บทที่ 172 ตามหามาทิลด้า

ดูท่าว่าอันโตนิโอจะมีความสัมพันธ์พื้นฐานกับเจอรัลด์ในระดับหนึ่งแล้ว เขากลับไม่ได้ทักทาย ก็เคลื่อนย้ายมิติมาถึงที่นี่ของเขาโดยตรง

เจอรัลด์ต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่น หรือจะพูดได้ว่าอย่างกระหาย หลังจากที่พูดคุยเรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับมหาวิบัติภูตผีแล้ว อันโตนิโอก็ได้มอบจดหมายของเอลิน่าให้แก่เจอรัลด์

และทั้งหมดนี้ คาร์ลอยที่นั่งอยู่ข้างๆ ไม่สนใจเลย

เขาสำหรับเรื่องที่ภาคตะวันตกได้ถูกภูตผีครอบครองไปจนหมดสิ้นแล้ว คนที่หวังจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างน่าอดสู เช่น ขุนนาง, พ่อค้าร่ำรวย, ข้าราชการ และอื่นๆ ล้วนได้ยอมจำนนต่อภูตผีไปแล้ว หรือจะเป็นภาคตะวันออก ก็เริ่มที่จะมีภูตผีแพร่ระบาด อีกไม่นานก็จะกลายเป็นภาคตะวันตกแห่งที่สอง และเรื่องราวเหล่านี้ ล้วนไม่น่ารับฟัง

เรื่องราวเหล่านี้ ก็ราวกับว่าไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับคาร์ลอยเลย หรือจะพูดได้ว่า คาร์ลอยรู้สึกว่าตนเองได้หลุดลอยออกไปนอกโลกมนุษย์แล้ว จิตใจค่อนข้างจะเหม่อลอย ในใจของเขามีเพียงความร้อนรนและกังวลต่อความปลอดภัยของมาทิลด้าเท่านั้น

“ท่านปรมาจารย์อันโตนิโอ ท่านคือคนส่วนน้อยที่ให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อมหาวิบัติภูตผีในประเทศของเรา ท่านก็เหมือนกับอาจารย์ของข้า ดังนั้น เรื่องบางอย่าง ข้าจำต้องถามท่าน” เจอรัลด์พูดอย่างนอบน้อมอย่างยิ่ง

อันโตนิโอมองดูคาร์ลอยแวบหนึ่ง แล้วพูดด้วยความเร็วที่ค่อนข้างเร็วว่า “เช่นนั้นก็เชิญพูดมาเถอะ”

เจอรัลด์ก็มองออกว่าคนทั้งสองนี้ร้อนใจ แต่ปัญหาของเขาก็ได้สร้างความเดือดร้อนให้แก่เขาอย่างใหญ่หลวง และจำต้องถาม

เขาพูดว่า “ดูเหมือนว่าภูตผีควรจะอยู่ร่วมกับคนเป็นไม่ได้โดยเด็ดขาด แต่ว่า ที่ข้าสืบสวนลงมากลับไม่ใช่เช่นนี้ ในทุกที่ที่ถูกภูตผีควบคุม ยังคงมีคนเป็นอยู่มากมาย และยังมีคนที่เพื่อจะเอาชีวิตรอด และสุขสบายร่ำรวยตลอดไป ได้ยอมจำนนต่อภูตผี กลายเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพภูตผี พวกเขาทำงานให้กองทัพภูตผีราวกับว่าได้กลายเป็นหนึ่งเดียวกับภูตผีไปแล้ว  เรื่องเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”

อันโตนิโอพูดอย่างเด็ดขาดว่า “เจอรัลด์ ภูตผีจะต้องทำลายทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกในปัจจุบันนี้อย่างแน่นอน ที่ท่านสืบสวนมาได้ ก็เป็นเพียงแค่ภาพลักษณ์ภายนอกของระยะนี้เท่านั้น และภูตผีกับคนเป็น ก็เหมือนกับปลากับน้ำ ทั้งสองอย่างแยกจากกันไม่ได้ หากคนเป็นตายจนหมดสิ้น ภูตผีก็จะสูญสิ้นไปในที่สุด ต้องจำไว้ว่า ภูตผีไม่สามารถทำการสืบพันธุ์ได้ พวกเขาต้องการจะสร้างภูตผีตนใหม่ ทำได้เพียงผ่านการเปลี่ยนร่างจากคนเป็นเท่านั้น”

เจอรัลด์พูดอย่างตกใจ “เช่นนั้นพวกเราไม่ใช่ว่า กลายเป็นปศุสัตว์ที่ถูกภูตผีเลี้ยงไว้ในคอกแล้วรึ?”

“ในระยะนี้ยังไม่ใช่” อันโตนิโอพูดอย่างเยือกเย็น

“จริงสิ ท่านยังพูดถึง ‘ระยะ’” เจอรัลด์ถาม “ท่านหมายความว่า สถานการณ์เช่นนี้ จะยังมีการพัฒนาใหม่อะไรอีก? นั่นคืออะไรกันแน่?”

อันโตนิโอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็จ้องมองเจอรัลด์พูดว่า “เทพโบราณ!”

“เทพโบราณรึ? ท่านหมายถึง—” ดวงตาของเจอรัลด์เบิกกว้าง ไม่กล้าเชื่อ

อันโตนิโอพูด “จากร่องรอยหลายอย่างดูแล้ว ก็เป็นเช่นนี้ ดังนั้น เบื้องหลังวิกฤตของพวกเรา ก็น่าจะยังคงมีวิกฤตเช่นนี้ซ่อนอยู่ เพียงแต่ว่า มันไม่ได้ปรากฏออกมาอย่างชัดเจนเท่านั้นเอง ข้าคนเฒ่าคนแก่คนนี้เป็นคนชอบหาหนังสือแปลกๆ ต่างๆ มาอ่าน และชอบที่จะศึกษาค้นคว้าเอกสารโบราณมากมาย ดังนั้น หากการคาดเดาของข้าผิดพลาดไป นั่นก็คือถูกหนังสือและเอกสารทำให้เข้าใจผิดไป”

เจอรัลด์พูดอย่างจนใจว่า “นี่มันช่างน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว นามเรียกขานอย่างเทพโบราณนี้ หากไม่ใช่เพราะได้ผ่าน ‘สงครามศักดิ์สิทธิ์’ มา พวกเราแม้แต่ฟังก็ยังไม่เคยได้ยิน เทพเจ้าเช่นนี้ มีอยู่จริง และจะมาทำร้ายโลกทั้งใบ?”

อันโตนิโอส่ายหน้า “ไม่ เป้าหมายของเทพโบราณเป็นเพียงแค่ต้องการจะชิงโลกที่เดิมทีเป็นของพวกเขากลับคืนมาเท่านั้น แต่ทั้งหมดนี้ก็ยังเป็นเพียงเรื่องราวในการคาดเดาเท่านั้น นอกจากเงาแล้ว ก็ไม่มีเบาะแสใดๆ ที่จะสามารถเชื่อมโยงกับเทพโบราณได้ ดังนั้น ต่อให้จะผ่านมหันตภัยครั้งนั้นมาแล้ว ผู้คนก็ยังคงไม่มีความเข้าใจในเรื่องนี้เพียงพอ นี่ก็ไม่น่าแปลกใจ สำหรับภัยคุกคามที่ไม่เคยมีอยู่ในประวัติศาสตร์เลย ใครเล่าจะสามารถใส่ใจได้? ข้าเพียงแค่ขอเตือนพวกท่านว่า หากอาณาจักรเวสเกอร์ล่มสลายโดยสิ้นเชิงแล้ว จะต้องรีบหนีทันที ในการต่อสู้ระหว่างคนกับภูตผี การเสียสละไม่มีความหมายใดๆ จำคำเตือนนี้ของข้าไว้”

เจอรัลด์พยักหน้า “ได้ครับ ข้าจำไว้แล้ว”

จากนั้น เจอรัลด์ก็ได้มองไปยังคาร์ลอยด้วยสายตาที่แปลกประหลาด เขากำลังลังเลอยู่ว่า สำหรับเรื่องราวบางอย่างของคาร์ลอย จะสามารถบอกกับจอมเวทอันโตนิโอท่านนี้ได้หรือไม่? สุดท้าย เจอรัลด์ด้วยความเคารพอย่างยิ่งต่ออันโตนิโอ จึงได้เลือกที่จะเก็บความลับนี้ไว้

และแล้ว การพูดคุยของพวกเขาก็จบลงเพียงเท่านี้ และเจอรัลด์ก็ได้ให้เบาะแสบางอย่างแก่คาร์ลอยและพวกเขาในการตามหามาทิลด้าด้วย

ในตอนที่แยกจากกันในตอนท้าย เจอรัลด์พูดว่า “ไม่นึกว่าทุกอย่างจะพัฒนาไปอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ แทบจะในชั่วพริบตาเดียว อาณาจักรเวสเกอร์ดูเหมือนจะจบสิ้นแล้ว รู้สึกว่าเรื่องนี้ราวกับฝันไปจริง ๆ”

อันโตนิโอตบไหล่ของเจอรัลด์เบาๆ แล้วพูดว่า “ไม่อย่างนั้นจะเรียกว่ามหาวิบัติภูตผีได้อย่างไร? ท่านเคยเห็นภัยพิบัติธรรมชาติที่ไหนที่ไม่ทำลายโลกในพริบตาบ้าง? เอาล่ะ ในฐานะนักรบแห่งแสง ควรจะจดจำไว้ว่า ชีวิตคือความหวัง”

หลังจากนั้น อันโตนิโอและคาร์ลอยก็ได้ออกจากสถาบัน ก็ได้ตามเบาะแสที่เจอรัลด์ให้มา ไปยังโรงเตี๊ยม ร้านเหล้า และสถานที่อื่นๆ เพื่อสืบข่าวสถานการณ์ของมาทิลด้า พวกเขายังได้พบประวัติการเข้าพักของมาทิลด้าที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง แต่ว่า เบาะแสหลังจากนั้นก็ขาดหายไป มาทิลด้าทั้งคนดูเหมือนจะจมลงไปในก้นทะเลสาบ ไม่เห็นร่องรอยใดๆ ของเธออีกเลย

เบาะแสของมาทิลด้าได้ขาดหายไปที่ราชธานีเวสเกอร์ อันโตนิโอรู้สึกว่า มาทิลด้าไม่น่าจะอยู่ห่างจากราชธานีมากนัก เพราะเธอไม่สามารถทำการเคลื่อนย้ายมิติได้ เส้นทางที่ไกลขนาดนั้น ก็เพียงพอให้เธอมาถึงราชธานีเวสเกอร์เท่านั้น หากจะบอกว่ายังสามารถไปที่อื่นได้ นั่นก็คือเรื่องแปลกแล้ว

หลังจากที่สืบหาไปอีกหลายวัน ก็ไม่มีร่องรอยของมาทิลด้าโดยสิ้นเชิง คนทั้งสองก็ร้อนใจอย่างยิ่ง โลกใบนี้อันตรายถึงเพียงนี้ คนคนหนึ่งเดินออกไปหลายวันขนาดนั้น นั่นแทบจะมีเคราะห์มากกว่าโชค)

อันโตนิโอทำได้เพียงปลอบใจคาร์ลอยว่า ด้วยความฉลาดและพลังของมาทิลด้า ไม่น่าจะมีเรื่องอะไร แต่ว่า ในใจของคาร์ลอย ความหวังกลับน้อยลงเรื่อยๆ

เมื่อเห็นว่า ตามหาต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร อันโตนิโอถึงกับตั้งใจจะเกลี้ยกล่อมคาร์ลอยให้กลับไปยังวิหารผู้พิทักษ์ดูก่อน บางทีมาทิลด้าอาจจะกลับไปแล้ว?

คาร์ลอยก็มีความหวังเช่นนี้เช่นกัน จึงได้ตั้งใจจะคืนห้องพัก แล้วก็รีบกลับไปยังวิหารทันที

ในตอนนี้นี่เอง ทันใดนั้นก็มีคนคนหนึ่งมาตามหาพวกเขา คนคนนั้นพอเห็นคาร์ลอยก็พูดว่า “ท่านนี้คือคุณชายคาร์ลอยรึเปล่าครับ?”

คาร์ลอยพยักหน้ารับคำ แล้วถามว่า “ท่านหาข้ามีเรื่องอะไร?”

ชายคนนั้นพูดว่า “มีคนต้องการให้ข้าส่งจดหมายฉบับหนึ่งให้ท่าน”

พูดจบ ชายคนนี้ก็ได้นำจดหมายฉบับหนึ่งออกมา ส่งให้แก่คาร์ลอย หลังจากนั้น ชายคนนั้นก็ได้กล่าวลา เรื่องอื่นไม่ได้พูดอะไรเลย

คาร์ลอยรู้สึกสงสัย แต่ในใจก็มีลางสังหรณ์อย่างเลือนรางว่า: จดหมายฉบับนี้ต้องเกี่ยวข้องกับมาทิลด้าอย่างแน่นอน

เหลือบมองอันโตนิโอแวบหนึ่ง คาร์ลอยจึงได้ฉีกจดหมายออก จะเห็นได้ว่าบนจดหมายเขียนไว้ว่า:

ที่รักของข้า คาร์ลอย:

เจ้ารู้ไหมว่าข้าคิดถึงเจ้าเพียงใด? ข้าคิดถึงทั้งวันทั้งคืน เพียงแต่น่าแค้นใจที่เจ้าคนใจร้าย กลับไม่ยอมมาหาข้า

กลับมาถึงบ้านเกิดอีกครั้งรู้สึกอย่างไรบ้าง?

ข้าส่งลูกน้องไปมากมายขนาดนั้นต้องการจะรั้งเจ้าไว้ แต่กลับทำไม่ได้ ไอ้พวกไร้ประโยชน์!

แต่ว่า คราวนี้ดีแล้ว โอกาสของข้ามาถึงแล้ว ในวันหนึ่ง ข้าได้เห็นเด็กสาวที่สับสนงุนงงคนหนึ่ง เธอกำลังร้อนใจตามหาผู้ใหญ่ไปช่วยเหลือพวกเจ้า

ข้ารู้ว่าคนคนนี้สำคัญต่อเจ้าอย่างยิ่ง ตอนนี้ ข้าก็อยากจะรู้ว่า นางสำคัญต่อเจ้าแค่ไหน!

ขอให้ท่านภายใน 24 ชั่วโมง มาถึงนครแนทเท็กซ์ ที่นั่น ข้าจะคืนคนรักของท่านให้แก่ท่าน

ถ้าหากเจ้าเป็นคนขี้ขลาด เจ้าย่อมรู้ดีว่าข้ามีวิธีการมากมาย ที่จะทำให้นางอยากอยู่ก็อยู่ไม่ได้ อยากตายก็ตายไม่ได้!

คาร์ลอย เจ้ารู้ดีนี่ วิธีการเหล่านั้นของข้า...

ที่ท้ายจดหมาย ไม่ได้เขียนอะไรไว้เลย มีเพียงวันที่ที่โดดเดี่ยวอยู่หนึ่งอัน มีวันที่นี้อยู่ คาร์ลอยถึงได้วางใจ อย่างน้อยก็สามารถพิสูจน์ได้ว่า พรุ่งนี้ก็คือพรุ่งนี้

ส่งจดหมายให้อันโตนิโอ เขาก็อ่านจบแล้วถามว่า “เจ้าเดาได้ไหมว่าใครเป็นคนเขียนจดหมายให้เจ้า?”

“ไม่ต้องเดา ต้องเป็นนางอย่างแน่นอน” คาร์ลอยพูดพลางตาฉายแววเย็นเยียบ “ไอ้สารเลวคนนี้ ไม่ช้าก็เร็วข้าจะต้องแล่เนื้อนาง!”

อันโตนิโอเตือนว่า “เช่นนั้นเจ้าก็ต้องรอบคอบในการเคลื่อนไหวครั้งนี้นะ ไม่แน่ว่า เจ้าอาจจะต้องไปจบชีวิตที่นครแนทเท็กซ์”

คาร์ลอยพูด “ข้าสนใจอะไรมากขนาดนั้นไม่ได้แล้ว ต่อให้จะรักตัวกลัวตายแค่ไหน จัดการอย่างมีเหตุผลแค่ไหน ข้าก็ไม่ไปไม่ได้ เรื่องบางอย่าง ไม่ใช่ว่าจะต้องสมเหตุสมผลถึงจะไปทำ โลกใบนี้ไม่เคยมีเรื่องเช่นนั้น”

อันโตนิโอพูด “ได้ เช่นนั้นพวกเราก็เตรียมตัวสักหน่อยแล้วก็ไป ข้าคิดว่า มีข้าอยู่ด้วย การหลบหนียังไม่เป็นปัญหา”

อาจจะเป็นเพราะในที่สุดก็ได้ข่าวของมาทิลด้าแล้ว คาร์ลอยกลับมีปฏิกิริยาต่อประโยคนี้ของอันโตนิโอในระดับหนึ่ง เขาคิดในใจว่า จอมเวทท่านนี้ทำได้ไม่เลวจริงๆ อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึง เอาเรื่องหลบหนีมาพูดก่อนเลย ดีมาก!

คนทั้งสองพักผ่อนคราหนึ่งแล้ว อันโตนิโอจึงได้นำคาร์ลอยทำการเคลื่อนย้ายมิติอีกครั้ง   ครั้งนี้ พวกเขาก็ยังคงมาถึงถ้ำแห่งนั้น เพราะสถานที่อื่นไม่ได้ทำการสำรวจ อันโตนิโอก็ไม่กล้าที่จะเคลื่อนย้ายมิติไปส่งเดช แต่จริงๆ แล้วที่นี่ก็เป็นการเคลื่อนย้ายมิติที่เสี่ยงครั้งหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้ว คาร์ลอยและพวกพ้องก็คือถูกช่วยไปจากที่นี่ ไม่แน่ว่าภูตผีจะตั้งด่านตรวจอะไรไว้ที่นี่

และเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว เขาทั้งสองก็พบว่าบริเวณใกล้เคียงอย่างน้อยก็ปลอดภัย

อันโตนิโอรีบเสกลูกตาวิเศษสีฟ้าใสลูกหนึ่งออกมา   แล้วก็โยนมันออกไป ลูกตานั้นพลันล่องหนไปในทันที ไม่รู้ว่าไปทางไหนแล้ว

“เวทมนตร์อาร์เคนเล็กๆ น้อยๆ” อันโตนิโอพูด “สามารถล่องหนสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ ได้ สำหรับข้าแล้ว ระยะทางที่มีประสิทธิภาพประมาณหนึ่งร้อยลี้”

“ให้ตายสิ เทพจริงๆ!” คาร์ลอยอดไม่ได้ที่จะชื่นชม

สำหรับคำชมที่หยาบคายเช่นนี้ของคาร์ลอย อันโตนิโอก็รู้สึกพอใจ เขาพูดกับคาร์ลอยว่า “ตอนนี้ที่นี่ภูตผีมีมากมาย เพื่อที่จะไม่เคลื่อนย้ายมิติไปยังในวงล้อมของภูตผี พวกเราทำได้เพียงสำรวจไปข้างหน้าเช่นนี้”

โชคดีที่ความเร็วในการเดินทางของดวงตาอาร์เคนนั้นเกินกว่าจินตนาการของมนุษย์ การสำรวจสถานการณ์นอกไปร้อยลี้ ใช้เวลาไม่กี่นาที

ดังนั้น อันโตนิโอก็นำคาร์ลอยเคลื่อนย้ายมิติอีกครั้ง นี่ทำให้คาร์ลอยอดไม่ได้ที่จะนึกถึง ตอนที่อยู่บนโลก เล่นเกมขอให้จอมเวทเปิดประตูเมืองหลักให้ ฉากนั้น นี่มีจอมเวทที่เทพๆ ติดตามไปด้วย ทำอะไรก็ช่างสะดวกจริงๆ!