่าวอร์เรน เกรย์เบียร์ด และเจฟส์ สโนว์สการ์ ตามลำดับ ที่นี่ของคนแคระภูเขา การมีนามสกุลไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มขุนนาง   คนธรรมดาก็สามารถมีได้ ในข้อนี้ คาร์ลอยก็ค่อนข้างจะชอบคนแคระ

และพร้อมกับการที่ความสัมพันธ์กับคนแคระทั้งสองนี้ใกล้ชิดขึ้น คาร์ลอยก็ได้เริ่มที่จะสอบถามพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องการตีเหล็ก และอาศัยสิ่งนี้ เผยว่าตนเองก็เป็นช่างตีเหล็กคนหนึ่งเช่นกัน

หากจะบอกว่าคนแคระชอบอะไรมากที่สุด ก็ไม่พ้นไปจากสามอย่าง: ดื่มเหล้า, ตีเหล็ก และสำรวจ ทั้งสองคนแคระรีบรู้สึกว่าคาร์ลอยยิ่งสนิทสนมขึ้นไปอีก การพูดคุยของพวกเขา ก็จากข่าวสารประจำวัน หรือข่าวสารภูตผี พลันเปลี่ยนไปเป็นเรื่องเตาหลอมและทั่งตีเหล็กในทันที คราวนี้ ก็หยุดไม่ได้แล้ว วันหนึ่ง สองคนแคระก็ได้เสนอขึ้นก่อนว่า ให้คาร์ลอยไปกับพวกเขาดูภาพที่เตาหลอมใหญ่ที่นั่น

แม้ว่าที่เตาหลอมใหญ่ที่นั่นจะไม่ใช่สถานที่ต้องห้ามอะไร แต่ว่า หากไม่มีคนแคระนำทาง ก็ยังคงห้ามคนเผ่าอื่นเข้าไปที่นั่น อยากจะดูเตาหลอมใหญ่ ก็มีเพียงโอกาสที่จะมองจากไกลๆ เท่านั้น เนื่องจากนี่ไม่ใช่สิ่งที่คาร์ลอยร้องขอ แต่เป็นคนอื่นที่เสนอขึ้นมาเอง ดังนั้น ตัวเขาเองก็จะไม่มีภาระอะไร และบางครั้ง วิธีการร้องขอที่สูงส่งที่สุด ก็คือการที่ไม่เคยขอร้องใคร แต่คนอื่นกลับจะมาขอร้องท่านเอง ภูมิปัญญาและความสามารถเช่นนี้ ในอาณาจักรที่เต็มไปด้วยบรรยากาศการแข่งขัน ดูเหมือนจะหาไม่ได้อีกแล้ว

คาร์ลอยนำมาทิลด้ามา ภายใต้การนำทางของวอร์เรนและเจฟส์ ได้มาถึงเตาหลอมใหญ่ที่มีชื่อเสียง คาร์ลอยสามารถมองออกได้ว่า รูปลักษณ์ของเตาหลอมใหญ่นี้ คล้ายกับไอร์ออนฟอร์จใน ‘เวิลด์ออฟวอร์คราฟต์’ ในชาติก่อนของเขาอย่างยิ่ง เพียงแต่ว่า ที่นี่เป็นเวอร์ชันอัพเกรด สิ่งอำนวยความสะดวกและบุคลากร ท้ายที่สุดแล้ว ในเกมเป็นไปไม่ได้ที่จะทำได้ใหญ่และละเอียดเหมือนกับโลกแห่งความเป็นจริง   แต่โดยรวมแล้ว ที่นี่ก็มีลักษณะคล้ายคลึงกันเป็นอย่างมาก

เมื่อมาถึงแท่นกลางของเตาหลอมใหญ่ ที่นั่นคือทั่งตีเหล็กที่ดีที่สุดของทั้งไอร์ออนฟอร์จ ว่ากันว่า ทั่งตีเหล็กชิ้นนี้สามารถทุบตีโลหะได้ทุกอุณหภูมิ โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงตอนที่ตีอาวุธที่ไม่ธรรมดาเหล่านั้น ถึงจะใช้ทั่งตีเหล็กชิ้นนี้ มันก็นับเป็นของที่เป็นสัญลักษณ์อย่างหนึ่งในไอร์ออนฟอร์จแล้ว

ที่นี่ยังคงค่อนข้างจะเงียบเหงา คาร์ลอยเดินชมไปหนึ่งรอบ แสดงความชื่นชมต่อวิชาตีเหล็กของคนแคระแล้ว เขาก็ได้เดินมาถึงหน้าทั่งตีเหล็กธรรมดาแห่งหนึ่งอย่างมีเจตนาบ้างไม่มีเจตนาบ้าง ที่นั่นมีคนแคระกำลังตีอาวุธอยู่พอดี

คาร์ลอยหยุดยืนดูอยู่ที่นั่น ข้างๆ มีช่างตีเหล็กคนแคระได้ยิ้มแล้วพูดว่า “ทำไม สหายท่านนี้ก็ชอบการตีเหล็กขนาดนี้รึ?”

วอร์เรนรีบพูดทันที “เขาก็เป็นช่างตีเหล็กคนหนึ่ง แน่นอนว่าต้องสนใจอยู่แล้ว”

ช่างตีเหล็กคนแคระคนนั้นพูดว่า “วอร์เรน เจ้าพาช่างตีเหล็กมนุษย์มา จะเผยเทคนิคการตีเหล็กของพวกเรารึ?”

ไม่รอให้วอร์เรนตอบ คาร์ลอยก็เผยยิ้มแล้วพูดว่า “ไหนเลย พวกเราได้เรียนรู้เทคนิคการตีเหล็กจากพวกท่านคนแคระมาไม่น้อยแล้ว ต้องขอบคุณความเอื้อเฟื้อของพวกท่านคนแคระจริง ๆ ตอนนี้ที่ท่านแสดงอยู่ ก็ไม่ใช่วิธีการตีเหล็กแบบธรรมดาทั่วไปรึ มีอะไรให้ต้องรั่วไหลอีก?”

คำพูดนี้ทั้งอ่อนทั้งแข็ง ทำให้คนฟังสบายใจ  แต่กลับรู้สึกปล่อยวางไม่ได้ ดังนั้น คนแคระที่กำลังตีอาวุธอยู่นั้นรีบวางค้อนเหล็กลงแล้วตะโกนว่า “เจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่าอะไร? วิธีการตีเหล็กแบบธรรมดางั้นรึ? เจ้ายังมีวิธีการตีเหล็กที่ดีกว่านี้รึ?”

พูดจบ เขาก็ชะเลืองมองคาร์ลอยแวบหนึ่ง   ท่านคนแคระผู้นี้ก็ถ่มน้ำลายลงบนฝ่ามือ แล้วได้แกว่งค้อนเหล็ก ทำงานต่อไปอีกครั้ง

คาร์ลอยยิ้มๆ ท่าทีไม่ใส่ใจ จากนั้นก็หันกลับไปพูดกับวอร์เรนและเจฟส์ว่า “เอาล่ะ ก็ไม่มีอะไรให้ดูแล้ว ที่นี่ก็มีแค่สิ่งอำนวยความสะดวกของพวกท่านที่ยังน่าชมอยู่ อย่างอื่นก็ไม่มีอะไร”

สองคนแคระมองหน้ากัน คิดในใจ: สหายมนุษย์คนนี้ของตนเองเป็นอะไรไป วันนี้คำพูดที่พูดออกมา ไม่ค่อยจะน่าฟังเท่าไหร่เลยนะ

“ตึง!”

ค้อนของคนแคระคนนั้นทุบลงบนอาวุธอย่างแรง จากนั้นก็ปล่อยมือ หันกลับมาถึงเบื้องหน้าคาร์ลอย

ไม่ได้พูดกับคาร์ลอย มือใหญ่ที่ดูเหมือนว่าเล็กตามสัดส่วนไม่สมดุลกับร่างกาย  ราวกับคีมเหล็ก คว้าเข้าที่เสื้อผ้าใต้หน้าอกของคาร์ลอยในทีเดียว นี่ก็จนใจ เพราะถ้าหากมีขนาดตัวของมนุษย์ เขาควรจะคว้าคอเสื้อของคาร์ลอย

“ไอ้หนู เจ้ามาหาเรื่องรึไง?” คนแคระคนนั้นพูดอย่างโกรธเกรี้ยว “กลับกล้ามาต่อหน้าข้า ดูถูกเทคนิคการตีเหล็กของพวกเราคนแคระ เจ้าคิดว่าข้าเป็นอากาศธาตุรึ? วันนี้เจ้าต้องอธิบายให้ข้าฟังให้กระจ่าง มิฉะนั้นแล้ว ข้าจะท้าประลองกับเจ้า เพื่อกู้คืนศักดิ์ศรีของข้า!”

นี่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเล็กน้อย คนแคระไม่ควรจะตื่นเต้นขนาดนี้ แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสิ่งที่คนแคระให้ความสำคัญมากที่สุด ยิ่งเป็นศักดิ์ศรีของพวกเขาด้วย ดังนั้นการทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เช่นนี้ก็พอจะเข้าใจได้ ท้ายที่สุดแล้ว เหมือนกับเรื่องราวประเภท “สุนัขของข้ามีค่ากว่าชีวิตของเจ้า” ก็ยังเกิดขึ้นได้ ความโกรธของคนแคระ อันที่จริงแล้วกลับเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

คาร์ลอยก็ไม่ดิ้นรน คนแคระคนอื่นๆ ก็มีเข้ามาเกลี้ยกล่อม ก็มีอยู่ข้างหลังราดน้ำมันบนกองไฟ ชั่วขณะหนึ่งที่นี่กลับทะเลาะกันอึกทึกครึกโครมขึ้นมา