บทที่ 176 สะใภ้ขี้เหร่พบหน้าครอบครัว

คาร์ลอยคิดถึงสิ่งที่อันโตนิโอได้พูดไว้ การลืมเลือนคือพื้นฐานของการเกิดใหม่ พลันนึกถึงเรื่องราวเกี่ยวกับสะพานไน่เหอและน้ำแกงยายเมิ่งบนโลกขึ้นมา

ดูท่าว่าแม้จะข้ามผ่านจักรวาลดาราจักรมา แต่เรื่องราวมากมาย ก็ยังคงเป็นหลักการเดียวกัน

และก่อนหน้านี้ คาร์ลอยก็ไม่เคยเข้าใจเลยว่า ในนิทานปรัมปรา เหตุใดจึงต้องมีเรื่องราวเช่นน้ำแกงยายเมิ่งด้วย เขาเคยจินตนาการว่า หากน้ำแกงยายเมิ่งต่อตนเองไม่ได้ผล เช่นนั้นแล้ว ความทรงจำทั้งหมดก็จะไม่สูญหายไป ตนเองก็คงจะใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย?  เพราะเห็นได้ชัดว่า ตนเองในด้านประสบการณ์และความรู้ ก็จะมีความได้เปรียบ จะไม่สร้างกิจการอะไรออกมาได้รึ?

แต่ว่า หลังจากที่ครุ่นคิดถึงคำพูดเหล่านี้ของอันโตนิโอแล้ว คาร์ลอยก็ถือว่าเข้าใจแล้ว หากไม่มีความใจกว้างในระดับหนึ่งจริงๆ คนเราก็ทนทานต่อ “ชีวิตอมตะ” ประเภทนี้ไม่ไหวจริงๆ การต้องเผชิญกับความเจ็บปวดจากการจากลาของญาติพี่น้องอย่างต่อเนื่อง การต้องทนทุกข์ทรมานจากการไล่ตามและสนองความปรารถนาต่างๆ นานาอย่างไม่หยุดหย่อน ผลลัพธ์ของมัน ก็จะทำได้เพียงทำให้คนรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างยิ่งต่อสิ่งนี้เท่านั้น

ถึงตอนนั้น บางทีอาจจะเหลือเพียงความว่างเปล่าและความเบื่อหน่าย หรือเพื่อที่จะทำให้ตนเองได้รับการกระตุ้นที่ใหญ่ขึ้น และกลายเป็นคนวิปริตบ้าคลั่งบางประเภท

ถ้าเป็นเช่นนั้น “ชีวิตอมตะ” ยังจะมีความหมายอะไรอีก?

ดังนั้น ชีวิตและความตายดูเหมือนจะโหดร้าย แต่แท้จริงแล้วคือความห่วงใยต่อผู้คนชนิดหนึ่ง หากไม่มีจิตใจเช่นนั้น ก็ไม่สามารถที่จะแบกรับอายุขัยที่ยืนยาวเช่นนั้นได้ เรื่องเช่นนี้ ตนเองในตอนนี้ถึงได้ค่อนข้างจะเข้าใจแล้ว

การตระหนักรู้เหล่านี้ของคาร์ลอย ไม่เพียงแต่จะมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อชีวิตของเขา หรือกระทั่งสามารถส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของเขาได้

และทางฝั่งอันโตนิโอนั้น กลับครุ่นคิดถึงเรื่องร่างกายของมาทิลด้า หลังจากที่ผ่านการพิจารณาแล้ว อันโตนิโอพูดว่า “หากต้องการจะให้ร่างกายคงสภาพไม่เปลี่ยนแปลง อันที่จริงแล้วมียาชนิดหนึ่งที่สามารถทำได้ ยาเวทที่จอมเวทหญิงชื่นชอบอย่างยิ่งชนิดหนึ่งที่สามารถรักษาความงามไว้ได้ตลอดกาล หลังจากที่ดื่มลงไปแล้ว ร่างกายของพวกเธอก็จะสามารถต้านทานการกัดกร่อนของกาลเวลา ยังคงรักษาความเยาว์วัยไว้ได้ตลอดไป แต่นี่ก็ยังคงไม่สามารถเพิ่มอายุขัยของคนได้ เพียงแค่สามารถทำให้คนตอนตายยังคงงดงามเท่านั้น”

มาทิลด้าถามว่า “ท่านอาจารย์คะ ยาชนิดที่ท่านว่านี้ สำหรับร่างกายเช่นข้า มีประโยชน์รึคะ?”

อันโตนิโอพูด “ในตอนนี้ บอกได้เลยว่ามีประโยชน์อย่างแน่นอน เพราะร่างกายเนื้อของเจ้ายังคงสดใหม่อยู่ แต่พร้อมกับการเวลาที่ผ่านไป มันกลายเป็นซากศพเช่นนั้น ก็จะไม่มีประโยชน์แล้ว”

คาร์ลอยถามว่า “เช่นนั้นพวกเราจะได้รับยาเช่นนั้นได้อย่างไรครับ?”

อันโตนิโอยิ้มแล้วพูดว่า “อันที่จริงแล้ว ข้าได้เตรียมของเช่นนี้ไว้ให้มาทิลด้านานแล้ว เพียงแต่ว่า ข้าหวังว่ารอให้นางเติบโตเป็นผู้ใหญ่มากกว่านี้แล้วค่อยให้นาง ไม่อย่างนั้น ดื่มยาชนิดนี้ลงไป นางก็ดูเหมือนเด็กอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีตลอดไป นั่นจะเป็นไปได้อย่างไร? แต่ตอนนี้กลับไม่สำคัญแล้ว เพราะร่างกายของมาทิลด้า ตอนนี้จะไม่เติบโตแล้ว จะมีแต่พัฒนาไปในทิศทางที่เน่าเปื่อยเท่านั้น”

เมื่อได้ฟังคำพูดของอันโตนิโอ มาทิลด้าก็ซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง น่าเสียดายที่ กลายเป็นภูตผีไปแล้ว นางไม่สามารถที่จะหลั่งน้ำตาได้อีกแล้ว เธอทำได้เพียงออดอ้อนเหมือนเข้าไปกอดอันโตนิโอ

อันโตนิโอลูบผมของมาทิลด้าอย่างเอ็นดู แล้วพูดว่า “ข้าเตรียมของสิ่งนี้ให้เจ้า ก็คือหวังว่าเจ้าจะสามารถมีการแต่งงานที่สมบูรณ์แบบได้ ข้าก็เป็นผู้ชายคนหนึ่ง รู้ดีถึงโรคประจำตัวของผู้ชาย”

คาร์ลอยกระแอมทีหนึ่ง คิดในใจ นี่ช่างกล้าพูดอะไรออกมาจริงๆ

อันโตนิโอหยิบขวดยาเล็กๆ ขวดหนึ่งออกมา ที่นั่นบรรจุไว้ด้วยของเหลวที่ส่องประกายแสงสีทอง

“นี่คือยา ‘ปีทองอันรุ่งโรจน์’ นั่นรึคะ?” มาทิลด้าพูดอย่างทึ่งๆ “แค่ดูภายนอก ก็งดงามถึงเพียงนี้แล้ว”

อันโตนิโอยิ้มแล้วพูดว่า “ถือไว้เถอะ ตอนนี้ก็ดื่มมันลงไปเลย จากนั้นก็กระตุ้นพลังเวทมาย่อยนาง แม้ว่าภูตผีจะยังคงกินของได้ แต่นั่นก็ไม่ใช่ระบบย่อยอาหารของมนุษย์แล้ว เจ้ามีเพียงต้องใช้พลังเวท กระจายฤทธิ์ยาไปทั่วทั้งร่าง เช่นนี้ถึงจะมีผล”

มาทิลด้ารับยามา ทะนุถนอมมองดูคราวหนึ่ง จากนั้นก็ดื่มลงไปอึกเดียว  หลังจากกลายเป็นภูตผีแล้ว พลังเวทของมาทิลด้าก็ยังคงอยู่ นางจึงได้เริ่มที่จะนั่งลงทำสมาธิ ดูดซับฤทธิ์ยาอย่างสมบูรณ์

คาร์ลอยมองดูมาทิลด้า แล้วก็มองไปยังอันโตนิโอ สำหรับมาทิลด้าแล้ว เขาก็ยังคงมีข้อสงสัยอยู่บ้าง

ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง มาทิลด้าถึงได้ลืมตาขึ้น เธอยิ้มแล้วพูดว่า “เอาล่ะค่ะ ยานี้ได้ซึมซาบทั่วทั้งร่างของข้าแล้ว”

คาร์ลอยถึงได้ถามว่า “มาทิลด้า ตอนนี้ในด้านความสามารถ เจ้ามีการเปลี่ยนแปลงอะไรบ้างไหม?”

อันโตนิโอก็เอนตัวไปข้างหน้าแล้วพูดว่า “นี่ก็คือปัญหาอีกอย่างที่ข้าจะพูด หลังจากกลายเป็นภูตผีแล้ว คาดว่ามาทิลด้าก็น่าจะสามารถใช้พลังแห่งเงาได้แล้ว”

มาทิลด้าพยักหน้าแล้วพูดว่า “ใช่ค่ะ ข้าสามารถสัมผัสได้ถึงพลังแห่งเงา ขณะเดียวกัน ข้าก็ยังคงสามารถร่ายเวทมนตร์ก่อนหน้านี้ได้”

อันโตนิโอพูด “เฮ้อ นี่ถือว่าโชคร้ายกลายเป็นดี? แม้ว่าจะไม่มีจะดีที่สุด แต่ว่า การสามารถใช้พลังแห่งเงาได้ เท่าไหร่ก็ยังคงมีประโยชน์ต่อเจ้าอยู่บ้าง”

และแล้ว เรื่องราวที่เกี่ยวกับมาทิลด้า โดยพื้นฐานแล้วก็ล้วนได้พูดคุยกันจบแล้ว

คาร์ลอยพูดกับมาทิลด้าว่า “เอาล่ะ เจ้าปลอดภัยโดยสมบูรณ์แล้ว พวกเราก็กลับบ้านกันเถอะ ทุกคนก็เป็นห่วงเจ้าอย่างยิ่ง”

อันโตนิโอในตอนนี้กลับเผยสีหน้ากังวลออกมา ดูเหมือนจะต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ยังคงอดทนไว้ คาร์ลอยก็ค่อนข้างจะสงสัย  แต่เขาก็ไม่ได้ถาม

ตอนที่พวกเขากลับมาถึงที่พักของมาทิลด้า ก็ล่วงเลยไปถึงเกือบจะตอนกลางคืนแล้ว และในบ้านในตอนนี้ก็ยังคงสว่างไสว เพราะครอบครัวของคาร์ลอย ทุกคืนจะรอคอยคาร์ลอยอยู่ระยะหนึ่ง ก็กลัวว่าจะพลาดการกลับมาของคาร์ลอย

คราวนี้คาร์ลอยและพวกเขาได้กลับมาแล้วจริงๆ ครอบครัวของคาร์ลอยไม่ต้องพูดเลยว่าจะดีใจและประหลาดใจเพียงใด ทุกคนยุ่งวุ่นวาย หาของกินของดื่มให้เขาทั้งสอง แล้วก็สอบถามสถานการณ์ของมาทิลด้า ชั่วขณะหนึ่ง กลับไม่มีใครสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของมาทิลด้า

แต่ว่า เอลิน่ากลับเห็นการเปลี่ยนแปลงของมาทิลด้านานแล้ว เธอไม่รู้จะทำอย่างไรดี และเธอก็เข้าใจดีว่า คาร์ลอยเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้สถานการณ์ของมาทิลด้า และมาทิลด้าในตอนนี้ จะสามารถอยู่ร่วมกับคนเป็นได้อย่างไร? ภูตผี คือตัวแทนของความชั่วร้ายและมลทิน ต่อให้เธอจะเป็นมาทิลด้า แต่ก็เปลี่ยนแปลงความจริงเช่นนี้ไม่ได้

แต่ว่า เอลิน่าก็ไม่ได้ทำอะไร เธอจากใจจริงแล้วเห็นใจทุกสิ่งที่มาทิลด้าต้องเผชิญ ดังนั้น เธอไม่เพียงแต่จะไม่เตือนให้ทุกคนสังเกตการเปลี่ยนแปลงของมาทิลด้า แต่กลับช่วยนาง...ปิดบังโดยสมัครใจ

ที่ว่ากันว่ากระดาษห่อไฟไม่มิด คนในบ้านก็ไม่ใช่คนตาบอด ตอนแรกไม่พบ แต่ว่า ในไม่ช้าสถานการณ์ของมาทิลด้าก็เปิดโปงต่อหน้าทุกคน นี่ก็คือหลักการในการทำเรื่องของคาร์ลอยและมาทิลด้า ไม่ได้ตั้งใจที่จะในเรื่องนี้ ปิดบังครอบครัว ต่อให้จะทำให้เกิดพายุลูกใหญ่ก็ตาม

จริงดังคาด หลังจากที่พบสถานการณ์ของมาทิลด้าแล้ว ทุกคนก็รีบตกใจกลัวจนตีตัวออกห่างจากเธอ

“มาทิลด้า เจ้ากลายเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไร!” แม่ของคาร์ลอยชี้ไปที่มาทิลด้าพูดอย่างสั่นเทา

ทุกคนต่างก็จ้องมองมาทิลด้า แล้วก็จ้องมองคาร์ลอย

คาร์ลอยมายืนอยู่ข้างหน้า พูดกับครอบครัวว่า “ในเมื่อทุกคนได้เห็นแล้ว ข้าก็จะเล่าสถานการณ์ที่แท้จริงให้ทุกคนฟัง มาทิลด้าเพื่อที่จะช่วยพวกเราถึงได้กลายเป็นสภาพนี้ ตอนที่เธอตามหาอาจารย์ของเธอ ถูกผู้บงการของภูตผีจับตัวไป จากนั้น เธอก็ใช้วิธีการที่โหดเหี้ยมอย่างยิ่งเปลี่ยนมาทิลด้าให้กลายเป็นภูตผี นี่คือกระบวนการทั้งหมด มาทิลด้าตอนนี้แม้ว่าจะกลายเป็นภูตผีไปแล้ว แต่พวกเราไม่ควรไปหวาดกลัวเธอ ดูถูกเธอได้ เพราะว่า พวกเราต้องรู้ให้ชัดเจนว่า ไม่ใช่เพราะพวกเรา เธอก็จะไม่กลายเป็นสภาพนี้”

พ่อของคาร์ลอยพูด “ใช่ คาร์ลอยพูดถูก มาทิลด้าเพราะพวกเราถึงได้มีเคราะห์เช่นนี้ นางก็ยังคงเป็นครอบครัวของเรา”

การที่สามารถในเวลาสั้นๆ ขนาดนี้ ก็ยอมรับความจริงเช่นนี้ได้ พ่อของคาร์ลอยก็ทำได้ดีมากแล้ว เขาเข้าใกล้มาทิลด้า และตบไหล่ของเธอเบาๆ จากนั้น ซาช่าก็เข้ามากอดมาทิลด้ายิ้มแล้วพูดว่า “พี่สะใภ้ พี่อย่าได้โทษข้านะคะ เมื่อครู่ตกใจจริงๆ นั่นก็แค่เพิ่งรู้กะทันหัน ) ท่านก็ยังคงเป็นพี่สะใภ้ของข้าตลอดไป”

มาทิลด้ายิ้มให้ซาช่าอย่างเป็นมิตร แต่ทว่า แม่ของคาร์ลอยมองดูมาทิลด้ายิ้ม ๆ อย่างระมัดระวัง เอ็ดเวิร์ดก็ยิ้มตามมารยาทเช่นกัน

เอลิน่ามาถึงเบื้องหน้ามาทิลด้า จับมือของเธอ พูดคำปลอบใจสองสามคำ จากนั้นทุกคนก็กลับไปนั่งที่ แต่ว่า บรรยากาศที่อบอุ่นก่อนหน้านี้เห็นได้ชัดว่าถูกทำลายไปแล้ว ในไม่ช้า แม่ของคาร์ลอยก็ประกาศให้ทุกคนรีบพักผ่อน

ดังนั้น แต่ละคนก็ทยอยไปชำระล้างร่างกายเข้านอน และในยามดึกสงัด แม่ของคาร์ลอยก็ได้เคาะประตูห้องของคาร์ลอย

คาร์ลอยให้แม่เข้ามา แม่ของเขาพูดกับเขาว่า “เอ่อ... ลูกแม่ แม่รู้ว่าลูกชอบมาทิลด้ามาก   แต่ว่า สภาพแบบนี้นางตอนนี้ ไม่เหมาะที่จะมาเป็นสะใภ้คนอื่นกระมัง? แม่ล้วนแต่ทำเพื่อเจ้านะ   พวกเจ้าก็ยังคง...”

คาร์ลอยรีบขัดจังหวะ “แม่ครับ เรื่องนี้ท่านก็อย่าได้เอ่ยเลย มาทิลด้าจะต้องกลายเป็นภรรยาของข้าอย่างแน่นอน ท่านไม่ใช่ว่าสอนข้ามาโดยตลอดรึว่า คนเราต้องรู้จักบุญคุณต้องทดแทน? มาทิลด้ากลายเป็นสภาพนี้ ก็ล้วนเพื่อช่วยพวกเรา หากเพราะนางกลายเป็นภูตผี พวกเราก็ทอดทิ้งนาง นี่ยังเป็นเรื่องที่คนทำกันรึ?”

แม่ของคาร์ลอยโมโหพูดว่า “คาร์ลอย เจ้าพูดกับแม่ยังไง? ข้าทำเพื่อใครกัน   เจ้าคนไม่มีหัวใจ  ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าทอดทิ้งมาทิลด้านี่นา  ความหมายของแม่ คือเจ้าควรที่จะแต่งเอลินน่าอีกคน  สาวน้อยคนนั้นก็ชอบเจ้า นี่ไม่ใช่เรื่องที่ดีรึไง?”

คาร์ลอยพูด “ข้ามีมาทิลด้าแล้ว ยังจะแต่งเอลินน่าทำไมอีก? นี่ไม่ใช่การทำร้ายคนรึ?”

แม่ของคาร์ลอยพูด “ทำร้ายอะไรคน? สองคนรักกันทำไมถึงจะทำร้ายคน? ข้าจะบอกเจ้านะ เจ้ากับมาทิลด้าแต่งงานกัน ในอนาคตจะทำอย่างไร? นางเป็นภูตผี เจ้าเป็นคนเป็น ในอนาคตพวกเจ้าจะสามารถมีลูกได้รึ? หากคลอดลูกภูตผีตัวเล็กๆ ออกมาจะทำอย่างไร? เรื่องนี้เจ้าไม่คิดไม่ได้นะ เรื่องมีลูก ผู้หญิงคือรับผิดชอบหลัก ดินถ้าไม่ดี เมล็ดพันธุ์จะดีแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ ข้าในอนาคตคือต้องอุ้มหลานนะ”

คาร์ลอยถึงกับพูดไม่ออกแล้ว นี่ไม่ว่าจะเป็นบนสวรรค์หรือใต้หล้า ตราบใดที่เป็นพ่อแม่ก็ล้วนเป็นแบบนี้สินะ? แม้ว่าในใจจะหงุดหงิด แต่คาร์ลอยก็ยังคงอดทนพูดว่า “แม่ครับ ท่านก็สามารถอุ้มหลานได้! ท่านไม่พูดรึว่า มีลูกผู้หญิงรับผิดชอบใหญ่? ข้ารับผิดชอบหาภรรยาที่ดีให้พี่ใหญ่ ให้พวกเขาคลอดก็จบเรื่องแล้วไม่ใช่รึ?”

แม่ของคาร์ลอยรีบพูดทันที “นั่นจะเหมือนกันได้อย่างไร? ตอนนี้เจ้าคือเสาหลักของบ้านเรา เจ้าต้องทิ้งเชื้อสายไว้สิ!”

คาร์ลอยส่ายหน้า ดึงแม่ของคาร์ลอย ผลักนางออกไปแล้วพูดว่า “แม่ครับ ข้าไม่ยอมหรอก ข้าเหนื่อยมากแล้ว ให้ข้าพักผ่อนเถอะ”

พูดจบ คาร์ลอยก็ปิดประตู